Jour 10.
Il resta agenouillé sur les marches, sans jamais lever la tête.
La zone qui s'étendait devant nous était en pleine effervescence, avec une activité à la fois manifeste et clandestine.
Qianming affirmait porter l'entière responsabilité de l'échec de cette mission et préconisait le recours à des châtiments sévères pour faire respecter l'autorité de la religion.
Les remarques voilées et ambiguës de Zi Su ont mis en lumière les failles du plan de Jia Ye. Elle a plaidé pour la clémence, a puni Jia Ye et a suggéré que le roi le démette de ses fonctions afin de souligner sa faute.
Jiuwei a suggéré que le commando d'assassins procède à un nouvel assassinat afin d'atténuer l'impact de cet échec.
Le roi, assis sur son trône, souriait en observant la querelle intestine qui se déroulait en contrebas. Il garda le silence un long moment, jusqu'à ce que le débat s'envenime, moment où il prit enfin la parole pour interrompre la discussion.
« Où est Jia Ye ? »
Tous trois se turent, et Zi Su répondit doucement.
« Votre Majesté, il paraît que l'envoyée Xue se prépare actuellement à partir en mission à Qiemo et n'a pas une minute à elle. Enfin, je crois… » Elle se couvrit la bouche et laissa échapper quelques rires. « On dirait qu'elle sait qu'elle a mal agi et qu'elle cherche à éviter le procès conjoint par culpabilité. »
« Récemment, de nombreux envoyés de divers pays sont arrivés et ont été extrêmement occupés. Cette petite affaire n'a rien d'inquiétant
; Votre Majesté en tranchera. » Qian Ming lui lança un regard froid.
« Qu’il s’agisse ou non de ses gardes du corps, il serait préférable qu’ils viennent. » Le roi fit nonchalamment tourner les perles de jade à son poignet.
Au moment où Jiuwei allait parler, ses paupières tressaillirent soudainement.
Une silhouette élancée pénétra d'un pas léger et sans hâte dans le hall principal.
« Gaya présente ses respects au roi. »
Seuls ses cils laissaient deviner le léger balancement de sa robe de soie blanche tandis qu'il marchait sur le sol couleur jade, ses orteils délicats dissimulés sous l'ourlet de sa jupe, sa voix fraîche toujours aussi calme.
Mon cœur a raté un battement.
« Jia Ye, tu arrives à point nommé. Es-tu venue implorer la protection de tes gardes de l'ombre ? » demanda le roi Ci'ai.
Le hall resta silencieux un instant.
« Votre Majesté, Jia Ye faisait simplement ses adieux avant de partir pour Qiemo ; il n'avait aucune autre intention. »
Le visage de Jiuwei pâlit instantanément.
« Je vois. Nous gérons actuellement les conséquences de sa tentative d'assassinat manquée. Qu'en pensez-vous ? » Le roi tapota légèrement l'accoudoir de ses longs ongles semblables à du jade, plissant les yeux comme pour déchiffrer la moindre expression.
« Shuying a enfreint les règles de la religion, et Jiaye n'a aucune raison d'intervenir. »
« Qianming préconise un châtiment sévère suivi d'une exécution au bout de sept jours, à titre d'exemple
; Zisu propose de réduire Mowanfa en esclavage. À votre avis, laquelle de ces options est la plus raisonnable
? »
« De l’avis de Jia Ye, la suggestion de Qian Ming est certainement plus conforme aux règles », répondit-elle d’un ton indifférent.
Zi Su ricana. « L'Envoyée des Neiges est vraiment impitoyable, si prompte à tuer les Gardes de l'Ombre. Essaie-t-elle peut-être de se disculper ? »
« L’Envoyé des Neiges juge impartialement ; comment peut-on parler de partialité ? » rétorqua aussitôt Qianming. « L’Envoyé des Fleurs est sans doute mesquin. »
Le roi le fixa longuement avant de poser lentement une question.
