« Des perles blanches sur les manches ? » demanda le moine à la tête de cuivre à Xue Weiming d'un air absent. « Qu'est-ce que c'est ? »
Xue Weiming toussa : « C'est le plus grand bordel de Luoyang… » Le moine à la tête de cuivre fixa Rong Yin, les yeux écarquillés d'étonnement, en marmonnant : « ***… »
Sheng Xiang, postée derrière Yu Cuiwei, écouta son exposé sur les origines de Rong Yin et Yu Xiu et se tordit de rire. Rong Yin et Yu Xiu, en revanche, restèrent calmes et imperturbables. Zhuge Zhi, intérieurement agacé, ne crut qu'à une infime partie des paroles de Yu Cuiwei. D'un geste brusque, il dégaina son épée. « Yu Cuiwei, tu es lubrique et dépravé, un meurtrier d'innombrables vies. Aujourd'hui, tes méfaits sont enfin révélés. Nous, tes hommes, agirons au nom du Ciel et te trancherons la tête avec nos épées ! » À son ordre, ses hommes et ses femmes se précipitèrent en avant. Rong Yin et Yu Xiu parèrent les coups, et en un instant, les armes s'entrechoquèrent de part et d'autre de Yu Cuiwei, prêtes à faire feu à tout moment.
« Attendez une minute ! » Sheng Xiang, debout devant Yu Cuiwei, face à l'épée longue de Zhuge Zhi, haussa les sourcils et cria : « Arrêtez, vous tous ! »
Plusieurs épées longues se pointèrent aussitôt vers le cou de Sheng Xiang et plusieurs points vitaux de sa poitrine. Zhuge Zhicai caressa sa barbe et dit : « Il est inévitable pour un jeune homme d'être envoûté par la beauté. Compte tenu de votre jeunesse et de votre ignorance, je ne vous en blâmerai pas. Reculez ! »
Shengxiang ignora ses avertissements et éleva la voix : « Écoutez-moi bien, héros ! Les onze sectes, y compris Shiqige, poursuivaient Yu Cuiwei uniquement pour débarrasser le monde martial d'un fléau, comme l'a dit Maître Zhuge, et cela n'avait rien à voir avec leur fuite du Mont Daming ! » Il lâcha ces mots soudainement, surprenant l'assemblée. Il reprit son souffle et continua : « Mes estimés disciples, d'après ces maîtres d'arts martiaux, le jeune homme du nom de Yu qui les a sauvés du Mont Daming n'est assurément pas le "Démon au Visage Fantôme" Yu Cuiwei, mais quelqu'un d'autre. » À ces mots… De nombreux membres des onze sectes acquiescèrent, témoignant de leur foi inébranlable en leurs aînés. Sheng Xiang reprit son souffle et dit d'une voix grave : « Yu Cuiwei vous a-t-elle vraiment sauvés du danger ? Vous vous êtes-vous sentis insultés et avez-vous voulu vous faire taire ? » Il ferma les yeux, puis les rouvrit en grand. Son regard était perçant, son ton ferme et inflexible. « Seule Liu, la prostituée du Manoir Mo Yan qui vous a séquestrés, le sait vraiment ! Qui vous a arraché à ses griffes ? Personne d'autre que Liu n'est digne de confiance. Je vous offre un mois pour la capturer vivante, en guise de preuve. Me permettez-vous de faire éclater la vérité pendant un mois ? »
Zhuge Zhi ouvrit la bouche, prêt à parler, lorsque Sheng Xiang prit la parole, reprenant son souffle. Encore essoufflé, Sheng Xiang le foudroya du regard
: «
Tais-toi
!
» Il se pressa la poitrine, haletant. Son accès de colère précédent, combiné à son épuisement physique et mental de la nuit, avait de nouveau déclenché sa maladie cardiaque chronique.
Zhuge Zhi, surpris par son cri, fut interrompu par Rong Yin qui, d'un ton calme, reprit : « Les aînés intègres et de noble lignée sont certainement plus enclins que nous à découvrir la vérité. De plus, nous vous confierons Liu Ji, le prisonnier, afin que vous vous en occupiez. »
Cela dit, Zhuge Zhi était plein de désapprobation, mais il ne pouvait rien dire, alors il ne put que renifler : « Comment savoir si la capture de Liu Ji vivant est vraie ou non ? »
Le vieil homme derrière lui dit froidement : « Si vous vous réfugiez tous dans le temple de Bingzhu et que vous vous cachez pendant encore dix ou huit ans, nous ne pourrons vraiment rien faire contre vous. »
« Dans ce cas, œil pour œil, dent pour dent ? » dit lentement une voix au loin. Soudain, quelque chose tomba avec un bruit sourd devant Zhuge Zhi. Les fils rouges dans la neige scintillaient, et le bronze était parfaitement visible. C'était un talisman.
