Les nouvelles rumeurs étaient plus claires et plus convaincantes, parfaitement en accord avec l'image de Xie Yunshu. L'histoire de ce vaillant jeune maître issu d'une famille prestigieuse, qui avait enduré les épreuves et cherché à se venger de ses ennemis, fit pleurer d'innombrables jeunes femmes. Ceux qui l'avaient auparavant condamné avec véhémence devinrent rapidement ses partisans, honteux de leurs insultes passées. L'image de la famille Xie fut de nouveau rehaussée, digne et rayonnante. Les regards étaient emplis d'admiration, de fierté de voir les habitants des Plaines centrales réussir à terrasser le démon le plus terrifiant au cœur des monts Tian Shan.
Les rumeurs étaient si absurdes qu'elles furent aussitôt interprétées de multiples façons par le public, jusqu'aux détails de l'assassinat du pape et même à l'histoire de son abandon de sa maîtresse par vengeance. Cela expliquait aussi sa réticence au mariage. Les quatre ailes étaient stupéfaites et sidérées par ces imaginations aussi absurdes que bizarres.
Chaque jour, de nouvelles informations étaient révélées, et les conversations privées se transformaient en séances de commérages, faisant rire le Hibou bleu et le Busard noir jusqu'à en avoir mal au ventre.
« C'est tellement ringard, mais ça marche vraiment ! » Bi Jun frappa la table du poing, prise d'un fou rire qui la fit presque s'étouffer. « Je me demande encore quelle méthode elle va utiliser… »
La rumeur qui alimente la rumeur a fonctionné à merveille. La famille Xie est restée silencieuse, les critiques se sont tues et elle n'a plus eu besoin de dissimuler la disparition inexpliquée de Checi sept ans auparavant. Dès lors, plus personne ne pouvait se servir du passé de la famille Xie avec la Secte Démoniaque comme prétexte pour attaquer.
« Toi aussi, tu penses que c'est elle ? » Mo Yao essuya les larmes qui coulaient au coin de ses yeux et se frotta les joues douloureuses.
« Qui d’autre cela pourrait-il être ? » gloussa Chouette Bleue en soupirant. « Mais cette fois, l’oriole ignore la présence de la mante religieuse derrière lui. »
« Je me demande si Silver Swan parviendra à découvrir la vérité. » Jade Falcon était pleine d'espoir. « Plusieurs voyages dans le nord n'ont rien donné, mais cette fois, les indices sont si clairs que nous devrions pouvoir faire une percée. »
Tous les trois jours, un pigeon voyageur apportait les dernières nouvelles, et Xie Yunshu attendait patiemment, réprimant son anxiété.
Les rumeurs que l'on s'efforçait de démentir provenaient du sud, mais étaient en réalité mises en œuvre sur ordre du nord.
Alors qu'il menait une enquête méticuleuse, ses efforts pour percer le mystère se heurtèrent à une résistance immense, coupant court à toutes les pistes. Silver Swan, désemparé et face à un dilemme, se retrouva une fois de plus dans une situation délicate.
Il existe très peu de sectes dans le Nord capables d'exercer une influence sur une vaste région et dont le pouvoir y est profondément enfoui.
Agissant avec discrétion et efficacité, sans laisser de traces, Jia Ye… doit avoir quelqu’un à ses côtés.
Qui cela pourrait-il être ?
Il feuilleta un à un les rapports secrets, contemplant le récit détaillé de l'extermination de la famille Fang à Shu, et un doute grandissant apparut peu à peu entre ses sourcils.
Des colombes blanches battirent des ailes et s'envolèrent par la fenêtre, planant dans le ciel lointain, emportant des instructions dont l'encre était encore fraîche.
Il n'y a qu'une seule cible à explorer.
Xijing, le Palais Royal.
