Emperatriz viuda Xiaoxuan

Capítulo 46

Le messager, se souvenant des ordres stricts qu'il avait reçus avant son départ, était troublé mais n'osa rien laisser paraître. Il répéta à la hâte ce qu'on lui avait ordonné de dire : « Depuis votre départ de la capitale, jeune maître, Madame est très inquiète. Elle se plaint sans cesse de l'austérité de cet endroit, craignant que vous ne puissiez vous y habituer et que vous n'arriviez même plus à manger ni à boire. Juste avant le Nouvel An, vous avez attrapé un rhume, et malgré tous les médicaments que vous avez pris, rien n'y a fait. Au contraire, vous avez de plus en plus de mal à vous lever. Vous avez seulement dit vouloir me voir, jeune maître, et votre état s'aggrave de jour en jour. Les médecins de l'hôpital impérial ont tous dit que cela était dû à votre cœur, et si cela ne se résout pas rapidement, ils craignent que vous ne surviviez pas. Votre Excellence n'a eu d'autre choix que de m'envoyer ici au plus vite pour vous apporter cette lettre. Tout le monde au manoir espère votre retour prochain. » Tout en parlant, il fit semblant d'essuyer le coin de son œil.

Xu Shirong fut quelque peu surprise, ne s'attendant pas à ce que Madame Xu soit si gravement malade. À en juger par ses paroles, elle semblait à l'article de la mort. Son cœur rata un battement, et lorsqu'elle se retourna et vit Yang Huan la suivre, elle dit précipitamment : « Tu viens de l'entendre, ma mère est très malade et je dois retourner immédiatement à la capitale. »

« Moi aussi, je veux y aller ! »

Sans réfléchir, Yang Huan l'a lâché.

Xu Shirong secoua la tête et dit : « Tu ne peux pas faire ça. Tes jambes ne sont pas encore complètement rétablies, et la construction de la digue bat son plein. Comment pourrais-tu tout abandonner et revenir avec moi ? De plus, as-tu oublié que l'empereur Taizu a décrété depuis longtemps que les fonctionnaires nommés à des postes officiels hors de leur région ne peuvent quitter leur juridiction sans l'autorisation du tribunal. Même si tu n'es qu'un magistrat de comté, tu ne peux pas te permettre de te retrouver dans ce pétrin. Si quelqu'un le découvre et te destitue, je crains que ton père ne soit de nouveau furieux. »

Yang Huan resta sans voix. Il ne pouvait ni l'empêcher de repartir, ni se résoudre à le lui dire. Il ne pensait qu'à son itinéraire

; sans compter le temps de retour à la capitale, l'aller-retour prendrait plus de deux mois. Si sa mère la voyait et retrouvait aussitôt son entrain, tout irait bien, mais si elle restait plus longtemps, la situation se compliquerait. Un sentiment d'amertume l'envahit. Il congédia tout le monde, puis, le visage crispé par l'angoisse, il tira sur sa manche et dit

: «

Puis-je rentrer en secret avec toi

? Je te promets que personne ne le saura.

»

« Non ! » Xu Shirong a refusé catégoriquement.

« Tu rentres immédiatement quand ta belle-mère s'ennuie de toi, mais si un jour je suis malade d'amour, à en juger par ton comportement habituel, tu t'en ficheras complètement ! »

Voyant son refus résolu, Yang Huan ressentit un pincement de tristesse et souffla de colère.

