« Votre Excellence, dit la dame, dos à la porte, d'un ton indifférent, n'entrez pas. »
«…Oui.» Bien qu’il fût furieux, Li Shiyu retint sa colère, ce qui témoignait d’une profonde crainte et d’un grand respect pour Madame Li.
Shengxiang, imperturbable, agita nonchalamment la main : « Même si tu entres, tu ne peux rien contre moi. Tu m'as poursuivi vingt-huit fois ces derniers jours : une fois tu es tombé dans la rivière, une fois je t'ai enfermé dans le bûcher, une fois tu as fait irruption dans la cuisine et renversé le dîner, une fois tu as foncé dans un mur, une fois tu as blessé un passant par inadvertance, une fois tu as saccagé ce jardin… » Il avait une mémoire prodigieuse et, se remémorant lentement les conséquences de la poursuite de Li Shiyu dans le temple bouddhiste, il ajouta : « Je te conseille d'abandonner. Je t'ai déjà fait preuve de clémence vingt-huit fois. Même Zhuge Liang n'a réussi à capturer cet homme que sept fois, n'est-ce pas ? Tu es trop difficile à maîtriser… »
«
Par l’encens sacré
!
» Li Shiyu était si furieux qu’il avait l’impression de vomir du sang. Sa main tenant l’épée tremblait de façon incontrôlable. Avant même d’avoir pu finir sa phrase, il ne put plus se retenir, rugit, dégaina son épée et se précipita dans le temple bouddhiste en criant
: «
Allez en enfer
!
»
« Jeune maître ! » s'exclamèrent-ils tous à l'unisson, « Nous ne devons absolument pas entrer dans cette salle bouddhiste… »
Dans un bruit sourd, Li Shiyu, qui venait d'entrer dans la salle bouddhiste, fut projeté en arrière par une bourrasque. Ses vêtements se déchirèrent au niveau de la poitrine, laissant apparaître du sang. Il semblait que si Li Shiyu n'avait pas réagi aussi vite, son cœur aurait été arraché. Tous les regards se tournèrent vers la pièce, livides. À côté de la femme décharnée qui priait, on pouvait voir des traces de sang. C'était elle ! Elle avait donc traité son propre fils avec une telle cruauté ! « Madame… »
Shengxiang fixa les marques de griffes sur la poitrine de Li Shiyu, les yeux écarquillés, puis laissa échapper un long soupir de soulagement. « Impossible… pourquoi ai-je fait ça… »
« Je me reposais quand vous êtes entré », dit indifféremment Madame Li, le visage marqué par les années. « Vous êtes entré, qu'il en soit ainsi. Je n'aime pas être dérangée. »
Il s'avère que Li Chenglou a épousé une femme perverse ; pas étonnant qu'il en veuille une autre. Si Madame Li savait ce que Shengxiang pensait, elle lui aurait arraché le cœur à tous les dix.
« Boum boum boum—boum boum—boum boum boum— » Soudain, toute la montagne Daming, avec ses bambous verts et ses parois rouges, sembla trembler. C'était comme si de sombres nuages s'amoncelaient en contrebas, émettant un grondement assourdissant : « Ouah—boum boum boum— »
« Qu'est-ce que c'est ? » Li Shiyu se leva, appuyé sur son épée, le visage pâle. « Qu'est-ce que c'est… ? »
Les membres de la cérémonie du sacrifice de sang se regardèrent avec horreur, et quelqu'un murmura pour lui-même : « Un tremblement de terre ? »
« Absurde ! Le mont Daming ne subit jamais de tremblements de terre ! Nous sommes au sommet ! Comment est-ce possible… »
« Est-ce toujours un troupeau de bétail ? » demanda quelqu'un avec espoir.
« C’est une région montagneuse. D’où sortent vos troupeaux de bovins et de chevaux ? Vous croyez que nous sommes dans les steppes mongoles où les bêtes sauvages errent en liberté ? » s’écria Li Shiyu d’un ton sévère.
« Ce sont des tambours de guerre ! » Saint Encens sortit brusquement du temple bouddhiste. « Ce sont des tambours de guerre ! Il n'y a pas d'erreur possible ! Pourquoi… » Il sauta sur le toit du temple et regarda dehors. Il vit des troupes se rassembler au pied de la montagne, une épaisse couche de poussière s'élevant et l'enveloppant. Chaque armée avait son propre long char et son grand tambour, et les batteurs les frappaient avec une force terrifiante. Les cris venant de toutes parts se mêlaient en un bourdonnement assourdissant, un son terrifiant !
