Un cortège nuptial traverse les sables jaunes. Le vent froid fait flotter le voile de la mariée, rouge feu. Les clochettes d'argent de sa robe scintillent au soleil et tintent doucement sous l'effet du vent.
Le regard de Jia Ye fut également attiré par le cortège, qu'elle suivit du regard jusqu'à ce qu'il disparaisse peu à peu au loin. Ses yeux semblaient se refléter dans les teintes sombres du crépuscule, emplis d'un sentiment de perplexité et de mélancolie.
Il avait l'impression que quelque chose bloquait son cœur.
Luttant pour survivre dans un environnement si cruel et dangereux, se défendant contre les convoitises de nombreuses mains avides, quel prix a-t-elle payé ?
Il était manifestement un enfant qui marchait seul.
Seul et isolé, sans jamais chercher ni réconfort ni plaisir.
Il n'arrivait pas à comprendre quelle croyance la faisait tenir.
« Ombre spéciale ».
"Euh ?"
À quoi ressemble Jiangnan ?
«
…C’est tellement beau, toute la ville est d’un vert clair, des lotus fleurissent partout sur le lac… Magnifique sous le soleil et sous la pluie, avec ses saules brumeux, ses ponts peints et toutes sortes de vendeurs ambulants qui proposent leurs marchandises dans la longue rue…
»
Les yeux fermés, je voyais des fleurs d'abricotier et la pluie printanière ; les yeux ouverts, je ne voyais que l'immensité du désert et le sable jaune qui s'étendaient sur des milliers de kilomètres.
Il se sentit soudain fatigué.
Jia Ye ne parla plus.
Au fil du voyage, la lumière du jour déclinait, laissant place à la lueur scintillante des étoiles.
Le feu de camp vacillait dans la nuit, ses flammes rugissant et le vent brûlant.
À la frontière entre Gumo et Kucha se niche une petite oasis, un minuscule village blotti au bord de l'eau, ses maisons éparpillées dans le sable jaune. La seule source d'eau à des kilomètres à la ronde est cette source douce qui jaillit du désert, où les voyageurs s'arrêtent souvent pour se désaltérer. Un groupe d'hommes robustes de l'Ouest déchargent leurs chevaux à l'extérieur du village, allument un feu et installent des barres de fer pour rôtir un mouton qu'ils ont acheté au village. La graisse crépitante dégouline sur les braises incandescentes, embaumant l'air d'un délicieux arôme. Leurs rires sonores résonnent, créant une scène animée qui attire même les enfants du village.
Un jeune homme, sa cape drapée en diagonale, souriait en silence en observant la foule affairée. Le mouton sur le gril dorait peu à peu, et le cuisinier, habile, l'assaisonnait d'épices variées et le frottait de sel. L'arôme du mouton était si alléchant qu'il en faisait saliver. Un enfant d'une dizaine d'années, la gorge serrée, ne pouvait s'empêcher de crier.
«Frères, vous devriez aller au village. Cela attirera les loups.»
Les hommes rirent de bon cœur, sans prendre la chose au sérieux.
« De quoi avons-nous peur ? Si les loups arrivent, nous pourrons les traquer, les dépecer et en avoir assez pour demain. »
« Nous n'avons pas peur des tempêtes de sable dans le désert, mais nous avons peur des loups sauvages. »
« Un homme qui n'a jamais tué de loup est-il vraiment un homme ? »
« Ce gamin a bon cœur, mais c'est dommage qu'il soit un peu timide. »
Les remarques moqueuses firent rougir de plus en plus l'enfant, qui devint extrêmement mal à l'aise.
Le jeune homme à côté de lui sourit et le réprimanda gentiment, puis tendit la main et fit signe à l'enfant de le rejoindre.
« Merci, jeune homme. Nous sommes trop nombreux, et les frères ont l'habitude d'être brutaux. Entrer ne ferait que perturber la paix du village. »
« Il y a beaucoup de loups cette saison. La dernière fois, l'un d'eux a même emporté un agneau qui broutait dehors », murmura l'enfant. « Le chef du village ne nous autorise pas à sortir la nuit. »
« Alors pourquoi es-tu sorti en courant ? » plaisanta le jeune homme. « Tu n'as pas peur que ta mère te gronde ? »
« Vous êtes nombreux et vous êtes à l'entrée du village, il ne vous arrivera donc rien. » Ces instructions ne purent freiner l'enthousiasme de l'enfant, qui esquissa un sourire timide.