À peine la personne eut-elle pris la parole que Shengxiang leva brusquement les yeux : « Zening, toi… »
Un homme se tenait à quatre zhang de la foule, le visage pâle et raffiné. Après avoir jeté l'objet, il resta indifférent, comme si cela ne lui importait absolument pas.
Zhuge Zhi fixa le talisman, remarquant qu'il ne s'agissait que de la moitié d'une paire, coulée en bronze et sculptée en forme de tigre, avec quatre caractères sigillaires faiblement gravés dessus. Il s'exclama soudain : « Talisman du Tigre… »
À l'instant même où ces deux mots furent prononcés, l'expression de chacun changea. Ils reconnurent le jeune homme comme l'officier de la cour qui avait congédié les anciens au mont Daming, et se demandèrent pourquoi il était apparu dans cette nature sauvage et désolée par une nuit si enneigée. Que signifiait exactement ce geste de jeter le décompte des tigres et de déclarer « une vie pour une vie »
?
« Je me servirai de ce décompte militaire comme garantie. Si Shengxiang ne parvient pas à capturer Liu Ji vivant et revient dans un délai d'un mois, vous pourrez l'apporter au temple de Dali pour y faire résonner le tambour », dit Ze Ning calmement. « Êtes-vous tranquille ? »
Perdre le décompte militaire était une faute capitale pour l'envoyé de pacification ! Les paumes de Zhuge Zhi étaient légèrement moites. Ce jeune homme avait jeté le décompte et offert sa vie en échange de la sienne, risquant même son avenir pour empêcher Yu Cuiwei de s'échapper pendant un mois. « Ce "démon au visage fantomatique" a en fait un document officiel... Heh heh, tu lui fais vraiment confiance... »
Ze Ning fixa Zhuge Zhi intensément sans ciller, son regard trahissant clairement la culpabilité et la peur de ce dernier. Il recula ensuite sans un mot. Après avoir jeté le compte du tigre, il adressa un léger sourire à Rong Yin, jeta un coup d'œil à Yu Xiu et se tourna pour partir.
"Attendez!"
C’est Yu Xiu qui l’arrêta, les sourcils fortement froncés. « Comment un général de la cour peut-il perdre délibérément le Compte du Tigre ? Où places-tu la sécurité des soldats de la Huitième Armée de Route dans le Guangdong et le Guangxi ? »
Ze Ning l'ignora, sans se retourner ni s'arrêter. Rong Yin lança froidement : « Yu Xiu ! » Yu Xiu ne répondit rien, observant Ze Ning s'éloigner à grandes enjambées sur un chemin enneigé, monter dans la calèche qui l'attendait et se diriger vers la ville de Bianjing. Ze Ning avait jadis déserté le champ de bataille pour celle qu'il aimait profondément ; qu'importait donc d'abandonner le talisman pour l'encens sacré ? À ses yeux, la loyauté et la droiture valaient plus que tout. Yu Xiu n'ignorait rien de l'affection profonde que Ze Ning lui portait, mais le voyant abandonner le talisman et risquer à nouveau sa vie, il ne put s'empêcher de crier pour l'arrêter.
Shengxiang, haletant, regarda le chemin enneigé tracé par Ze Ning… Ses amis, il en avait beaucoup, et même s’il les avait abandonnés, ils ne l’avaient jamais abandonné…
Yu Cuiwei était inhabituellement silencieux à ce moment-là, ne disant pas un mot, restant droit et immobile.
Zhuge Zhi tenait le décompte impérial du tigre entre ses mains, la peur encore vive dans son esprit. Le décompte en main, il resta silencieux. Les onze sectes qui avaient assiégé Yu Cuiwei échangèrent des regards et se retirèrent lentement, quelques anciens s'éloignant pour discuter.
Rong Yin tapota l'épaule de Sheng Xiang, et le groupe regagna sa formation. Tong Toutuo et les autres poussèrent un soupir de soulagement.
