Emperatriz viuda Xiaoxuan

Capítulo 44

Xiang'er tenta de se dégager de l'emprise de Xu Shirong et de s'enfuir à nouveau, mais Yang Huan cria avec colère

: «

Reste où tu es

! Ne fais plus de vagues

!

» Xiang'er bouda, les larmes ruisselant sur ses joues. Xu Shirong la prit aussitôt dans ses bras et lui murmura des paroles de réconfort.

« Je l'ai trouvé ! Je l'ai trouvé ! Il y a encore de l'essence ! »

Soudain, des acclamations retentirent au loin. Levant les yeux, ils virent une foule emporter précipitamment quelqu'un. Xiang'er, fou de joie, se précipita vers eux. Bien que couvert de boue, l'homme reconnut son père. Il fut partagé entre la joie et la tristesse. Voyant la foule transporter les ouvriers qu'ils venaient de trouver sur une charrette pour les emmener au chef-lieu du comté afin qu'ils y soient soignés, il les suivit de près.

Voyant que tout le monde allait bien, Xu Shirong poussa un soupir de soulagement. Levant les yeux, elle aperçut Yang Huan qui la fusillait toujours du regard, sachant qu'il avait encore des affaires à régler et qu'il ne pourrait pas revenir avant un certain temps. Elle esquissa un sourire et dit doucement

: «

Je rentre la première. Reviens vite toi aussi.

»

Yang Huan marmonna quelque chose, lui prit la main et se dirigea vers le parking. Voyant que le chauffeur attendait toujours, il venait de la faire monter dans la voiture lorsqu'il entendit une agitation dans la foule derrière lui. Comprenant qu'il s'était encore passé quelque chose, il dit précipitamment au chauffeur de la ramener chez elle, puis fit demi-tour.

Dès l'arrivée de Yang Huan, tout le monde se rassembla autour de lui. Le magistrat du comté, Mu, s'écria, paniqué

: «

Monsieur, une catastrophe s'est produite

! À l'instant, seule la rive arrière s'est effondrée. Dans la précipitation pour secourir les victimes, nous n'avons pas eu le temps de combler les brèches. À présent, la marée érode violemment la rive est, qui semble également instable. Que devons-nous faire

?

»

Yang Huan jura et cria : « Est-ce vraiment une question ? Protégez la digue ! »

Un homme âgé dans la foule a dit : « Monsieur, nous devons utiliser des sacs de sable remplis de terre et les empiler sur la pente en quinconce, jusqu'à une hauteur au-dessus du niveau de la marée, afin de protéger nos pieds et les fondations. Nous pourrons ensuite effectuer d'autres réparations après la marée basse. »

Yang Huan haussa les sourcils et dit : « Nous allons nous diviser en trois groupes. Un groupe comblera la zone effondrée sur la rive ouest et la tassera fermement. Un autre groupe déplacera rapidement les sacs de paille. Les plus jeunes et les plus forts, venez avec moi dans l'eau pour remplir les sacs de paille ! »

À peine eut-il fini de parler qu'une clameur s'éleva de toutes parts : « Votre santé est primordiale, vous ne devez pas aller dans l'eau ! Nous descendons immédiatement ! » Aussitôt, sept ou huit personnes avaient déjà sauté dans la marée, s'accrochant au barrage. Le reste du groupe se dispersa également pour remblayer de la terre et emporter des sacs de paille.

Comme cette partie du chantier venait d'être achevée, des tas de matériaux datant d'un certain temps jonchaient encore les alentours, notamment des sacs de paille. Grâce à la mobilisation de nombreux ouvriers, le transport fut rapide et les sacs de paille commencèrent bientôt à arriver. Un à un, ils furent jetés à l'eau, remplis de boue, de sable et de gravier. Sept ou huit ouvriers, immergés jusqu'à la poitrine, luttaient contre la marée montante, empilant péniblement les sacs de paille couche après couche. Alors qu'ils les empilaient de plus en plus haut, des cris retentirent soudain. Les sacs de paille, qui affleuraient presque la surface, s'effondrèrent à nouveau. Il s'avéra que la pente près de l'eau était abrupte et que la couche inférieure de sacs avait glissé, provoquant l'effondrement des sacs déjà empilés au-dessus, qui faillirent ensevelir les hommes. Heureusement, ils savaient tous bien nager et parvinrent à ne pas être emportés par le courant.

Debout sur le barrage, Yang Huan constata que son œuvre magistrale était de nouveau menacée. Voyant la marée monter sans cesse, il craignit que le barrage, déjà fragilisé par les glissements de terrain, ne puisse résister à l'érosion. Soudain, une idée lui vint et il s'écria

: «

D'abord, enfonçons une rangée de pieux en bois au pied du barrage, puis remplissons-la de sacs de paille. Ainsi, il ne glissera pas

!

