Il y a trente ans, Yang Zhen et Li Chenglou se sont disputés. La belle-sœur de Yang Zhen était mariée à Li Chenglou, ce qui faisait d'eux des beaux-frères. Cependant, Li Chenglou était arrogant et imprévisible, et sa femme, dévastée par sa liaison avec Xiao Ji, tomba malade. L'épouse de Yang, prise de pitié pour sa sœur, scella le conflit entre les familles Yang et Li. Après une violente dispute avec Li Chenglou, Yang Zhen ne le revit plus jusqu'à ce que la rumeur de sa mort, tué par un mystérieux assassin, se répande et le bouleverse profondément.
« Les femmes ont toutes un faible pour les hommes originaux », intervint le Moine de Cuivre. « À l’époque où Qinghe le Taoïste était beau, séduisant et un coureur de jupons notoire, d’innombrables jeunes femmes étaient folles de lui. Plus tard, Qinghe le Taoïste se repentit et devint un homme respectable, et toutes les femmes de l’époque l’accusèrent d’infidélité et d’avoir épousé d’autres hommes. Le vieux Taoïste eut le cœur brisé et c’est pourquoi il devint moine… »
« Maître ! » Qinghe, le taoïste, fut surpris que son vieil ami de longue date s'en prenne à lui alors qu'il était à terre. Il était à la fois amusé et agacé. « Tu es si en colère à cause de l'encens, mais tu n'as pas besoin de t'en prendre à ton vieil ami. Bouddha Amitabha, tous les événements passés sont restés derrière moi lorsque je me suis converti au taoïsme. »
« Que signifie ce "parfum" ? » Yang Zhen ne connaissait pas le taoïste Qinghe ni le moine de cuivre, il ne voulut donc pas interrompre et changea de sujet.
« Le nom d'un autre homme ? » devina Bi Qiuhan.
« Cela ne semble pas être le cas. » Yang Zhen secoua la tête. « Il semble inapproprié qu’un homme adulte s’appelle “Xiang” (香, qui signifie parfum).
« Pourquoi pas ? Ce pauvre garçon s'appelle Xiang, n'est-ce pas ? » dit le Moine de Cuivre, incapable de se résoudre à l'idée. « Pourquoi un homme ne pourrait-il pas s'appeler Xiang, Yan, Hua ou Cao ? Ce sont les parents qui donnent un nom, qui s'en soucie ? »
Son nom lui avait été donné par sa mère… Maître Qinghe fut légèrement surpris, le regard perdu dans ses pensées. Il semblait avoir pensé à quelque chose, et pourtant, il semblait n’avoir pensé à rien du tout, marmonnant pour lui-même : « Les noms sont donnés par les parents ? »
Yang Zhen sursauta soudain. « Attendez une minute ! Je me souviens que Xiao Ji avait parlé à Li Chenglou d'une fleur rare dans les Régions de l'Ouest, incroyablement toxique, mortelle au contact, mais dont le parfum est incomparable. Elle avait déposé les graines de cette fleur sur son père. Ce dernier périt au combat lors de l'expédition du Nord de la dynastie Song contre les Han du Nord, et elle le chercha sans relâche, finissant par trouver cette fleur vénéneuse en pleine floraison sur le champ de bataille. Cette fleur revêt une importance particulière pour Xiao Ji, car elle semble l'avoir guidée dans sa quête. Si elle a une fille, elle devrait l'appeler Lingxiang… Li Lingyan a nommé sa fille Lingyan de la même manière, perpétuant ainsi la tradition des Ling. Ce nom, Xiang, doit être celui qu'elle a choisi pour ses enfants. »
« Nom ? » murmura Maître Qinghe pour lui-même. « Il semble que nous ayons saisi quelques points clés : nom, Kaifeng, Xiaoji, plus de vingt ans, encens… » Une étrange lueur brilla soudain dans ses yeux. « Neveu Bi, tu as dit un jour que Shengxiang avait déchiré la lettre que Xiaoji avait écrite à Nan Bibi ? »
Le visage de Bi Qiuhan devint pâle et solennel lorsqu'elle dit d'un ton raide : « C'est exact. »
« Xiang… c’est vraiment un indice extrêmement important ! » Maître Qinghe était si excité que son visage devint rouge écarlate un instant, puis livide. « Maître, vous souvenez-vous de ma première rencontre avec Shengxiang, déguisé en femme ? Je vous avais dit qu’il avait l’air très gentil. »
Le moine vêtu de bronze était perplexe. « Il me semble familier, et le moine lui-même le pense aussi. »
« Plus de vingt ans ont passé, et vous avez oublié à qui il ressemble ? » lança Maître Qinghe, les dents serrées, chaque mot semblant être un crachat de sang. « Il ressemble aux sept dixièmes à Ji You, celle qui m'a séduit par sa beauté à l'époque ! Vous avez oublié ? Les mêmes sourcils, les mêmes yeux, le même sourire… »
Bi Qiuhan fut frappé comme par un coup violent, son visage devenant livide. «
L'Encens Saint
?
