Un gros lapin gris et gras sauta à travers la neige, se dressa sur ses pattes arrière et fixa Shengxiang de ses grands yeux noirs.
Saint Encens esquissa un sourire et le regarda avec de grands yeux.
Le lapin gris et dodu pencha la tête, visiblement surpris que Shengxiang ne l'ait pas attrapé pour manger les crêpes à la ciboulette. Il sautilla sur quelques marches, donna un coup de museau à Shengxiang, réfléchit un instant, puis le mordit. Shengxiang sursauta en poussant un « Aïe ! » et se frotta l'endroit de la morsure. « Espèce de lapin cochon ! Comment oses-tu me mordre deux fois ! Je vais demander au vieux Hu de te rôtir comme un lapin de mendiant ! »
Le gros lapin gris et dodu fit demi-tour et s'enfuit. Shengxiang épousseta ses vêtements, se releva et sourit au soleil sur la neige, un sourire aussi radieux qu'une fleur de lotus. Il inclina la tête, réfléchit un instant, puis sourit et cueillit quelques fleurs de prunier dans le verger avant de retourner dans la chambre d'amis de Yu Cuiwei.
Après deux détours, il aperçut soudain l'homme vêtu de gris, qui aurait dû être déjà parti, planté là, l'air absent, devant son bûcher, fixant le toit. Intrigué, Shengxiang le suivit jusqu'au toit, où il vit un chat noir allongé nonchalamment, les oreilles ornées de deux touffes de longs poils, contrairement aux chats noirs ordinaires. Il agita la main devant les yeux vitreux de l'homme en gris et dit avec un sourire : « Tu vois un fantôme ? »
L'homme en gris soupira profondément et dit d'un ton raide : « Chat aux neuf vies, tuez quiconque le voit ! »
« Hein ? » demanda Shengxiang, perplexe, en désignant le chat noir sur le toit. « Un chat à neuf vies ? »
« Le Chat aux Neuf Vies de la Reine Mère Fantôme tue quiconque la voit
! Tuer une personne, tuer une famille
! » La voix de l’homme vêtu de gris était rauque, chaque mot résonnant comme un coup de pierres de fer, une horreur insupportable. «
Tu as sauvé Yu Cuiwei, c’est inadmissible
! La Reine Mère Fantôme et Yu Cuiwei se vouent une haine tenace depuis treize ans, et elle ne pardonnera jamais au Démon au Visage Fantôme
!
»
« Ce chat est le Chat aux Neuf Vies ? » À la description de l'homme vêtu de gris, Shengxiang n'eut pas peur ; au contraire, elle inclina la tête avec curiosité pour observer le chat, murmurant : « Ce chat n'est pas différent des autres, si ce n'est que ses poils d'oreilles sont un peu plus longs… »
L'homme en gris, cependant, pesait sérieusement le pour et le contre. Il avait aperçu le Chat aux Neuf Vies ici
; devait-il, comme le prétendaient les rumeurs, figurer sur la liste noire de la Reine Mère Fantôme
? À peine cette pensée lui avait-elle traversé l'esprit qu'une lueur obscure apparut du coin de l'œil. Le jeune homme en robe de brocart bondit sur le toit, attrapa le chat noir et sortit une paire de ciseaux de sa manche. Souriant, il coupa les deux touffes de poils longs qui ornaient les oreilles du félin. Soulevant le Chat aux Neuf Vies par ses pattes avant, il l'examina attentivement, puis lui caressa la tête avec satisfaction. L'homme en gris était complètement abasourdi. «
Vous… vous…
»
Shengxiang prit le chat noir dans ses bras, tourna la tête d'un air innocent et dit : « Il est joli, non ? Ce chat a juste les poils un peu longs et personne ne lui a rasé la tête. Il ressemble à n'importe quel chat errant qui court partout. » Ce faisant, elle souleva la patte avant gauche du chat et fit signe à l'homme vêtu de gris de s'approcher d'un geste de la main.
