Shengxiang, ravi de voir son expression nerveuse, désigna en souriant la jeune fille en jaune : « Qui est-ce ? »
Shang Xuan marqua une pause, mais le caractère espiègle et enjoué de Sheng Xiang demeura intact. « Le nom de famille de cette jeune fille est Wenren, et son prénom est Nuan. »
« Wenren Nuan ? » Shengxiang tira la langue à la fille en jaune. « Espèce de peste ! »
Tang'er semblait indignée, mais Wenren Nuan ne s'en offusqua pas et tira la langue à Shengxiang.
Peu de temps après que Shengxiang se soit effondré d'épuisement, le groupe avait évacué la rive, débroussaillé une parcelle d'herbe et construit plusieurs abris. Shengxiang s'allongea sous l'un de ces abris faits de feuilles de bananier. La jeune fille en jaune, Wenren Nuan, le maintenait immobile, appuyant ses doigts sur sa poitrine, d'abord à un endroit, puis à un autre, et se mit à réfléchir.
Shangxuan était un peu nerveux, "Mlle Wenren, Shengxiang, il..."
Wenren Nuan sourit chaleureusement et paisiblement : « Je ne suis pas médecin non plus, mais le sang dans sa poitrine ne vient pas d'ici, il vient de là… » Ses doigts se déplacèrent d'un point à gauche de la poitrine de Sheng Xiang à un autre point à droite : « …il alimente son corps à partir de là, il s'évanouira s'il est trop fatigué. »
Shengxiang s'arrêta, fixant Wenren Nuan d'un regard écarquillé, pour ensuite voir son doigt pointé vers sa poitrine. « Et mon sang ne vient pas d'ici », dit-elle en montrant ses poumons, « mais d'ici. »
Shang Xuan toussa légèrement. « Shengxiang, Mlle Wenren a aussi des problèmes cardiaques. Elle a encore des médicaments sur elle. Pourquoi n'en prends-tu pas aussi ? »
Les yeux de Shengxiang s'écarquillèrent. « Tu peux dire ce que tu veux, mais tu ne peux pas manger ce que tu veux. Si tu ne peux même pas manger ce que tu veux, alors les médicaments, c'est encore pire… » Voyant le visage de Shangxuan se figer peu à peu, il comprit qu'il était en position de faiblesse et marmonna quelque chose avant de s'arrêter.
Wenren Nuan plaça une pilule devant Sheng Xiang, qui l'avala docilement. Son air réticent amusa Wenren Nuan
; c'était un homme adulte, et pourtant il avait peur de prendre des médicaments et semblait fort mécontent d'avoir à le faire.
Shang Xuan fixa Sheng Xiang jusqu'à ce que son teint s'améliore, puis il détourna le regard. Sheng Xiang regarda Wenren Nuan, et Wenren Nuan regarda Sheng Xiang. Soudain, ils échangèrent un sourire et éclatèrent de rire. Tang'er observait sa jeune maîtresse, le cœur serré par le doute. D'après le jeune maître, la maladie de sa maîtresse était incurable. Il l'avait autorisée à voyager et à admirer le paysage car le médecin avait prédit qu'elle ne vivrait que quelques mois. Si le jeune maître Sheng Xiang était atteint de la même maladie, ne mourrait-il pas lui aussi
? Alors… alors… qu'y a-t-il de si drôle
?
« Allonge-toi encore une demi-heure, puis bois un peu de soupe de poisson, et tu devrais aller mieux ce soir », dit Wenren Nuan en souriant, avant de se lever. « Tang'er, allons cueillir des champignons là-bas. »
«
Ma fille, quels champignons y a-t-il là
? Même si on en cueille, comment savoir s’ils sont vénéneux
? S’ils le sont, le jeune maître ne va-t-il pas me faire la peau… Ce n’est pas convenable de rester assise là comme ça…
» se plaignit Tang’er en suivant Wenren Nuan vers les bois.
Shengxiang se redressa à demi et observa la silhouette de Wenrennuan s'éloigner. Un sourire se dessina sur son visage, mais du sang jaillissait de sa poitrine gauche et irradiait dans ses poumons. La jeune fille pouvait mourir à tout instant. Soudain, quelqu'un s'approcha. Shengxiang leva les yeux et sourit au taoïste au Noyau d'Or qui le regardait avec inquiétude.
« Bienfaiteur… », commença le taoïste au Noyau d’Or.
