Emperatriz viuda Xiaoxuan

Capítulo 65

Xu Shirong caressa la tête de son fils, assis bien droit à côté d'elle, et dit en souriant : « Ping s'ennuie terriblement de son père. Surtout ces derniers temps, sachant qu'il va bientôt revenir, il me pose des questions sur son père tous les deux ou trois jours. »

Tout le monde rit. Quand Ping vit qu'on se moquait de lui, son petit visage devint légèrement rouge, mais il resta assis immobile, son petit corps sans bouger.

En voyant le comportement de Yang Huan en public, Xu Shirong ne put s'empêcher de sourire intérieurement. Il se dit que Yang Huan était un véritable enfant gâté ; il se demandait ce qui avait bien pu lui prendre pour engendrer un fils aussi rigide et coincé. À seulement quatre ans, il se comportait comme un petit adulte toute la journée, au grand bonheur de son grand-père, qui le trouvait bien plus prometteur que son père. Dès qu'il avait un moment de libre, son grand-père l'emmenait lui-même dans le bureau pour lui donner des cours. Étonnamment, pour un si jeune âge, il était exceptionnellement intelligent, capable de lire couramment le Classique des Mille Caractères, et lorsqu'on lui en demandait le sens, il pouvait l'expliquer clairement et avec éloquence. Cela ravit le Grand Commandant Yang, qui versa des larmes de joie, répétant que c'était une bénédiction de leurs ancêtres, et dès lors, il redoubla d'efforts pour l'instruire.

Une fois que chacun eut fini de parler, voyant que la vieille dame paraissait fatiguée, ils prirent congé. Xu Shirong prit Pingge par la main et le conduisit sur la véranda. Sans attendre que la nourrice les suive, elle le souleva dans ses bras, l'embrassa et dit : « Pingge est encore si jeune. Cela me fend le cœur de le voir assis dans son bureau à lire et à écrire toute la journée. Et si je parlais à ton grand-père demain et que je lui demandais de se reposer quelques jours ? »

Ping secoua la tête et dit : « Mère, j'entends souvent sœur Xi dire à frère Qing qu'apprendre, c'est comme ramer à contre-courant ; si on n'avance pas, on recule. Je pense que c'est tout à fait vrai. Je ne suis pas fatigué. »

En le voyant ainsi, Xu Shirong soupira, impuissante : « J'aimerais que tu sois un peu plus paresseux. Tu es tellement têtu, tu n'écoutes même pas ta mère ! »

Pingge s'écria soudain : « Maman, je sais que papa est un grand héros. Quand papa reviendra, je l'écouterai, c'est promis. Tu es d'accord, maman ? »

Xu Shirong sourit sans dire un mot et lui tapota le front. Voyant que les servantes et les nourrices derrière lui réprimaient elles aussi un rire, Pingge rougit de nouveau. Après un instant d'hésitation, il se pencha vers l'oreille de Xu Shirong et murmura : « Maman, comment est mon père ? »

Xu Shirong réfléchit un instant puis sourit : « Ton père est grand, et ses yeux ressemblent aux tiens, ils sont expressifs. Il est intelligent et compétent. Frère Ping l'appréciera certainement lorsqu'il le rencontrera. »

Les yeux de Ping pétillaient, et il enlaça fermement le cou de Xu Shirong en disant : « Maman, je veux en savoir plus sur Papa. Je dormirai à côté de toi cette nuit. »

Xu Shirong jeta un coup d'œil à la nourrice derrière elle et, voyant qu'elle semblait sur le point de parler, elle l'interrompit en souriant et en acquiesçant. Ce soir-là, la mère et le fils étaient allongés côte à côte, et Xu Shirong se creusait la tête pour raconter à Pingge quelques histoires sur les exploits passés de Yang Huan. Bien sûr, elle ne choisissait que les passages qui pouvaient donner une image positive de lui, comme son courage face au tyran local ou son acte désintéressé d'aller en mer pour protéger la digue pendant les travaux de réparation. Pingge écoutait avec beaucoup d'enthousiasme, agitant ses petites mains et ses petits pieds. Xu Shirong continua de raconter des histoires jusqu'à la fin de la seconde veille de la nuit, lorsqu'elle le vit sombrer dans un profond sommeil, les bras et les jambes repliés sur lui, la bouche légèrement pincée. Il dormait exactement comme Yang Huan autrefois.