» À ces mots, toutes sortes de comportements étranges et de propos bizarres concernant l'Encens Saint lui traversèrent l'esprit. «
Impossible… Se pourrait-il qu'il me mente depuis le début… Se pourrait-il qu'il me mente depuis le début…
»
« Il n'est pas à vos côtés pour jouer dans le monde des arts martiaux, ni pour vous aider à résoudre le mystère qui entoure Xiao Ji », déclara Maître Qinghe d'un ton sec, articulant chaque mot distinctement. « Il est là pour vous empêcher de découvrir le passé de sa mère. Sheng Xiang… comment ai-je pu ne pas y penser ?! Si c'était une fille, elle s'appellerait Ling Xiang, car elle est née sur une tombe ; si c'était un garçon, il s'appellerait Sheng Xiang, car son père est mort pendant la Guerre Sainte ! Elle… elle était vraiment une femme d'une indépendance farouche… » À ces mots, il ne put plus dissimuler son immense chagrin et les larmes lui montèrent aux yeux.
« Mais comment Shengxiang, le fils du Premier ministre, pourrait-il être… comment pourrait-il être le fils de Xiaoji ? » Bi Qiuhan refusait d’admettre que Shengxiang lui avait menti depuis le début. Fou de rage, il frappa la table du poing. « Absurde ! S’il est le fils du Premier ministre Zhao, alors Xiaoji ne serait-elle pas son épouse ? Pourquoi… pourquoi a-t-elle tué son ancien amant ? Pourquoi Shengxiang a-t-il dissimulé le passé de sa mère ? Ce n’est pas… ce n’est pas… » Sa voix s’éteignit tandis qu’il s’asseyait, abattu, la main sur le front.
« Il n’y a rien de honteux là-dedans », dit froidement Yang Zhen. « Comment une femme au passé aussi trouble et aux multiples amants comme Xiao Ji pourrait-elle épouser un membre de la famille de ce haut fonctionnaire ? Le Premier ministre Zhao a dû être séduit par sa beauté, et Xiao Ji cherche peut-être à se rapprocher de ce fonctionnaire pour venger son père. Puisqu’ils s’entendent si bien, il faut éliminer tous ceux qui connaissent ses origines, sinon comment pourrait-elle être tranquille, et comment le Premier ministre pourrait-il l’être ? » Il ajouta : « Et si Sheng Xiang veut rester le fils du Premier ministre, comment pourra-t-il conserver son poste si vous découvrez les liaisons scandaleuses de sa mère ? C’est déjà bien qu’il ne vous ait pas tué au passage. »
« Shengxiang n’est pas ce genre de personne ! » dit Bi Qiuhan, le visage blême.
« Sais-tu vraiment quel genre de personne il est ? » demanda Yang Zhen, sur un ton rhétorique.
Bi Qiuhan resta bouche bée, sans voix. Il ne comprenait vraiment pas qui était Sheng Xiang ; et il n'avait jamais compris ce que Sheng Xiang pouvait bien penser.
