Yan Zhen y jeta un coup d'œil et vit que l'homme représenté était vêtu de façon séductrice, avec des sourcils longs et fins qui lui donnaient un air malicieux. Son menton, haut et proéminent, était creusé au milieu, ce qui soulignait sa laideur. C'était vraiment unique !
« Il est facile de peindre la peau, mais difficile de peindre les os. Ce peintre, bien qu'il ne connaisse pas le Premier ministre de droite, a su saisir son essence avec une telle vivacité. Il perçoit l'essence à travers les apparences et a un avenir prometteur. » An Xin laissait rarement transparaître la moindre plaisanterie, mais son doigt s'arrêta soudain sur un autre tableau : un beau jeune homme au physique incomparable et à l'allure raffinée et élégante. Grâce au portrait du Premier ministre de droite, il paraissait encore plus pur et élégant, éblouissant le regard.
«
C’est à ça que ressemble un Premier ministre de gauche
?
» An Xin fronça légèrement les sourcils.
Yan Zhen déclara calmement : « Il est facile de peindre la peau, mais difficile de peindre les os. Ce peintre n'a jamais vu le Premier ministre de gauche, et pourtant sa représentation de la peau est étonnante. Il ne s'intéresse qu'à l'apparence et non à l'essence. Il ne peut que faire des illustrations pour des récits historiques non officiels. »
Le visage d'An Xin se figea et ses lèvres tremblèrent : « Hé, hé… »
En contemplant le beau jeune homme, apparemment insensible aux vicissitudes du monde, une étrange mélancolie traversa le regard d'An Xin. Il était risible qu'elle, si calme, puisse fantasmer sur quelqu'un ressemblant à ce jeune homme vêtu de blanc. Mais quel hasard pouvait-il bien y avoir en ce monde
? Les personnes portant le même nom et ayant la même apparence n'existent que dans les contes…
An Xin, soudainement désintéressée, ferma nonchalamment son livre, souleva le rideau et regarda par la fenêtre de la voiture. C'était le plein printemps et le paysage était pittoresque. La vue était rafraîchissante et ravissante.
« La cour est un véritable nid d'intrigues et de factions. Je ne souhaitais pas que mon père devienne fonctionnaire, mais l'Empereur a promulgué des décrets les uns après les autres. Mon père était naturellement ravi de recevoir une telle faveur impériale. De plus, pour le commun des mortels, devenir fonctionnaire est une façon d'honorer ses ancêtres… » An Xin regarda Yan Zhen : « Je veux juste savoir si ces décrets étaient de votre fait ? »
Yan Zhen la regarda et dit : « Non. »
Les yeux d'An Xin s'illuminèrent et elle demanda : « Est-ce le Premier ministre de gauche ? »
Yan Zhen se laissa aller dans le fauteuil moelleux, le regard empreint de la dignité d'un homme de haut rang
: «
Après tout, votre père était interdit de fonction par décret impérial. Même si le Premier ministre de gauche l'avait évoqué, l'Empereur y aurait réfléchi et m'en aurait parlé. Mais il a accepté sans hésiter et ne m'a rien dit. Je ne l'ai appris qu'en voyant votre monument funéraire.
»
An Xin demanda soudain avec curiosité : « Comment saviez-vous que c'était moi qui avais écrit le mémorial ? »
Yan Zhen esquissa un sourire et dit : « Votre travail est inimitable. »
An Xin dit d'une voix grave : « Alors, vous avez aussi vu la lettre que j'ai envoyée au Premier ministre de gauche ? »
Le regard de Yan Zhen se porta vers la fenêtre. Cette jeune femme était trop perspicace ; elle se trahirait si elle n'y prenait garde. Yan Zhen porta la main à son front et dit nonchalamment : « Que crois-tu que je ferais si je découvrais une lettre d'amour dissimulée dans un mémorial d'affaires d'État ? »
Le regard d'An Xin était indifférent. Connaissant la personnalité du Premier ministre de droite, il déposerait sans aucun doute une motion de destitution contre le Premier ministre de gauche, brouillant ainsi la frontière entre affaires privées et publiques. De plus, ces laquais incompétents étaient incapables de distinguer l'essentiel du superflu
; il fallait donc les traîner dehors et les décapiter… Elle avait tout prévu, et c'est pourquoi elle avait osé joindre la lettre et la motion.