Xu Shirong, pleine de tendresse, l'embrassa sur le front, l'aida à se border et abaissa les rideaux de brocart. Allongée là, elle ne parvenait pas à dormir. Tantôt elle repensait aux plus de trois années d'absence de Yang Huan, leurs seuls échanges épistolaires ; tantôt elle imaginait son retour triomphal dans la capitale dans quinze jours, se demandant à quoi ressembleraient leurs retrouvailles. Son cœur battait la chamade d'excitation et elle porta la main à son visage, sentant qu'il s'empourprait.

Xu Shirong n'arrivait pas à dormir. Elle se leva, alluma une lampe, se versa un verre d'eau et le but d'un trait. Ce n'est qu'alors qu'elle se sentit un peu plus calme, même si son visage était encore brûlant. Elle ne put s'empêcher de se pencher vers la coiffeuse et d'examiner attentivement son reflet dans le miroir. Se voyant toujours coiffée en un chignon haut comme un nid de corbeau, sa peau lisse et éclatante, ses sourcils expressifs et ses yeux chargés d'émotion, elle ne put retenir un léger soupir. Baissant les yeux, elle aperçut une pile de lettres soigneusement rangées dans le tiroir, toutes écrites à son intention au fil des années. Elle les sortit, s'assit devant la lueur de la bougie et resta un moment le regard vide. Puis elle prit quelques lettres et se remit à les relire.

« Au-delà de la Grande Muraille, le paysage d'automne est différent. Les oies sauvages volent vers le sud depuis Hengyang sans se retourner… La flûte Qiang joue une mélodie mélancolique, le givre recouvre le sol. Personne ne dort, les cheveux blancs du général et les larmes des soldats. Mon cher, voici un poème que j'ai surpris à voir Lord Fan composer tard dans la nuit, alors qu'il était insomniaque. Bien que je ne sois pas doué, à sa vue, mon cœur se remplit de tristesse. Je souhaite seulement que notre armée des Grands Song chasse bientôt l'ennemi… Tu me manques, mon frère Ping… »

« Jiaoniang, il y a quelque temps, vous avez mené vos troupes à une attaque surprise contre l'armée du Xia occidental et repris les défenses de Qingzhou. Vous avez alors entrepris la construction d'une ville sur place, et en peu de temps, une nouvelle cité fut érigée. Le seigneur Fan la nomma Dashun. Cette ville se situe à la frontière entre les royaumes Song et Xia, et sa position est d'une importance capitale. Elle doit être défendue de toutes nos forces… Nous pensons à vous… »

« Jiaoniang, moi, ainsi que Chunyou, le fils aîné du seigneur Fan, et plusieurs soldats, fûmes capturés. En raison de mon identité, ils me retinrent prisonnier pendant plusieurs jours. Nous rencontrâmes par hasard Luejing, un stratège du Xia occidental que j'avais auparavant épargné. Il me conduisit secrètement auprès de Ninglingge, le prince héritier déchu du Xia occidental. Son épouse, Mozang, avait été enlevée par son père, Yuanhao, et nommée impératrice. Lui-même avait été détrôné et nourrissait du ressentiment. Je lui avais promis que s'il tuait Li Yuanhao, je garantirais son accession au trône du Xia occidental avant l'empereur Song. Le prince héritier déchu fut persuadé et, le lendemain, il profita d'une occasion pour s'introduire dans le palais de Li Yuanhao et lui taillader la bouche et le nez. Li Yuanhao mourut d'hémorragie… Les habitants du Xia occidental se rendent les uns après les autres à notre dynastie Song, et un émissaire de paix du Xia occidental a été dépêché de la préfecture de Xingqing à Dongjing… Je pense à toi chaque jour… » nuit…"

Xu Shirong relut la lettre encore et encore, caressant du bout des doigts les bords effilochés du papier. Bien que la lettre ne contînt que quelques mots et que le langage fût simple, elle ressentait encore une peur persistante en y repensant.