»

Les personnes sur la digue se redressèrent et s'empressèrent de transporter des pieux de bois, les enfonçant un à un au pied de la berge. Cependant, la marée était trop haute, ballottant tout le monde de gauche à droite et rendant l'équilibre précaire. La progression était donc extrêmement lente, et plusieurs pieux mal enfoncés furent emportés. Yang Huan, pris d'inquiétude, jura et sauta à son tour, bravant la marée montante pour aider celui qui était devant à maintenir le pieu instable.

Voyant que le magistrat du comté avait bravé la marée montante et l'eau froide pour sauter à l'eau, la foule, émue, l'imita. Plusieurs personnes se rassemblèrent pour s'agripper à un pieu en bois et l'enfoncèrent fermement dans le sol. Bientôt, une rangée de pieux de plus de trois mètres de long fut dressée. Sur le talus, des gens faisaient rouler des sacs de paille, que ceux en contrebas rattrapaient. Ils empilèrent une couche de sacs de paille sur les pieux, puis les empilèrent un à un jusqu'à ce que le talus soit bien compacté.

Xu Shirong n'avait pas obéi aux instructions de Yang Huan de retourner sur ses pas. Au lieu de cela, il avait demandé au cocher d'attendre, puis s'était approché pour observer la scène de loin. Il vit Yang Huan diriger les hommes pour protéger la digue sous la lueur aveuglante des torches, ses gestes décidés et résolus contrastant fortement avec sa nonchalance habituelle. Xu fut un instant fasciné. Puis, voyant Yang Huan se jeter à l'eau, il se souvint qu'il ne savait pas nager. Inquiet, il se précipita sur la digue, l'escalada et regarda en bas.

Yang Huan, dans un élan de bravade, avait sauté de la digue pour la protéger, sans se rendre compte du danger. Mais maintenant que le calme était revenu, il vit la marée montante s'abattre violemment sur la digue, soulevant une série de remous qui faillirent le submerger et lui faire perdre pied. Heureusement, des personnes à proximité vinrent à son secours et, à l'aide de sacs de paille, ils remontèrent sur la digue. La foule se rassembla rapidement autour de lui, lui posant toutes sortes de questions, et le magistrat du comté ôta même sa robe pour le couvrir.

Yang Huan fit un geste de la main, puis leva brusquement les yeux. Il aperçut une belle femme, enveloppée dans un manteau de fourrure, qui se tenait avec grâce non loin de la digue, à l'écart de la foule. À la lueur des torches, ses beaux yeux, emplis de sollicitude, lui souriaient. Son cœur s'emplit de tendresse et il s'écarta aussitôt de la foule pour se placer devant elle.

Chapitre 54

« Ne t'avais-je pas dit de rentrer ? Pourquoi ne m'écoutes-tu pas ! »

Lorsque Yang Huan arriva devant Xu Shirong, il déclara immédiatement ces mots, le visage quelque peu sombre.

Xu Shirong vit qu'il venait de sortir de l'eau, trempé jusqu'aux os, des gouttelettes d'eau ruisselant encore sur ses cheveux et autour de ses yeux

; l'eau devait être glaciale. Ignorant les regards insistants des autres, elle prit sa main, qui était effectivement glacée. Un pincement au cœur la saisit, et faisant fi de ses paroles précédentes, elle murmura un reproche

: «

Puisque tu ne sais pas nager, pourquoi as-tu insisté pour y aller

? J'ai vu que la marée montait si vite, et si…

» Sa voix s'éteignit, incapable de terminer sa phrase.

Yang Huan ressentit une immense joie et son expression précédente disparut. Il s'empressa de dire : « J'ai vu que cette personne n'arrivait même pas à se tenir au pieu dans l'eau, encore moins à l'enfoncer. Pris de panique, je n'ai pas réfléchi et j'ai sauté. Et regardez comme je suis sain et sauf ! »

Xu Shirong approuva d'un hochement de tête, puis sentit une autre rafale de vent froid et dit précipitamment : « Rentrez vite et enlevez vos vêtements mouillés. Il fait si froid, ne prenez pas froid. »

Après son discours, la magistrate Mu déclara aussitôt

: «

La situation est désormais stable. Je vais renforcer les patrouilles. Seigneur Yang, veuillez rentrer au plus vite. Ceux qui étaient entrés dans l’eau sont tous rentrés.

» La foule approuva et se dispersa peu à peu.