L'homme en gris était abasourdi, partagé entre le rire et les larmes. Même la Reine Fantôme n'aurait jamais imaginé que quiconque oserait capturer son Chat aux Neuf Vies, qu'elle considérait comme un trésor, et lui raser la tête. Avec les poils longs de ses oreilles coupés, il était impossible de distinguer ce chat noir des autres. Shengxiang relâcha l'animal, épousseta ses manches et regarda avec dégoût la poussière collée à ses chaussures. « Tu hésites encore à te séparer de Dayu ? Il y a un excellent couteau de bûcheron dans cette maison. Si tu penses que le tien n'est pas assez aiguisé, je te suggère d'utiliser le mien. Dayu était probablement encore au lit après que j'aie utilisé l'acupuncture sur ses points de pression. C'est une occasion en or, et tu n'en auras plus jamais si tu ne la tues pas maintenant. Tu le regretteras amèrement plus tard, et tu m'en voudras de ne pas t'avoir prévenu. Pour t'éviter un chagrin immense et des cris de désespoir, je te le rappelle gentiment… »
Il continuait à divaguer sans fin, et l'homme en gris renifla : « Yin Chuhan, il tue sans se retourner. »
L'homme en gris n'était autre que Yin Chuhan, le plus célèbre assassin du monde des arts martiaux vingt ans auparavant, surnommé «
La Lame Juste Sous le Ciel
», spécialisé dans l'élimination des fonctionnaires corrompus, des voleurs et des malfrats. Shengxiang, pourtant, ne reconnut pas ce grand assassin. Il admirait seulement l'expression «
on ne revient pas sur sa parole
», hochant la tête à plusieurs reprises
: «
C'est vrai, c'est vrai. Da Yu t'a sauvé la vie, tu ne peux pas revenir sur ta parole. Si tu ne le tues pas maintenant, tu n'auras pas l'occasion de le regretter plus tard.
»
Yin Chuhan regarda froidement le jeune maître arrogant et extravagant : « Tu vas mourir. »
Shengxiang le foudroya du regard : « C'est toi qui vas mourir ! »
Yin Chuhan prenait rarement la parole pour rappeler à l'ordre. Il n'avait jamais vu personne répondre à son « Dao Xing Tian Xia Zheng » signifiant « Tu vas mourir » par « C'est toi qui vas mourir ». Un instant, il fut stupéfait, se disant qu'il parlait à Sheng Xiang de manière incohérente et hors de propos. Il se tut un moment, puis dit : « Je m'en vais. »
« Prends soin de toi, je ne te raccompagnerai pas. » Shengxiang fit un geste de la main, l'air de profiter de la brise printanière et d'être si bien dans ce monde ordinaire qu'elle ne voulait pas le quitter.
Yin Chuhan escalada le mur et partit.
Le voyant partir, Shengxiang haussa les épaules, prêt à taper dans ses mains et à s'en aller, comptant emporter dans sa chambre les fleurs de prunier qu'il avait cueillies pour les arranger, et en offrir quelques-unes à Yu Cuiwei et Wenren Nuan. Soudain, la porte du bûcher s'ouvrit en grinçant, et quelqu'un apparut à l'intérieur. Le cœur de Shengxiang rata un battement, et il se retourna brusquement, pour découvrir que la personne qui avait poussé la porte avait une expression encore plus rigide que celle que Yin Chuhan venait de voir, un homme grand, aux sourcils épais et aux grands yeux
: c'était Zhao Xiang
!
Deuxième frère… Shengxiang n’avait d’yeux que pour Yin Chuhan et ignorait totalement la présence de Zhao Xiang dans le bûcher. Un instant stupéfaite, elle ne sut que le fixer, le regard vide.
«
Que manigances-tu
?