«Puis-je avoir votre nom.»
« Thorp. » À peine avait-il fini de parler qu'un cri perçant retentit soudain, fulgurant comme un éclair venu des ténèbres lointaines, suivi d'un silence instantané.
Le visage de l'enfant devint soudain d'une pâleur mortelle, et ses lèvres tremblèrent.
« C'est un loup ! »
Un hurlement de loup succédait à un autre, mais les hommes restèrent silencieux, menant rapidement leurs chevaux vers le feu et formant un cercle. Ils dégainèrent leurs sabres étincelants, leurs yeux perçants fixés sur la direction d'où provenait le son.
« N'aie pas peur, regarde-nous tuer les loups. » Le jeune homme se leva, comme s'il relevait un défi exaltant, à la fois excité et ravi.
Le hurlement des loups est long et perçant, portant loin à travers le vaste désert. Ils arrivent souvent en meute, leurs hurlements féroces et impitoyables se propageant comme le vent, de quoi faire trembler les plus timides.
Mais ces hommes épuisés ne laissaient rien paraître de leur peur. Sans un mot, ils avaient déjà désigné les meilleures positions d'attaque et de défense, attendant avec attention dans le silence, n'entendant que les hurlements de plus en plus proches du loup.
Soudain, un hurlement de loup perçant retentit. Un homme, l'air perplexe, s'allongea sur le sol et tendit l'oreille.
« Quoi ? » demanda le jeune homme d'une voix grave.
« Il y a des gens ici », répondit l’homme, l’air surpris. « Deux chevaux sont arrivés de cette direction. Ce hurlement, c’était le loup alpha qui donnait l’ordre d’attaquer. Il semble que leur cible ne soit pas ici. »
Le jeune homme marqua une pause, puis dit calmement : « Ils n'ont vraiment pas de chance. »
« Sont-ce des voyageurs qui sortent de nuit ? » La compassion de Thorpe l'emporta sur sa peur. « Y a-t-il un moyen de les sauver ? »
Le jeune homme secoua la tête et s'assit. « C'est trop loin, et il y a trop de loups. Y aller ne fera qu'entraîner davantage de morts. »
« Mais vous êtes si nombreux ! » Et vous avez tous l'air très courageux.
Tandis que l'enfant parlait, son visage devint rouge. « Le chef du village a dit que survivre dans le désert n'est pas facile, et que ce n'est qu'en nous entraidant que nous pourrons bien vivre. »
«
Tu es un bon garçon, et le chef du village a raison.
» Le jeune homme le félicita, mais son regard trahissait une froide indifférence. «
Mais je ne peux pas risquer la vie de mes frères pour sauver de parfaits inconnus. Tout le monde sait combien les loups sont dangereux. C’est leur propre négligence qui les a empêchés d’arriver avant le coucher du soleil. Qui peuvent-ils blâmer
?
»
L'enfant, sans voix, fixait le vide, perdu dans l'obscurité.
Les hurlements de la meute de loups devinrent plus pressants, et l'homme qui avait parlé le premier devint de plus en plus solennel.
« La meute de loups est en plein désarroi. On dirait qu'ils ont trouvé à qui parler. Je me demande bien qui est cette personne, capable d'affronter autant de loups à la fois. » Il écouta de nouveau, complètement abasourdi. « Et ils ont même protégé le cheval. »
Thorpe ne comprenait qu'à moitié ce qu'il entendait, mais sachant que l'autre personne n'était pas morte, il ne put s'empêcher de sourire.
Le regard du jeune homme se figea un instant. « Êtes-vous sûr de ne pas avoir mal entendu ? »
« Il n’y a pas d’erreur », répondit l’homme avec assurance. « Le cheval arrive par ici. »
En effet, leur ouïe était extrêmement fine. Bientôt, des silhouettes apparurent faiblement au loin, puis deux magnifiques chevaux, l'un devant l'autre, se détachèrent. Les cavaliers, enveloppés de voiles blancs, galopaient à toute allure et arrivèrent tout près en un clin d'œil.
