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Глава 1

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Au cours du premier mois de la septième année du règne de Xiande, sous la dynastie des Zhou postérieurs, Zhao Kuangyin, commandant des gardes du palais, se mutina au relais de poste de Chenqiao. La dynastie Song fut établie au début de cette période et son nom devint Jianlong, avec Kaifeng pour capitale.

Quelques années plus tard, Zhao Kuangyin, membre du clan impérial, monta sur le trône et devint l'empereur Taizong de la dynastie Song. La quatrième année de l'ère Taiping Xingguo, l'empereur Taizong mena ses troupes à Yanyun, s'empara d'Yizhou et de Zhuozhou, et atteignit les rives du fleuve Gaolig.

« Au-delà de la Grande Muraille, le vent funèbre hurle, la rivière Jiaohe est gelée. La vaste mer est agitée par les vagues, les monts Yinshan sont recouverts de neige sur des milliers de kilomètres. La garnison revient avec des feux allumés sur les pics périlleux, les montagnes étagées inspirent une force immense. Les bannières flottent nonchalamment, les chevaux s'abreuvent en quittant la Grande Muraille. »

Il s'agit du poème de l'empereur Taizong de Tang intitulé « Le cheval buvant dans la grotte de la Grande Muraille », qui peut être utilisé pour décrire l'esprit héroïque de la famille Song à cette époque.

À cette époque, durant l'ascension de la dynastie Song, quatre personnalités influentes et cinq sages brillaient à la cour, instaurant subtilement une culture de modération et de soutien mutuels. Certains étaient nobles, d'autres non, mais l'influence de ces neuf individus sur la famille impériale et sur la dynastie Song était considérable.

Quatre pouvoirs

Il s'agit de Ze Ning, le troisième fils du prince Qin et commandant des gardes du palais ; Shang Xuan, le fils aîné du prince Yan et commandant de la cavalerie impériale ; Liu Yin, le responsable de la musique en charge du chant, de la danse et de la musique au palais ; et Tong Wei, le maître du vent.

Cinq Saints

Il s'agit de Yu Xiu, le Censeur en chef du Censorat ; Sheng Xiang, le fils de Zhao Jin, l'actuel Premier ministre ; Qi Yang, le médecin impérial de l'Académie impériale de médecine ; Rong Yin, le Conseiller privé ; et le fantôme antique descendant de l'autel.

Chapitre un : Robes de printemps habituées à la poussière de la capitale

Bianliang (Kaifeng), capitale de la dynastie Song.

Le Palais Impérial.

La tour Xuande était le centre du palais impérial de la dynastie Song et le cœur de Bianjing (Kaifeng). Au sud de la tour Xuande s'étendait la rue impériale, large d'environ deux cents pas, bordée de part et d'autre de galeries impériales. La voie impériale centrale était l'artère principale, interdite à la circulation des piétons et des chevaux.

Devant la tour Xuande, le couloir sud gauche donne sur la porte de gauche, et le couloir droit du Secrétariat sur la porte de droite. À l'est se trouvent les deux bâtiments administratifs, et à l'ouest le ministère du Personnel. En descendant la rue Impériale vers le sud, le palais de l'Est, surnommé «

Palais de l'Est

», est à gauche, et le palais de l'Ouest, à droite.

En descendant vers le sud depuis le couloir ouest du palais intérieur, en passant devant le Palais de l'Ouest, on arrive au Secrétariat de la Capitale et à la Pharmacie aux Cent Mélanges, puis à la rue du pont Junyi. À l'ouest du pont Junyi se trouve la préfecture de Kaifeng.

Trois cents marches en contrebas de la préfecture de Kaifeng se trouve la tour d'angle est, et au-delà de cette tour se trouve la porte Baolu.

Derrière la porte Baolu se trouve la célèbre résidence du Premier ministre, la demeure de Zhao Pu, un ministre chevronné qui a contribué à fonder la dynastie Song.