» Zhao Xiang le regarda froidement. «
Quel chat aux neuf vies
? Quel “inacceptable pour le monde”
? Qui était cette personne tout à l’heure
? Ton ami
?
»
Zhao Xiang posa quatre questions, et Sheng Xiang resta longtemps stupéfait avant de finalement répondre : « Ah… »
«
Que veux-tu dire par «
hein
»
?
» Le visage de Zhao Xiang s'empourpra de colère. «
Que fais-tu exactement
? Tu cherches les ennuis et tu fais un scandale dehors
? Qui as-tu ordonné de tuer
? Tu es devenu bien culotté. Agir imprudemment au quotidien, c'est une chose, mais aujourd'hui, tu as osé ordonner un meurtre dans la résidence du Premier ministre. Te prends-tu seulement pour un fils de la famille Zhao
? Te prends-tu seulement pour le fils du Premier ministre
?
»
Lorsque Zhao Xiang eut terminé son discours, sa voix devint sévère et dure. Sheng Xiang ne put s'empêcher de reculer. « Je… » Il avait peur de Zhao Xiang. Depuis son enfance, Sheng Xiang avait peur de beaucoup de choses, mais ce qu'il redoutait le plus, c'était… ses deux frères aînés, partis en trombe vers la frontière à cause de lui. Un sentiment indescriptible de culpabilité et de remords l'envahit. Il avait privé Zhao Rui et Zhao Xiang de ce qui leur était dû : l'amour paternel qui leur appartenait entièrement.
« Comment oses-tu ! » Zhao Xiang était si furieux que ses yeux étaient injectés de sang et que les veines de son front étaient saillantes. « Va voir ton père toi-même ! C'est une honte pour la famille Zhao d'avoir un descendant comme toi ! »
« Je… je… » balbutia Shengxiang, « je… »
« Quoi donc ? » demanda froidement Zhao Xiang.
Sheng Xiang se ressaisit, expira lentement et serra le poing droit. « Je... je plaisantais. »
« On ne plaisante pas avec un meurtre », lança Zhao Xiang, le visage encore plus froid. « Qui cachez-vous chez vous ? Qui était cette personne tout à l'heure ? »
« Deuxième frère, que fais-tu dans le bûcher ? » Shengxiang se reprit, puis changea de sujet en riant : « Tu te caches là-dedans pour couper du bois ? »
Zhao Xiang désigna le bûcher du doigt, le visage sévère et froid : « Allez voir par vous-même ce que je fais dans le bûcher ! »
Un mauvais pressentiment envahit Shengxiang. Elle fit deux pas en avant et jeta un coup d'œil dans le bûcher. Ses yeux s'écarquillèrent légèrement
: des dizaines d'oiseaux étaient cloués au mur par des fléchettes, formant soigneusement quatre grands caractères
: «
Jade brisé, Encens brûlant
». Les oiseaux étaient morts peu de temps auparavant, l'odeur du sang masquée par le parfum de pin du bûcher. Shengxiang inspira l'aura de mort qui émanait du bûcher. «
Qu'est-ce que c'est
?
»
Zhao Xiang dit d'un ton sévère : « Tu sais parfaitement ce que c'est ! Que signifie "Briser le jade et brûler l'encens" ? Qu'as-tu fait dehors ? Que caches-tu à ton père et à toute la famille ? Et… » Il désigna la chambre de Shengxiang du doigt. « Qui est donc cet "invité" dans ta chambre ? De quelle maladie souffre-t-il ? Quel genre de commerce mène-t-il ? Quel chemin suit-il ? Shengxiang, Shengxiang, pour qui te prends-tu, ta famille ? Un refuge magique qui te protège de tous les ennuis que tu provoques dehors ? »
« Je… » Le sourire qui venait d’apparaître dans les yeux de Shengxiang s’effaça, et elle se mordit la lèvre. Zhao Xiang l’interrompit et dit d’un ton plus sec : « Sais-tu que même le Premier ministre doit respecter la loi et se tenir à carreau ? Alors toi, qui n’es pas Premier ministre… tu n’es qu’une personne que le Premier ministre a choisie on ne sait où… » La voix de Zhao Xiang s’arrêta brusquement, ses lèvres tremblèrent, son visage sombre pâlit et son doigt pointé vers Shengxiang trembla.