Yang Huan ressentit alors un froid mordant. Il hocha la tête, prit une torche dans une main pour éclairer le chemin et serra la main de Xu Shirong de l'autre. Ils se dirigèrent ensuite vers l'endroit où la voiture était garée. Après quelques pas, ils aperçurent un petit tas de sacs de paille au pied de l'étang. C'étaient les sacs que chacun avait apportés plus tôt, mais qui n'avaient pas encore été utilisés, et ils étaient toujours empilés là, en désordre. Ils descendirent la pente et s'apprêtaient à contourner l'étang lorsqu'ils entendirent soudain un éclat de rire venant d'en haut. Levant les yeux, ils virent plusieurs garçons grimper sur le tas de sacs, sauter et jouer. L'un d'eux ressemblait à un poisson-chat.

Yang Huan ricana et le traita de « petit chenapan », puis entraîna Xu Shirong à l'écart. Soudain, il entendit un bruit étrange sur le côté. Se retournant brusquement, il vit que les sacs de paille au-dessus d'eux étaient instables et menaçaient de s'effondrer. Il s'avérait que tout le monde s'était précipité pour les charger, et qu'ils étaient déjà empilés de façon précaire. À présent, les enfants qui marchaient dessus les avaient rendus instables. En un clin d'œil, les sacs du dessus roulèrent et heurtèrent Xu Shirong, qui marchait à l'intérieur.

Xu Shirong, pensant à Yang Huan, encore transi de froid et trempé, s'inquiéta de plus en plus. Elle aurait voulu pouvoir rentrer immédiatement à la maison pour le réchauffer. Complètement inconsciente du tumulte qui se déroulait autour d'elle, elle entendit soudain Yang Huan crier

: «

Attention

!

» Avant qu'elle puisse réagir, il la bouscula, la faisant trébucher avant qu'elle ne retrouve son équilibre. Derrière elle, elle perçut un gémissement étouffé. Se retournant brusquement, elle vit Yang Huan étendu au sol, un sac de paille sur lui, dévalant lentement la pente à ses côtés.

Xu Shirong comprit alors que s'il n'avait pas été poussé, il aurait probablement été piégé. Un cri de surprise lui échappa

; il manqua de tomber et rampa jusqu'à son côté. Le sac de paille était rempli de pierres et de boue, habituellement utilisées pour détourner l'eau et combler les fosses. Chaque pierre pesait plusieurs centaines de kilos, et la force de sa chute d'une telle hauteur était inimaginable.

Le tumulte avait déjà attiré les gens sur la digue. Arrivés avec des torches, ils furent stupéfaits de trouver le magistrat Yang coincé sous un sac de paille. Ils soulevèrent précipitamment le sac qui lui serrait les jambes, provoquant une scène chaotique de discussions et de vacarme. Mudskipper et les autres, réalisant qu'ils avaient semé la pagaille, descendirent en hâte et restèrent figés sur place.

Xu Shirong souleva doucement la tête de Yang Huan. Voyant son visage d'une pâleur cadavérique et ses yeux clos, elle eut l'impression que son cœur se brisait. Elle continua de lui caresser le visage en l'appelant par son nom, les larmes lui montant aux yeux et coulant sur ses joues.

Yang Huan ressentit une douleur atroce à la jambe, comme si elle allait se briser, et faillit s'évanouir. Soudain, il sentit une chaleur lui monter au visage, un goût salé lui chatouilla les lèvres et entendit son bien-aimé l'appeler sans cesse. Il força ses yeux à s'ouvrir et esquissa un faible sourire

: «

Pourquoi pleures-tu

? Ne t'ai-je pas dit que j'avais neuf vies

? Je ne mourrai pas si facilement. J'attends toujours de pouvoir revenir et te retrouver…

» Il s'interrompit en voyant la foule qui l'entourait et ravala ses mots.

En l'entendant encore parler avec autant d'assurance, Xu Shirong eut le cœur serré, mais voyant qu'il avait encore la force de dire ces choses, elle se calma un peu. Ceux qui avaient repris leurs esprits se précipitèrent et soulevèrent Yang Huan avec précaution, le déposant délicatement dans la calèche.

Lorsqu'on le transporta, les mouvements aggravèrent sa blessure. Une fois posé, Yang Huan grimaçait de douleur et des gouttes de sueur froide perlèrent sur son front. Il ne vit que Xu Shirong à ses côtés, les yeux encore embués de larmes. Craignant d'accroître son inquiétude, il se força à garder le silence.