« Je ne sais vraiment pas comment je pourrais me racheter, même un peu. » Le beau visage de Shen Huaiyang était empreint de culpabilité et de tristesse. « C'est ma faute si je n'ai pas surveillé Shalin, ce qui a conduit à la calomnie de frère Xie. »
« Cela ne vous concerne pas, pourquoi vous en vouloir ? » Xie Yunshu aida l'autre personne à s'asseoir, échangeant des amabilités chaleureuses sans la moindre rancune. « Comment va l'oncle Shen ? »
« Mon père se porte bien et m'a expressément demandé de présenter mes excuses à l'oncle Xie. » Voyant cette courtoisie, Shen Huaiyang se sentit encore plus bouleversé. « Shalin a entendu au restaurant que Shanshan avait été attaqué par les Jingjue et avait échappé de justesse à la destruction du royaume. Et justement, à la table voisine, quelqu'un a fait l'éloge de frère Xie. Dans un accès de colère… »
« Elle est vraiment pitoyable. » Comprenant enfin l'origine des rumeurs, Xie Yunshu les balaya d'un revers de main. « Ce n'est pas entièrement sa faute ; passons à autre chose. »
« C’est entièrement ma faute d’avoir négligé de nuire à la réputation de la famille Xie et de ternir l’honneur de frère Xie. Je mériterais de mourir mille fois pour expier ma faute. À l’époque, Mlle Ye lui avait pardonné avec bienveillance, mais… » Shen Huaiyang, accablé par la culpabilité, se leva et s’inclina profondément, muet de honte.
Xie Yunshu se calma et réconforta l'autre partie avec magnanimité et sang-froid, désamorçant ainsi les excuses de cette dernière.
Si Yi avait un temps suggéré d'éliminer complètement la menace, mais après mûre réflexion, il y renonça. Après tout, la vie de Shalin avait été ruinée par lui et Jia Ye. Bien qu'elle ait échappé au Prince du Sud, son passé de concubine favorite empêchait Shen Huaiyang de la prendre comme épouse principale. La princesse Shanshan deviendrait finalement un personnage secondaire, et l'on comprend son sentiment d'injustice et son ressentiment.
Maintenant que le calme était revenu, compte tenu de la rigueur de la famille Shen, il était hors de question qu'ils permettent à Shalin de prononcer un mot de plus susceptible de provoquer un tollé. C'est pourquoi il n'avait aucune intention d'approfondir la question. Il appela Qinglan pour l'accompagner et le divertir, et la tempête qui se préparait fut ainsi évitée.
De retour dans le bureau, une colombe voyageuse d'un blanc immaculé se promenait tranquillement sur le bureau, picorant le stylo à plumes. Lorsqu'elle aperçut quelqu'un, elle inclina ses yeux noirs ronds comme des haricots et le laissa docilement prendre la lettre secrète.
Le message était écrit par Yin Hu et ne contenait que quatre caractères.
Venez immédiatement à Xijing.
Chang'an, la capitale de la capitale occidentale.
Située juste sous le nez de l'empereur, dans un lieu d'une prospérité extrême, l'atmosphère trépidante y est inimaginable.
Les rues étaient envahies par les piétons, leur sueur ruisselant comme des nuages, la ville grouillant de visiteurs venus de toutes parts, de voyageurs de loin, de gens des quatre coins du pays et d'envoyés de toutes les nations venus rendre hommage.
Partout où le regard se pose, on découvre des costumes étranges et exotiques, l'air embaume le parfum et une foule hétéroclite se presse. Les yeux profonds et les nez fins des Centrasiatiques proposent avec adresse des bijoux étincelants, de grands esclaves Kunlun conduisent de somptueux carrosses, des cracheurs de feu éblouissent le public par leurs prouesses et des figurines en sucre sont entourées de hordes d'enfants qui s'amusent à les manipuler. Les marchands affluent aux marchés de l'Est et de l'Ouest, et les 108 quartiers offrent un choix éblouissant de marchandises, un véritable festin pour les yeux.
Qinglan et Bijun étaient éblouis et excités. Il n'y prêta aucune attention et, lorsqu'ils rencontrèrent Yinhu à la taverne convenue, il lui posa immédiatement une question.
« Qu’ont-ils découvert ? »
Yin Hu a toujours agi avec prudence, c'est pourquoi il a pu atteindre Xijing en seulement quatre mots.
En entendant cela, Silver Swan se gratta la tête de gauche à droite en bégayant.
« L’enquête… a permis de recueillir certaines informations, mais elles ne sont pas encore confirmées. »
Son ton hésitant était difficile à déchiffrer, alors Bi Jun s'est approché et l'a frappé.
