Emperatriz viuda Xiaoxuan

Capítulo 55

L'empereur Renzong avait été élevé par l'impératrice douairière Liu depuis son enfance. Bien qu'il soit monté sur le trône par la suite, c'est elle qui détenait véritablement le pouvoir. Malgré sa piété filiale, en vieillissant, l'impératrice douairière Liu cherchait sans cesse à l'entraver, ce qui engendrait un mécontentement croissant. Lorsque l'armée fut envoyée attaquer Li Yuanhao, l'impératrice douairière, accompagnée de quelques fonctionnaires conservateurs, s'y opposa. Face à son refus de céder, et compte tenu de son âge avancé et de sa santé déclinante, sans oublier sa colère, elle simula la maladie et se retira pour se rétablir. Cependant, toujours inquiète, elle lui envoya une autre lettre lui ordonnant de demander la paix et de retirer ses troupes. L'empereur Renzong, cependant, était déjà convaincu de sa décision et refusait de reculer. Furieux, il froissa la lettre et la jeta à terre. Son humeur s'améliora et, voyant Yang Huan toujours étendu au sol, n'osant pas le regarder, il fut soudain pris d'une envie malicieuse. Il toussa et dit : « À en juger par vos paroles, votre loyauté est tout à fait admirable. N'avez-vous pas dit que vous vouliez vous porter volontaire pour combattre l'ennemi ? Je vous en donne l'occasion. Je vous nommerai commandant et vous enverrai au nord, à Yanzhou, avec le ministre Fan dans quelques jours. Êtes-vous d'accord ? »

Yang Huan n'aurait jamais imaginé que son mensonge hâtif puisse provoquer une telle réaction de l'empereur Renzong. En apprenant son départ pour Yanzhou, au nord, sa première pensée fut qu'il ne reverrait jamais sa bien-aimée. Il gémit intérieurement, mais n'osa pas refuser. Il s'inclina promptement et répondit : « Votre sujet donnerait sa vie pour cela ! »

L'empereur Renzong tapota la table de la main à plusieurs reprises sans dire un mot, comme s'il était plongé dans ses pensées.

Yang Huan retint son souffle et dressa les oreilles.

L'empereur Renzong frappa de nouveau la pierre, puis haussa soudain les sourcils et sourit : « Laissons cela de côté pour l'instant. L'apparition d'un signe aussi propice sur la digue de Qingmen est un événement majeur. Retournez d'abord réparer la digue et ériger cette stèle en mon honneur. Si j'en ai le temps, je conduirai peut-être un jour tous les dignitaires civils et militaires pour lui rendre hommage en personne. »

Yang Huan ressentit un immense soulagement et s'inclina de nouveau précipitamment en signe d'acquiescement. Mais avant même qu'il ait pu reprendre son souffle, l'empereur Renzong poursuivit : « Je suis ravi d'apprendre votre loyauté et votre patriotisme. Il est clair que vous n'êtes pas du genre à vous fier à votre famille pour trouver du plaisir. Votre sœur, la Consort, en sera certainement heureuse. J'accède à votre requête. Li Yuanhao est redoutable, et j'estime que cette guerre sera difficile à apaiser de sitôt. Il vous faudra un an ou deux pour achever la réparation de la digue. Si nécessaire, je vous renverrai ensuite. Qu'en pensez-vous ? »

En apprenant qu'il ne devait pas partir immédiatement, Yang Huan se sentit un peu plus rassuré et accepta rapidement.