« Arrêtez ! » interrompit Sheng Xiang, déclarant fermement : « Je m’appelle Sheng Xiang, et je ne changerai ni de nom ni de prénom… »
Le taoïste de l'Élixir d'Or ne put que tousser légèrement et changer de ton : « Sainte Parfum, vous sentez-vous mieux ? »
Shengxiang le regarda en souriant : « Très bien. » Sur ces mots, il s'étira et sauta. Il aperçut Yu Cuiwei, assis seul au sommet d'un grand arbre, l'air perdu dans ses pensées. Il tendit la main et l'appela : « Da Yu, le jeune maître est levé. Allons-y ! »
Yu Cuiwei reprit ses esprits, le regard un peu étrange, et dit calmement : « Après avoir franchi ces deux montagnes, nous atteindrons le mont Daming. En combien de temps ? »
Shengxiang fit un signe de la main et sourit : « Descendez vite, j'ai de bonnes nouvelles à vous annoncer. »
Yu Cuiwei descendit avec un sourire, dégageant une grande élégance. « Qu'est-ce que c'est ? »
Shengxiang murmura : « Quand nous arriverons à Cangwu, je te donnerai une robe de brocart tissée de plumes de martin-pêcheur. Porte-la et fais peur à ces vieux renards à mort. »
Alors qu'il se penchait en avant, malgré l'odeur de terre et d'herbe qui l'enveloppait, Yu Cuiwei percevait encore un léger parfum sucré et persistant de pâtisseries, témoignant du train de vie luxueux du jeune maître. Il éclata de rire : « Si vous me l'offrez, vous croyez vraiment que je n'oserai pas le porter ? »
D'un claquement sec, Shengxiang ouvrit son éventail trempé et l'agita autour d'une traînée de taches d'encre qui avait formé un amas informe. Il sourit et tapota l'épaule de Yu Cuiwei avec l'éventail. « C'est entendu. Je suis ton sauveur. Un geste de bonté mérite une immense gratitude. Sauver une vie est le plus grand acte de bonté au monde. Désormais, tu dois obéir à tous mes ordres sans hésiter. »
Les spectateurs ne virent que les deux jeunes gens chuchoter entre eux, Yu Cuiwei laissant échapper un long rire, et Sheng Xiang rayonnant de fierté. Ils étaient loin de se douter qu'ils discutaient de quelque chose de véritablement prometteur, et leur curiosité les emplissait. Après leur périlleuse rencontre sur les rives de la Rivière aux Crocodiles, tous éprouvèrent une profonde admiration pour Sheng Xiang
; son acte de bravoure, son sacrifice pour sauver autrui, était sans aucun doute admirable chez ce jeune maître. Cependant, le sauvetage périlleux de Yu Cuiwei lui valut également leur plus profond respect. Certains des plus âgés, d'abord quelque peu sceptiques, furent peu à peu conquis par la jeune génération et commencèrent à accepter l'autorité de Yu Cuiwei, hochant légèrement la tête en signe d'approbation.
Wenren Nuan secoua la tête en observant Sheng Xiang entraîner Yu Cuiwei avec énergie, tout en chuchotant entre eux. Ce jeune maître était vraiment… elle l'admirait beaucoup. Le menton appuyé sur sa main, elle suivit du regard la silhouette de Sheng Xiang s'éloigner. Assises à quelques pas de la foule, elle et Tang'er observaient discrètement chacun avec un sourire chaleureux.
Après un moment de repos, le groupe reprit lentement sa route vers le nord. À la tombée de la nuit, ils avaient franchi deux grandes montagnes et atteint le pied du mont Daming. À ce moment-là, les restes de l'armée de Jiang Chenming avaient battu en retraite plusieurs jours auparavant. Après s'être renseignés, ils apprirent que la Cérémonie du Sacrifice de Sang avait été entièrement démantelée ; Madame Li était tombée aux mains de Jiang Chenming, et le Censeur Impérial Li entre celles de Wan Yuyuedan – une défaite totale. Yu Cuiwei sourit en contemplant le sommet de la montagne. La Cérémonie du Sacrifice de Sang avait bel et bien disparu, mais qu'en était-il de Leng Zhuoyu ? Où étaient Tang Tianshu et son immense trésor ?
Ils passèrent la nuit chez un fermier, au pied de la montagne. Le lendemain matin, les anciens se dispersèrent
: certains rentrèrent chez eux, d’autres rejoignirent leurs sectes, et d’autres encore se retirèrent dans la solitude. Dès son retour dans le monde des mortels, Shengxiang prit un bain, se prélassant avec bonheur dans l’eau chaude, à l’abri des regards.