« Jia Ye pense-t-il vraiment cela ? Cultiver un garde de l'ombre personnel n'est pas chose facile, n'est-ce pas dommage ? »
« Bien que Jia Ye éprouvât des regrets, elle ne pouvait enfreindre les règles de la secte ; elle devait donc faire passer la rectitude avant les liens familiaux. »
« Quel acte vertueux que de sacrifier sa famille pour le bien commun ! Xue Shi a-t-elle seulement songé à sa propre responsabilité pour une surveillance insuffisante ? » ricana Zi Su, les bras croisés. « Pensais-tu que le tuer te mettrait à l'abri ? N'oublie pas qu'il a alerté l'ennemi, mettant le royaume de Shanshan en état d'alerte maximale et compliquant considérablement la tâche de l'équipe d'assassins. »
« Vous me flattez, Envoyée des Fleurs. L'assassinat est la spécialité du Groupe d'Assassinat. Quelle difficulté y a-t-il dans un incident aussi mineur ? »
Elle a éludé la question en quelques mots, mais Jiuwei était indigné et n'en pouvait plus.
« Si Xue Shi prend l'assassinat à la légère, il n'est pas étonnant que les Gardes de l'Ombre aient échoué dans leur tentative d'assassinat. »
« Vous vous trompez, Envoyé de la Lune. Même si cela risque de compliquer un peu les choses, cela ne devrait pas nuire à l'excellence du Groupe d'Assassinat. « On lève une armée pour mille jours pour n'en servir que pour un seul. » L'Envoyé de la Lune n'a-t-il donc aucune confiance en ses subordonnés ? » Qian Ming changea nonchalamment de sujet.
« Il semblerait que pour l'Envoyé du Vent, ôter la vie à un roi soit aussi simple qu'un geste. » Le regard de Jiuwei était froid et tranchant comme une lame. « Mais pour l'Envoyé des Neiges, c'est tout le contraire. »
« C’est exact, sinon pourquoi l’Envoyé des Neiges se serait-il précipité à Qiemo et aurait-il laissé le reste des problèmes à l’Envoyé de la Lune ? » Zi Su sourit avec charme, se moquant de Qian Ming.
« Il y a une division du travail. Tuer est le devoir de l'Envoyé de la Lune, tandis que l'Envoyé des Neiges voyage selon la coutume. Pourquoi l'Envoyé des Fleurs dirait-il une chose pareille ? »
« Si tel est le cas, Xue Shi aurait dû admettre depuis longtemps qu'il n'était pas à la hauteur de la tâche d'assassiner le roi de Shanshan, et le roi aurait naturellement chargé Yue Shi de s'en charger à sa place. »
« L’Envoyé des Fleurs insinuait-il que la nomination du Roi était inappropriée ? » Qianming, avec habileté, rejeta la faute sur le roi sur le trône, ce qui fit légèrement changer l’expression de Zisu.
Le roi toussa légèrement, sur le point de parler, lorsque Jia Ye laissa soudain échapper un léger soupir.
Un silence s'installa pendant un instant.
Elle esquissa un sourire, s'agenouilla et regarda le roi droit dans les yeux.
« Votre Sainteté, j'avoue mon incompétence et mon manque de vertu, ce qui explique l'échec de ma mission et le préjudice que j'ai causé à Votre Sainteté. À présent, l'Envoyé de la Lune et l'Envoyé de la Fleur m'accusent et me font des demandes de toutes sortes. Je suis impuissant face à la situation et ne peux me défendre que par mes actes. »
Le roi, assis sur son trône, haussa les sourcils avec intérêt.
Comment allez-vous le prouver ?
« L’échec de Shuying a mis Yue Shi dans une situation délicate
; Hua Shi a également affirmé que Jia Ye se dérobait à ses responsabilités et cherchait à s’enfuir
; le Roi de l’Église, compatissant, estime que les Gardes de l’Ombre ont été durement gagnés et qu’il serait injuste de les exécuter selon la loi. » Elle baissa les yeux, visiblement à contrecœur. «
Dans ces conditions, si Jia Ye refuse d’assumer ses responsabilités, comment se comportera-t-il au sein de l’Église à l’avenir, et qui pourra gagner la confiance de ses subordonnés
?
»
Elle se mordit la lèvre, impuissante.
« Je sollicite humblement la permission de Votre Majesté d'agir comme bon vous semble. Ce voyage à Qiemo n'est pas loin de Shanshan. Si je parviens à mener à bien ma mission sans encombre et à ramener le roi sain et sauf, je pourrai éviter que le groupe d'assassins ne soit impliqué par l'« Ombre Spéciale » et faire taire les rumeurs, minimisant ainsi les conséquences d'un éventuel échec. Je sollicite humblement la permission de Votre Majesté. »
Sa voix était claire comme du jade, et cette fois, ce fut au tour de Qian Ming de pâlir.
