La grotte aquatique derrière nous était plongée dans un silence de mort — un silence plus terrifiant que la mort elle-même.
Tous trois traversèrent le cours d'eau en silence, et après l'équivalent de deux bâtonnets d'encens, ils aperçurent enfin une lumière au loin, comme si la sortie était toute proche. Ils étaient désormais assez loin de leur point de départ lorsque Shangxuan dit soudain : « Pourquoi ne restez-vous pas avec lui ? »
« S’il mourait maintenant, ce ne serait plus lui-même », sourit Li Lingyan. « C’est celui qui a la plus grande capacité de survie. »
« Da Yu a ses propres plans », dit Sheng Xiang. « Vous devriez lui faire confiance. »
Shang Xuan resta silencieux.
À cet instant, un son qui fit trembler la paroi rocheuse tout entière s'éleva des profondeurs de la grotte lointaine. Un rugissement étrange, qui glaça le corps tout entier, monta de la paroi, suivi d'un bruit sourd et nauséabond, comme si une marmite de soupe avait été remuée à l'intérieur, comme si tout, dans les profondeurs de la grotte, avait été chamboulé.
Li Lingyan continua d'avancer, tandis que Shang Xuan restait en arrière. Sheng Xiang regarda à gauche et à droite, soupira et n'eut d'autre choix que de rester aux côtés de Shang Xuan pour les accompagner, lui et les autres.
« Shangxuan, est-ce que quelqu'un t'a déjà dit que tu étais quelqu'un de bien ? » soupira-t-il. « Si tu veux être un leader impitoyable, tu dois prendre exemple sur Xiaoyan. Regarde-le, il prend les choses avec philosophie et sait passer à autre chose. Il est si insouciant. »
Shang Xuan garda les lèvres serrées, et après un long moment, lorsque les bruits intérieurs s'apaisèrent peu à peu, il dit froidement : « Je veux juste savoir s'il va sortir. »
D'une légère tape, Shengxiang posa sa main sur son épaule. « Je comprends. »
Li Lingyan avait déjà atteint la lumière, n'étant plus qu'un minuscule point noir à l'horizon. Shang Xuan lança soudain froidement : « Vous n'allez pas le suivre ? Et s'il part seul et provoque l'effondrement de l'entrée de la grotte ? » Li Lingyan n'avait jamais été un gentleman, et il ne serait pas surprenant qu'il les achevât. Ils savaient que s'ils laissaient passer cette occasion, les tuer tous les trois par la suite serait bien plus difficile.
« Xiao Yan ne le sait pas. » Sheng Xiang cligna des yeux.
« Pourquoi ? » railla Shang Xuan.
« Je ne sais pas. » Shengxiang sourit. « Les gens bien ne comprendraient pas ce genre de chose ; seuls les méchants le comprendraient. »
«
Toi…
» Shang Xuan, exaspéré par les inepties de Sheng Xiang, se tut et l’ignora. Il était hors de question qu’il se laisse prendre à ses manigances et qu’il discute avec lui pour savoir s’il était bon ou mauvais.
Shang Xuan était vraiment incapable de manigancer et d'intriguer. Sheng Xiang sourit, inconscient de la gravité de la situation : Li Lingyan était grièvement blessé et ignorait où il se trouvait. Shang Xuan était un maître des arts martiaux et Yu Cuiwei un homme expérimenté. Comment aurait-il pu tuer ces deux personnes encore utiles et se retrouver seul face à ce dilemme ? De plus, il éprouvait une certaine sympathie pour Yu Cuiwei… Quant au jeune maître Sheng Xiang, il était sa monnaie d'échange dans la lutte contre la faction du prince Yan et pour éliminer Qu Zhiliang ; il était donc absolument hors de question qu'il meure. N'importe qui d'autre aurait peut-être saisi l'occasion d'éliminer leur redoutable ennemi, mais Li Lingyan, lui, ne le ferait pas.
Parce qu'il était Li Lingyan.
Au bout d'un moment, plus aucun bruit ne provenait des profondeurs de la grotte, comme si tout s'était éteint après ce tumulte.
« Il est encore là. Il y a peut-être un problème avec l’entrée de la grotte… » Shengxiang fixa Li Lingyan au loin. « Allons voir. » Sur ces mots, il prit les devants, laissant Shangxuan derrière lui.
Shang Xuan jeta un coup d'œil en arrière et ne vit personne sortir. Il ne put s'empêcher de se demander si Yu Cuiwei avait péri avec le monstre. Il s'arrêta et se précipita vers la sortie.