Yu Cuiwei avait déjà pris un bain et acheté de nombreux vêtements aux Han du village pour les évadés de prison. Lui-même portait une longue robe bleu clair légèrement usée, et ses cheveux noirs, encore ruisselants d'eau, lui tombaient droit dans le dos.
Shang Xuan s'était déjà changé et jeta un coup d'œil à Yu Cuiwei. Il n'avait pas oublié leur première rencontre
: lui aussi était fraîchement baigné et parfumé, ses longs cheveux flottant au vent, sa robe flottante, un éventail rond à la main, ses yeux doux et envoûtants, tels une fleur délicate. Mais à présent, si son visage restait beau, le parfum et le charme envoûtant s'étaient considérablement estompés, laissant apparaître une certaine austérité. Ses sourcils semblaient toutefois froncés, comme s'il était plongé dans ses pensées.
Cette personne a beaucoup changé au fil du temps. Est-ce grâce à l'encens sacré ?
Un sourire se dessina sur les lèvres de Shang Xuan. Les vieillards sauvés s'étaient changés, avaient mangé et s'étaient reposés un moment ; ils rayonnaient tous. Bien qu'il n'appréciât guère ces vieillards et qu'ils ne lui témoignassent guère d'affection, son cœur se réchauffa à mesure qu'ils s'éloignaient du danger.
Quelqu'un jouait de la flûte. Wenren Nuan, assise sur un rocher au loin, tenait une flûte de bambou et jouait «
Jinlu Qu
». La mélodie, douce et élégante, apportait un réconfort apaisant à la foule fatiguée. Cette jeune fille, dont on ignorait les origines, restait imperturbable face à l'important groupe de pratiquants d'arts martiaux, semblant même s'amuser.
La nuit passa paisiblement, et le lendemain matin, les faisans de la ferme chantèrent, annonçant l'approche de l'aube.
Soudain, une agitation se fit entendre aux abords du village. Une douzaine d'hommes environ entrèrent dans la ferme en proférant des injures et des jurons. Celui qui menait la troupe, le ventre et la tête gros comme un couvercle de jarre, se posta à l'entrée du village et cria
: «
Debout
! J'ai entendu dire que ce lieu a accueilli beaucoup de gens suspects. Ce sont probablement des rescapés des rebelles d'il y a quelques jours. Remettez-les-moi tous, sinon je vous arrête tous
!
» Cet homme était le gendarme du comté, un certain Shi, surnommé Datou. Il avait amené plusieurs archers pour patrouiller dans les environs. Ayant entendu parler de la présence d'un grand nombre de personnes suspectes, pour la plupart des vieillards, il s'était approché d'un pas arrogant.
Le chef du village accourut à sa rencontre, expliquant qu'il s'agissait d'un vieil homme qui s'était égaré dans les montagnes et s'y reposait. Ce magistrat du comté, le magistrat Shi, venait fréquemment au village pour enrôler des soldats. Le village manquait déjà d'hommes valides, et après plusieurs conscriptions, les champs étaient abandonnés et laissés en friche. Tous les jeunes hommes avaient été envoyés à la campagne comme soldats, et pour acheter les arcs et les flèches nécessaires à leur service, ils avaient dû vendre leur grain. Deux vieillards étaient déjà morts de faim au village. Le chef du village nourrissait à la fois de la haine et de la crainte envers le magistrat Shi, mais il était impuissant à y remédier.
«
Comment tant de vieillards ont-ils pu s'aventurer dans les montagnes
? Y a-t-il un trésor là-dessous
? Ce sont forcément des voleurs
!
» dit Shi Datou d'un ton nonchalant. «
Amenez-les vite. Je veux les emmener au bureau du comté pour un interrogatoire approfondi.
»
Alors qu'il criait et hurlait, il entendit soudain une voix froide dire au loin
: «
Les lois de la dynastie Song stipulent qu'un village de moins de mille foyers ne peut compter que dix archers, et le magistrat du comté ne peut emmener trois de ces dix archers avec lui lors de ses déplacements. Or, ce seigneur Shi a douze hommes derrière lui, ce qui signifie que le comté de Hongshui, avec moins de mille foyers, dispose d'au moins quarante archers. Seigneur Shi, savez-vous que permettre à un plus grand nombre d'archers d'agir avec arrogance et domination constitue un crime grave
? Premièrement, c'est un abus de pouvoir et une illégalité
; deuxièmement, cela prive le trésor national d'argent et de céréales
; et troisièmement, cela perturbe la vie du peuple.
