Tang Tianshu accepta l'ordre.
Après que Li Ling eut donné ses trois ordres lors du banquet, le silence régnait dans la grande salle du village de la famille Zhou. Seul le vent glacial sifflait à travers les interstices des fenêtres, produisant un son sinistre et terrifiant, semblable aux hurlements des fantômes et des loups.
Le lendemain matin, lorsque Shengxiang et Rongyin arrivèrent à Zhoujiazhuang, le village était désert. Il avait été entièrement vidé pendant la nuit, ne laissant que quelques chiens noirs hurlant de faim dans la cour.
Li Lingyan a emmené Liu Ji. Comment pouvons-nous le retrouver d'ici un mois, le vaincre et récupérer Liu Ji ? Shengxiang demanda à Yu Cuiwei ce qu'il aurait fait la nuit précédente s'il avait été Li Lingyan. Sans hésiter, Yu Cuiwei répondit qu'il aurait provoqué le palais de Biluo afin de remporter une bataille décisive et de revendiquer la suprématie sur les plaines centrales. Shengxiang soupira et demanda quel était le chemin le plus rapide de Lingling à Luoyang.
« Lequel est-ce ? Comment le saurais-je ? » Yu Cuiwei sourit en jetant un coup d'œil au chien noir haletant au sol. « Mais peut-être que ces chiens le savent. »
Les yeux de Shengxiang s'illuminèrent. Elle ouvrit la porte et laissa sortir les chiens noirs. Les chiens coururent vers le nord du comté. « Ces chiens reconnaissent l'odeur de leur maîtresse. »
Li Ling festoyait ici depuis plusieurs mois, et ces chiens noirs avaient depuis longtemps reconnu leur nouveau maître.
Suivant le chien noir jusqu'à la rive, Li Lingyan et son groupe partirent manifestement en bateau. Shengxiang appela une vedette rapide et s'apprêtait à embarquer pour se lancer à leur poursuite lorsqu'elle s'arrêta brusquement
: un bel homme en sortit, soulevant le rideau
— c'était Tang Tianshu.
« Ling Yan a dit que tu devrais arriver ici dans trois heures », dit Tang Tianshu avec un sourire, en traînant sur ses mots. « Tu as une demi-heure d’avance. Tu es vraiment digne d’être son redoutable rival. »
Rong Yin dit froidement : « Débarquez ! »
Son ordre de deux mots surprit Tang Tianshu, qui, un instant, ne parvint pas à en saisir le sens. Après une pause, il comprit que Rong Yin lui ordonnait de débarquer et de s'écarter, car lui et le groupe de Sheng Tun s'apprêtaient à embarquer pour les poursuivre. Tang Tianshu laissa échapper un petit rire, trouvant Rong Yin assez amusant. « Et si je ne débarque pas ? » demanda-t-il.
Rong Yin, ne voulant pas s'attarder sur les mots, lança un coup de manche tranchant comme un couteau vers le cou de Tang Tianshu. Ce dernier, imperturbable, resta debout, un sourire aux lèvres, sans esquiver. La manche de Rong Yin lui trancha la gorge, mais il n'en fut pas blessé. Soudain, d'un geste vif, il attrapa Sheng Xiang, ses vêtements flottant au vent tandis que Rong Yin déchaînait sa force, repoussant les cailloux volants un à un. Puis, il bondit et le saisit.
Les compétences martiales de Sheng Xiang étaient bien inférieures à la « Technique Divine de Fonte des Os » de Tang Tianshu, mais son agilité était sans égale. Voyant Tang Tianshu bondir sur lui, il se retourna et prit la fuite. Deux cailloux de Rong Yin s'écrasèrent sur la tête de Tang Tianshu avec un sifflement sonore. Tang Tianshu encaissa le coup et se retourna d'un bond, son beau visage déformé par une grimace terrifiante. Ses joues, gonflées par le violent impact, lui donnaient une apparence effrayante. Rong Yin, imperturbable face à son regard furieux, rugit soudain. D'un mouvement rapide et puissant, il exécuta la technique « Où la Main d'un Maître Trouve-t-elle la Littérature ? », saisissant le cou de Rong Yin avec une force incroyable ! Les doigts de Tang Tianshu tremblèrent, se contractèrent et ses veines se gonflèrent. Pris au dépourvu, Rong Yin fut saisi en plein vol. En un instant, ses os du cou craquèrent et de profondes marques rouges apparurent sur sa nuque. Il était sur le point d'être étranglé à mort par Tang Tianshu lui-même !
"Rongrong !" s'exclamèrent Gu She et Sheng Xiang, surpris, au même moment.