Sheng Xiang était couvert de neige, mais malgré cela, il avait l'air d'avoir été sorti de l'eau. Ses cheveux, son front, ses paumes et tout son corps étaient trempés. Rong Yin appuya sur plusieurs points de pression et demanda soudain froidement : « J'ai entendu dire que le Premier ministre t'a renvoyé ? »
En entendant cela, Yu Cuiwei frissonna, tandis que Shengxiang, haletant et riant, murmura : « Hmm… »
Rong Yin ne posa plus de questions, mais Yu Xiu prit la parole
: «
Pourquoi n’as-tu rien dit à propos d’une affaire aussi importante
?
» Bien que son regard fût calme, il dissimulait une profonde colère. Il lui avait pourtant déjà demandé de parler si nécessaire, mais Sheng Xiang était restée seule.
Shengxiang haletait encore. Il lança un regard noir à Yuxiu et dit d'un ton mécontent
: «
Pourquoi devrais-je te le dire
? Ce jeune maître…
» Il s'arrêta brusquement, la main sur la poitrine, incapable de parler, et retint même son souffle.
Rong Yin, surpris, prit brusquement le pouls de Sheng Xiang. À cet instant, le cœur de Sheng Xiang cessa de battre, le sang et le qi s'arrêtèrent de circuler dans tout son corps, le laissant comme mort. Rong Yin serra le poing et le frappa violemment à la poitrine. Sheng Xiang se réveilla en sursaut
: «
Pourquoi m'as-tu frappé
?
» Il reprit son souffle, son cœur se remit à battre, et il lança un regard noir à Rong Yin
: «
Ça fait mal, tu sais
?
»
Rong Yin et Yu Xiu échangèrent un regard intense. Yu Cuiwei recula discrètement de deux pas et observa Sheng Xiang.
Si Rong Yin n'avait pas remarqué à temps que quelque chose clochait, et si les choses avaient encore traîné, Sheng Xiang serait mort sans même s'en rendre compte. Son état était si grave, et on ignorait où se trouvait Qi Yang. Dans un tel état, capturer Liu Ji vivant était impensable, et on ne savait même pas combien de temps il pourrait survivre…
« Le Premier ministre… n’aurait pas dû le laisser entrer dans le monde des arts martiaux… » Yu Xiu n’était pas doué pour la parole et prenait rarement l’initiative. Lorsqu’il prononça soudain ces mots, ils étaient empreints d’une profonde tristesse.
Shengxiang… a toujours eu la plus grande peur de la mort. S’il n’avait pas parcouru le monde des arts martiaux et travaillé sans relâche, compte tenu de sa peur de la mort, des difficultés, de sa paresse et de son goût pour le jeu, il ne se serait jamais mis dans une situation aussi insupportable.
Il n'était pas un héros chevaleresque ; il aspirait simplement à des choses simples et joyeuses. Il souhaitait que tous, de l'empereur Taizong jusqu'à ses plus proches compagnons comme Xiaoyun et Taibo, soient en bonne santé, en sécurité et comblés de bonheur. Peu lui importait que ces personnes l'aient blessé ou lui aient fait du mal… Il ne manifestait pas d'affection profonde envers chacun, mais, avec sa compassion discrète, il espérait simplement le bien-être de tous. Il s'y employait, se sacrifiait pour cela, s'épuisait pour cela, éprouvait même de la colère et de l'enthousiasme, mais en fin de compte, il n'était pas un dieu…
Après tout, il n'était pas un dieu.
« Yu Xiu, fouille ciel et terre, retrouve Qi Yang ! » lança enfin Rong Yin d'une voix glaciale, brisant d'une colère extrême son calme et sa maîtrise habituels, forgés au fil de plus de vingt ans de sang-froid. « Et Tong Wei et Jiang Ling, qu'ils soient dieux ou fantômes, retrouve-les et traduis-les en justice ! »
« Rongrong, qu'est-ce qui te prend… » Shengxiang, assise par terre, vit la colère longtemps contenue de Rongyin exploser, et elle recula, véritablement effrayée. Tongwei et Jiangling étaient des amis d'enfance de Shengxiang, originaires de Kaifeng. Tongwei était versé dans les arts surnaturels, et Jiangling était une autre personne ressuscitée. La relation de Rongyin avec ces deux-là n'était pas particulièrement profonde, et pourtant, il parlait maintenant avec colère, visiblement incapable de maîtriser ses émotions. Qiyang, médecin impérial de la dynastie Song, l'avait assurée à maintes reprises que le mal de cœur de Shengxiang n'était pas grave ; maintenant que son état s'était aggravé à ce point, comment Rongyin aurait-elle pu ne pas être furieuse ?