»
Shi Datou était stupéfait. La personne qui parlait se trouvait à trois mètres, et pourtant ses paroles résonnaient comme si elles étaient à ses oreilles, le blessant au plus profond de lui-même. Après un instant de silence abasourdi, il entra dans une rage folle
: «
Qui profère de telles inepties
? Je suis un fonctionnaire intègre et honnête, courageux et aguerri au combat. Tout le comté de Hongshui me connaît
! Arrêtez ce scélérat
!
»
C'est Shang Xuan qui prit la parole. Les archers de Shi Datou bandèrent aussitôt leurs arcs et l'encerclèrent. Shang Xuan, les mains derrière le dos, se tenait au centre du cercle, traitant ceux qui l'entouraient comme de simples montagnes, rivières et plantes, les ignorant complètement. Au moment où Shi Datou allait ordonner de décocher les flèches, quelqu'un derrière lui cria soudain : « Attendez ! »
La voix qui donna l'ordre avait un ton étrange, mais néanmoins élégant et posé. Shang Xuan, surpris, se retourna brusquement. Il aperçut une personne qui sortait lentement du bois. Vêtue de vêtements simples et de chaussures blanches, elle dégageait une élégance et une sérénité remarquables. Le mot «
exil
» était clairement visible sur la moitié de son visage
!
« Ze Ning ! » s'exclama Shang Xuan, surpris. L'individu qui se présentait était Ze Ning, le fils du prince de Qin, coupable d'un crime grave et exilé à Zhuozhou par l'empereur. Trois ans plus tard, il bénéficiait d'une amnistie générale, mais refusait obstinément de revenir ! Comment pouvait-il être ici ?
Ze Ning était lui aussi visiblement surpris. Il n'avait plus eu de nouvelles de Shang Xuan depuis son départ de la capitale et le suicide du prince de Yan. Les deux hommes avaient grandi ensemble et étaient très proches, mais à présent, se rencontrant dans un lieu étrange, l'un fonctionnaire et l'autre bandit, ils se fixèrent du regard, sans savoir quoi dire. Après un moment de silence stupéfait, Shang Xuan finit par demander : « Que fais-tu ici ? »
«
La rumeur court qu’un grand nombre de vestiges de l’armée des Han du Nord sont apparus ici.
» Ze Ning leva la main, un pendentif de jade en forme de tigre suspendu entre ses doigts. «
Les rebelles ont semé le chaos
; on compte plus de trois cents morts et blessés.
»
En voyant le décompte des tigres, Shang Xuan ricana soudain : « Mes excuses, mes excuses. Vous avez donc enfin décidé de revenir. L'Empereur vous a immédiatement nommé Commissaire à la Pacification du Circuit du Guangdong, et vous voilà venu pour réprimer les rebelles. » Il recula d'un pas arrogant, fit claquer sa manche et déclara : « Je suis le descendant d'un traître. Arrêtez-moi si vous voulez, cela m'est égal. Mais vous comptez sur ce genre de fonctionnaire pour arrêter des gens… Après des années sans vous voir, Ze Ning, vos méthodes et votre comportement sont devenus si pitoyables qu'ils en sont risibles. »
« Je n'ai jamais dit que tu étais un rebelle. » Ze Ning le fixa sans ciller. Il regardait toujours les gens avec un air de supériorité, comme s'il lisait en eux comme dans un livre ouvert. « Quand m'as-tu entendu dire que j'allais arrêter quelqu'un ? »
Sa question désinvolte laissa Shang Xuan sans voix, mais le seigneur Shi s'inquiéta. « Seigneur Zhao, je suis certain que ce sont des rebelles ! Arrêtez-les et interrogez-les minutieusement, et nous découvrirons où se cache un grand nombre de rebelles… »
Ze Ning fit taire Shi Datou d'une simple remarque discrète : « Quand m'as-tu entendu dire que j'allais arrêter quelqu'un ? »
Shi Datou était sans voix. Un rire sonore retentit au loin, et un homme se précipita vers Ze Ning et se jeta sur lui en criant : « Tant d'années ! Tous ces efforts pour aller jusqu'à Zhuozhou te rappeler ? Et toi, tu as été promu ! »