Jiuwei resta longtemps figée, les yeux emplis d'émotions complexes, comme si elle était devenue une étrangère. Zi Su se redressa, l'air complètement déconcerté et incrédule.
Il crut presque halluciner et leva soudain les yeux, pour voir Jia Ye agenouillé, le dos tourné.
L'air semblait stagner, et les yeux plissés paraissaient faire un calcul.
Et si vous échouez aussi ?
« Il est donc vrai que Jia Ye est incompétent, et je ne peux que démissionner de mon poste d'Envoyé des Neiges. » La jeune fille baissa humblement la tête. « Si j'ai la chance de réussir, je prie le Roi de faire preuve de clémence et de me pardonner mon récent échec, afin que mes mérites et mes démérites soient compensés et que Jia Ye puisse conserver un peu de dignité. »
Un petit rire étouffé commença, se transformant peu à peu en un rire sonore.
« Bien, bien… » Le roi ne dit pas ce qu’il y avait de bien là-dedans, et après un long moment, il cessa de rire, le regard étrange.
« Je vous ai sous-estimé. Puisque vous avez cette intention, pourquoi ne pas y accéder ? » Il marqua une pause, puis ajouta d'un ton significatif : « D'ailleurs, tout ce que vous avez dit est sensé. Si je n'étais pas d'accord, ce serait déraisonnable de ma part. »
« Merci de votre permission, Votre Majesté. Je serai certainement à la hauteur de vos attentes. »
Jia Ye semblait ignorer le sens sous-jacent, esquissa un sourire, s'inclina respectueusement et quitta la salle.
Du début à la fin, il n'a pas une seule fois regardé la personne agenouillée sous lui.
Shanshan
Charlene est agitée depuis quelques jours et n'arrive pas à se calmer, quoi qu'elle fasse.
En tant que petite princesse de Shanshan, elle était toujours choyée et gâtée. Son père, d'ordinaire si autoritaire, s'adoucissait à sa vue et, même dans sa colère, il ne s'en prenait jamais à elle. Il la cajolait toujours avec douceur, comme si rien ne lui résistait tant qu'elle souriait.
Il y a quelques jours, elle a sauvé son père par accident, ce qui a eu pour conséquence qu'elle est devenue extrêmement gâtée.
Le souvenir reste vivace. Le beau jeune homme apparut comme un fantôme, massacrant sans effort tous les gardes qui entouraient mon père. Son épée était fulgurante, et sa soif de sang immense. Nul ne put l'arrêter.
Comme la terrifiante Faucheuse.
Elle ne se souvenait plus comment elle avait eu le courage de se tenir devant son père, ni pourquoi il s'était soudainement arrêté et l'avait fixée intensément du regard.
Son apparence était aussi belle que celle d'une divinité légendaire, et pourtant il était terrifiant.
Pourquoi ne m'as-tu pas poignardé ?
À cause de ses larmes ? Ou… de sa beauté ?
À chaque fois qu'elle tentait de deviner, elle rougissait sans s'en rendre compte. Cet homme extraordinaire était le premier qu'elle voyait, et il était encore plus captivant que le prince du pays voisin.
Un sentiment étrange persistait dans son cœur, et elle espéra soudain que le conseiller impérial ne lui ferait pas de mal, qu'il pourrait échapper à l'inévitable filet de la poursuite, ou... qu'il serait blessé et la rencontrerait dans un endroit isolé ?
L'atmosphère au palais était extrêmement tendue. La conseillère royale restait constamment aux côtés de son père, mais elle était perdue dans ses pensées
; l'image de cet étranger puissant et froid semblait gravée dans son esprit, hantant la jeune princesse qui commençait à peine à connaître l'amour.
Elle n'osait parler de ces pensées secrètes à personne, pas même à sa servante personnelle, qui supposait que la distraction récente de la princesse était due à la peur.
Elle envoyait toujours des gens se renseigner sur l'avancement de la traque de l'assassin, espérant des nouvelles mais ne souhaitant pas non plus qu'il soit capturé.
Mon père nourrit depuis longtemps une profonde rancune envers ce sbire du Démon du Tian Shan. S'il était réellement capturé, il ne le laisserait certainement pas s'en tirer aussi facilement. Même mon père, qui adore sa précieuse fille, ne se laisserait pas attendrir par ses supplications.