« Je ne suis pas sûr que vous nous ayez appelés jusqu'ici. Arrêtez d'être aussi mystérieux, dites-le-moi. »
Yin Hu laissa échapper un rire gêné : « Je crois avoir aperçu l'Envoyé des Neiges, mais… » Il hésita longuement, visiblement peu sûr de lui. « Impossible de le confirmer. »
« Que voulez-vous dire ? » Il fixa intensément l'autre personne. « Vos yeux ne vous trompent jamais, n'est-ce pas ? »
La pression oppressante fit hésiter Yin Hu. « Je n'ai jeté qu'un coup d'œil, et je ne peux vraiment pas être sûr. Les gardes du Palais du Roi sont trop vigilants. J'ai essayé plusieurs fois, mais en vain. »
« Elle est au palais du roi ? »
"Euh."
Silver Swan a fait part de ses récents gains. « Après avoir reçu le message par pigeon voyageur, j'ai commencé à enquêter, mais l'autre partie est trop puissante. Bien que de nombreuses rumeurs circulent, ce ne sont que des ragots superficiels, et nous ne connaissons que très peu de détails. »
Le manoir du prince n'appartenait pas à une famille nouvellement enrichie comme le prince de Nanjun ; ses origines étaient bien plus anciennes et profondes.
À la fin de la dynastie Sui, divers seigneurs de guerre se disputèrent le pouvoir.
La famille Jun était un clan influent du Jiangnan, possédant une fortune dépassant les dix mille taels d'argent. Elle soutint généreusement les campagnes militaires de l'empereur Taizong. Son fils aîné, revêtu d'une armure, servit comme allié de Taizong et frôla la mort à plusieurs reprises. Après la pacification de l'empire, l'empereur Gaozu offrit personnellement un prince d'un autre nom, mais la famille Jun refusa catégoriquement et se consacra au commerce. Plus tard, elle reçut dix mille taels d'or, l'ordre de construire un palais royal et même un mariage avec une princesse, ce qui accrut considérablement son prestige. Dès lors, la famille Jun se dévoua au commerce, possédant de nombreuses boutiques et maîtrisant les rouages complexes des affaires, accumulant quotidiennement d'immenses sommes d'or et d'argent, et acquérant peu à peu la réputation d'être la famille la plus riche du pays. Au fil des ans, elle recruta des héros de tout le pays, s'imposant comme la force dominante des arts martiaux du Nord et formant un pilier puissant des Plaines centrales.
Son ancêtre, Jun Cheng'an, après une brève rencontre avec l'empereur Taizong à la fin de la dynastie Sui, résolut de consacrer toute sa famille à son soutien, et ses funérailles furent des plus solennelles et honorables. Son fils aîné, un artiste martial de grand talent, auteur de nombreux exploits militaires, mourut prématurément des suites d'une ancienne blessure. Son second fils, Jun Ruoxia, épousa la princesse Qingyue, une femme d'une grande beauté et d'un charme irrésistible, dotée d'une perspicacité exceptionnelle
; la grandeur de la famille Jun était en grande partie due à son sens stratégique. Hélas, le destin fut cruel, et il s'éteignit il y a de nombreuses années, laissant le clan tout entier à son fils unique, désormais adulte.
Jun Suiyu, fils de Jun Ruoxia et de la princesse Qingle, est l'actuel chef du Manoir Junwang. Ses agissements sont entourés de mystère, et il apparaît rarement en public. Son nom est connu dans le monde des arts martiaux, mais sa véritable identité demeure inconnue. Il a appris les arts martiaux auprès de son père dès son plus jeune âge, et ses compétences restent un mystère pour tous. À dix-sept ans, Jun Ruoxia et son épouse décèdent tous deux des suites d'une maladie. Jun Suiyu, alors très jeune, hérite de sa position et prend le contrôle du gouvernement central. Ses actions décisives et impitoyables, alliées à son sens stratégique aiguisé, lui ont valu le respect de tous ceux qui voient en lui un jeune homme prometteur.
Grâce à l'influence de la famille Jun dans le nord, si Jia Ye se cachait parmi eux, elle pourrait rester complètement introuvable.