« Le cerveau derrière l'assassinat des quatre experts de haut rang est très probablement le Premier ministre Zhao et Xiao Ji. Et celui qui a exécuté le meurtre devait être un expert de haut rang travaillant à la résidence du Premier ministre ou un garde du palais à la solde de Zhao. Dans ce cas, toute la vérité est claire. » Yang Zhen ricana. « Je pense que c'est facile. Après une enquête aussi longue, il s'avère que le véritable cerveau est juste à côté de nous. Nous ferons tuer Sheng Xiang par Li Lingyan pour l'apaiser, afin qu'il ait vengé son père et renonce à tuer des innocents. Xiao Ji est mort, et nous ne pouvons pas nous permettre de tuer le Premier ministre. C'est la meilleure solution. »
Avec un grand fracas, Bi Qiuhan frappa de nouveau la table du poing, fusillant Yang Zhen du regard. D'ordinaire si poli, il se mettait rarement en colère. Sans l'encens sacré qui avait semé la confusion dans son esprit, il n'aurait jamais agi ainsi. « Absolument pas ! » Son esprit se vida et il ne put que marmonner : « Ça ne marchera pas. Li Lingyan est une tueuse assoiffée de sang. Tout le monde sait que la vengeance n'est qu'un prétexte. »
« La Société du Sacrifice de Sang rassemble des forces depuis le Manoir de l'Hibiscus. Combien d'or et d'argent possède Tang Tianshu ? Combien de personnes sont tentées de la rejoindre ? Sans parler des jeunes talents recrutés par Leng Zhuoyu, tous convoités par diverses sectes. Combien d'entre vous pensez-vous qui se rangeront à nos côtés pour les combattre ? D'abord, leurs propres sectes refusent de révéler qui, parmi elles, est un homme de Li Lingyan, par souci de préserver leur honneur. Comment oserez-vous les affronter de front ? » lança froidement Yang Zhen.
« Même si nous tuons Shengxiang, cela ne changera rien ; la cérémonie du sacrifice de sang existera toujours. » Le visage de Bi Qiuhan était extrêmement sombre.
« Mais au moins, cela atténuera considérablement les intentions meurtrières et l'esprit de violence de Li Lingyan », dit Yang Zhen. « Neveu Bi, tu as toi aussi tué des gens, tu devrais savoir combien pèsent ces intentions et cet esprit. Franchement, même si tu ne veux pas sacrifier Shengxiang, tu devrais quand même l'expulser. Il n'a aucune bonne intention ! »
« Maître Yang, vous avez rencontré Shengxiang trop peu de fois. Je pense que ce gamin, aussi méprisable soit-il, n'est pas foncièrement mauvais. » C'est le Moine de Cuivre qui prit la défense de Shengxiang. Il dit : « Nous ne nous sommes jamais méfiés de lui. S'il n'avait pas de bonnes intentions, personne ne le soupçonnerait s'il tuait quelqu'un. Mais il aime simplement embêter les gens. De plus, c'est un ami de l'Œil Céleste aux Cheveux Blancs. Même si vous ne faites pas confiance à Shengxiang, vous ne devriez pas vous méfier de l'Œil Céleste aux Cheveux Blancs. »
Après s'être calmé suite à son agitation initiale, Maître Qinghe dit d'une voix rauque : « Il faut réfléchir attentivement à cette affaire. À vrai dire, Shengxiang n'est pas si méprisable. Je pense que Neveu Bi devrait d'abord le sonder avant de solliciter l'avis de tous. »
« Vous avez tout à fait raison, aîné », répondit faiblement Bi Qiuhan, le visage encore plus blafard que si un seau d'encre y avait été renversé.
Le tumulte de la nuit n'était pas encore retombé lorsque Shengxiang et Wanyu revinrent de leurs jeux au pied de la montagne. Bi Qiuhan se tenait dans sa chambre, les mains derrière le dos, le visage froid comme la glace.
Depuis ses retrouvailles avec Bi Qiuhan, Shengxiang ne l'avait jamais vu aussi pâle. Il cligna des yeux, et avec un bruit sourd, l'éventail pliant dissimulé dans sa manche lui tomba dans la main. Shengxiang sourit en observant l'homme tendu, au visage blafard, sous la lumière du lampadaire. «
Tu as vu un fantôme
?