« D’où viennent ces troupes ? La cour impériale n’a pas de troupes de ce calibre dans le sud ! Ne sommes-nous pas en guerre contre les Liao ? Toute l’armée devrait être mobilisée vers le nord, comment pourraient-elles se trouver dans ces terres désolées du sud… » L’expression de Li Shiyu changea radicalement. « Où est Lingyan ? Où sont les gens de Lingyan ? »
« Je t'ai dit : ne cherche pas Ling Yan à chaque fois qu'il se passe quelque chose. » Le regard de Sheng Xiang s'assombrit, puis s'apaisa. « Je comprends. »
« Le chef est arrivé ! »
Shengxiang leva les yeux et Li Lingyan apparut, léger comme une plume. Son regard parcourut la femme qui récitait encore des sutras dans la salle bouddhiste. « Frère, tu as demandé à Mère de sortir. » Puis il ferma légèrement les yeux, avant de les rouvrir avec un sourire serein. « Jeune Maître Shengxiang, ce n'est pas un nouveau stratagème, n'est-ce pas ? »
Saint Encens s'époussetait de la cendre qui s'était accidentellement déposée sur lui lorsqu'elle entendit cela. Elle leva les yeux et désigna les milliers de soldats au pied de la montagne. «
Tu ne les as pas vus
? Ces armures.
»
« L'armure Han ? Li Lingyan murmura pour lui-même.
« Pas mal, une armure Han… » Shengxiang sourit. « C’est un problème de taille. Ce sont des vestiges de l’armée des Han du Nord, pas de l’armée impériale. »
« Les Han du Nord devraient se trouver dans le Hebei, alors pourquoi sont-ils allés vers le sud, jusqu'au mont Daming ? » demanda Li Shiyu avec impatience.
« Le mont Daming, situé à l'extrême sud, avec ses hautes montagnes, ses nombreux cours d'eau et ses eaux profondes, est idéal pour dissimuler près de dix mille soldats. Bien sûr, leur objectif en encerclant la montagne et en faisant résonner les tambours n'est qu'un seul. » Li Lingyan jeta un regard prudent à Shengxiang, puis ajouta : « Les forcer à se rendre. »
« C’est parce que tu étais trop flamboyant, Xiao Yan, et que quelqu’un t’a forcé à rejoindre la rébellion. » Sheng Xiang soupira. « Bien sûr… » Il n’acheva pas sa phrase, ses yeux brillant d’une faible lueur vitreuse. Pourquoi les restes de l’armée des Han du Nord se seraient-ils soudainement rendus au mont Daming
? Pourquoi assiégeaient-ils la montagne et forçaient-ils la reddition
? Outre le fait que la Société du Sacrifice de Sang était devenue trop puissante et presque omnipotente ces dernières années, suscitant la convoitise de tous – Liang, Shang Xuan, les rebelles, lui-même, Rong Yin –, il ne pouvait s’empêcher de soupçonner qu’il s’agissait d’une contre-attaque inévitable. La rébellion de Shang Xuan était déjà une certitude. Il était seul, avec seulement quelques confidents du prince de Yan. Comment aurait-il pu se rebeller
? Avait-il les troupes nécessaires
? Les restes de l’armée des Han du Nord comptaient encore près de dix mille hommes
; leur désir de reconquérir le pays était évident, il ne leur manquait qu’un prétexte et un chef.
Si Shangxuan utilise les vestiges de l'armée des Han du Nord pour fomenter une rébellion, s'il accepte de ne rechercher que la vengeance et de renoncer au trône, et si son identité est usurpée par ces mêmes vestiges, alors leur alliance est indéniablement parfaite. De plus, la montée en puissance de Li Lingyan attire une attention indésirable, et, conjuguée à sa quête de vérité sur le meurtre de son père, que ce soit pour le bien de Qu Zhiliang ou pour préserver la réputation de l'empereur, la faction du prince Yan ne peut le tolérer. S'ils ne parviennent pas à le soumettre, ils l'exécuteront sur-le-champ ! Voilà la véritable raison du siège et de la reddition forcée. Chacun souhaite tirer profit du pouvoir de la Société du Sacrifice de Sang, et Rong Yin doit savoir que l'armée Han marche vers le sud. Puisqu'il n'a rien dit, il espère peut-être lui aussi une bataille d'envergure entre les deux camps afin de les affaiblir mutuellement. Les deux camps sont sources de troubles ; il serait judicieux que l'un d'eux puisse en tirer parti. L'idée de Rong Yin n'est certainement pas mauvaise, mais… Shengxiang regarda les troupes au pied de la montagne, Shangxuan, Li Lingyan… Il ne voulait la mort de personne, mais la situation avait tellement changé qu'il ne put même pas rire un instant.
