Emperatriz viuda Xiaoxuan

Capítulo 40

Xu Shirong était à la fois amusée et exaspérée. Elle leva les yeux et vit que Xiao Que était revenu à l'endroit où elle se tenait, regardant autour de lui comme s'il la cherchait. Elle renifla et dit : « Il y a quelques crêpes à l'intérieur. Xiao Que les a emballées et les lui a données, craignant qu'il n'ait faim en travaillant. »

Yang Huan fut surpris, puis dit avec soulagement : « Tant mieux que ce ne soit pas toi qui l'aie envoyé. » Il leva les yeux et la vit froncer les sourcils, visiblement un peu mécontente. Il s'approcha rapidement et dit avec un sourire : « Si je rentrais du travail et que j'avais faim, je te serais tellement reconnaissant d'avoir cette attention envers moi, ma femme. »

Xu Shirong savait qu'il essayait de lui faire plaisir, et la légère irritation qu'elle avait ressentie face à son comportement mesquin disparut. Elle le foudroya du regard et dit : « Ne t'embête pas à réparer la digue toi-même. Concentre-toi sur le travail bien fait. Ne sois pas paresseux et ne travaille pas seulement de temps en temps. Une fois la digue réparée, qui d'autre s'occuperai-je sinon toi ? »

Yang Huan était fou de joie, prêt à jurer sur le ciel sur-le-champ. Se souvenant de ses dernières paroles sur la délicatesse, une idée lui traversa l'esprit, et il allait lui demander plus clairement ce qu'elle voulait dire. Cependant, il hésita car les passants s'inclinaient et le saluaient sans cesse. Il toussa donc et prit un air grave pour leur répondre. Il pensait la suivre, mais le magistrat du comté et les autres se mirent à l'appeler à plusieurs reprises. Il ne put que soupirer et la regarder s'éloigner, impuissant.

Xu Shirong appela Xiao Que. La jeune fille, ignorant qu'elle venait d'assister à la scène, accourut joyeusement et s'écria : « Où est passée Madame ? Je l'ai cherchée partout ! »

Xu Shirong sourit et répondit sans faire mention de ce qui venait de se passer. Ils regagnèrent la calèche garée au bord de la route et retournèrent au bureau du comté sans plus tarder.

Yang Huan avait passé plus d'une demi-journée à inspecter les fondations le long du tracé et à vérifier les carrières des montagnes en bord de mer. Il fut occupé jusqu'au coucher du soleil avant de retourner au bureau du comté. En entrant, il ne vit pas Xu Shirong. Il demanda à Xiao Die, qui lui répondit que la dame et les autres étaient parties chez elle avec Xiang'er pour apprendre à tresser des sacs de paille et qu'elles ne devraient pas tarder à revenir.

Yang Huan congédia Xiao Die et attendit un moment seul. Un peu ennuyé, il se souvint soudain du trou de souris dont elle avait parlé ce jour-là. Réticent à se séparer du mouchoir, il déplaça précipitamment le repose-pieds devant le lit, souleva la couverture qui pendait et se glissa sous le lit.

Chapitre quarante-huit

Yang Huan se glissa sous le lit, fouillant les quatre coins, se penchant et se courbant, mais ne trouva aucun trou d'insecte ou de rongeur. La poussière à l'intérieur lui piqua le nez et il éternua plusieurs fois. Déçu, il marmonna «

Mais qu'est-ce que c'est que ça

?

» et sortit à contrecœur. Au moment où il passa la tête, il vit Xu Shirong accroupi devant le lit, le fixant intensément.

En un instant, l'un fut complètement stupéfait, l'autre pris au dépourvu ; leurs regards se croisèrent et ils restèrent silencieux.

Ce jour-là, Xu Shirong avait simplement lancé une plaisanterie à Yang Huan, puis l'avait complètement oubliée. Elle n'aurait jamais imaginé qu'il y croirait vraiment, et que même des jours plus tard, il y penserait encore et se glisserait sous le lit à la recherche de trous de souris. Voyant qu'il n'avait même pas quitté sa robe de cérémonie et que ses cheveux étaient encore couverts de toiles d'araignée et de poussière, Xu Shirong réprima un rire et s'apprêtait à parler lorsque Yang Huan comprit soudain ce qui se passait. Il releva brusquement la tête, cherchant à se justifier, lorsqu'un bruit sourd retentit : son front heurta violemment le bas du cadre de lit, en bois de poirier très dur.