Xu Shirong, rongée par l'anxiété, oublia sa jalousie et sa rivalité avec sa belle-mère. Elle appela Xiao Que à haute voix pour qu'il vienne dans sa chambre faire ses valises. Après avoir rapidement rempli une malle, elle se retourna et vit Yang Huan qui la suivait, l'air impatient. Son cœur s'adoucit et elle lui murmura pour le réconforter : « Je reviendrai dès que l'état de ma mère s'améliorera. Prends bien soin de toi et fais soigner tes jambes au plus vite. Gère bien les affaires de la digue maritime et du yamen, et ne sois ni paresseux ni irresponsable pendant mon absence. Xiao Que, sois fort. Ta blessure n'est pas encore complètement guérie, alors je vais lui demander de rester pour s'occuper de toi. Xiao Die peut revenir avec moi. »

Voyant qu'elle semblait prête à partir immédiatement, Yang Huan l'arrêta précipitamment en disant : « Repose-toi pour la nuit, tu pourras partir demain. Pourquoi es-tu si pressée ! »

Xu Shirong soupira et dit : « J'aurais préféré ne pas être au courant. Maintenant que je le sais, je suis un peu triste. En pensant qu'elle est là, à m'attendre, je ne trouverai pas le sommeil cette nuit, même si je ne pars pas. Il vaut mieux partir au plus vite, tant qu'il est encore tôt, pour arriver plus tôt à la capitale. Je dormirai dans une auberge en dehors de la ville ce soir. »

Yang Huan ne voulait pas la laisser partir ainsi. Il dit précipitamment : « Je vais te conduire à l'auberge, et tu pourras revenir demain. »

Xu Shirong le regarda et secoua la tête en disant : « Ta jambe n'est pas encore complètement guérie et tu as encore besoin d'aide. Pourquoi vouloir m'emmener si loin ? Et si tu te blesses à cause des secousses ? Si tu tiens vraiment à m'emmener, emmène-moi juste jusqu'à la porte de la ville. »

Yang Huan n'eut d'autre choix que de faire préparer une calèche. Il ordonna également à Zhang, le chef de la police, de choisir quatre hommes robustes et expérimentés parmi les yamen pour servir de gardes. Avec l'envoyé de la famille Xu, ils étaient cinq au total. Il leur donna pour instruction de les escorter avec précaution jusqu'à la capitale avant le départ des calèches. Xiao Die prit place dans la plus petite calèche de derrière, tandis que lui-même monta dans celle de Xu Shirong, disant qu'il voulait lui dire au revoir.

Chapitre cinquante-sept

La calèche quitta la porte arrière, tourna sur la route principale devant les bureaux du gouvernement du comté et se dirigea vers l'ouest.

Xu Shirong tourna la tête et vit Yang Huan assis à côté d'elle, l'air soucieux. Prise de compassion, elle lui prit la main et dit doucement

: «

Ce ne sont que quelques mois, ça passera en un clin d'œil. Ce n'est pas comme si tu partais pour de bon.

»

Yang Huan se sentait déjà profondément déprimé et accablé par le chagrin de la séparation. La voir lui tenir la main et lui parler avec tant de douceur et de sérénité le réconforta un peu. Il en profita pour l'attirer dans ses bras, pressant son visage contre son cou et le caressant à plusieurs reprises. Il sentit sa peau chaude et lisse, comme du jade, et inspira le léger parfum chaud qui s'en dégageait. Puis il soupira profondément et dit : « Tu vas me manquer quand tu partiras ? »

Xu Shirong ne l'avait jamais ressenti auparavant, mais maintenant qu'elle voyageait vers l'ouest en calèche, écoutant le grondement des roues, une douce mélancolie l'envahit. Elle posa sa tête sur son épaule et murmura un « Mmm ».

Voyant sa nature docile, Yang Huan se souvint du bon moment passé lorsqu'il avait été battu par erreur. Sur un coup de tête, il l'enlaça par la taille et la souleva doucement pour qu'elle s'assoie face à lui sur ses genoux.

Xu Shirong sursauta. Yang Huan s'était déjà penché à son oreille et avait murmuré : « Tiens-moi. » Voyant qu'elle ne bougeait pas et le fixait, les yeux écarquillés, comme si elle ne comprenait pas ce qu'il voulait dire, il soupira intérieurement. Il se dit qu'il restait encore une dizaine de kilomètres jusqu'à la porte de la ville et que, s'il ne saisissait pas cette occasion maintenant, la prochaine pourrait bien se faire attendre des mois. Déterminé, il prit sa main et la serra contre la sienne.

