Emperatriz viuda Xiaoxuan

Capítulo 57

En entendant sa dernière phrase, Yang Huan repensa soudain à la belle femme de la veille. Il était absorbé par ses pensées lorsqu'il entendit Erbao l'appeler. Il ne put s'empêcher d'éclater de rire, donnant un coup de pied à Erbao et disant : « Espèce d'audacieux, tu as jeté ton dévolu sur une proche de ta femme ! Crois-moi, cette petite peste n'est pas du genre à se laisser faire. Elle a été gâtée pourrie par ta femme et elle ose piquer une crise devant moi ! »

Erbao se gratta la tête et dit : « Je la trouve tout simplement bien. Du moment que le jeune maître est prêt à me faire une suggestion, tout se passera bien. Madame ne vous écoute-t-elle pas d'habitude ? »

Yang Huan rit et dit : « Tu as la langue bien pendue, gamin. Bon, vu le dur labeur que tu as fourni ces deux dernières nuits, je te préviendrai quand nous serons de retour dans le comté de Qingmen. »

Erbao était fou de joie et les a remerciés à plusieurs reprises avant que tous deux ne rentrent chez eux.

Dès son retour à la résidence du Grand Commandant, Yang Huan harcela Jiang Shi pour qu'elle se rende au bureau du gouvernement afin de faire annuler le jugement précédent. Jiang Shi, qui d'ordinaire cédait aux pressions de son fils, refusait obstinément de céder. Malgré tous les stratagèmes de Yang Huan, elle insistait sur le fait qu'elle n'irait jamais sans que la famille Xu ne s'y rende en premier – elle cherchait en réalité à sauver la face. Yang Huan, résigné, pensa à sa mère puis à la femme de la famille Xu, et soupira

: les personnes les plus difficiles à convaincre au monde étaient ces vieilles dames. Il réfléchit une demi-journée, puis une autre idée lui vint.

Quelques jours plus tard, un eunuque du palais se présenta à la résidence Xu, annonçant que l'anniversaire de la concubine Yang approchait et que l'empereur, par égard pour sa famille et sa compassion, avait autorisé une femme de sa maisonnée à venir au palais pour lui tenir compagnie. Il ajouta que Xu Jiaoniang était mariée à un membre de la famille Yang depuis plusieurs années, mais que la concubine Yang n'avait jamais vu sa belle-sœur. À présent, apprenant les tensions entre les deux familles, elle s'en inquiéta et convoqua donc Xu Jiaoniang au palais pour s'entretenir avec elle.

Madame Xu hésita, un peu à contrecœur, et dit : « Ma fille n'est plus membre de la famille Yang... »

« Madame Xu, la concubine impériale, a déjà fait rapport de cette affaire à l'Empereur, et celui-ci lui a accordé son autorisation. »

Impuissante, Madame Xu envoya alors quelqu'un informer Jiao Niang afin qu'il prenne les dispositions nécessaires.

Xu Shirong fut elle aussi surprise d'apprendre la nouvelle. Après un moment de réflexion, elle comprit. La concubine Yang l'avait convoquée au palais pour s'entretenir avec elle à cette heure précise, ni trop tôt ni trop tard. Elle supposa que cela avait probablement un lien avec Yang Huan. Aussi, elle réprima ses doutes, fit ses bagages et se rendit au palais.

La concubine Yang détenait le rang de Noble Consort, le plus élevé après celui d'Impératrice. Par conséquent, bien que le palais fût petit et le nombre de pièces limité, sa résidence n'en demeurait pas moins très luxueuse et portait le nom de Palais Ronghua. Deux concubines de rang inférieur vivaient dans les deux palais latéraux, à sa gauche et à sa droite.

Lorsque Xu Shirong entra au palais et rencontra la Consort Yang, elle suivit les instructions des serviteurs et se conforma à l'étiquette. La Consort Yang l'aida à se relever avec un sourire, la dévisagea et dit en souriant : « Je pense qu'il est plus naturel pour moi de vous appeler belle-sœur. Vous êtes vraiment belle, il n'est pas étonnant que mon frère soit si attentionné envers elle. Il m'a déjà envoyé un coussin de fleurs de loin, et maintenant il m'envoie un message. J'étais vraiment curieuse de savoir quelle femme pouvait bien calmer mon frère fougueux, c'est pourquoi je vous ai fait venir au palais. Veuillez m'excuser pour mon ingérence. »

Xu Shirong prononça rapidement quelques mots d'humilité. Ce n'est qu'alors qu'elle leva les yeux vers la concubine impériale. Admirant sa beauté, dont les traits rappelaient légèrement ceux de Yang Huan, elle ressentit une certaine proximité. Elle remarqua également la dignité de son élocution et son élégance

; bien que fille de Dame Jiang, elle n'avait rien de la langue acérée de sa mère, ce qui la surprit quelque peu. Mais elle se dit alors

: parmi les innombrables beautés du harem, comment aurait-elle pu, malgré son rang familial, gagner si longtemps les faveurs de l'Empereur et conserver fermement sa place de concubine impériale sans véritable caractère ni compétence

? Soulagée, elle commença à répondre avec prudence.