Mais il est si mystérieux, dangereux et exceptionnellement beau. Quel bonheur ce serait de le revoir !
Elle n'appellera certainement pas les gardes.
La ravissante petite princesse réfléchit un instant, deux rougeurs colorant ses joues pâles et la rendant encore plus charmante et belle. La servante derrière elle sourit et la complimenta.
« Votre Altesse est d'une beauté exceptionnelle ; même le lotus des neiges du mont Tianshan en serait éclipsé. Elle est sans conteste la plus grande beauté du royaume de Shanshan. Le banquet de ce soir saura assurément captiver tous les convives venus de toutes les nations. »
Le banquet de ce soir est donné en l'honneur du cinquantième anniversaire du Roi. Shanshan est une nation puissante et renommée, qui vient d'infliger un coup dur à la Secte Démoniaque. Des émissaires de toutes les Régions de l'Ouest sont venus présenter leurs félicitations, et la salle est remplie d'invités de marque et de dignitaires, faisant de cette soirée une grande fête pour toute la nation de Shanshan.
La jeune princesse, qui vient d'atteindre l'âge nubile, fera sa première apparition officielle au banquet. Le roi de Shanshan entend également profiter de cette occasion pour choisir un époux convenable pour sa fille, et tout est mis en œuvre avec le plus grand faste.
Les servantes choisirent des bijoux appropriés parmi l'éblouissante collection de boîtes et les disposèrent de manière à mettre en valeur sa chevelure noire comme un nuage, veillant à ce que la princesse apparaisse sous son jour le plus captivant.
La belle femme était drapée d'une magnifique robe pourpre. À chaque pas, les ornements de ses cheveux frémissaient doucement, tels une brise légère caressant une branche de saule. Ses yeux brillants scintillaient de reflets automnaux, et elle était à la fois innocente et charmante. Même le roi de Shanshan en fut subjugué.
Elle sourit en pinçant les lèvres et fit un tour sur elle-même avec grâce. « Merci, papa, pour les nouveaux vêtements. »
Reprenant ses esprits, l'homme sourit et caressa doucement les joues roses de sa fille.
« Shalin a bien grandi, et sa beauté a même surpris son père. » Le père, d'ordinaire si affectueux, lui caressa la joue d'un air étrange, mêlant admiration et regret. « Elle est plus belle que ta sœur. »
«
Sœur Iman
? Père plaisante. Tout le monde sait que tu es la plus belle femme des Régions de l'Ouest.
» Ta sœur, qui a épousé un prince au loin, était réputée pour sa beauté dans tout le pays. À sa majorité, les prétendants affluaient et tous s'entendaient très bien avec elle. Finalement, elle épousa le roi de Shule. La richesse de sa dot et la magnificence de sa cérémonie de mariage devinrent légendaires.
La main qui lui touchait la joue était très chaude, ce qui la mettait légèrement mal à l'aise.
Comme s'il ne remarquait pas son léger recul, l'homme lui releva le visage et l'examina attentivement. « Shalin est si belle que j'hésite à vous marier si tôt. Que diriez-vous de rester encore quelques années avec votre père ? »
« Shalin est disposée à rester auprès du Père Roi pour le restant de ses jours. » Elle sourit doucement, ce qui fit sourire le roi Shanshan à son tour, et il ajusta une épingle à cheveux en or pour elle.
«Allez, que tous les envoyés des différents pays voient quelle belle petite princesse j'ai.»
À la tombée de la nuit, la cour était aussi lumineuse que le jour.
Des centaines de tables de banquet étaient dressées, garnies d'invités de marque qui festoyaient en plein air dans les somptueux jardins du palais. Tous les convives étaient des hôtes de marque venus des quatre coins du monde. Coupes d'or et gobelets d'argent regorgeaient de vins fins et de mets rares, et de ravissantes servantes les servaient avec une attention si attentionnée qu'elle enivrait même les convives sans qu'ils aient à boire.
Les femmes Hu chantaient et dansaient, leurs voix douces et enchanteresses. Des rires emplissaient la cour tandis qu'elles louaient le roi de Shanshan pour ses prouesses littéraires et militaires. Les vœux d'anniversaire et les messages de félicitations affluaient, et la beauté de la princesse était si extraordinaire que même les étoiles du ciel paraissaient ternes en comparaison.
Charlene était assise avec grâce à côté de son père, un sourire à la hauteur de son rang.