Xu Shirong comprit alors ce qui se passait et se sentit un peu gênée. Au moment où elle allait retirer sa main, Yang Huan la repoussa fermement, pressa son front contre le sien et la supplia à voix basse

: «

Tu pars maintenant, et nous ne savons pas quand tu reviendras. Aie pitié de moi. Le chemin est encore long jusqu’à la porte de la ville.

»

Xu Shirong marqua une pause, et la main de Yang Huan s'était déjà glissée sous sa jupe et remontait vers le haut.

Xu Shirong n'avait plus envie d'y penser et, une fois dans la voiture, elle secoua instinctivement la tête et refusa. Il la supplia doucement, et elle sentit son érection, contre laquelle elle venait de se presser, lui donnant des frissons. Sachant qu'ils seraient bientôt séparés et qu'elle ignorait quand elle pourrait revenir, elle ne pouvait se résoudre à aller à l'encontre de ses souhaits. Jetant un coup d'œil autour d'elle, elle réprima son malaise et hésita, disant doucement : « Ce n'est pas pratique ici, comment pouvons-nous y aller… »

Yang Huan était ravi d'apprendre qu'elle avait assoupli sa position. Sans dire un mot, il remonta sa jupe jusqu'aux cuisses, baissa sa culotte, puis fit de même avec lui-même. Il lui saisit ensuite les fesses, les souleva légèrement et les pressa contre son érection déjà bien dure, en murmurant

: «

Enroule tes jambes autour de ma taille.

»

Xu Shirong comprit enfin ses intentions

: il voulait la faire asseoir sur le tabouret moelleux, le dos contre la paroi du wagon, et la prendre, chose à laquelle elle n’avait jamais pensé. Elle n’osait pas le regarder, enfouissant son visage dans son épaule, serrant son dos contre elle, fermant les yeux et se laissant faire. Dehors, la fraîcheur printanière persistait, mais à l’intérieur du wagon, mille charmes s’entremêlaient, une atmosphère de printemps infini. Ce n’est que lorsqu’ils estimèrent être presque arrivés à la porte de la ville que Yang Huan, à contrecœur, mit fin à leur étreinte. Craignant peut-être d’être découverts, ils retinrent tous deux leur souffle. Maintenant que c’était fini, Xu Shirong était légèrement essoufflée, les yeux embrumés, tandis que le front de Yang Huan était couvert d’une fine couche de sueur.

Au moment même où les deux femmes ajustaient leurs vêtements, la calèche s'arrêta lentement. Une voix à l'extérieur dit : « Monsieur, nous sommes arrivés à la porte ouest. Devons-nous continuer à vous escorter ? »

Voyant la réticence sur son visage, comme s'il aurait souhaité la suivre jusqu'à la capitale, Xu Shirong se remémora la scène absurde de tout à l'heure. Son visage s'empourpra et son cœur se mit à battre la chamade. Voyant qu'il ne disait rien, elle se pencha et l'embrassa sur la joue avant de murmurer : « Même après mille lieues passées à te dire au revoir, nous devons bien finir par nous séparer. Retourne-y maintenant. Si je reviens et que je découvre que tu as replongé dans tes vieilles habitudes et que tu t'es laissé entraîner dans de nouvelles aventures amoureuses… »

Yang Huan leva les yeux et la vit sourire en parlant, ses yeux et ses sourcils encore teintés du charme persistant de leur rencontre précédente. Son cœur s'emballa et il était sur le point de jurer une fois de plus sur le ciel quand Xu Shirong l'arrêta : « D'accord, d'accord, je te crois. Arrête tes bêtises de "porter la tortue". Si je te le demandais vraiment, j'aurais peur que tu ne tombes. Souviens-toi de ce que j'ai dit. Rentrons. » Voyant qu'il restait assis là, l'air réticent, elle n'eut d'autre choix que d'aller ouvrir elle-même la portière de la calèche. Yang Huan remarqua que tous les regards étaient tournés vers lui et qu'Erbao était déjà près de la calèche, prête à l'aider à descendre. Il n'eut donc d'autre choix que de descendre.