« D’ici un mois, » dit calmement Yu Xiu, « d’ici un mois, Shi Mei et moi ne vous décevrons certainement pas. »
Rong Yin ricana. Toujours en colère, il se tourna vers le paysage enneigé sans dire un mot.
Yu Cuiwei se tenait à deux pas de là, observant leur inquiétude et leur colère, immobile, telle une statue de pierre figée dans la nuit enneigée.
Personne ne savait que Yu Cuiwei, l'homme légendaire, capricieux et cruel, prenait à cet instant la première décision irrévocable de sa vie. Pour la première fois, il réfléchissait à son existence et prenait conscience de certaines limites qu'il ne pouvait et ne pouvait tout simplement pas franchir.
Bientôt, la foule rassemblée sur la neige se dispersa peu à peu. L'accord ayant été conclu un mois plus tard, de nombreuses personnes venues de loin firent leurs adieux et repartirent.
De l'autre côté, Zhuge Zhi et sa troupe d'une centaine d'hommes se retirèrent lentement. Plusieurs chariots sortirent des bois, et Rong Yin, Yu Xiu, Sheng Xiang et Yu Cuiwei y montèrent et prirent la direction du sud.
Rong Yin et Yu Xiu se rendaient à la résidence de Rong Yin, au ruisseau Lihua, à environ une journée de voyage de Kaifeng. Cependant, Sheng Xiang tomba malade dans la diligence. Il eut de la fièvre, probablement à cause du vent froid de la nuit enneigée du Nouvel An. Une fois la fièvre retombée, il était extrêmement faible et pâle. Il craignait encore pour sa vie. Rong Yin avait consulté des médecins en chemin, qui expliquèrent que son surmenage et son exposition au froid avaient affaibli son corps et son esprit, rendant inévitable une maladie grave. De plus, son état cardiaque s'était aggravé, et il était incertain qu'il survive. Sheng Xiang, réprimandé par tous, garda le silence, se reposant docilement dans la diligence, sans oser prononcer un seul mot.
Ce soir-là, la calèche s'arrêta à la résidence de Rong Yin, au bord du ruisseau Lihua. Sheng Xiang se glissa dans le lit de Rong Yin et Gu She pour dormir, laissant derrière lui plusieurs personnes, le regard empli d'inquiétude. Shi Shimei envoya une lettre à Yu Xiu, lui parlant d'un remède miraculeux appelé «
Ma Fei
», capable de ressusciter les morts, et se demandant s'il pourrait aider Sheng Tun. «
Ma Fei
» et «
Ma Xian
» sont les composants d'un même remède. La légende raconte que lorsqu'une femme est sur le point de mourir, on utilise «
Ma Xian
» comme ingrédient principal et «
Ma Fei
» comme allié, et ce remède peut la ramener à la vie, quelle que soit sa maladie. Si un homme est sur le point de mourir, on utilise également «
Ma Fei
» comme ingrédient principal et «
Ma Xian
» comme allié, et ce remède peut également le ramener à la vie. On dit que ce remède se trouve dans le trésor de Leshan, et qu'il est donc forcément entre les mains de Tang Tianshu. Cependant, Rong Yin et Yu Xiu étaient tous deux convaincus que Jiang Chenming avait rasé le Qingzhu Hongqiang de la Société du Sacrifice de Sang et que Dame Li avait été enlevée, tandis que le Palais Biluo avait kidnappé Li Shiyu. Si le médicament se trouvait encore au Qingzhu Hongqiang, il devait être entre les mains de l'une de ces deux factions.
Le remède miraculeux légendaire peut-il sauver Shengxiang ? Si oui, où se trouve-t-il ?
Ce jour-là, tous contemplaient l'encens sacré et ressentaient une inquiétude et une peur infinies.
Wenren Nuan fut enlevée par Fu Ping et Fu Han, placée dans une calèche, et ses points d'acupuncture furent scellés avant d'être conduite vers la rivière Luo.
Lorsqu'elle reprit enfin conscience ce jour-là, elle se trouvait déjà au palais de Biluo. Wan Yuyue tenait un bol de soupe médicinale et Xiao Qiu, à ses côtés, lui donnait le remède. Xiao Qiu était elle aussi très inquiète. En la voyant réveillée, elle poussa un soupir de soulagement : « Amitabha, tu es enfin réveillée. »