Les paroles de la consort Yang étaient bel et bien vraies. Quelques jours auparavant, elle avait reçu une lettre de son jeune frère, envoyée par messager, la suppliant de parler à leur mère et de lui demander de se rendre au bureau du gouvernement préfectoral pour demander la clôture de l'affaire. Elle expliquait que la présence d'au moins une des parties était nécessaire pour que le gouvernement puisse convoquer l'autre. Autrement, les deux familles se freinant mutuellement, même si le préfet Li le voulait, il serait impuissant. La consort Yang fut surprise de recevoir cette lettre. Elle n'avait que ce jeune frère, qu'elle avait toujours choyé. Elle le connaissait bien et, bien qu'elle ait secrètement fermé les yeux sur nombre de ses écarts de conduite, elle avait toujours espéré qu'il s'améliorerait. Plus tard, elle apprit qu'il avait été nommé à un poste dans le comté de Qingmen, où il accomplissait un travail remarquable, recevant même les éloges de l'Empereur, qui était très satisfait de lui. À présent, voyant qu'il lui avait expressément demandé de l'aide dans cette affaire, elle devint très curieuse au sujet de l'épouse de son frère. Par un heureux hasard, son anniversaire était dans quelques jours. Elle demanda donc une faveur à l'Empereur, qui convoqua Xu Jiaoniang au palais. Cependant, après l'avoir côtoyée à plusieurs reprises, il constata qu'elle était non seulement d'une beauté remarquable, mais aussi d'une grande distinction, tant dans ses manières que dans son élocution. Il prit immédiatement goût à sa beauté et décida qu'il devait aider son jeune frère à réaliser son souhait, quoi qu'il arrive.

Xu Shirong fut retenue au palais une demi-journée pour discuter et déjeuner. Conformément au règlement du palais, la concubine Yang déclara à contrecœur

: «

Quel dommage de ne pas avoir vu ma belle-sœur depuis si longtemps

! J’hésitais à vous laisser repartir si tôt et j’aurais aimé rester quelques jours de plus pour bavarder avec vous.

»

Xu Shirong perçut la sincérité dans son regard lorsqu'elle parla, ce qui laissa penser qu'il ne s'agissait pas d'une simple politesse. Elle se dit que même une personne aussi favorisée qu'elle au sein du harem pouvait rencontrer des difficultés. Alors qu'elle s'apprêtait à lui offrir quelques mots de réconfort, une servante du palais entra, visiblement troublée, et s'exclama : « Votre Altesse, un terrible malheur s'est produit ! Nous avons retrouvé Li Wanrong, que nous n'avions pas vue depuis des jours ! »

La concubine Yang se leva brusquement et demanda : « Où est-elle maintenant ? »

La servante du palais dit d'une voix tremblante : « À l'instant, des serviteurs du palais sont allés nettoyer les lentilles d'eau de l'étang du Jardin Impérial et ont trouvé le corps de Li Wanrong flottant parmi les plantes aquatiques. Ils ont fait tout un plat et ont attiré une foule de personnes des autres palais, y compris l'Impératrice et la Consort Li. Je suis sûre que l'Empereur sera également alarmé… »

L'expression de la Consort Yang changea radicalement ; elle ne se soucia plus de la Consort Xu et s'enfuit aussitôt dehors.

Xu Shirong hésita un instant, puis suivit. De loin, elle aperçut l'étang cerné par les femmes du palais, toutes paniquées et effrayées, chuchotant entre elles. Lorsque la concubine Yang entra, les concubines de rang inférieur s'écartèrent pour lui présenter leurs respects, laissant seule l'impératrice au centre, le visage sombre, un mouchoir sur la bouche et le nez. Au loin, sur l'herbe près de l'étang, gisait le corps d'une femme.