»
Bi Qiuhan ne répondit pas, les yeux fixés sur lui, injectés de sang.
Shengxiang entra dans la pièce et referma lentement la porte derrière elle.
La porte claqua derrière Shengxiang avec un grincement. Bi Qiuhan sembla frissonner et lança un regard froid à Shengxiang.
«
Avez-vous pris le mauvais médicament
?
» Shengxiang souriait toujours.
Avec un « craquement », Bi Qiuhan se déplaça comme un fantôme, attrapa Shengxiang par le cou, le fixa droit dans les yeux et dit calmement, mot à mot : « Ta mère est Xiaoji, n'est-ce pas ? »
Shengxiang tira la langue : « Je suis sur le point d'être étranglée à mort par toi, comment pourrais-je parler ? »
Bi Qiuhan l'ignora : « Le Premier ministre Zhao et Xiao Ji ont conspiré pour tuer les quatre grands maîtres du monde des arts martiaux, n'est-ce pas ? »
Saint Xiang tira la langue, indiquant qu'il ne pouvait pas parler.
« Qui a envoyé des experts du gouvernement pour tuer quelqu'un en secret à l'époque ? Était-ce votre père ou Xiao Ji ? Et qui étaient ces experts qui ont perpétré le meurtre ? » demanda froidement Bi Qiuhan.
« Je n'étais même pas née à cette époque, comment aurais-je pu le savoir ? » Shengxiang leva les yeux au ciel, lui tira la langue et dit d'un ton mécontent : « Même si je le savais, pourquoi te le dirais-je ? »
La main de Bi Qiuhan se crispa et il dit froidement : « Cette affaire est de la plus haute importance. Si vous ne pouvez pas désigner clairement le meurtrier, vous devrez vous sacrifier à Li Lingyan à sa place ! La vie humaine est sacrée ! Même l'empereur actuel ne peut la prendre à la légère ! Li Lingyan a tué des innocents sans distinction pour cette affaire. Même s'il est foncièrement mauvais, le meurtrier porte une part de responsabilité ! Vous devez me parler ce soir ! »
« Si je ne te le dis pas, tu vas m'étrangler ? » Shengxiang tapota le poignet de Bi Qiuhan avec son éventail. « Mais si tu m'étrangles, les morts ne peuvent plus parler. Réfléchis bien, sinon tu le regretteras. Ce jeune maître ne revient pas à la vie. »
« Je ne regrette rien », dit froidement Bi Qiuhan. « Tu m'as si mal trompé ! Même si je t'étrangle ce soir, je pourrai toujours me débarrasser de ton corps en le jetant sur Li Lingyan. Il me sera reconnaissant de l'avoir vengé ! »
« Tu es sérieux ? » Shengxiang le regarda avec suspicion.
Bi Qiuhan n'a même pas cligné des yeux. « Vraiment ? »
« Au meurtre ! Au secours ! » hurla Shengxiang avant même que les mots « vraiment » ne soient sortis de sa bouche, « Au secours ! Au meurtre ! Au meurtre ! »
Bi Qiuhan se figea. Un tumulte éclata devant la porte, comme si quelqu'un, réveillé par les cris de détresse provoqués par l'encens, s'était précipité. Mais en entendant «
Bouddha Amitabha
», la personne fut arrêtée sur le seuil par le taoïste Qinghe.
Voyant cela, Shengxiang sourit et continua de crier : « Au secours ! Quelqu'un a été assassiné ! » Il renversa même une chaise pour faire du bruit, en hurlant : « Au secours ! Quelqu'un est mort ! »
Bi Qiuhan était furieux et ne savait comment réagir. Entendant le tumulte à l'extérieur, il n'eut pas le temps de réfléchir et appuya fortement sur ses doigts. Il discutait d'importantes affaires du monde martial avec Shengxiang, mais ce dernier tenait des propos incohérents et changeait constamment de sujet. L'affaire du banquet de Li Ling était capitale
; comment pouvait-on lui permettre d'agir avec une telle imprudence
?