Gu She se précipita et se mit à frapper frénétiquement la tête de Tang Tianshu avec un demi-cithare d'ébène brisé. Un, deux, trois coups… des fragments d'ébène volaient de toutes parts, chaque son étouffé. Tang Tianshu riait sauvagement, ses doigts se crispant davantage. Rong Yin, malgré ses efforts pour endurer la douleur, commença à saigner des lèvres et son visage devint bleu-violet. Yu Cuiwei, témoin de la scène, voulut intervenir, mais sentit soudain un goût métallique dans sa gorge. Ses blessures à l'épaule et internes s'enflammèrent simultanément et il cracha une giclée de sang violet. Désespérée, Sheng Xiang arracha un morceau de son vêtement et le plaça sur le nez et la bouche de Tang Tianshu. Gu She poussa un cri et laissa tomber sa cithare d'ébène pour l'aider. Tang Tianshu, malgré tous ses efforts, ne put résister et se débattit désespérément. Sheng Xiang et Gu She lui bloquèrent la bouche et le nez, l'empêchant de respirer. Dans son combat, Tang Tianshu tenta désespérément de tuer Rong Yin, mais il ne fallait pas sous-estimer l'habileté de ce dernier. Même à pleine puissance, Tang Tianshu ne parvint qu'à le vaincre de justesse ! L'impasse persista, l'issue dépendant de celui qui succomberait le premier, celui qui résisterait le plus longtemps. Après un temps équivalent à celui nécessaire pour qu'un bâtonnet d'encens se consume, les yeux de Tang Tianshu se révulsèrent et il s'évanouit. Ses mains le lâchèrent, et Rong Yin prit soudain une profonde inspiration, le visage livide, contemplant le corps inanimé de Tang Tianshu. L'impasse avait duré le temps d'un repas, bien plus longtemps que ce qu'il faudrait à un être humain pour mourir.
Gu She accourut, tremblante de tous ses membres, et serra Rong Yin fort dans ses bras, incapable de prononcer un seul mot. Sheng Xiang s'affaissa près du corps inanimé de Tang Tianshu, haletante, le visage pâle, mais parvenant tout de même à esquisser un sourire : « Rongrong… est-ce que… tu vas bien… ? »
Rong Yin secoua la tête, observant solennellement les yeux exorbités de Tang Tianshu. Après un long moment, il dit lentement : « Comment pourrait-il gagner un combat contre un mort ? »
En entendant cela, Gu She leva les yeux et embrassa Rong Yin. Son homme était mort pour la patrie, au péril de sa vie… C’était un souvenir douloureux, et elle ne voulait plus entendre parler des jours où elle avait perdu Rong Yin. Que la personne devant elle soit un mort-vivant ou un être humain, elle resterait à ses côtés pour le restant de ses jours et ne renoncerait jamais.
Shengxiang observa le couple s'embrasser, toussa et se tourna vers Yu Cuiwei : « Da Yu, comment va ta blessure ? »
Yu Cuiwei sourit en observant Rong Yin et sa femme se témoigner de l'affection, et dit : « Ils ne mourront pas. »
«
Les arts martiaux de cet homme sont terrifiants. Nous ne pouvons absolument pas le laisser se réveiller et continuer à nous poursuivre.
» Sheng Xiang était encore essoufflé. Il désigna Tang Tianshu du doigt
: «
Avez-vous une corde…
» Il n’avait pas terminé sa phrase lorsque Yu Cuiwei frappa Tang Tianshu à la poitrine d’un coup de paume aussi tranchant qu’une lame. Sheng Xiang se figea. Le premier coup de Yu Cuiwei ne lui avait pas suffi
; il enchaîna avec quatre autres. Bien que la chair de Tang Tianshu ne fût pas blessée, on entendit distinctement le craquement de ses côtes. «
Vous l’avez tué…
»
Yu Cuiwei retira ses paumes. Il avait mis toute sa force dans ces quatre coups de paume, et des gouttes de sueur perlaient sur son front. Il dit doucement : « Cet homme doit être tué. »
Shengxiang sourit.
Après un moment, Yu Cuiwei soupira doucement : « Ne t'inquiète pas, avec sa "Technique Divine de Fonte des Os", mes quatre paumes ne suffiront peut-être pas à le tuer. »
Shengxiang sourit de nouveau : « Je sais que même si tu ne la tues pas, Rongrong le fera. »
Yu Cuiwei dit doucement : « Je comprends que vous avez un bon cœur et que vous ne voulez pas voir les gens mourir. »
Shengxiang fit la grimace. « Allons-y, on y va. Rongrong et son mari sont trop mielleux. Il faut qu'on les rattrape. » Sur ces mots, elle sauta à bord et entra la première dans la cabine.
Gu She s'approcha et appuya sur plusieurs points d'acupuncture près de la blessure à l'épaule de Yu Cuiwei, appliqua des médicaments, puis, ignorant l'incertitude quant à la vie ou la mort de Tang Tianshu au sol, se retourna et monta à bord du bateau.