L'atmosphère devint tendue un instant. Pendant un moment, Shengxiang ne dit rien, son visage demeura impassible et elle ne sourit pas.
« Encens sacré… » Le ton de Zhao Xiang devint sombre, et il se montra soudain quelque peu troublé : « Je… »
Shengxiang secoua la tête et sourit calmement : « Je ne suis pas en colère. »
« Toi… » Zhao Xiang trembla soudain, « Toi… tu savais depuis le début que tu n’étais pas… »
« Je ne suis pas le fils biologique de Père », dit lentement Shengxiang. « Enfin… peu importe… Deuxième Frère. » Il se retourna lentement, laissant tomber au sol les quelques fleurs de prunier qu’il tenait à la main. Il tendit la main pour caresser le tronc du pin près du bûcher, mais s’arrêta net en le touchant. « Deuxième Frère, Deuxième Frère… »
Le cœur de Zhao Xiang trembla aux deux appels de «
Second Frère
», et, sans raison apparente, un mauvais pressentiment l’envahit. «
Que faites-vous exactement
?
» Sa voix s’était adoucie, et sa colère précédente s’était apaisée.
« J’ai un ami qui était un vrai méchant, mais il ne l’est plus autant. Je veux lui sauver la vie », dit Shengxiang en tournant le dos à Zhao Xiang. « Mais il y a beaucoup de gens qui veulent sa mort… beaucoup, beaucoup de gens. »
Zhao Xiang déclara d'un ton sévère : « Tu devrais remettre ça à la patrouille militaire ! Le meurtre est un crime odieux, et c'est l'affaire de la patrouille militaire de Kaifeng ! Peu importe qui veut tuer qui, comment peux-tu t'en mêler ? » Il attrapa la main de Sheng Xiang alors qu'elle se détournait, la tira vers lui, la fixa droit dans les yeux et dit, mot pour mot : « De plus, tu es le fils de Zhao Pu ! Ton père est une personne importante, et il a offensé beaucoup de monde. Sais-tu combien de personnes attendent de trouver quelque chose à utiliser contre lui ? Si tu te considères comme mon fils, alors tu dois faire attention à tes paroles et à tes actes, et ne pas dire de bêtises ni faire quoi que ce soit d'imprudent ! »
Shengxiang croisa le regard de Zhao Xiang, ses yeux brillant d'une lueur plus discrète que ce que Zhao Xiang avait imaginé. Il n'était pas particulièrement enthousiaste, mais peut-être un peu abattu et désolé. Il dit : « Deuxième frère, sais-tu que l'Empereur veut me tuer ? »
Le visage de Zhao Xiang se transforma d'horreur. « Qu'as-tu dit ? Que se passerait-il si quelqu'un entendait ça… »
« La dernière fois, Sa Majesté m’a invitée à admirer le paysage de la porte de Beiguzi », dit doucement Shengxiang, sa voix légèrement éthérée, mais teintée d’un léger sourire. « Il m’a offert une soupe sucrée, mais je l’ai renversée par inadvertance. La soupe s’est répandue dans l’étang, et tous les poissons sont morts… »
Zhao Xiang était sous le choc. « Vous… l’Empereur… »
Shengxiang fixa Zhao Xiang dans les yeux et demanda lentement : « Deuxième frère, que pensez-vous que je devrais faire ? »
« Pourquoi l'Empereur voudrait-il te tuer ? » demanda Zhao Xiang à voix basse. « Ne t'adorait-il pas ? »
Shengxiang esquissa un sourire : « L'Empereur a peur de moi. »