Li Lingyan était un homme fier, et il ne tolérerait jamais d'être soumis à qui que ce soit. Si la secte Shangxuan était effectivement descendue de la montagne et persistait dans son attaque, les pertes seraient lourdes. Rong Yin… Il leva les yeux au ciel. « C'était mon idée, faire d'une pierre deux coups et infliger de lourdes pertes à Shangxuan et à Li Lingyan. Vous l'aviez d'ailleurs tacitement approuvée. Mais maintenant que nous en sommes là… » Il se tourna vers Li Lingyan et lui fit un clin d'œil : « Petit Yan, oses-tu venir avec moi pour les capturer ? »
Une lueur subtile apparut dans les beaux yeux de Li Lingyan. « Arrêter quelqu'un ? »
« N'est-il pas vrai qu'il faut d'abord capturer le roi ? » Shengxiang ricana. « Si vous capturez leur roi, l'armée en contrebas n'osera plus s'avancer. Ce sera très amusant. »
« Hmm ? » Li Lingyan releva légèrement son menton délicat. « Avons-nous assez de temps ? »
« Il est encore temps, il est encore temps. Si j'agis, tout ira bien, ce qui signifie qu'il y a largement le temps, quoi qu'il arrive. Mais si je ne me trompe pas, ce type en bas de la montagne pratique une sorte d'art martial hérétique, alors j'ai besoin de quelques alliés. » Shengxiang sourit et compta sur ses doigts. « Par exemple, Xiaoyan n'a pas peur de la douleur, elle peut donc se précipiter et encaisser un coup à ma place. Da Yu est très belle, nous pouvons donc essayer de la séduire grâce à son charme. Dommage que nous n'ayons personne qui maîtrise les arts martiaux pour le capturer. »
Li Shiyu ne put s'empêcher de ricaner : « Et toi alors ? »
« C’est moi qui porte la lourde responsabilité de vous révéler l’identité du chef, et bien sûr, celle de m’échapper. » L’éventail de Shengxiang s’ouvrit brusquement. « D’ailleurs, il vient pour vous, pas pour moi. Le simple fait que je n’aie pas fui témoigne déjà de ma sagesse et de mon courage. Vous devriez me féliciter, n’est-ce pas ? »
Li Shiyu laissa échapper un petit rire, tourna la tête vers l'armée qui encerclait la montagne en contrebas et l'ignora.
«
Encercler la montagne pour forcer la reddition prendra au moins deux ou trois jours. Les soldats Han devront avancer d'au moins seize kilomètres supplémentaires en amont pour couper notre approvisionnement en eau. S'ils veulent descendre pour capturer des gens, peut-être…
» Li Lingyan ferma les yeux et réfléchit un instant
: «
Qui sont ces gens qui descendent de la montagne
?
»
« Il pourrait s'agir d'un vieux monstre qui a maîtrisé la "Technique Divine de la Neige Roulante" », dit Shengxiang avec un sourire.
«
La Lune aux Quatre Fissures reste, et mon frère aîné aussi.
» Un sourire apparut sur les lèvres de Li Lingyan. «
La Société du Sacrifice de Sang excelle dans les incendies criminels. Si je n’étais pas revenu et que cet endroit était tombé, vous et ces maisons…
» Ses lèvres nettes esquissèrent un léger sourire. «
Autant utiliser les trois cents barils de pétrole restants.
» Puis il sourit à Shengxiang
: «
Allons-y.
»
« Hé, Da Yu—Da Yu— » cria Sheng Xiang tandis que Li Lingyan la saisissait par le col et la tirait en avant comme un chat, « Sors maintenant— »
«
Gunxue Divine Skill, un adversaire digne de ce nom
!
» Li Lingyan ignora ses cris et le descendit de la montagne. Bien qu’il ne se sentît pas aussi bien dans ses mains et ses pieds, sa technique de légèreté restait excellente.
«Lâchez mon collier», a averti Saint Fragrant.
L'étrange sourire qui s'étirait sur les lèvres de Li Lingyan ne s'était pas encore estompé : « À partir d'aujourd'hui, le ciel au-dessus de la Cérémonie du Sacrifice de Sang sera embrasé… »
«
Hé, tu n’as jamais pensé à… te rendre
?
» Shengxiang fit tournoyer son éventail pliant, évitant la main de Li Lingyan qui agrippait son col. «
N’est-il pas préférable de se rendre après une défaite plutôt que de se suicider après une défaite
?
»
«
Se rendre…
» Li Lingyan souriait encore, «
ou se suicider, ce sont des choses à envisager après la fin du match. Ce à quoi nous devrions penser maintenant, c’est au processus
!
»
La vitesse incroyable fit siffler le vent à ses oreilles, et Shengxiang murmura pour elle-même : « Tu n'es qu'une folle qui a soif de combat. »
« Je suis encore en vie… » Li Lingyan contempla les milliers de soldats et de cavaliers au pied de la montagne. Si l’on pouvait vraiment être aussi cruel, ne vivre pour personne et ne se soucier ni de la vie ni de la mort d’autrui, quel dommage !
Au pied de la montagne Daming.
Shang Xuan était assis seul dans sa tente militaire, face au feu.
Rong Yin n'est pas mort...
Cet homme était vraiment un personnage redoutable ! Le simple fait d'apprendre qu'il était vivant avait déjà attisé son désir de vengeance. Bien qu'il désapprouvât les actions de son père, il les considérait toutes comme étant pour son bien. Zhao Dezhao avait toujours espéré que son fils puisse réaliser son vœu inassouvi. Il avait été contraint à la mort par les forces combinées de l'Empereur et de Rong Yin… c'était son père…