L'empereur Renzong, ravi, éclata de rire et dit : « Yang Huan, l'année dernière, lorsque j'ai entendu votre remarque spirituelle dans le hall Jiying, j'ai su que vous étiez une personne compétente. Il semble que vous ne m'ayez pas déçu. Retournez à vos fonctions et accomplissez bien votre travail ; je ne vous traiterai certainement pas injustement ! »

Yang Huan le remercia à plusieurs reprises, s'inclina et s'apprêtait à partir lorsqu'il entendit soudain l'empereur Renzong baisser la voix et dire, d'un ton apparemment désinvolte : « Vous venez de dire à la cour qu'il y avait quatre caractères anciens 'Tianyou Baomu' sur cette carapace de tortue ? »

Yang Huan fut surpris, mais comprit aussitôt. Il s'écria : « Votre Majesté, rassurez-vous, il est bien là ! » Il pensa : « Même s'il n'y était pas, je l'aurais déjà mis en place. »

L'empereur Renzong lui jeta un coup d'œil, hocha la tête et garda le silence. Yang Huan se retira alors à l'extérieur et, de retour au Palais Mingtang, il y trouva le Grand Commandant Yang qui l'attendait toujours avec anxiété. À sa vue, l'empereur s'enquit aussitôt de la situation. Yang Huan omet naturellement les détails précédents, se contentant de déclarer que l'empereur comptait l'envoyer ultérieurement aux défenses du nord.

En entendant cela, le Grand Commandant Yang fut fort alarmé, mais il se dit ensuite que, l'Empereur ayant déjà donné son ordre, il était difficile de le revenir. En tant que père, il connaissait parfaitement les capacités de son fils. Désormais, il espérait seulement que la guerre serait gagnée et que l'armée regagnerait la capitale avant l'achèvement de la digue maritime. Si la situation venait à dégénérer, il n'aurait d'autre choix que de demander à Fan Zhongyan de gérer la situation. À cette pensée, il éprouva enfin un certain soulagement.

De retour à la résidence du Grand Commandant, le père et le fils, craignant d'inquiéter la vieille dame et Madame Jiang, n'évoquèrent pas l'affaire. Madame Jiang fut fort surprise de voir que Yang Huan ne l'avait pas écoutée et était parti. Ce n'est qu'après avoir appris que l'incident était clos qu'elle fut soulagée, mais elle fut alors sévèrement réprimandée par le Grand Commandant Yang pour son manque de bienséance et sa dispute avec Madame Xu, lui reprochant de s'être déshonorée devant le Palais Impérial.

Jiang, indignée d'être réprimandée, rétorqua : « Vous ne le saviez pas non plus ? Maintenant, vous me blâmez ! »

Le Grand Commandant Yang rétorqua avec colère : « Quand vous ai-je demandé de semer le trouble dans la préfecture de Kaifeng et de prendre votre retraite ? » Puis il se retourna et partit.

Voyant qu'elle avait tort, Jiang l'ignora et continua de poser une série de questions à Yang Huan.

Bien que Yang Huan fût soulagé d'un souci, le procès houleux entre les familles Xu et Yang le préoccupait toujours. Il demanda à Jiang d'aller au bureau du gouvernement pour demander un nouveau procès, mais Jiang le foudroya du regard et dit

: «

Je ne verrais jamais d'un bon œil une belle-fille issue d'une telle famille. Maintenant que l'affaire est enfin réglée, pourquoi revenir

? Je te trouverai mieux tout de suite.

»

Voyant qu'elle refusait d'écouter la raison, Yang Huan, furieux, tapa du pied et cria : « Si tu ne me rends pas ta bien-aimée, je ne l'épouserai pas ! Je ferai en sorte que tu restes sans enfant et sans descendance ! »

Les yeux de Jiang s'écarquillèrent, elle lui tapota le front du doigt et dit d'une voix tremblante : « C'est sa famille qui a demandé le divorce en premier ! Maintenant que le jugement doit être modifié, c'est sa famille qui doit partir en premier ! D'ailleurs, si sa famille ne part pas, à quoi bon que ma famille parte seule ? »

Yang Huan trouvait ses paroles raisonnables, mais il avait déjà profondément offensé la famille Xu, et même s'il tentait de les apaiser, ce serait peine perdue. Désemparé, il lança avec véhémence : « Je me fiche de tout ça ! J'emmène ma fille avec moi ! » Sur ces mots, il se retourna et partit, ce qui mit Jiang Shi dans une telle colère qu'elle se maudit d'avoir donné naissance à un fils aussi rebelle.