Un homme vêtu de bleu foncé s'avança lentement vers la résidence du Premier ministre. On dit que les demeures des dieux au ciel ressemblent à celles des Premiers ministres sur terre. Je me demande à quel point cette résidence Zhao est prospère et luxueuse à présent, regorgeant d'or et de jade.

Ses vêtements bleu foncé avaient déteint au lavage, mais restaient propres et nets. Il n'avait pas de mains, seulement un petit paquet accroché à son dos.

Après avoir jeté quelques coups d'œil autour de la demeure, il monta les marches, prit sa bague et frappa à la porte.

La porte s'ouvrit en grinçant et un domestique passa la tête. « Puis-je vous demander qui vous cherchez, monsieur ? »

« Le directeur Bi », dit l’homme en chemise bleue.

«

Intendant Bi

? Ah, jeune maître, vous devez être Qiu Han

? Entrez, je vous en prie.

» Le serviteur se frappa le front. «

L’intendant Bi et le maître sont sortis et ne sont pas là pour le moment. Seul le jeune maître est au manoir. Vous souvenez-vous du jeune maître Bi

? Nous jouions ensemble quand nous étions petits.

»

L'homme en chemise bleue hocha la tête. « Cela fait plus de dix ans que je ne vous ai pas vu. J'ai bien peur que vous ne me reconnaissiez pas si vous me voyiez. »

« Non, non, notre jeune maître est exactement comme quand il était enfant. Il fait toujours des bêtises et du tapage sans arrêt, ce qui agace le maître. » Le serviteur rit. « C'est bien que le jeune maître Bi soit de retour. Il y a quelqu'un pour le surveiller, et il ne fera rien de la journée qui puisse nous laisser perplexes. »

L'homme en bleu esquissa un sourire : « Qiu Han a déjà des souvenirs flous de l'apparence de votre jeune maître. Ce dernier ne prendrait probablement pas non plus les étrangers au sérieux, alors comment pourrais-je le contrôler ? »

Le serviteur conduisit Bi Qiuhan dans le manoir : « Non, non, notre jeune maître est joueur et espiègle, mais il aime simplement ses amis… »

L'homme en bleu était Bi Qiuhan, le neveu de Bi Jiuyi, l'intendant en chef de la résidence du Premier ministre. Il avait joué avec le fils du Premier ministre à la résidence Zhao lorsqu'il avait cinq ou six ans, mais n'était pas revenu dans la capitale depuis près de vingt ans, étant parti pratiquer les arts martiaux. Cette année, il avait soudainement exprimé son désir de revenir, ce qui avait surpris l'intendant Bi, qui avait presque oublié l'existence de ce neveu.

« Le jeune maître est dans la cour. » Le serviteur s'appelait Taibo. Âgé de plus de cinquante ans, il avait vu grandir Bi Qiuhan et Shengxiang, le fils du Premier ministre. Il était très gentil avec Bi Qiuhan.

Bi Qiuhan n'éprouvait aucune curiosité à l'égard de ce « jeune maître ». Fils de Premier ministre, il était enclin à l'arrogance et avait déjà entendu parler de la réputation d'insouciance, de fantaisie et de démesure de ce jeune homme dès son arrivée à Bianliang. Il n'avait aucune envie de rencontrer ce playboy notoire de la capitale, mais face à l'enthousiasme de Taibo, il ne put s'empêcher d'aller jeter un coup d'œil dans la cour.

C'était le 18 août, juste après la Fête de la Mi-Automne. Quelques traces de l'atmosphère animée persistaient encore dans le jardin, et les lanternes suspendues un peu partout avaient fané. Il était midi, et la chaleur estivale persistante était intense

; les domestiques cherchaient refuge sous les vignes. Le couloir fleuri reliant la Résidence des Essais de Lanternes au Pavillon du Balayage de la Lune était étrangement silencieux, seuls quelques bouquets de glycines se balançant dans la brise, sans offrir le moindre réconfort.