Soudain, la lampe sur la table vacilla et devint beaucoup plus brillante. Xu Shirong, qui écoutait le faible son du tambour du veilleur de nuit venant de l'extérieur, replia soigneusement la lettre, la remit dans la boîte et s'apprêtait à souffler la bougie pour se reposer lorsqu'elle entendit soudain frapper à la porte.

Xu Shirong fut quelque peu surprise. À cette heure-ci, qui pouvait bien venir frapper à sa porte dans la cour ouest du manoir ? D'ordinaire, Xiao Que, craignant sa solitude, dormait dans la pièce attenante à la sienne, prétextant qu'il serait plus pratique de l'appeler en cas de besoin. Or, le mois dernier, ayant appris qu'Er Bao revenait lui aussi avec Yang Huan, Xu Shirong avait déjà préparé une dot pour elle et l'avait renvoyée chez son ancien frère et sa belle-sœur, attendant le retour d'Er Bao pour l'épouser. Aussi, bien que d'autres servantes et nourrices logeassent-elles dans les pièces à l'intérieur et à l'extérieur de la cour, elle était seule dans sa chambre.

Xu Shirong rajusta ses vêtements, prit le chandelier et se dirigea vers la porte. Elle répondit doucement en tendant la main. Dès qu'elle l'ouvrit, elle fut stupéfaite. Elle ne parvint pas à tenir le chandelier correctement, qui tomba lourdement au sol et s'éteignit.

Xu Shirong resta là, tremblante. L'homme qu'elle venait d'apercevoir à travers la porte n'était autre que Yang Huan, celui qu'elle désirait jour et nuit depuis trois ans ! En un bref instant, il était toujours celui auquel elle pensait, mais ses sourcils arboraient désormais une expression plus déterminée. En quelques années, il s'était métamorphosé en un homme beau et séduisant.

Yang Huan ne dit pas un mot, mais la serra soudainement fort dans ses bras. Dans l'obscurité, ils s'enlacèrent étroitement, leurs lèvres se touchant presque, comme s'ils voulaient ne faire qu'un.

Après un long moment, Xu Shirong parvint enfin à se dégager de sa bouche, haletant, et dit : « Comment as-tu pu… »

Avant qu'elle ait pu finir sa phrase, Yang Huan la prit dans ses bras et murmura : « Tu m'as terriblement manqué et j'étais impatient de te revoir. Je n'avais pas envie de voyager tranquillement avec eux, alors je suis rentré à cheval. J'ai juste dit à ma famille de ne pas déranger mes parents. Ils sauront que je suis de retour demain. » Sur ces mots, il se dirigea vers le lit.

Xu Shirong le serra fort par les épaules, le cœur battant de joie. Alors qu'ils approchaient du lit, elle se souvint soudain que son fils dormait encore à l'intérieur et s'écria précipitamment : « Ping-ge dort encore derrière les rideaux… »

Yang Huan fut surpris, puis l'embrassa de nouveau avec force sur le front avant de la reposer et de soulever doucement le rideau lui-même.

Xu Shirong prit la lampe, la ralluma et la remit sur la table avant d'aller au chevet de leur fils avec Yang Huan.

Yang Huan fixa longuement Ping Ge, toujours endormi, avant de se tourner vers Xu Shirong et de dire avec hésitation : « Est-ce vraiment… mon fils ? Quand il est parti, ses jambes étaient si faibles qu’il pouvait à peine le porter, et maintenant il a tellement grandi… »

Xu Shi réprima un rire, lui tapota doucement l'épaule et dit : « S'il n'est pas votre fils, alors de qui est-il le fils ? Essayez-vous de le nier ? »

Yang Huan rit doucement, se pencha et embrassa tendrement la joue de Ping Ge, puis abaissa le rideau de brocart, se leva et prit la main de Xu Shirong en disant : « Jiao Niang, tu as vraiment souffert ces dernières années… As-tu seulement pensé à moi ? »