Yang Huan était préoccupé par leur rendez-vous de ce soir, et enfin, lorsque le calme revint, il emmena discrètement Erbao avec lui. Ils franchirent le mur au même endroit que la veille, comme précédemment. Erbao avait retenu la leçon

; bien qu'il n'ose pas s'éloigner, il repéra le petit tabouret qu'il avait dissimulé durant la journée parmi un tas de détritus au fond de la ruelle, s'assit dans un coin abrité et sortit de sa poche un paquet de fèves de soja salées et de fruits confits, qu'il grignota nonchalamment pour faire passer le temps.

Empruntant le même chemin que la nuit précédente, Yang Huan franchit discrètement le mur et pénétra dans la cour de Xu Shirong. Il tomba nez à nez avec les deux vieilles femmes qui l'attendaient déjà et, comme à son habitude, leur glissa un peu d'argent. Les deux femmes, qui se connaissaient bien, se relayaient pour garder la porte de la cour.

Yang Huan frappa légèrement à la porte, qui s'entrouvrit. Xu Shirong attendait déjà. Il se glissa à l'intérieur, referma la porte, attrapa Xu Shirong et la jeta sur le lit. Dans l'obscurité, il les déshabilla tous les deux en un éclair et se colla contre elle en murmurant : « Je n'en peux plus. Tant que je suis encore là, dépêche-toi de me faire des enfants. Si tu tardes, j'ai bien peur qu'il n'y en ait plus ! »

Chapitre soixante-huit

En l'entendant murmurer ces mots, Xu Shirong fut perplexe. Elle allait le repousser pour lui demander des explications lorsqu'elle sentit un souffle chaud sur son visage. Elle ouvrit la bouche, mais ses lèvres furent aussitôt capturées par les siennes. Elle laissa échapper un léger soupir, aussitôt avalé. Sa langue envahit la sienne, la conquérant et tournoyant librement, ses succions constantes la faisant légèrement trembler. Ce goût familier et voluptueux fit disparaître son envie de poser des questions. Ses bras nus s'enroulèrent étroitement autour de son cou.

Yang Huan sentit sa réaction sous lui, s'attarda un instant, prit une profonde inspiration, puis pénétra avec force, comme on brise la glace et le jade.

Xu Shirong laissa échapper un cri perçant, puis se souvint soudain de la vieille femme qui montait la garde à l'extérieur et se tut aussitôt. Mais pour Yang Huan, ce son était une véritable mélodie, qui lui remonta le moral. Leurs respirations contenues et leurs gémissements contribuèrent à créer une atmosphère romantique qui s'installa peu à peu dans la pièce…

Après la bataille, Xu Shirong descendit du lit, alluma une lampe et se rafraîchit avec un mouchoir, ainsi que Yang Huan. Elle se retourna pour souffler la bougie, mais Yang Huan la serra de nouveau dans ses bras. Son vêtement glissa, et ses longs cheveux noirs se déployèrent sur ses épaules lisses, dissimulant en partie sa poitrine encore tremblante et en partie sa taille fine. À la lueur des bougies, sa peau d'albâtre brillait d'un éclat nacré, la rendant charmante et envoûtante.

« Ça faisait si longtemps, j'ai enfin pu te dominer… »

Yang Huan glissa ses mains sous ses aisselles et les enroula autour de sa taille, puis baissa la tête pour embrasser l'arrière de son lobe d'oreille et lui murmura à l'oreille avec un sourire.

Bien que Xu Shirong ait déjà eu des relations intimes avec lui, elle n'était toujours pas habituée à être nue devant lui. Elle attrapa la couette et la remonta jusqu'à ses épaules avant de lui pincer la cuisse. Yang Huan poussa un cri de douleur, mais tira davantage la couette vers le bas en marmonnant : « Ne te couvre pas, je n'en ai pas encore assez vu. »

Xu Shirong se retourna et le vit, le menton posé sur son épaule, la main sur sa poitrine, le regard fixé sur elle. Un peu gênée, elle remonta les couvertures, mais Yang Huan l'en empêcha et les rabattit. Après un moment de ce va-et-vient, ils étaient tous deux allongés sur l'oreiller. Voyant ses yeux briller comme s'il allait de nouveau la toucher, elle l'arrêta brusquement d'un geste de la main et demanda

: «

Que voulais-tu dire par ce que tu as dit en te levant et en entrant

?