Mais si vous tendez l'oreille, vous percevrez faiblement une douce mélodie provenant du couloir du palais, dissimulée parmi les fleurs et les arbres. Ce n'est ni une flûte, ni une cithare, ni un tambour

; le son est délicat, faible mais persistant.

Sous les glycines en fleurs, près du lierre vert, une personne, agenouillée contre un pilier vermillon, joue un air en tenant une feuille. La profusion de fleurs et les vignes ombragées offrent un spectacle éblouissant dans le corridor impérial. Mais de loin, ce qui attire d'abord le regard, c'est cette personne qui tient la feuille et joue un air.

Ses mains étaient blanches comme du jade, et les manches brodées de fils d'or et de feuilles vertes faisaient encore plus ressortir leur blancheur.

Il porta la feuille à son visage et ne vit qu'une paire d'yeux.

Ce regard… sa couleur était comme du verre.

Bi Qiuhan fut légèrement surpris. Il lui semblait avoir déjà vu ce regard. «

De l’encens sacré

?

»

Taibo cria à haute voix : « Jeune maître Shengxiang, jeune maître Bi est de retour ! »

L'homme en robe de brocart qui soufflait sur les feuilles leva les yeux et cligna des yeux. « Jeune Maître Bi ? »

Taibo a tiré Bi Qiuhan vers Shengxiang et a dit : « Jeune maître, avez-vous oublié ? C'est le neveu de l'intendant Bi. Vous jouiez ensemble quand vous étiez petits. »

Shengxiang réfléchit un instant, puis réfléchit à nouveau : « J'ai oublié. »

«

En tout cas, le jeune maître Bi est de retour. Il apprécie la compagnie des jeunes. Ces derniers temps, les jeunes maîtres Rong, Yu et Qiyang sont tous absents. C’est agréable d’avoir plus de compagnie.

» Taibo tapota l’épaule de Bi Qiuhan. «

L’intendant m’a dit que Qiuhan est très doué en arts martiaux. Il peut être en sécurité avec le jeune maître.

» Pressé de retourner à la porte principale pour monter la garde, il tapota Bi Qiuhan et partit le premier.

« Alors Lao Bi m'a trouvé un garde du corps ? » murmura Sheng Xiang pour elle-même.

Bi Qiuhan fronça légèrement les sourcils, puis se détendit et resta silencieux.

« Hé, tu t'appelles Bi Qiuhan ? » demanda Sheng Xiang d'un ton nonchalant, semblant désintéressé par le soi-disant garde du corps.

« Pas mal. » Bi Qiuhan restait parfaitement calme ; bien qu'il fût traité avec désinvolture comme un simple « garde du corps », son mécontentement ne laissa transparaître qu'un bref instant.

« Quel nom rustique ! » soupira Shengxiang. « On dirait le nom d'un héros d'arts martiaux. C'est ta mère qui te l'a donné ? »

«

Le nom et les origines m'importent peu

», déclara calmement Bi Qiuhan. «

Puisque Taibo souhaite que je veille sur vous, je vous protégerai. Quant au reste, je m'excuse pour mon impolitesse, mais je préfère ne pas en parler.

» Sur ces mots, il s'écarta et se tint à l'écart, signifiant clairement à Shengxiang qu'il refusait de s'abaisser au niveau d'un gamin gâté comme lui.

Shengxiang soupira de nouveau, marmonnant : « Si Lao Bi doit me trouver un garde du corps, il devrait au moins choisir quelqu'un de calme. Pourquoi être si impulsif ? » Il s'étira et se leva du couloir fleuri, tapotant l'épaule de Bi Qiuhan. « Ne sois pas si sérieux. Il vaut mieux être détendu et simple. Ce serait encore mieux si tu savais manger, boire et t'amuser… Ha… » Il bâilla largement, puis demanda soudain sérieusement : « Sais-tu jouer aux cartes ? »