Voyant que sa jambe avait été écrasée par un objet si lourd tombé d'en haut, Xu Shirong comprit que, même s'il l'avait esquivé, l'os devait être brisé et la douleur insoutenable. L'homme qui se plaignait pendant des heures pour un simple mal de tête ou une fièvre était maintenant complètement silencieux. Sachant qu'il ne voulait pas l'inquiéter, Xu Shirong ôta rapidement son manteau et le recouvrit de celui-ci, puis déposa doucement sa tête sur ses genoux. Tenant sa main, elle dit, les larmes aux yeux : « Si tu as mal, crie. La douleur s'atténuera peut-être. »

Quand Yang Huan vit qu'elle lui avait demandé de poser sa tête sur ses genoux et qu'elle pleurait sans cesse, il fut submergé de joie et ressentit une pointe de pitié. Il se dit soudain que la douleur qu'il endurait ce jour-là en valait la peine. Il se blottit davantage contre elle et, endurant la douleur, dit avec un sourire : « Si tu me traites ainsi, je serais comblé même si je mourais. »

Xu Shirong lui serra la main sans répondre, mais pressa le cocher de se dépêcher de retourner au bureau du gouvernement du comté. Cette intervention surprit tout le monde, qui le porta précipitamment à l'intérieur de la maison. Certains de ceux qui l'avaient accompagné allèrent chercher un médecin de médecine traditionnelle chinoise spécialisé dans les traumatismes. Après une intense activité, tout fut finalement rentré dans l'ordre à l'aube.

Xu Shirong envoya Xiao Que et Qing Yu, qui s'étaient occupés de lui pendant une bonne partie de la nuit, se reposer. Ce n'est qu'alors qu'elle s'assit au chevet de Yang Huan, le regard vide. Ce dernier avait enfin réussi à prendre ses médicaments et à s'endormir après une nuit agitée. Elle se souvint du traitement que le médecin lui avait prodigué : la réduction de ses fractures, l'application de l'onguent ancestral familial réputé pour ses vertus curatives, et le bandage avec du bois de pêcher. Le médecin lui avait assuré que quelques mois de repos suffiraient et qu'il pourrait remarcher sans problème. Cela la rassura quelque peu. Elle regrettait seulement le peu de moyens dont elle disposait et son impuissance à l'aider. Elle espérait seulement que le médecin avait dit vrai et qu'il n'y aurait pas de séquelles. Voyant les sourcils froncés de Yang Huan, même endormi, et la douleur se lisant sur son visage, elle comprit qu'il souffrait vraiment beaucoup cette fois-ci, et que la douleur persisterait probablement pendant plusieurs jours. Elle ne put s'empêcher de soupirer profondément.

Xu Shirong resta auprès de lui jusqu'à son réveil, le nourrissant et lui donnant ses médicaments, puis lui essuyant délicatement la bouche avec un mouchoir. Yang Huan remarqua que ses yeux étaient légèrement cernés, consciente d'être restée à son chevet sans fermer l'œil depuis la nuit dernière, et ressentit un pincement au cœur, l'incitant à aller se reposer.

Voyant qu'il semblait avoir repris un peu de poids, Xu Shirong fut légèrement soulagée. Elle-même se sentait assez fatiguée et, apprenant que Xiao Que resterait à ses côtés pour veiller sur lui, elle se retira dans une autre pièce pour fermer les yeux un instant. Lorsqu'elle se leva, il était déjà midi passé. Le reste de la journée fut une véritable course contre la montre. Le magistrat du comté, Mu, et sa suite vinrent lui rendre visite, mais elle les repoussa. Chacun savait que le magistrat Yang préférait ne pas être dérangé après sa blessure. Ils s'enquirent de sa blessure, puis lui demandèrent de transmettre que la cause de l'accident de la digue de la nuit précédente avait été identifiée. Premièrement, le sol n'avait pas eu le temps de sécher complètement avant d'être exposé à plusieurs jours de fortes pluies, et avec les grandes marées persistantes, il était saturé d'eau. Deuxièmement, les fondations au niveau de la fermeture du barrage n'avaient pas été entièrement retirées lors des travaux de construction quelques jours auparavant, ce qui avait engendré une instabilité. Maintenant que la marée était basse, les réparations étaient en cours et une attention particulière serait portée à ce point lors des prochains travaux. Ils rassurèrent le magistrat Yang et lui dirent de se remettre de sa blessure. Xu Shirong les remercia et venait de les congédier lorsque la femme surnommée «