»

Yang Huan réfléchit un instant avant de lâcher la main et de la presser derrière sa tête. Il se recoucha sur l'oreiller et dit : « Jiaoniang, ton époux a attiré l'attention de l'Empereur. Il pourrait bientôt partir combattre dans le Nord-Ouest. »

Xu Shirong fut quelque peu surprise. Yang Huan raconta alors ce qui s'était passé ce jour-là au palais et dans le cabinet impérial. Après son récit, il se tourna vers elle, lui caressa le visage et dit d'un air inquiet : « Si je suis vraiment envoyé là-bas à l'avenir, il vaudrait mieux que la bataille se termine rapidement. J'ai peur qu'elle ne s'éternise pendant trois ou cinq ans et que je ne puisse pas revenir. Tout le reste me convient, mais que ferai-je si je ne te vois pas pendant si longtemps ? J'ai beau m'être vanté auprès de l'Empereur aujourd'hui, je n'ai aucune idée de comment la bataille se déroulera réellement. »

Xu Shirong réfléchit attentivement, mais ne parvenait pas à se souvenir combien de temps il faudrait pour terminer la guerre et négocier la paix. Voyant son désarroi, elle le réconforta doucement : « Bien que le Xia occidental soit redoutable, ses ressources nationales sont bien inférieures à celles des Song, et il ne peut supporter une guerre prolongée. Même s'il tire profit de ses pillages actuels, comparé aux biens et richesses obtenus grâce au traité de paix et au commerce frontalier, c'est une véritable perte. Li Yuanhao est également ambitieux et mène des guerres partout, si bien que le trésor national doit être vide. Maintenant qu'il est de nouveau en guerre contre les Song, le commerce frontalier sera interrompu, et le peuple ne manquera pas de se plaindre. De plus, réfléchis-y, comment Liao pourrait-il rester les bras croisés et laisser le Xia occidental se développer et devenir une épine dans son pied ? Il interviendra forcément. »

En entendant ses paroles, Yang Huan se détendit peu à peu. Il se pencha, la serra fort dans ses bras et l'embrassa en riant : « Ma femme est vraiment perspicace. Elle a toujours raison. Si jamais je suis envoyé là-bas, je me battrai de toutes mes forces. N'as-tu jamais entendu dire que les héros émergent toujours du champ de bataille ? »

Xu Shirong lui cracha dessus et rit : « Quel effronté ! Oser se prétendre héros ? Crois-tu que ce soit si facile d'être un héros ? N'importe qui peut-il devenir un héros simplement en étant traîné sur le champ de bataille ? »

Yang Huan se tapota la poitrine et haussa les sourcils : « Soit je ne le fais pas du tout, soit je le fais pour être le meilleur ! À l'époque, qui, dans le quartier chaud de la capitale, était plus connu que moi ? Maintenant que j'ai tourné la page et que je suis devenu magistrat de comté, quel autre magistrat de comté dans tout le pays jouit d'une telle notoriété ? Si nous devons affronter le Xia occidental à l'avenir, je serai sans aucun doute le numéro un ! »

Xu Shirong rit et lui donna un coup de pied, mais il lui attrapa le pied et continua de le caresser, la faisant rire de chatouilles. Elle donna quelques coups de pied avant de finalement réussir à retirer son pied. Soudain, elle se souvint de quelque chose et demanda avec curiosité : « La pierre en forme de tortue dont vous avez parlé devant l'empereur, a-t-elle vraiment été extraite de sous la digue maritime ? »

Yang Huan garda le silence, mais se recouvrit la tête de la couette. Xu Shirong la lui arracha d'un coup sec, révélant un Yang Huan qui riait aux éclats, la bouche fermée. Plus curieuse que jamais, Xu Shirong l'interrogea à plusieurs reprises, mais il ne répondit pas. Agacée, elle le retourna, s'assit à califourchon sur lui et le plaqua au sol, lui assénant plusieurs coups de poing. C'est alors seulement que Yang Huan se couvrit la tête et implora sa pitié : « Ma femme, je t'en prie, pardonne-moi. Je vais te dire la vérité. » Tout en parlant, il l'attira contre lui et lui murmura quelques mots à l'oreille.