L'impératrice Guo, de son vrai nom Guo, avait été choisie par l'impératrice douairière pour épouser l'empereur. Son tempérament quelque peu violent la rendait impopulaire auprès de l'empereur Renzong. Un an auparavant, alors qu'elle se promenait dans le jardin impérial, elle avait surpris une conversation entre l'empereur Renzong et la concubine Li (Li Wanrong). Forte de sa récente faveur, la concubine Li s'était moquée du visage de l'impératrice, le comparant à un chausse-pied. Li Wanrong avait renchéri. L'impératrice Guo, ne pouvant supporter cela, s'était précipitée pour les attaquer. L'empereur Renzong était intervenu, mais dans un accès de rage, l'impératrice l'avait giflé, ses ongles acérés laissant plusieurs marques sanglantes sur son visage. Furieux, l'empereur Renzong avait brièvement envisagé de déposer l'impératrice, mais il s'était finalement retenu, son aversion pour elle n'en étant que plus forte. La concubine Li, dont le rang était légèrement inférieur à celui de la concubine Yang, se tenait à la tête d'un groupe de concubines. Li Wanrong était la défunte concubine Li. Les deux étaient des amis proches.

Parmi les nombreux cadavres, ceux immergés dans l'eau sont les plus horribles, surtout s'ils y sont restés longtemps. Non seulement la peau de leurs mains et de leurs pieds se détache comme des gants, mais ils peuvent aussi atteindre des proportions gigantesques. Le corps entier dégage une odeur nauséabonde, le visage est enflé, les yeux exorbités, les lèvres épaissies et retroussées, la langue pend, l'abdomen est distendu, et le corps tout entier est enflé et hypertrophié comme celui d'un géant, au point qu'il est impossible de reconnaître la personne vivante. De plus, le corps est entièrement recouvert d'une moisissure verte et visqueuse, exhalant une odeur particulièrement pestilentielle.

Xu Shirong était trop loin pour bien voir le corps, mais à en juger par le fait qu'il n'était pas trop gonflé, et compte tenu du début du printemps, il n'était probablement pas resté longtemps immergé. Malgré tout, cela suffit à effrayer les nombreuses femmes du harem. Chacune d'elles se contenta de le dévisager sans oser le regarder davantage, mais elles désiraient toujours se joindre aux festivités et ne voulaient pas partir immédiatement.

La concubine Yang y jeta un coup d'œil et son visage pâlit. Elle réprima le malaise qui l'envahissait, s'inclina devant l'impératrice et demanda : « Majesté, je viens d'apprendre par les serviteurs du palais que je me suis précipitée ici. Savez-vous ce qui a provoqué cela ? »

L'impératrice Guo lui lança un regard froid avant de dire : « Votre Altesse m'a interrogée, mais c'est à moi qu'il revient de poser la question. Li Wanrong était à l'origine une concubine de votre palais. Vous savez mieux que quiconque pourquoi elle a agi ainsi. »

Chapitre 71

Interrogée, la concubine Yang répondit solennellement : « Je n'ai pas vu la concubine Li depuis trois jours. J'ai interrogé les serviteurs du palais qui l'entouraient, et ils m'ont seulement dit qu'elle n'avait demandé à personne de l'accompagner ce jour-là et qu'elle était allée seule au jardin. Elle n'est jamais revenue. J'ai envoyé des gens la chercher partout, en vain, et j'ai immédiatement fait mon rapport à l'Empereur et au Département de la Maison Impériale. J'ai également informé l'Empereur avant-hier. Le palais la recherche depuis deux jours. Je ne m'attendais pas à la retrouver dans un tel état. »

L'impératrice Guo écouta en silence, ne laissant transparaître qu'une légère insatisfaction. Au moment où elle allait reprendre la parole, elle vit l'empereur arriver. Plusieurs eunuques s'empressèrent de recouvrir le corps d'un linceul blanc et se tinrent à l'écart, attendant sans doute des instructions.

L'empereur Renzong venait d'apprendre que Li Wanrong, qu'il recherchait depuis plusieurs jours, avait été retrouvée noyée dans l'étang du Jardin Impérial. Il se précipita sur les lieux, mais à son arrivée, il ignora même les dames du harem qui s'inclinaient devant lui. Il se dirigea droit vers le corps, où un eunuque souleva précipitamment un coin du linceul blanc. L'expression de l'empereur Renzong changea radicalement en un instant, et il demanda d'un ton sévère à l'impératrice Guo : « Que s'est-il passé ? Elle était en parfaite santé il y a quelques jours, comment peut-elle être dans un tel état aujourd'hui ? »

L'impératrice Guo renifla et répéta ce que la concubine Yang venait de dire.