Yang Huan se couvrit la tête d'une main, gémissant de douleur. Xu Shirong le tira à bout de bras, écarta sa main et examina attentivement son front, remarquant une petite éraflure. L'entendant se plaindre de sa vive douleur, elle essuya rapidement la poussière de son visage et se mit sur la pointe des pieds pour souffler sur l'égratignure. C'est alors seulement que Yang Huan esquissa un sourire. Baissant les yeux, elle constata qu'il portait toujours la même robe bleue en tissu grossier qu'il avait vue le matin même. Elle prit sa main, l'examina et dit avec un pincement au cœur

: «

Le chanvre est très piquant. Tu n'as pas l'habitude de travailler là-bas, et ton absence ne changera rien. Reste à la maison et repose-toi à partir de demain. N'y va pas

; tes mains vont s'abîmer à force de travailler.

»

Xu Shirong rit : « Je n'avais rien de mieux à faire, et voyant tout le monde s'affairer à réparer l'étang, j'ai décidé de me joindre à eux. Je ne suis pas douée pour le tressage de sacs, alors je me suis contentée d'assembler les morceaux de paille tressés par d'autres avec une grosse aiguille. À bavarder et rire avec les dames, la journée a filé. » Voyant qu'il semblait encore un peu contrarié, elle fronça les sourcils ostensiblement et dit : « Que fais-tu sous le lit, en robe de fonction ? Regarde-toi, tout poussiéreux et sale. Tu croyais que le magistrat du comté se glissait dans un trou à rats pour combattre et juger les rats ? »

Yang Huan, embarrassé, s'apprêtait à inventer une autre excuse, prétextant avoir vu une souris ramper à l'intérieur, lorsqu'il entendit soudain Xiao Que frapper à la porte et dire : « Monsieur, un rapport du bureau indique que Maître Xu du comté a envoyé quelqu'un vous remettre un message, vous informant qu'il viendra vous rendre visite demain. »

Yang Huan fut surpris. Il échangea un regard avec Xu Shirong, qui semblait lui aussi quelque peu perplexe. Il s'approcha, ouvrit la porte, prit l'invitation des mains de Xiao Que, l'ouvrit et la tendit à Xu Shirong.

Xu Shirong y jeta un coup d'œil et comprit que l'avis indiquait qu'il viendrait le lendemain matin à 9 h pour discuter de quelque chose et s'excusait de le déranger. Il se terminait par les trois caractères «

Xu Jinrong

», écrits dans un style flamboyant.

« N'est-il pas dans la préfecture de Tongzhou ? Que fait-il ici ? Devrions-nous aller le voir ? »

Yang Huan fixa à nouveau ces trois mots du regard et fronça les sourcils.

Xu Shirong réfléchit un instant et dit : « Puisqu'il a envoyé une lettre, tu devrais aller le voir. Vois ce qu'il a à dire. »

En entendant cela, Yang Huan a ri et a dit : « Nous ferons face à tout ce qui se présentera. Je t'écouterai et je verrai ce que ce Xu mijote. »

Xu Shirong approuva d'un hochement de tête, se remémorant ses nombreuses rencontres avec cet homme dans la préfecture de Tongzhou, et un soudain sentiment d'agacement l'envahit. Mais lorsqu'elle leva les yeux et vit le visage souriant de Yang Huan, son agacement disparut. Remarquant que le bas de ses vêtements en lambeaux et ses genoux étaient encore couverts de poussière après s'être glissé sous le lit, elle le poussa précipitamment dehors pour qu'il prenne un bain.

Ce soir-là, ils étaient tous deux allongés dans le lit. Comme d'habitude, Xu Shirong lisait seule tandis que Yang Huan tentait d'engager la conversation, même si elle n'intervenait que de temps à autre. Au bout d'un moment, Yang Huan, le menton appuyé sur son coude, regarda Xu Shirong et demanda : « Sur le mouchoir que j'ai perdu, j'ai vu brodé l'inscription "Qui est digne d'être belle". Quelle en est la signification ? »

Xu Shirong le regarda et vit qu'il avait l'air grave, toujours absorbé par ses pensées concernant le mouchoir. Elle cessa sa lecture, se recouvrit la tête avec la couverture et laissa échapper un petit rire.