« Elle ne sort presque jamais. La sécurité et les contrôles au Manoir du Roi sont plus stricts qu'à Tianshan. J'ai réussi à m'y introduire une fois, mais les cours sont nombreuses et les portes lourdement gardées. Je n'arrivais pas à m'orienter, alors j'ai dû rebrousser chemin. » Yin Hu semblait préoccupé. C'était la première fois qu'il rencontrait une personne aussi difficile.
Même le Cygne d'Argent était impuissant en ce lieu… Il marqua une pause puis demanda.
Quand l'as-tu vue ?
« La calèche du palais royal », admit Yin Hu, un peu gêné. « Ce n’était qu’un bref aperçu, mais j’ai eu l’impression qu’elle lui ressemblait un peu… » Sa voix s’éteignit, il s’arrêta au milieu de sa phrase.
« Serait-ce une coïncidence ? » demanda Bi Jun. « Peut-être n’est-elle même pas au manoir. »
« Lui… » Yin Hu hésita un instant, puis jeta un rapide coup d’œil à Xie Yunshu. « Je pense qu’il devrait être ici. »
« Comment le sais-tu ? » Xie Qinglan, après avoir écouté un moment, ne put finalement s'empêcher de se joindre à la discussion.
« Car le sujet le plus sensationnel à Chang'an ces dernières années est… que Jun Suiyu a pris sous son aile une sœur jurée. »
« Ma sœur jurée ! »
Le groupe de personnes a lâché ces mots en même temps, puis s'est regardé, complètement abasourdi.
Xie Yunshu serra les lèvres, son beau visage demeurant impassible.
Festival des Lanternes
La famille Jun a toujours été discrète et méticuleuse, jouissant d'une excellente réputation. Cependant, son statut particulier l'a toujours exposée aux commérages du voisinage. Contrairement aux empereurs et aux généraux, parler d'une famille comme la Jun, qui n'est ni un haut fonctionnaire ni une famille du peuple, ne présente aucun risque et se fait beaucoup plus naturellement et sans retenue.
Les légendes de la famille Jun, leur richesse, leur pouvoir et les nombreuses rumeurs mystérieuses qui les entourent sont autant de sujets de discussion sans fin, et l'on peut facilement glaner quelques informations dans les conversations à voix basse qui se tiennent parmi la foule du restaurant.
Notre arrivée était parfaitement synchronisée avec le festival des lanternes de Chang'an.
Les arbres de feu et les fleurs argentées se mêlent, le pont étoilé et les écluses de fer s'ouvrent. Mille lumières illuminent les arbres, la lune brillante suit les gens.
Les courtisanes sont toutes comme des fleurs de prunier épanouies, leurs chants comme des fleurs de prunier qui tombent. Les gardes impériaux n'appliquent pas le couvre-feu, et l'horloge à eau n'accélère pas le passage du temps.
Pendant trois jours, aucun couvre-feu n'a été imposé à Chang'an. La ville brillait de mille feux, offrant un spectacle éblouissant, une journée rare propice à la fête.
Des lanternes multicolores ornaient les rues, certaines en forme de pagodes et de pavillons, d'autres d'arbres de jade et de branches de corail, d'autres encore de montagnes célestes et d'autels – toutes uniques et éblouissantes, certaines atteignant six mètres de hauteur. Recouvertes de brocart et parées de glands d'or et d'argent, elles brillaient d'un éclat à couper le souffle. Plus de dix mille autres lanternes de tailles diverses étaient suspendues, telles des fleurs d'argent et des arbres de feu.
Plus de mille suivantes du palais, vêtues de soies et de brocarts fins, leurs perles et leurs jades scintillant au vent, étaient d'une beauté envoûtante. Elles chantèrent et dansèrent sans relâche sous les lanternes pendant trois jours et trois nuits. Le monde avait connu une longue période de paix, et cette fête propice semblait parer les fleurs de brocart et arroser d'huile un feu flamboyant, manifestant la joie suprême d'une époque prospère.
Assis à son siège privé dans le restaurant, Xie Yunshu contemplait la scène éblouissante sans manifester la moindre joie, écoutant froidement le rapport de Yin Hu.