En entendant cela, l'empereur Renzong se tourna vers la concubine Yang et remarqua que, malgré sa pâleur, son expression restait impassible. Son regard parcourut ensuite les autres concubines qui, bien que leurs visages paraissent tristes ou solennels, laissaient transparaître une joie maligne à peine dissimulée. Agacé, il renifla et s'écria

: «

Quelle absurdité

! Qu'on envoie toutes celles qui la servent au Département de la Maison Impériale et qu'une enquête approfondie soit menée

!

»

Lorsque Li Wanrong eut son accident, toutes les servantes du palais qui l'accompagnaient accoururent. À ces mots, elles furent si effrayées qu'elles s'agenouillèrent. Une servante au visage rond s'écria : « Votre Majesté, cela ne nous concerne absolument pas ! Dame Wanrong avait l'air abattue depuis quelque temps. L'autre jour, elle a dit vouloir aller seule au jardin pour se changer les idées et nous a interdit de la suivre. C'est pourquoi nous n'avons pas osé l'accompagner. Il y a quelques jours, il a plu, et le chemin près de l'étang était peut-être glissant, ce qui explique sa chute… »

Tandis que la servante du palais parlait, elle continuait de se prosterner.

Au moment où l'empereur Renzong allait prendre la parole, il entendit soudain une voix de femme dire : « Votre Majesté, j'ai quelque chose à vous dire. »

Tous levèrent les yeux et virent que c'était la Consort Li qui parlait. Parmi les personnes présentes, hormis l'Impératrice et la Consort Yang, elle occupait le rang le plus élevé. Aussi, bien que tous écoutaient attentivement, leurs têtes étaient légèrement baissées. Seules l'Impératrice Guo et la Consort Yang la regardaient, leurs expressions différant.

L'empereur Renzong la regarda et grogna en guise de réponse.

La consort Li, le visage empreint de tristesse, dit : « Votre Majesté, il y a quelques instants, j'ai entendu plusieurs de mes sœurs supposer qu'elle avait glissé et chuté. Mais je suis très proche de la consort Li et je la connais bien. Comment une personne aussi âgée qu'elle aurait-elle pu soudainement glisser et se noyer dans l'étang ? Elle a dû être distraite, agitée, ou autre chose. Il y a quelques jours, j'ai discuté avec la consort Li et j'ai remarqué qu'elle semblait préoccupée et soucieuse. Lorsque j'ai insisté pour avoir plus de détails, elle a refusé de parler. Je la considère comme une sœur, et ce n'est qu'après avoir insisté que j'ai appris… » À ce moment, elle jeta un coup d'œil à la consort Yang avant de poursuivre : « J'ai appris qu'elle avait été sévèrement punie sans raison. Votre Majesté, bien que la consort Li soit la dernière des Neuf Consorts, même si elle a commis une erreur, cela aurait dû être rapporté à l'Empereur pour être puni. Une telle punition privée jette le discrédit sur l'Empereur et enfreint les règles du harem. De plus, Votre Majesté, la consort Li porte peut-être déjà… » L'enfant de l'empereur !

Sa dernière phrase fut comme une goutte d'eau tombant dans une poêle d'huile chaude, provoquant une éclaboussure.

L'empereur Renzong fut très surpris et demanda : « Qu'avez-vous dit ? »

« Votre Majesté, il y a quelques jours, la Consort Li m'a confié qu'elle pensait être enceinte. Elle en a informé la Noble Consort de son palais, qui lui a conseillé d'attendre que son pouls se stabilise avant de faire venir le médecin impérial pour un examen, de peur qu'elle ne se trompe et ne devienne la risée de tous. La Consort Li a trouvé cela judicieux et s'y est conformée. J'étais également ravie de l'apprendre, espérant qu'elle puisse perpétuer la lignée impériale de Votre Majesté. Qui aurait pu imaginer que nous en serions là aujourd'hui… Je vous supplie, Votre Majesté, de prendre en considération le dévouement de la Consort Li à Votre Majesté et d'accorder justice à son âme ! » Après ces mots, elle s'est agenouillée, le visage empreint de chagrin.