Bien que Xu Shirong ait eu quelques soupçons au départ, elle fut tout de même très surprise de l'entendre le dire à voix haute. Après un long moment, elle dit : « Tu es bien trop culotté. Tu oses même faire ça… »

Yang Huan laissa échapper un petit rire et dit nonchalamment : « Qu'est-ce que c'est que ça ? Si je n'avais pas élaboré un plan infaillible à l'avance, aurais-je pu m'en tirer avec ce voyage imprudent jusqu'à la capitale ? Tant que je peux te ramener, il n'y a vraiment rien que je n'oserais pas faire. »

Il s'avéra que la pierre porte-bonheur qui avait apporté la chance ce jour-là était en réalité celle qu'il avait secrètement ordonné au magistrat Mu d'enterrer avant son départ, et que le lendemain, il avait délibérément donné l'ordre aux ouvriers de la déterrer. Quant à la pierre en forme de tortue, elle provenait d'un galet plat et ovale à la surface érodée, qui avait été progressivement détaché lors de la construction de la digue. Le magistrat Mu fut d'abord quelque peu inquiet en apprenant cela, mais il se dit ensuite qu'il avait travaillé dur jusqu'à en avoir les cheveux blancs, et qu'il n'était qu'un magistrat de neuvième rang. Sous le règne de l'impératrice Wu Zetian de la dynastie précédente, plusieurs personnes avaient été promues et avaient acquis du pouvoir en présentant des présages favorables, ce qui prouvait qu'aucun empereur n'avait jamais été insensible à ces présages. Il pouvait donc saisir cette occasion pour s'attirer les faveurs du magistrat, et peut-être même gagner en gloire et en fortune en s'appuyant sur ces présages. Alors il serra les dents et le fit en secret.

Xu Shirong sortit de sa torpeur et réalisa qu'elle était de nouveau allongée sur lui, dans ses bras. Un peu gênée, elle tenta précipitamment de descendre, mais Yang Huan l'en empêcha. Il la vit se débattre et une étrange sensation parcourut son bas-ventre. Sans un mot, il se redressa, la saisit et la tira jusqu'au bord du lit, levant une jambe pour se tenir debout. Xu Shirong sursauta, mais n'osa pas crier. Elle essaya de retirer sa jambe, mais sa main puissante l'empêcha de reculer. Honteuse, elle leva l'autre jambe et lui donna un coup de pied, l'atteignant accidentellement au visage. Yang Huan la saisit et la mordit violemment. Terrifiée, elle se débattit frénétiquement contre ses épaules et sa tête, en vain. Finalement, seuls de faibles sanglots s'échappèrent de ses lèvres. Elle se sentait étourdie et désorientée, sans savoir combien de temps elle avait été tourmentée avant que la tempête ne se calme enfin. Mais elle était déjà courbaturée et faible, alors elle s'allongea et le laissa la nettoyer doucement. Puis elle le sentit l'enlacer par la taille et s'allonger près d'elle. Trop paresseuse pour bouger, elle ferma les yeux et sombra dans un profond sommeil.

Il était déjà tard dans la nuit lorsque Yang Huan arriva. Après plusieurs étreintes passionnées, une autre nuit s'était écoulée. Lorsqu'ils s'allongèrent enfin ensemble, il était déjà plus de quatre heures du matin. Ils dormirent profondément et ne remarquèrent même pas l'aube qui filtrait doucement dans la cour à travers les lourds rideaux.