Il y a environ trois ans, des rumeurs ont commencé à circuler selon lesquelles Jun Suiyu aurait ramené une femme de nulle part, la comblant d'affection. Le moindre trésor qui attirait son regard était présenté à elle sans hésitation. La famille Jun aurait remplacé neuf chefs cuisiniers experts en cuisine de Yangzhou pour elle, et aurait même invité un chef des cuisines impériales à la conseiller. Les artisans les plus renommés de l'atelier de brocart de Chang'an en auraient été témoins. On raconte que la nourriture et les provisions dans sa résidence étaient d'une extravagance extrême, et qu'un simple rideau de perles était composé de milliers de pierres précieuses de la plus haute qualité. Ils auraient même creusé un canal secret pour elle, y acheminant avec soin de l'eau de source chaude pour ses bains… En réalité, les ragots sur leur relation étaient bien plus nombreux, mais voyant l'expression de Xie Yunshu, Yin Hu préféra sagement les ignorer.
« Les rumeurs qui circulent dans les ruelles sont extrêmement variées. Jusqu'à ce que Jun Suiyu annonce publiquement, il y a deux ans, qu'elle était sa sœur jurée, les spéculations allaient encore plus loin. Elle vit recluse et très peu de gens l'ont rencontrée, mais d'après les descriptions d'une ou deux personnes qui l'ont vue, elle serait la maîtresse. »
« Que veux-tu dire par "devrait" ? Tu l'as vu toi-même », dit Qinglan d'un ton irrité, prenant pitié de son troisième frère.
Yin Hu leva les yeux au ciel. « Tu verras bien quand tu le verras. »
« Que voulez-vous dire par là ? » demanda froidement Xie Yunshu.
« Il semblerait… » Silver Swan marqua une pause. « C’est la Fête des Lanternes. J’ai entendu dire que Jun Suiyu sera également présent pour y assister, et il est fort probable qu’il amène le Seigneur avec lui. Nous le saurons quand nous le rencontrerons. »
Bi Jun jeta un coup d'œil à la foule compacte en contrebas. « C'est tout ? »
Silver Swan sourit, s'abstenant de toute remarque sarcastique, et pointa un doigt de loin.
"Allez-y."
En face, en diagonale, se dresse un petit bâtiment délicat et élégant. À travers les fentes de la fenêtre, on aperçoit vaguement un intérieur magnifique et luxueux, au mobilier raffiné. Calme et désert, il contraste fortement avec l'agitation de la rue.
« C’est la propriété de la famille Jun, et c’est aussi le meilleur endroit pour profiter du festival des lanternes chaque année. Dominant toute la rue, les lanternes défilent d’ici. Chaque fois qu’elle vient, elle les regarde forcément d’en haut. »
« Pas étonnant que tu aies réservé cet endroit ; ça a dû te coûter une fortune », réalisa soudain Bi Jun.
« C'est hors de prix
; j'ai proposé un prix astronomique. » Silver Swan n'a même pas sourcillé. « On verra bien si j'ai de la chance aujourd'hui. »
La nuit enveloppa peu à peu tout.
Les lampadaires brillaient de plus en plus, illuminant toute la rue comme en plein jour.
Le groupe bavardait sans but précis, et Yin Hu et Bi Jun, ne s'étant pas vus depuis longtemps, recommencèrent à se chamailler. Xie Yunshu demeurait silencieux, le regard perdu dans les lumières scintillantes en contrebas.
Cette année-là, le troisième jour du troisième mois lunaire, ils flânaient côte à côte… inséparables dans les rues bondées… un seul faux pas a conduit à la situation actuelle.
Il... ne voulait pas la perdre.
Le son des flûtes de phénix emplissait l'air, et le pot de jade scintillait de mille feux. Des lettrés renommés et de belles femmes apparurent, impatients d'assister à la plus somptueuse soirée de Chang'an. La foule grouillait de bruits, de rires, de chants et de danses, suscitant une vive excitation. Cependant, l'expression impassible de Xie Yunshu dissuadait quiconque de bouger. Le silence se fit dans la foule. Le vacarme extérieur était tel une marée déferlante, tandis que la pièce restait calme et immobile, comme coupée du monde.
Après une longue attente, le cygne argenté bondit soudain.
"La voilà, c'est cette calèche."
Sans qu'il ait à le désigner du doigt, une file visible de voitures passa lentement devant la foule.
« Tu es sûre ? » demanda Qinglan d'un ton désinvolte, mais elle ne put s'empêcher de se pencher en avant pour regarder de plus près.