Xu Shirong hocha la tête et sourit à Yang Huan, qui se trouvait à l'extérieur de la calèche

: «

Allons-y

!

» Le cocher fit aussitôt claquer son fouet, éperonna le cheval et reprit sa route vers l'est. Seul Yang Huan resta au bord du chemin, le regard vide, tandis que la calèche s'éloignait.

Erbao, cependant, s'avança joyeusement pour inciter Yang Huan à rebrousser chemin. Il l'appela à plusieurs reprises, mais Yang Huan l'ignora, le regard fixe devant lui. Suivant son regard, Erbao constata que la route était déjà déserte et que la calèche n'était plus qu'un point minuscule, presque invisible. Erbao l'exhorta de nouveau, et c'est seulement alors que Yang Huan soupira profondément, se laissant à contrecœur aider à monter dans une autre calèche, qui reprit la route vers l'ouest.

Lorsque Xu Shirong et son groupe arrivèrent à l'auberge où ils avaient séjourné les fois précédentes, il était déjà tôt dans la soirée. Voyant que tout le monde paraissait fatigué, et se sentant elle-même un peu courbaturée, elle envoya quelqu'un se renseigner sur les chambres. Elle craignait que l'auberge soit complète, mais à sa grande surprise, le même aubergiste qu'elle avait déjà rencontré l'accueillit personnellement à la porte, souriant largement et disant respectueusement : « Sachant que Madame venait séjourner chez nous, nous lui avons réservé la meilleure chambre. Toute sa suite est prête. Veuillez entrer et dîner avant de vous reposer. »

Xu Shirong fut quelque peu surprise, supposant que le messager avait préparé la chambre à l'avance sur les instructions de la famille Xu. En regardant l'homme, elle constata qu'il semblait tout aussi perplexe, ignorant visiblement tout de cette réservation. Encore plus intriguée, elle demanda à l'aubergiste : « Qui a préparé cette chambre pour moi ? »

Le commerçant ricana et continua de l'inciter à entrer, évitant de répondre à ses questions. Il ordonna ensuite à plusieurs reprises à la vendeuse qui l'avait suivi de faire entrer les chevaux et les bagages de son cortège.

Xu Shirong fut quelque peu surprise et méfiante. À en juger par l'air de l'aubergiste, il semblait avoir reçu l'ordre de ne rien ajouter. Elle aurait voulu en savoir plus, mais voyant les sourires de tous ceux qui la suivaient, elle imagina qu'ils étaient fatigués du voyage et affamés, et qu'ils rêvaient d'une soupe chaude et de riz. Après un instant d'hésitation, elle n'eut d'autre choix que de réprimer ses doutes et ordonna à chacun d'entrer et de trouver un gîte. Le repas qui arriva était d'une finesse exceptionnelle

: un assortiment de plats sculptés et glacés au miel, comprenant des boulettes de fleurs de prunier sculptées, des poissons au melon d'hiver glacés au miel, des motifs floraux rouges sculptés et de gros morceaux de papaye

; un autre assortiment de charcuteries, dont des lamelles de porc, des crevettes séchées, de la viande séchée et du lait maternel

; puis un assortiment de pâtisseries en forme de dragon, contenant des gâteaux de sagou au litchi, des lamelles de pêche, des noix croquantes et des raisins parfumés

; suivi de plats chauds tels que des cailles cuites à la vapeur de fleurs, une soupe aux trois saveurs croustillantes, de l'anguille sautée et une soupe de crevettes et de poisson. Et enfin, des huîtres braisées au gingembre et au vinaigre. C'était presque une version miniature du banquet qu'elle avait vu dans la demeure de l'ancien Grand Commandant, la table débordant de nourriture, la laissant sans voix d'étonnement. Elle demanda au serviteur d'en débarrasser quelques plats, expliquant qu'elle ne pourrait pas tout manger seule, mais celui-ci lui répondit respectueusement qu'il avait reçu l'ordre de le faire et qu'il ne pouvait pas y déroger. Impuissante, Xu Shirong n'eut d'autre choix que de demander à Xiaodie d'emporter la nourriture et de la distribuer aux coursiers et messagers. Ils mangèrent à satiété, tandis qu'elle-même se contenta de mélanger un peu de la soupe croustillante au riz parfumé et d'en manger, ce qui la rassasia aussitôt.