Li Lingyan leva les yeux vers la sortie, à une dizaine de zhang au-dessus de sa tête. Le sol en contrebas ressemblait à une grande urne étroite, aux parois remarquablement lisses, comme une grotte verticale érodée par des années de puissants jets d'eau. Même un maître de haut niveau en matière de légèreté ne pouvait parcourir que quatre ou cinq zhang horizontalement, et encore moins dix zhang verticalement. Il avait entendu dire que Wudang possédait une technique de légèreté appelée «
Saut de l'Échelle des Nuages
», qui permettait de s'élever de dix zhang, mais il l'ignorait. Les parois lisses et arrondies signifiaient que même un maître de haut niveau en «
Kung Fu du Gecko
» ne pourrait probablement pas grimper plus de trois zhang. La sortie n'était pas loin, mais il ne pouvait pas l'atteindre.
La voix de Saint Encens se fit entendre : « Pourquoi ne montes-tu pas ? »
Li Lingyan baissa les yeux avec précaution et grâce. « Comment allons-nous monter là-haut ? »
Saint Encens leva les yeux un instant, « Si… »
« Si seulement nous avions une corde de dix zhang de long… » intervint Li Lingyan.
Shengxiang haussa un sourcil. « Comme prévu, Xiaoyan est aussi intelligente que moi. C'est dommage que même si nous nous déshabillions tous les quatre et déchirions nos vêtements en lambeaux, nous n'atteindrions toujours pas dix zhang de long. »
Impossible d'atteindre le sommet de cette grotte en sautant, ni en l'escaladant. Mais s'il y avait une corde d'environ trois mètres de long, avec une pierre attachée, on pourrait la lancer – même si sauter est impossible, avec la force de leurs poignets, lancer la pierre à trois mètres ne poserait aucun problème. Et s'il y a un point d'appui en l'air, quelqu'un avec la légèreté de Yu Cuiwei pourrait grimper facilement – malheureusement, il n'y a pas de corde.
Avec un léger bruit sourd, Shang Xuan s'est précipité vers lui. « Quoi ? » Sheng Xiang a posé ses cinq doigts sur sa tête et a dit avec un sourire : « Tu es condamné, tu es une tortue avec une tête de tortue. »
Avant que Shangxuan puisse dire quoi que ce soit, quelqu'un dans l'obscurité derrière lui a ri : « Il y a une corde. »
Shengxiang a applaudi et s'est retourné : « Dayu ! »
La pâle lumière du soleil filtrant à travers la voûte de la grotte se reflétait sur l'eau profonde et ondulante en contrebas. Dans ce jeu d'ombre et de lumière, Yu Cuiwei posa le pied sur un rocher saillant de la paroi du tunnel. Étonnamment, malgré le fait qu'il soit trempé, il ne saignait pas et n'avait même pas une égratignure, comme si le tumulte qui régnait dans la grotte ne l'affectait en rien. Il était bien plus calme que Shang Xuan, dont la tête était alourdie par l'encens sacré. Il désigna l'intérieur : « Ce monstre là-dedans mesure probablement trois ou quatre zhang de long. Si tu le dépèces et que tu le déchires, tu pourras en faire une corde. »
Shengxiang rétrécit le cou et poussa Shangxuan : « Va peler la peau. »
Étonnamment, Shangxuan n'était pas en colère. Il s'enfonça silencieusement dans les profondeurs de la grotte, avec l'intention d'écorcher le poisson.
Shengxiang marqua une pause, tandis que Yu Cuiwei souriait et disait : « Allons-y. »
De retour à l'endroit de leur rencontre avec le monstre, l'obscurité était toujours totale. L'odeur persistante de sang et de terre humide confirmait que la créature terrifiante était morte. Personne ne savait comment Yu Cuiwei avait tué le colosse
; un grincement sinistre, comme celui d'un trou béant, retentit lorsque Yu Cuiwei arracha les yeux du monstre d'un seul coup. Les yeux émettaient encore une faible lueur, et le groupe reconnut immédiatement un crocodile gigantesque.