« Quel talent équestre incroyable ! » Il a réussi à échapper à une meute de loups.
Le jeune homme se leva inconsciemment, les yeux perçants fixés sur la personne à cheval.
Les loups suivirent le cheval, guettant leur heure pour bondir et attaquer. À peine arrivés à proximité, ils furent frappés comme par une main invisible, tombant du ciel, convulsés, et mourant. Leur nombre diminua et, peu à peu, ils n'osèrent plus s'approcher. Lorsqu'ils virent leur proie s'avancer dans la lueur du feu, ils poussèrent un gémissement de dépit, tournèrent en rond à quelques reprises, puis s'en allèrent à contrecœur.
Le bruit des sabots se rapprocha, s'arrêtant enfin non loin du feu de camp. L'homme à cheval sauta à terre, ses mouvements agiles suscitant les acclamations des nombreux hommes habitués à monter à cheval toute l'année. Retirant le tissu qui lui couvrait le visage, il révéla un jeune homme aux sourcils fins et aux yeux brillants.
L'homme ordinaire qui le suivait descendit de cheval
; maigre et petit, il lui arrivait à peine à la poitrine. Ses yeux sombres observaient silencieusement le groupe de personnes près du feu.
« Je m’excuse de vous avoir dérangés, la meute de loups nous poursuivait vraiment trop vite. » Le jeune homme s’avança et présenta ses excuses selon l’étiquette des Régions de l’Ouest, sa voix claire ne laissant transparaître aucune tension liée au danger.
Le jeune homme près du feu sourit, son regard s'intensifiant sous le reflet des flammes. « Mon ami, que dis-tu ? Une telle habileté, se déplacer avec une telle aisance au milieu d'une meute de loups, est vraiment admirable. »
Enfant, Thorpe s'approcha avec une expression d'admiration pure. « Comment avez-vous fait ? Avez-vous tué beaucoup de loups et allez-vous vous reposer au village ? »
Le garçon ne sous-estima pas l'autre personne simplement parce qu'il s'agissait d'un enfant. « Non, nous ne faisons que passer pour prendre de l'eau, nous n'entrerons pas dans le village, merci. »
« Entrez ! Le chef du village vous accueillera comme des héros et vous préparera plein de friandises », s'exclama Thorpe avec enthousiasme, impatient de se vanter auprès de ses compagnons de la bonne fortune dont il venait d'être témoin.
Le garçon sourit et glissa une pièce d'argent au garçon. « Pourrais-tu nous acheter de la nourriture sèche au village ? N'importe quoi fera l'affaire. »
Thorpe fixa un instant la pépite d'argent dans sa paume, puis leva les yeux, hocha la tête et courut rapidement vers le village.
L'autre personne, au loin, ne s'approcha pas. Au lieu de cela, elle attacha son cheval à un arbre, alla se laver le visage au lac et ne put distinguer qu'une silhouette floue venant du feu.
« Si cela ne vous dérange pas, asseyez-vous avec moi », suggéra le jeune homme avec un sourire. « Nous ne sommes tous que des voyageurs de toute façon, alors ne faisons pas la fine bouche et reposons-nous un peu près du feu. »
« Merci de votre gentillesse, mais nous avons l'habitude de voyager et n'avons pas besoin de nous en donner la peine. » Le jeune homme hocha poliment la tête, déclinant poliment mais fermement l'invitation chaleureuse, et se rendit au bord du lac pour allumer un autre feu.
C'était assurément une manière habile et expérimentée d'allumer un feu. Ensuite, il déchargea ses affaires du cheval, alla chercher de l'eau pour faire bouillir de la soupe et étendit deux couvertures moelleuses sur le sol. Ses gestes étaient précis, efficaces et d'une grande maîtrise.
Après s'être lavé les mains et le visage, la petite silhouette s'assit sur la couverture, appuyée contre l'arbre, attendant que l'eau bouille, immobile comme si elle s'était endormie.
Deux feux de joie se faisaient face au loin. L'un était grandiose et éblouissant, tandis que l'autre était si petit qu'il ne valait pas la peine d'être regardé et son bruit était extrêmement faible, complètement couvert par les cris et les rires grossiers des hommes.