Voyant son expression étrange alors qu'elle se recouvrait la tête avec la couverture, Yang Huan s'approcha rapidement et la souleva, pour la trouver en train de rire sans cesse. Perplexe, il se gratta la tête et dit : « Tu te plains toujours que je ne travaille pas, mais aujourd'hui, je veux vraiment apprendre quelque chose de toi, alors pourquoi ris-tu ? »

Ses paroles ne firent qu'empirer les choses, car Xu Shirong se mit à rire si fort qu'elle se tenait le ventre. Le pauvre Yang Huan était complètement désemparé, et après un long moment, il l'entendit haleter et balbutier : « Pourquoi est-ce que je ne me fais pas belle ? Ça veut dire que je ne m'habille pas bien parce que la personne que j'aime n'est pas à mes côtés. Tu comprends ? »

Yang Huan lut à voix haute et hocha la tête, disant : « En effet, c'est une façon de penser typique des jeunes femmes. Bien que ce soit un peu détourné, c'est tout à fait juste. Par exemple, si je sors un jour et que je ne reviens pas, te laissant seule à la maison, tu ne dois pas t'habiller de façon ostentatoire pour attirer l'attention. Tu dois seulement te faire belle pour que je te voie à mon retour. C'est bien ce que tu veux dire ? »

Quand Xu Shirong a appris qu'il avait déformé le sens de « une femme se fait belle pour celui qu'elle aime » en quelque chose que lui seul pouvait voir et que personne d'autre ne pouvait voir, et qu'il n'y avait probablement personne d'autre au monde à part lui, elle n'a plus pu se retenir, a enfoui son visage dans son oreiller parfumé et a éclaté de rire.

Bien que Yang Huan ne comprenne pas pourquoi elle riait sans cesse, il était heureux de la voir rire et rit doucement en lui-même. Soudain, une idée lui vint et il l'attira vers lui en disant : « N'aurais-je pas égaré le mouchoir que tu avais tout à l'heure ? Pourrais-tu m'en donner un autre ? »

Xu Shirong fut décontenancée, comprenant vaguement son intention. Son visage s'empourpra légèrement et elle détourna la tête, l'ignorant. Face à son insistance, elle finit par dire

: «

Si vous voulez l'utiliser, j'irai demain à la boutique de satin du coin et je vous le ferai faire sur mesure, pour que vous puissiez l'utiliser autant que vous le souhaitez.

»

Yang Huan insista, lui tournant le dos avant de sourire et de dire : « Je n'aime pas ces choses qui viennent de l'extérieur. J'aime juste utiliser celles que tu as utilisées ; elles sentent comme toi. »

Xu Shirong rougit et lui cracha dessus. Yang Huan ricana, sauta du lit, enfila ses chaussures et se dirigea vers le coffre où étaient rangés les vêtements, disant en marchant

: «

Je vais le chercher moi-même. Si je le trouve, il est à moi. Tu ne peux pas revenir sur ta parole.

»

Xu Shirong était sous le choc. Elle n'eut même pas le temps de mettre ses chaussures qu'elle descendit pieds nus pour l'arrêter. Voyant qu'elle se débattait avec lui, Yang Huan, encore plus excité, accéléra le pas. D'un geste vif, il ouvrit la boîte où elle rangeait habituellement ses sous-vêtements et ses mouchoirs, et y plongea la main pour fouiller. « Si tu ne veux pas me donner de mouchoirs, alors donne-moi au moins mes sous-vêtements… », lança-t-il. Soudain, il s'arrêta et fixa le fond de la boîte d'un regard vide, sans dire un mot.

Xu Shirong remarqua qu'il s'était soudainement immobilisé, sans doute parce qu'il avait aperçu le mouchoir qu'elle avait lavé et rangé quelques jours auparavant. Bien qu'elle l'eût lavé, elle avait eu un mauvais pressentiment et avait d'abord songé à le jeter, avant de se raviser et de le reléguer tout au fond de la boîte, bien décidée à le cacher. Qui aurait cru qu'à force de ses insistances, il réapparaîtrait comme par magie

?

Yang Huan ramassa soigneusement le mouchoir, l'examina à plusieurs reprises, puis le tendit à Xu Shirong avec un air d'étonnement, en balbutiant : « Ceci… n'est-ce pas celui que j'avais perdu auparavant ? Comment s'est-il retrouvé dans votre coffre ? »

Xu Shirong remarqua qu'il parlait sans s'arrêter, son visage s'empourprant puis pâlissant, affichant un air à la fois honteux et agacé. Une idée lui traversa l'esprit et elle renonça aussitôt à son intention de se moquer de lui. Elle lui arracha le mouchoir des mains et dit nonchalamment

: «

J'en avais deux identiques. Tu en as perdu un, et celui-ci était au fond de ma malle

; je l'avais complètement oublié. Si tu ne l'avais pas pris, je serais probablement encore en train de dormir ici pour toujours.

»

Yang Huan avait d'abord soupçonné qu'elle avait découvert sa liaison et, pris d'une honte immense, il aurait voulu pouvoir se cacher sous une pierre. Mais à présent, en l'entendant parler si naturellement et en apercevant le léger sourire dans ses yeux, lui, insouciant, n'y réfléchit pas plus et la crut aussitôt. Son cœur, qui battait la chamade d'angoisse, se calma enfin et il poussa un long soupir de soulagement.