Après avoir terminé son repas, Xu Shirong entra dans la pièce et la trouva déjà réchauffée par un élégant brasero en argent, qui exhalait un doux parfum délicat. Sur la table basse se trouvait une boîte d'encens et d'herbes brodée d'or, composée de dix petits compartiments remplis de fleurs de réglisse, de racine de costus, de clous de girofle, de bornéol, d'atractylodes, de ginseng et d'autres aromates – uniquement destinés à parfumer, pour offrir aux fumeurs un arôme frais et agréable. À côté, un grand plateau de fruits de saison coupés, dont de la racine de lotus printanière, des tranches d'oranges et de poires, du radis frais et des champignons confits – certains de ces fruits étaient rares, même dans les bureaux du gouvernement du comté de Qingmen. Derrière le paravent, une baignoire était déjà remplie d'eau fumante et parfumée, et les serviettes et le savon à côté étaient neufs et de la plus haute qualité.

Après son bain, Xu Shirong alla se coucher, éteignit la lumière et tenta de s'endormir. Plus elle y pensait, plus elle était inquiète et incertaine, l'empêchant de trouver le sommeil. Elle se souvenait d'avoir interrogé à plusieurs reprises l'aubergiste et le personnel qui lui avaient donné ces instructions, pour n'obtenir que des réponses évasives et mystérieuses. Qui savait qu'elle retournait à la capitale et avait pris tant de précautions pour organiser son séjour

? Quel était leur but

? Elle pensa d'abord à Yang Huan, mais cette idée s'évanouit rapidement. Vu son caractère, si c'était lui, il le lui aurait déjà dit

; pourquoi être si secret, sans même donner son nom

? Si ce n'était pas lui, elle se creusa la tête, mais ne trouva personne d'autre qui aurait agi de la sorte. Voyant qu'il était déjà minuit passé et que si elle ne dormait pas bientôt, elle risquait de ne pas pouvoir se lever et de rater son voyage le lendemain, elle s'efforça de chasser ses doutes, ferma les yeux et s'endormit peu à peu.

Le lendemain, alors qu'elle s'apprêtait à quitter l'auberge, sa suite débordait d'énergie et les chevaux, bien nourris et prêts à galoper, étaient impatients de partir. Xu Shirong demanda l'addition à l'aubergiste, mais celui-ci fit un geste de la main, déclarant que l'invitée d'honneur avait déjà réglé sa note et qu'il n'osait plus rien lui demander. Désemparée, Xu Shirong finit par quitter l'auberge, et l'aubergiste la raccompagna respectueusement jusqu'à la porte.

Les jours suivants se déroulèrent de la même manière. Chaque fois que son groupe cherchait un logement, tout était toujours réservé à l'avance. Lorsqu'on leur demandait leurs noms, les aubergistes, soit secouaient la tête en disant qu'ils ne savaient pas, soit semblaient complètement ignorants. De plus, au bout de quelques jours, l'un des officiers les plus perspicaces qui les accompagnaient l'informa secrètement qu'un autre groupe les suivait de près. Ils la suivaient partout où elle allait, et chaque fois qu'elle s'arrêtait pour se reposer, l'autre groupe s'arrêtait également à proximité, en gardant toujours une distance respectueuse.