L'incident imprévu était passé, et le mouton était rôti à la perfection. Ils commencèrent à festoyer et à boire à leur aise. De l'alcool fort, contenu dans de douces outres en peau de mouton, circulait de main en main, et les couteaux servant à découper la viande luisaient à la lueur du feu. Les hommes de la Région de l'Ouest mangeaient avec appétit, se faisant plaisir sans retenue. Pendant ce temps, de l'autre côté, le silence était total, et leur alimentation était très sommaire. Ils avalaient des rations sèches et grossières avec de l'eau, sans même jeter un regard à la viande malgré son arôme.
« Qu’est-ce qu’ils mangent ? » demanda le jeune homme à Thorpe, qui s’était approché de lui, l’air de rien, et lui avait tendu un morceau de viande savoureuse.
« De la viande séchée et du pain plat. » Thorpe se gratta la tête, ne comprenant pas pourquoi l’autre personne n’avait pas allumé un feu pour faire rôtir la viande de loup déjà présente.
« À quoi ressemble cette personne ? » La personne qui surveillait constamment le petit homme ne parvenait même pas à distinguer son visage.
« Vous voulez dire cette petite fille ? » Thorpe sourit, le visage légèrement rouge. « Elle est très jolie. »
« C'est une jeune fille ? » Le jeune homme fut surpris.
« Elle a à peu près mon âge, et je n'ai jamais vu une fille aussi belle. » Pensant à ce visage, l'enfant continuait de regarder, ne distinguant que la faible lueur du feu. « On dirait une fée des neiges. »
Un garçon, une jeune fille, traversant le désert la nuit... quel talent...
Le jeune homme réfléchit un instant, puis prit un demi-agneau rôti et s'approcha.
«
Ne manger que des rations sèches, ça doit être bien désagréable, non
? En voyageant, vous vous ferez des amis. Goûtez à notre cuisine
!
»
Le garçon se leva et le prit sans refuser.
« Merci, mon ami. Je n'ai rien d'autre à te rendre que mes vœux les plus sincères. »
Le jeune homme sourit, son regard se posant sur une autre personne assise un peu plus loin, surpris par son apparence juvénile. « À votre âge, comment pouvez-vous traverser le désert de nuit ? N'avez-vous personne d'autre ? »
« Juste nous deux. »
« Comment pouvons-nous être tranquilles ? Le désert est dangereux et imprévisible, avec des loups et des bandits. Où allez-vous ? Ou peut-être pourriez-vous voyager avec nous quelque temps ? » dit le jeune homme d'un ton de reproche, comme s'il offrait un conseil bien intentionné.
« Nous allons à Gumo pour retrouver notre oncle. Nous connaissons bien ce chemin, il n'y a donc pas besoin de vous déranger. »
«
Vous venez de Gumo
?
» Le jeune homme jeta un coup d’œil autour de lui. «
Vous êtes… frère et sœur
?
» La façon dont vous vous entendez… ne le laisse pas penser.
« C’est ma jeune compagne », corrigea le jeune homme. « Il s’est passé quelque chose à la maison, et je l’accompagne chez Gumo. »
"D'où viens-tu?"
« Dunhuang », répondit le jeune homme avec aisance. « Votre Excellence souhaite s'y rendre ? »
« Nous sommes des marchands ambulants, voyageant souvent d'un pays à l'autre. » Le jeune homme rit de bon cœur, échangea quelques autres amabilités, puis prit poliment congé avant de retourner au camp.
L'homme costaud près du feu s'approcha avec curiosité : « Monseigneur, tout va bien ? »
« Ce n'est pas clair pour le moment. »
« Serait-ce possible… ? N’ont-ils pas dit que quelqu’un venait de là-bas récemment ? » La question est restée sous-entendue, mais tout le monde savait à quoi elle faisait allusion.
« Comment est-ce possible ? S’ils ne l’avaient pas fait, ils n’auraient pas emmené une si jeune fille ; cela ne serait-il pas un fardeau ? » rétorqua un homme.
« Vous avez oublié ? Le meurtrier du palais de Shache, il y a quelques années, était un enfant d'une dizaine d'années, réputé pour être assez beau », lui rappela froidement le jeune homme. « C'est peut-être le même. »
Son compagnon resta sans voix, persuadé que c'était impossible. « C'était il y a trois ans, et les âges ne correspondent pas. »