« Vous voulez dire que l'Empereur avait initialement prévu que mon père retourne dans la capitale ? » An Xin changea de sujet. Elle ne souhaitait pas s'étendre sur le sujet de cette lettre ; elle préférait considérer cela comme une erreur de sa part.
«Avez-vous déjà rencontré quelqu'un auparavant ?»
An Xin passa en revue mentalement toutes les personnes qu'elle avait rencontrées ces derniers jours, pour finalement s'arrêter sur le jeune homme de la famille Feng. Elle laissa échapper un léger soupir et dit : « C'est logique. C'est vraiment le jeune empereur ! Comment avez-vous pu, vous, Chancelier de Droite, ignorer qu'il s'était rendu dans le comté de Yi'an ? »
Yan Zhen plissa légèrement les yeux. Il semblait que quelque chose n'allait pas avec ses hommes...
****
Le fils cadet du ministre des Travaux publics s'est marié juste après son anniversaire, ce qui a fait de cette journée une double fête. Un grand banquet a été organisé, et l'événement était d'un faste incroyable.
An Youwei était un fonctionnaire honnête et intègre. Arrivé dans la capitale depuis quelques jours seulement, et n'ayant pas encore perçu son salaire, il avait déjà accepté des présents à deux reprises. Dans le comté de Yi'an, cent taels d'argent suffisaient à un roturier pour vivre confortablement toute sa vie, mais dans la capitale, cette somme était considérée comme dérisoire. Or, ces cent taels étaient le dernier bien qui restait à An Youwei. Le ministre Kuang lui avait adressé une chaleureuse invitation, priant An Youwei et son épouse de l'accompagner. An Youwei avait déjà décliné l'invitation au dernier banquet
; il aurait été inconvenant de refuser à nouveau.
Xu Ruolan ajusta maladroitement ses vêtements neufs. Sa vie avait été faite de hauts et de bas, et elle avait connu bien des épreuves. Naturellement, elle était plutôt réticente à l'idée d'assister à un banquet aussi fastueux, réservé aux puissants et aux riches. Cependant, sachant que son absence mettrait An Youwei dans une situation délicate, elle n'eut d'autre choix que de serrer les dents et d'y aller.
Elle serra nerveusement le bas de ses vêtements et dit : « Youwei, est-ce que ça va ? »
An Youwei regarda Xu Ruolan, complètement transformée, et sourit : « Bien, bien. »
Xu Ruolan rougit et dit : « Je ne sais pas quand Xin'er reviendra dans la capitale, mais c'est mieux ainsi. Si elle revient, la famille Ling fera sans doute de nouveau des vagues. »
An Youwei a déclaré sérieusement : « Notre fille n'est pas pire que les autres. Elle suit le droit chemin et agit avec intégrité. Que pouvons-nous craindre des commérages ?! »
Xu Ruolan soupira et dit : « Il sera difficile pour cette enfant de se remarier. Si vous n'aviez pas insisté pour la marier à la famille Ling à l'époque, pourquoi Xin'er devrait-elle subir ce sort ? »
An Youwei resta silencieux un instant avant de dire : « Il se fait tard, allons-y. »
Xu Ruolan jeta un coup d'œil rapide dans le miroir de bronze pour s'assurer qu'elle n'avait rien d'anormal avant de sortir et de murmurer : « Je toussais depuis plusieurs jours et j'avais consulté plusieurs médecins, mais mon état ne s'améliorait pas. Dès que le médecin impérial du palais est arrivé, j'ai été complètement guérie. »
An Youwei soupira et dit : « Je suis nouvelle ici et je connais peu les affaires de la cour. Mais le médecin impérial Cheng est le meilleur médecin de l'hôpital impérial. Il soigne habituellement l'impératrice douairière. Je ne m'attendais pas à ce qu'il vienne vous soigner… De plus, le médecin impérial Cheng a toujours été proche du chancelier. J'ai quelques vieilles rancunes envers lui. Je suis déjà reconnaissante qu'il ne m'ait pas compliqué la tâche. »
Xu Ruolan dit nerveusement : « Ce Premier ministre de droite doit être une figure légendaire qui contrôle tout. Youwei, quoi qu'il arrive, tu dois faire très attention à tes actes. Ne provoque plus ce Premier ministre de droite. S'il t'arrive quelque chose, comment ma fille et moi survivrons-nous ? »
An Youwei soupira : « Xin'er a raison. La cour est imprévisible, avec des factions bien distinctes. Si vous vous y mêlez, vous êtes probablement condamné. Bref, il vaut toujours mieux être prudent. Allez, allons-y… »
La résidence du ministre des Travaux publics.