Xu Shirong ressentit un léger pincement au cœur, mais sourit et dit : « Tu ne m'as pas du tout manqué. J'ai Ping-ge avec moi, la vie est si confortable. »

Yang Huan, feignant la sévérité, dit : « Hmph, pas étonnant que j'aie vu des gens se curer les oreilles tous les jours dans le Nord-Ouest, prétendant avoir des démangeaisons parce que leurs familles leur manquaient. Mais moi, je n'ai presque jamais ressenti ça. Alors tu ne penses jamais à moi. Laisse-moi te donner une leçon ! » Sur ces mots, il lui saisit les mains, les tira contre lui, puis baissa la tête et les mordit violemment.

Xu Shirong laissa échapper un petit rire, mais craignant de réveiller Ping-ge encore au lit, elle accepta à moitié, tout en refusant. Ils s'enlacèrent jusqu'à en perdre le souffle, et Yang Huan lui murmura d'une voix rauque à l'oreille : « Je n'en peux plus… allons dans une autre chambre… »

Le visage de Xu Shirong s'empourpra et son cœur se mit à battre la chamade. Il la souleva de nouveau et s'apprêtait à partir pour une autre pièce lorsqu'elle entendit soudain une voix endormie derrière elle dire : « Maman, qui est-ce ? Pourquoi te tient-il comme ça ? »

Les deux garçons se figèrent et se retournèrent. Ils aperçurent une petite tête qui dépassait de l'entrebâillement de la tente. Qui d'autre que Frère Ping pouvait-il bien s'agir ?

Xu Shirong repoussa rapidement Yang Huan, qui la reposa à contrecœur. Xu Shirong souleva précipitamment le rideau, s'assit près de Ping Ge, lui caressa la tête et dit en souriant

: «

Ping Ge, c'est ton père. Appelle-le vite papa.

»

Yang Huan s'accroupit devant Ping Ge et, avec un sourire narquois, dit : « Bon fils, appelle-moi "Papa" pour que je t'entende. » Mais Ping Ge le fixa longuement, l'air absent, puis bouda et s'écria : « Tu n'es pas mon père ! Avant de m'endormir, ma mère m'a dit que mon père était un grand héros et qu'il rentrerait dans quelques jours, en armure, sur un grand cheval, l'air majestueux… Je t'ai vu embêter ma mère. Mon père ne l'embêterait jamais ! Tu n'es pas mon père… » Il se mit alors à agiter les bras et à lui donner des coups de pied.

Yang Huan, surpris, se releva d'un bond et lança : « Espèce de petit morveux ! Comment oses-tu me renier comme ton père ! Si tu continues à crier, je ferai accoucher ta mère de trois ou cinq autres petits frères et sœurs. Ils se disputeront alors tous le titre de père, et on verra bien si je te veux encore, petit morveux ! »

Ping avait retenu ses larmes car il était petit et devait protéger sa mère. Mais maintenant, après avoir été menacé de la sorte, il ne put plus se retenir et éclata en sanglots.

Xu Shirong, prise de pitié pour son fils, pinça l'oreille de Yang Huan avec force avant de prendre Ping Ge dans ses bras, d'essuyer ses larmes avec un mouchoir et de le convaincre de s'allonger et de dormir. Ping Ge sanglotait et montra de nouveau Yang Huan du doigt. Xu Shirong lui fit signe de partir. Agacé, Yang Huan n'osait pas contrarier Jiao Niang et n'eut d'autre choix que de sortir et de monter la garde près de la porte. Il attendit jusqu'à presque quatre heures du matin avant d'entendre la porte grincer et Jiao Niang sortir.

Yang Huan, fou de joie, l'entraîna dans une pièce vide. Xu Shirong, la tête posée sur son épaule, laissa échapper un petit rire : « Je te croyais si mûre ces dernières années. Je me rends compte que tu rajeunis de jour en jour. Tu en viens même à embêter ton propre fils… » Sa voix s'éteignit, abasourdie par ses paroles.

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