Les deux vieilles femmes, ravies de la grosse somme d'argent qu'elles avaient gagnée les deux nuits précédentes, avaient vaguement entendu des bruits sourds provenant de la pièce voisine pendant leur garde la nuit dernière. Sachant parfaitement ce qui se tramait, elles échangèrent un regard et un petit rire, puis firent semblant de ne rien entendre. La longue nuit s'étira interminablement. L'une d'elles sortit une bouteille de vin qu'elle avait secrètement cachée dans la pièce, et elles burent ensemble, gorgée après gorgée. Finalement, les yeux cernés et la voix pâteuse, elles dirent à l'autre de monter la garde pendant qu'elles allaient dormir et qu'elles la relèveraient plus tard. L'autre femme, elle aussi, était épuisée après quelques instants seulement, pensant pouvoir simplement fermer les yeux contre la porte. Mais dès qu'elle ferma les yeux, sa tête retomba sur son épaule, et elle ne remarqua même pas la bave qui coulait sur ses vêtements, les trempant complètement.

Il était tout à fait naturel que les choses ne se calment pas. Ce matin-là, Zhenniang se souvint que Xu Jinrong était sans nouvelles depuis leur dernière rencontre. Bien qu'elle ignorât les détails de leur entrevue, elle soupçonnait que Zhenniang avait dû dire quelque chose pour y mettre un terme. Voyant la douceur de cette journée printanière et le ciel d'un bleu limpide, elle se sentit soudain inspirée et décida d'inviter Zhenniang à l'accompagner au jardin d'agrément situé au bord de la rivière Jinshui Nord, hors de la ville, pour profiter du paysage printanier et se détendre. Elle espérait aussi pouvoir la persuader encore quelques fois, comptant sur son éloquence pour peut-être la convaincre. Sa décision prise, elle se dirigea avec enthousiasme vers la cour de Zhenniang. Mais en approchant, elle fut surprise. Bien qu'il fût encore tôt et que les portes de sa cour auraient dû être ouvertes à cette heure-ci, elles restaient closes. Il était compréhensible qu'elle se soit levée tard, mais la paresse des vieilles dames envoyées par Madame Xu pour la servir et veiller sur elle était vraiment scandaleuse. Un peu agacée, elle s'est mise à frapper à la porte.

Après une demi-journée de tournage, les deux vieilles femmes dont les maisons étaient les plus proches de la porte de la cour se mirent enfin à écouter. Elles entrouvrirent les yeux et furent surprises de constater qu'il faisait déjà grand jour. Elles se levèrent d'un bond, toute trace de sommeil disparue. Elles se regardèrent et l'une demanda : « Le jeune maître Yang est-il déjà parti ? » L'autre répondit : « Comment le saurais-je ? Je suppose que oui. »

Les deux femmes se fixèrent du regard, désemparées. Elles entendirent frapper plus fort, puis la voix furieuse de la troisième jeune maîtresse du manoir. Connaissant son caractère bien trempé, elles échangèrent un regard. L'une, à contrecœur, alla ouvrir la porte, tandis que l'autre se précipita dans la chambre de Xu Shirong, frappa à plusieurs reprises et demanda d'une voix basse et pressante : « Le jeune maître est-il réveillé ? Votre troisième belle-sœur frappe à la porte. » Elle pria en silence, espérant que le jeune maître Yang était parti dès la veille au soir.

Le tumulte extérieur avait à peine commencé que Xu Shirong se réveilla. Entendant Zhenniang approcher, elle se retourna et vit Yang Huan encore profondément endormi, son bras toujours autour de sa taille. Après une légère hésitation, elle le poussa doucement du coude à plusieurs reprises. Il émit seulement quelques grognements étouffés, refusant d'ouvrir les yeux, son bras se resserrant autour d'elle. Serrant les dents, elle ne put s'empêcher de lui pincer la joue. Yang Huan ouvrit enfin les yeux, mais sourit rapidement, se retourna sur l'oreiller et se tourna vers elle en murmurant : « Ma femme, tu n'étais pas satisfaite de mes services hier soir ? Pourquoi me pinces-tu si fort ce matin ? »