Les rues étaient bordées de calèches et des invités de marque s'étaient rassemblés.
Dès son arrivée, la calèche d'An Youwei attira tous les regards. Parmi les calèches luxueuses, celle d'An Youwei paraissait particulièrement délabrée…
« Hein ? Ce ne serait pas le seigneur An ? » Fu Ruyue esquissa un sourire, se couvrant les lèvres d'un mouchoir, les yeux rivés sur Ling Xiyao à ses côtés. Elle ne s'attendait pas à ce qu'An Youwei, après sa rétrogradation, soit rappelé à la capitale !
Ling Xiyao jeta un regard indifférent et vit An Youwei descendre péniblement de la calèche. Puis Xu Ruolan apparut à son tour. Malgré ses vêtements neufs, la pauvreté transparaissait dans ses traits. Une telle condition ne pouvait naître que d'une famille misérable.
À cette pensée, les yeux de Ling Xiyao s'illuminèrent. À l'époque, il était épris d'An Wan, mais contre toute attente, il avait épousé An Xin. Finalement, les familles An et Ling étaient d'un statut social très différent, ce qui faisait d'eux un couple mal assorti. An Xin, à vrai dire, avait une allure misérable et négligée
; comment aurait-elle pu lui convenir
?
Madame Ling aperçut Xu Ruolan d'un coup d'œil, ricana et s'avança en disant : « Madame An, cela fait longtemps. »
Dès que Xu Ruolan sortit de la voiture, tous les regards se tournèrent vers elle. Mal à l'aise, elle vit Madame Ling s'approcher et esquissa un sourire forcé, disant : « Madame Ling, cela fait longtemps. »
Madame Ling la dévisagea de haut en bas et dit : « Ce genre de satin à fleurs de prunier est déjà démodé. Madame An ne sait-elle pas qu'il serait embarrassant de porter une tenue mal ajustée pour une occasion aussi prestigieuse ? »
Le visage de Xu Ruolan devint soudain rouge. Déjà timide et réservée, elle se sentait encore plus humiliée maintenant que Madame Ling le lui avait fait remarquer.
An Youwei joignit les mains en signe de salutation à Madame Ling et dit à voix basse : « Ne prêtez pas attention aux bêtises des gens. Les éminents fonctionnaires sont arrivés. Je vais aller les saluer. »
Xu Ruolan était de plus en plus agitée, mais elle s'efforça de rester calme et dit : « D'accord… »
Dès qu'An Youwei fut parti, d'autres femmes l'entourèrent aussitôt.
Quelqu'un a dit : « Oh, Madame An, pourquoi votre fille n'est-elle pas venue ? Eh bien, avec Madame Ling et Hope Yao ici, comment aurait-elle pu venir ? »
Quelqu'un a dit : « Madame An, cette robe est-elle neuve ? Mais la couleur paraît vieille. Oh là là, Madame An, vos mains sont si rugueuses. Heureusement, vous n'aurez plus à travailler aux champs… »
Une personne a dit : « Les femmes de plus de trente ans ne valent rien. Si elles ne prennent pas soin d'elles-mêmes lorsqu'elles sont jeunes, même si elles deviennent riches plus tard, elles ne pourront jamais s'en remettre. Elles naissent avec une carapace, et peu importe les efforts qu'on déploie pour les embellir, on ne peut rien changer à leurs défauts innés… Ah, Madame An, je ne parle pas de vous. »