Voyant à quel point il était nerveux, avec des gouttes de sueur sur son front, Xu Shirong ressentit un pincement de sympathie et lui dit : « Ce n'est qu'un mouchoir, pourquoi es-tu si nerveux ! »

Yang Huan gloussa, lui arracha le morceau des mains, l'essuya rapidement sur son front et dit : « Rien, rien, j'ai juste cru voir un fantôme… » Puis il le fourra dans ses vêtements.

Xu Shirong le vit s'emparer du mouchoir et s'essuyer le front. Avant qu'elle puisse l'en empêcher, il avait déjà fini et glissé le mouchoir dans ses vêtements. Elle fit semblant de ne rien voir, mais un sourire se dessinait en elle, et elle finit par se couvrir la bouche.

En la voyant sourire à nouveau, Yang Huan, sans en comprendre la raison, fut soulagé de voir son image virile préservée. Ayant reçu son mouchoir, il ne se soucia plus de rien. Remarquant qu'elle était toujours pieds nus, il s'approcha, la souleva par la taille et la reposa sur le lit en se plaignant : « Le sol est froid ! Je fouillais juste dans ta malle, pourquoi m'as-tu interrompu si brusquement ? Tu n'as même pas mis de chaussures ! Et si tu as froid ? On verra si tu souris encore demain… »

Il marmonnait sans cesse, tandis que les lèvres de Xu Shirong s'étiraient en un sourire encore plus large, laissant Yang Huan complètement déconcerté. Il se dit que cette belle femme devait être possédée ce soir, sinon pourquoi rirait-elle ainsi ? Remarquant de la boue sur ses pieds, il prit un chiffon et les essuya. Puis, voyant combien ses pieds étaient jolis, il profita de son inattention pour les presser à deux reprises avant d'éteindre la lumière et de se coucher. L'un d'eux, sous les couvertures, riait doucement en repensant à la scène ; l'autre, touchant le mouchoir dans sa poitrine, le portait parfois à son nez pour en humer le parfum, perdu dans ses rêveries. Hélas, c'est sans doute ce que signifie pour un mari et une femme partager un lit mais faire des rêves différents.

Le lendemain, ils se levèrent comme d'habitude. Yang Huan tendit la main vers Xu Shirong et attendit qu'elle l'aide à enfiler son uniforme complet, ses bottes neuves et à ajuster son chapeau officiel avant de l'embrasser sur le front, de lui prendre la main et d'aller prendre le petit-déjeuner ensemble.

Peu après la fin de leur repas, le gardien vint annoncer l'arrivée de Maître Xu. Yang Huan se souvint des instructions de Xu Shirong, qui lui avait toujours enjoint de se comporter en gentleman pour ne pas être méprisé. Aussi, bien qu'il détestât profondément Maître Xu, il le salua avec entrain.

Note de l'auteur

: Merci à maomaomi et houqian121212 pour le tonnerre.

Merci beaucoup pour le soutien de tous les lecteurs.

Chapitre quarante-neuf

Lorsque Yang Huan arriva à la porte du gouvernement du comté, il fut quelque peu surpris. Xu Jinrong était assis sur son cheval, un sourire aux lèvres. Rien d'anormal à cela, mais à ses côtés se trouvaient les magistrats des comtés voisins de Judu et Wanqiao, qui semblaient tous deux le flatter. Après un bref instant, il esquissa un sourire et les accueillit tous trois, leur offrant du thé. Le magistrat du comté, Mu, et sa suite prirent place à leurs côtés.

Yang Huan salua les deux autres magistrats du comté, puis échangea quelques mots aimables avec Xu Jinrong. L'atmosphère était chaleureuse et amicale, presque comme s'ils étaient bras dessus bras dessous. Pour un observateur non averti, les deux hommes semblaient être de vieux amis retrouvés. Cependant, les deux autres magistrats et le magistrat Mu savaient que Yang avait gravement offensé Xu Jinrong à son arrivée dans le comté de Qingmen. Les voyant si amicaux à présent, ils restèrent un instant déconcertés. Aucun d'eux ne pouvait se permettre de les offenser. Aussi, malgré leurs soupçons, ils échangèrent simplement des regards et observèrent en silence.

Après les salutations d'usage, la conversation s'orienta naturellement vers la construction de la digue. Le magistrat Wanqiao, admiratif du plan ingénieux du comté de Qingmen consistant à utiliser du son pour stabiliser les fondations de la digue, déclara avec un sourire

: «

Nous sommes vraiment impressionnés d'apprendre qu'un plan aussi brillant émane du seigneur Yang.

»