La concubine Yang, exaspérée, rétorqua : « Consort Li, bien que nous ne soyons pas proches, nous ne sommes pas ennemies. Pourquoi proférer de telles accusations sans fondement aujourd'hui ? Consort Li est une concubine de mon palais. J'ai constaté son comportement inapproprié et j'étais sur le point de le signaler à l'Empereur, mais elle m'a suppliée. J'ai alors cédé et me suis contentée de la réprimander à quelques reprises, lui demandant d'être plus discrète à l'avenir. Quant à ce que vous avez mentionné, c'est un pur non-sens. Je ne l'ai jamais entendue m'en parler. Si c'était vrai, n'aurait-elle pas immédiatement fait venir le médecin impérial pour examiner son pouls ? Pourquoi l'en aurais-je empêchée ? »

En entendant cela, la Consort Li laissa échapper un petit rire et garda le silence.

« Votre Altesse, concernant le dernier point évoqué par la Consort Li, il est impossible de le vérifier maintenant qu'elle est décédée. Mais d'après ce que vous venez de dire, vous avez bien puni Li Wanrong en privé. Je me demande quelle faute elle a commise pour mériter une telle sanction ? »

L'impératrice Guo fixa intensément la consort Yang et demanda avec déplaisir.

La concubine Yang leva les yeux et vit que l'empereur la regardait également avec surprise et suspicion. Elle regretta aussitôt son geste. Elle avait été si prudente jusque-là, mais aujourd'hui, par un moment de faiblesse, elle était tombée dans un piège.

Il s'avéra qu'il y a quelque temps, elle ne se sentait pas bien et que l'Empereur lui avait rendu visite la nuit précédente, passant la nuit au palais annexe de Li Wanrong. Le lendemain, elle découvrit par hasard que Li Wanrong avait brûlé de l'encens aphrodisiaque dans la chambre la nuit précédente. Furieuse, elle s'apprêtait à le rapporter à l'Impératrice, mais Li Wanrong s'agenouilla et la supplia, prétendant que la Consort Li était à l'origine de cet acte et qu'elle lui avait donné l'encens. La Consort Yang n'était pas une personne insensible. Voyant son visage terrifié, pâle et en larmes, et son serment de ne plus jamais l'utiliser, elle ne put supporter sa clémence et se contenta de quelques réprimandes avant de se taire. Elle était loin de se douter que son acte de clémence initial servirait désormais de prétexte aux interrogations. De plus, à en juger par les paroles suivantes de la Consort Li, il semblait qu'elle savait que Li Wanrong était enceinte et qu'elle avait délibérément étouffé l'affaire. Même le fait que le corps de Li Wanrong flotte ici aujourd'hui n'est peut-être pas totalement sans lien avec elle.

S'il en avait été autrement, elle se serait expliquée, mais il s'agissait d'une affaire délicate touchant la réputation de l'empereur, et elle ne pouvait en parler en public. Après un instant d'hésitation, elle s'agenouilla devant l'empereur Renzong et dit

: «

Votre Majesté, j'expliquerai ultérieurement à Votre Majesté et à l'empereur les raisons de la punition infligée à Li Wanrong. J'accepte volontiers la sanction pour avoir enfreint les règles. Cependant, concernant l'accusation de la concubine Li selon laquelle j'aurais entravé l'examen des veines impériales de Li Wanrong, je jure devant le Ciel que je n'ai jamais entendu parler d'une telle chose. Je vous en prie, Votre Majesté, veuillez mener une enquête approfondie.

»

L'empereur Renzong jeta un coup d'œil aux concubines Yang et Li, toutes deux empreintes de gravité. Il préférait la concubine Yang, appréciant sa douceur et son intelligence, contrairement à la concubine Li, compétitive et prompte à l'arrogance au moindre reproche, qui lui avait même valu une gifle de l'impératrice, le faisant perdre tout honneur. Cependant, face à cette situation, sous le regard attentif de tous, il lui était difficile de prendre une décision. Soudain, une jeune femme qu'il ne reconnaissait pas surgit de derrière le mur de personnes et s'agenouilla devant lui. Un peu déconcerté, il allait l'interroger lorsque la femme, après s'être prosternée, déclara : « Votre Majesté, je suis une parente de la concubine Xu, venue de l'extérieur du palais. J'ai reçu l'ordre d'entrer au palais aujourd'hui pour régler une affaire et j'étais sur le point de partir lorsque cet incident s'est produit, raison pour laquelle j'ai accompagné la concubine Xu. Je vous prie de bien vouloir accepter mes excuses pour l'offense que j'ai occasionnée. »

En l'entendant parler ainsi, l'empereur Renzong se souvint que la concubine Yang avait mentionné la veille son intention d'inviter son frère cadet et sa belle-sœur au palais pour s'entretenir avec elle. Il la regarda et constata sa beauté, mais n'avait pas envie de répondre. Il se contenta d'un signe de tête et dit

: «

Levez-vous.

»