L'énorme crocodile était d'une taille inimaginable, avec des crocs imbriqués et un long museau fin ; son apparence était bien différente de celle des crocodiles communs. Sheng Xiang haleta d'étonnement ; si cette bête le mordait, il serait réduit en bouillie. Un bout de manche de couteau de lancer dépassait de son œil aveugle, mais Shang Xuan et Li Lingyan comprirent immédiatement que Yu Cuiwei avait lancé plusieurs couteaux en succession rapide, frappant le même point. Chaque couteau, en poussant le précédent, s'enfonçait dans la tête du crocodile, lui transperçant le cerveau et le tuant sur le coup. Les actions de Yu Cuiwei étaient rapides et impitoyables, forçant l'admiration de Sheng Xiang. Au moment même où il l'admirait, Shang Xuan dégaina son couteau incrusté d'or, saisit la patte avant du crocodile et tira de toutes ses forces. Il comptait découper sa peau pour en faire une corde, mais à sa grande surprise, une faible lueur apparut derrière le crocodile, suggérant une autre issue.
Tous les quatre échangèrent des regards, retirèrent le crocodile qui bloquait l'entrée de la grotte et se frayèrent un chemin à tâtons vers la faible lumière.
Le tunnel derrière le crocodile était encore plus court, à peine quinze ou seize zhang (environ 33 à 40 mètres) avant de se terminer, et son entrée était étonnamment plate. Au moment où Shengxiang s'y engouffra, elle entendit un cri venant de l'autre côté, suivi d'un bruit sourd : un panier avait été jeté devant elle. La silhouette d'une femme vêtue de rouge disparut rapidement dans le jardin.
jardin?
Sainte Encens cligna des yeux. Le paysage qui s'offrait à elle était radicalement différent de celui, sombre et nauséabond, qui se trouvait de l'autre côté du tunnel et qui ressemblait à du poisson salé trempant dans une cuve à vin.
Le second, Shangxuan, surgit de derrière et fut lui aussi surpris en voyant cela.
Yu Cuiwei était clairement derrière Li Lingyan, mais il arriva pourtant plus vite. À la vue de la scène qui se déroulait sous ses yeux, il esquissa un sourire et agita son éventail, comme si ses vêtements mouillés flottaient encore au vent.
Devant eux s'étendait un étang de lotus, et l'endroit d'où ils étaient sortis était l'entrée d'une rocaille artificielle. À l'extérieur de l'étang, on apercevait faiblement des poutres ouvragées et des chevrons peints, des pavillons et des tours, donnant l'impression qu'ils avaient pénétré dans le manoir d'une famille noble. La femme en rouge, vêtue comme une servante, vit soudain quelqu'un sortir de l'étang de lotus, ruisselant d'eau, et l'on comprend aisément qu'elle ait laissé tomber son panier de fleurs et se soit enfuie.
« Cette famille a vraiment élevé un crocodile monstrueux dans l'étang aux lotus », murmura Shengxiang. De toute évidence, l'énorme créature fantomatique du tunnel appartenait à cette famille ; sinon, l'entrée de la grotte se trouvait à trois mètres du sol et l'ouverture était si étroite que même avec des ailes, elle n'aurait pu s'envoler. Ils avaient été emportés par les flots depuis cette entrée, se retrouvant dans une pièce en compagnie du crocodile, qu'ils avaient tué avant de s'échapper en rampant. Pas étonnant que la petite servante ait eu l'air d'avoir vu un fantôme.
Li Lingyan contempla attentivement les fleurs de lotus pures et élégantes qui s'offraient à lui, baissa les paupières et dit calmement : « Cet endroit est très agréable. »
Shang Xuan ouvrit la bouche, pensant que cet endroit était assurément très étrange et mystérieux. Quel genre de personne bienveillante garderait de tels crocodiles dans son jardin ? Mais il entendit alors Yu Cuiwei se pencher, cueillir un pétale de lotus, expirer profondément et dire : « C'est en effet un bon endroit. »
Shang Xuan fixait intensément les pétales de fleurs qu'il avait cueillis, mais n'y comprenait rien. Sheng Xiang lui passa un bras autour des épaules et dit en souriant : « L'étang de lotus est assez grand. »
Shang Xuan fronça les sourcils sans répondre. Cet étang de lotus était immense, plus vaste encore que le jardin de la demeure du prince Yan. Pour empêcher les crocodiles d'en sortir, de très hautes balustrades de pierre blanche l'entouraient, et les ponts ainsi que les autres structures étaient finement sculptés et incrustés.
« Cet étang de lotus est encore plus grand que celui du Jardin Impérial, et il y a aussi ces maisons, ces pavillons et ces jardins… » Shengxiang désigna les pavillons et les tours environnants, « J’en vois dix-huit. »
Shang Xuan fronça les sourcils encore plus profondément. « Quel spectacle grandiose ! »