la fille aux loches

» et plusieurs autres femmes arrivèrent, tirant leurs enfants et emportant de vieilles poules, disant vouloir présenter leurs excuses au magistrat Yang. Xu Shirong les arrêta aussitôt, expliquant qu'il s'agissait d'une erreur involontaire des enfants et qu'il n'y avait pas lieu de s'inquiéter. Ne pouvant les emmener, il n'eut d'autre choix que de garder les poules. Ensuite, il envoya du riz et de la farine à chacune d'elles, et envoya également Xiaodie chez Xiang'er avec de l'argent, lui disant de rester à la maison et de prendre soin de son père. Il travailla ainsi jusqu'à la nuit tombée avant de pouvoir enfin reprendre son souffle. Les jours suivants, des personnes ayant appris la blessure du magistrat Yang vinrent les unes après les autres, apportant des guirlandes de poisson ou des morceaux de viande, mais elles les déposaient discrètement à l'entrée du bureau du gouvernement du comté avant de repartir.

À la tombée de la nuit, un poêle crépitait dans la pièce. Xu Shirong, assise sur le canapé près de Yang Huan, lui massait doucement la jambe indemne tout en lui racontant les nombreuses marques d'attention dont il avait bénéficié ces deux derniers jours. Yang Huan, la tête appuyée sur ses mains, observait ses douces caresses, son attention le comblant de sérénité.

Voyant qu'il avait mieux dormi la nuit dernière, soulagé de ne plus souffrir des douleurs qui l'empêchaient de dormir comme les nuits précédentes, Xu Shirong en fut heureuse. L'entendant gémir, expliquant qu'il était resté alité pendant plusieurs jours et qu'il avait des courbatures partout, elle commença à le masser sans même qu'il le lui demande.

Yang Huan la fixa un instant, inquiet de la fatigue de sa main, et lui demanda de s'arrêter. Voyant qu'elle souriait et que sa main continuait de bouger, il la saisit par la main, la tira contre lui et la fit s'allonger.

Xu Shirong lui tapota doucement la poitrine en riant : « Tu n'as aucun sens des proportions. Et si je te marchais accidentellement sur la jambe et que tu ne pouvais pas bien dormir la nuit à cause de la douleur ? »

Yang Huan lui prit les mains et les malaxa, les trouvant douces et souples. Il percevait légèrement le parfum frais de son savon floral après son bain. Pensant à cela, il l'enlaça et soupira : « J'ai bien peur que tu ne puisses pas bien dormir. »

Xu Shirong leva les yeux vers lui, perplexe. Yang Huan toussa, se pencha vers son oreille et lui murmura quelque chose qui la surprit et l'embarrassa. Elle retira sa main, se redressa et se retourna pour le réprimander : « Je n'ai jamais vu quelqu'un d'aussi effronté ! Je ne t'ai même pas entendu te plaindre de la douleur, et voilà que tu te mets aussitôt à avoir des pensées aussi farfelues. Tu ne peux même plus bouger ta jambe, comment peux-tu faire ça ? Tu devrais te concentrer sur ta guérison ! »

Yang Huan se souvenait de la dernière fois où il avait enfin réussi à la convaincre, pour finalement échouer et abandonner en cours de route, partant précipitamment. Cette pensée le frustrait encore énormément. Quelques jours auparavant, la douleur de sa blessure était si intense qu'il n'avait pas pu y penser, mais aujourd'hui, elle s'était quelque peu atténuée et le désir se réveillait en lui. Voyant ses joues rosir, il ne put résister plus longtemps. Il lui saisit la main et l'attira de force contre lui, un sourire aux lèvres

: «

Qui a dit que je devais bouger pour ça

? Je ne bougerai pas

; tu peux te mettre sur moi.

»

Chapitre 55

En entendant cela, le visage de Xu Shirong devint rouge et elle le gronda avec colère : « J'étais si contente hier soir que tu n'aies pas souffert et que tu aies dormi profondément jusqu'à l'aube, mais aujourd'hui tu fais des siennes ! Le médecin a dit que tu devais te reposer, tu veux te casser la jambe et devenir infirme ? Si tu continues comme ça, je ne m'occuperai plus de toi ! »

Voyant que, malgré son visage rougeaud, ses sourcils légèrement froncés et une pointe d'arrogance sur ses traits clairs, la colère de Yang Huan s'apaisa aussitôt. Encore un peu rancunière, elle marmonna : « Je ne me sens pas bien, je n'arrive pas à dormir ! »

Voyant sa moue et son air mécontent, Xu Shirong s'adoucit, se souvenant que sa blessure était due à son geste de la sauver. Elle soupira, jeta un coup d'œil à sa blessure et baissa la voix pour le réconforter : « J'avais juste peur d'aggraver ta blessure à la jambe, je pensais à toi. Comment un homme adulte comme toi peut-il être aussi incapable de faire la différence entre l'important et le futile ? »