Se souvenant de cela, Xu Shirong, le lendemain, fit attention à ce qui se passait derrière lui et aperçut cinq ou six hommes à cheval qui le suivaient à une dizaine de zhang de distance. Ils étaient tous robustes et d'apparence ordinaire, et à en juger par leurs vêtements, ils semblaient appartenir à des familles aisées.

Xu Shirong fronça les sourcils et ordonna au chauffeur de s'arrêter et de se reposer sur le bas-côté. Le groupe s'arrêta effectivement, feignant de se reposer.

Les agents et le messager de Xu s'attendaient à un long et pénible voyage d'un ou deux mois pour les escorter. Contre toute attente, les derniers jours s'étaient déroulés sans encombre

; tout était organisé, et ils n'avaient plus qu'à manger et à boire à leur faim, secrètement satisfaits. À présent, réalisant qu'ils étaient suivis et se rappelant les instructions du magistrat Yang avant leur départ, ils doutaient des intentions de l'autre partie et devinrent quelque peu nerveux.

Xu Shirong réfléchit un instant, puis envoya le gendarme, à l'esprit vif, se renseigner. De loin, elle vit que les hommes semblaient désireux de répondre à toutes les questions. À son retour, il dit aussitôt

: «

Ne vous inquiétez pas, Madame. Ils ont dit qu'ils allaient eux aussi à la capitale, mais que c'était leur premier voyage et qu'ils ne connaissaient pas le chemin. La dernière fois, alors qu'ils séjournaient à l'hôtel, ils ont entendu dire que notre groupe se rendait également à la capitale, et ils se sont donc joints à nous par commodité. Lorsque nous leur avons posé des questions, ils ont été très polis, s'excusant de vous avoir dérangée.

»

Un soupir de soulagement parcourut l'assemblée, et tous se tournèrent vers Xu Shirong. Ce dernier jeta un nouveau coup d'œil dans cette direction, comprenant qu'il ne s'agissait que d'un prétexte, et qu'en effet, ils ne semblaient pas avoir de mauvaises intentions. Puisqu'ils voyageaient ainsi, il n'était pas judicieux de leur interdire de les suivre ; ils durent donc réprimer leurs soupçons et poursuivre leur route vers l'ouest. Ils voyagèrent de cette façon pendant environ un mois, jusqu'à atteindre les abords de la capitale, lorsque le groupe de disciples disparut soudainement et discrètement.

Xu Shirong avait déjà compris que l'organisation de ce voyage et ce groupe de personnes étaient indéniablement liés. Elle ignorait simplement qui les dirigeait. À présent qu'ils approchaient de la capitale, l'état de santé de Madame Xu l'inquiétait de plus en plus. Bien qu'elle n'en comprît pas la cause, elle refoula ses pensées et les mit de côté pour le moment, ne pensant qu'à rejoindre la capitale et entrer au plus vite chez les Xu.

Lorsqu'ils arrivèrent à la résidence Xu dans la capitale, la nuit était déjà tombée. Il semblait que les occupants de la demeure savaient à quelle heure elle arrivait. Dès que le groupe atteignit la porte de l'Académie Hanlin, gardée par deux lions de pierre, ils virent que celle-ci était grande ouverte et que sept ou huit serviteurs étaient venus à leur rencontre.

Chapitre cinquante-huit

Xu Shirong poursuivit son chemin à toute vitesse, et plus elle approchait de la capitale, plus son inquiétude grandissait. Ce malaise était dû en partie à l'inquiétude concernant la maladie de Madame Xu, en partie à la présence d'un mystérieux visiteur en chemin, et en partie à une incertitude qui la préoccupait elle-même. Voyant que la famille Xu connaissait apparemment la date de son retour et lui avait ouvert les portes, elle fut légèrement surprise. Reconnaissant l'intendant qu'elle avait vu lors de sa précédente visite, qui donnait maintenant des instructions aux serviteurs pour déplacer les malles, elle demanda précipitamment : « Comment va ma mère maintenant ? »

L’intendant le salua puis dit avec un sourire : « Madame venait d’apprendre l’arrivée du jeune maître et elle en est ravie. »