Ils embarquèrent et se mirent aussitôt à ramer. Aucun d'eux n'était un rameur aguerri, mais heureusement l'eau était calme et le vent soufflait du nord. Le bateau, rapide, tangua un moment, mais continua de progresser sans encombre vers le nord.
Palais Biluo.
Wan Yuyue se trouvait face à une étrange plante. Elle ne possédait qu'une seule feuille et une seule tige, d'un vert jade, et une fleur blanche légèrement gonflée, laissant entrevoir un bourgeon prêt à éclore. Il ne distinguait pas clairement la fleur, mais il était assis là depuis longtemps.
Ces derniers jours, après avoir réglé ses affaires de palais, il s'asseyait souvent seul ici, face au légendaire « Chanvre Impérial », une plante médicinale censée ressusciter les morts, perdu dans ses pensées. Un jour, He Xiaoqiu fit irruption pour voir ce qu'il faisait et découvrit dans la pièce où poussait le « Chanvre Impérial » quelque chose qui plongea le palais de Biluo dans une atmosphère extrêmement étrange ces derniers jours.
Elle aperçut un cercueil de jade froid, à l'intérieur duquel se trouvait le cadavre d'une femme.
Yang Xiaozhong.
Yang Xiaozhong a été tué par l'épée de Wan Yuyuedan.
Personne ne savait quand Wan Yuyuedan avait caché le corps de Yang Xiaozhong et l'avait placé dans le cercueil de jade froid. Lorsque He Xiaoqiu révéla cela, tous les membres du palais de Biluo se mirent à tergiverser
: se pourrait-il que le jeune maître du palais ait contracté l'«
hémorragie impériale
» non pas parce que sa fiancée était gravement malade, mais pour sauver Yang Xiaozhong, décédé depuis un an
?
La légende du « Chanvre de l'Empereur » et de son « Immortel du Chanvre » prétend qu'il peut ressusciter les morts, mais ce n'est qu'une légende. La plupart des médecins reconnaissent que le « Chanvre de l'Empereur » peut guérir de nombreuses maladies graves avec des effets remarquables, mais il ne peut ressusciter les morts. Alors pourquoi Wan Yuyue a-t-elle placé le corps de Yang Xiaozhong près du « Chanvre de l'Empereur » si ce n'est pour tenter de la ramener à la vie ?
Qui exactement Yang Xiaozhong, Wenren Nuan et Wan Yuyue Dan tentent-ils de sauver ?
Ces derniers jours, de nombreuses discussions et une certaine agitation ont agité le palais de Biluo, chacun spéculant sur les pensées de Wanyu Yuedan.
Wenren Nuan fut elle aussi surprise d'apprendre cela, mais une autre pensée lui vint à l'esprit
: se pourrait-il que Yue Dan se sente encore coupable de la mort de Yang Xiaozhong et qu'il veuille la ramener à la vie pour s'en débarrasser
? Mais Wan Yu Yue Dan nourrissait-il vraiment encore de la rancune à propos de cette épée
? Elle en doutait
; c'était un homme capable de souffrir toute une vie sans jamais le regretter, et il n'était ni indécis ni lâche.
Mais qui sait si c'est vrai ou non, ou ce que Wan Yuyuedan pense vraiment ?
Cependant, ses agissements étranges ont cette fois plongé le palais de Biluo dans la confusion, offrant ainsi à Li Shuangli une opportunité unique.
Elle n'était pas particulièrement douée pour la dissimulation ou la tromperie, mais peut-être était-elle simplement trop naïve. Si la plupart des gens du palais de Biluo l'évitaient, rares étaient ceux qui s'attendaient à ce qu'elle ose libérer la personne. Li Shuangli, bien que dépourvue de compétences en arts martiaux, possédait une patience et une résilience extraordinaires. Elle n'était pas particulièrement intelligente, ce qui était peut-être sa force.
Tang Tianshu et Leng Zhuoyu s'étaient rendus au palais de Biluo, lui fournissant un plan détaillé et lui expliquant comment secourir les personnes malgré les défenses impénétrables du palais. Cependant, ils ne purent rester plus longtemps et furent rappelés par Li Lingyan. Li Shuangli, se souvenant des plans de Tang Tianshu, attendit une occasion inattendue, trois jours après que He Xiaoqiu eut découvert que Wan Yuyuedan avait caché le corps de Yang Xiaochong dans la salle des fleurs.
Ce jour-là, une dispute éclata au village de Taiqing, au palais de Biluo. Elle n'entendit pas la voix de Wan Yuyuedan ; il semblait que la mère de Wenren Nuan, Xiao Yafeng, et le maître de Yang Xiaozhong, Lin Zhongyi, se disputaient. Xiao Yafeng accusa avec colère Lin Zhongyi et Yang Zhongxiu d'avoir incité le maître du palais à utiliser un élixir pour ressusciter le traître Yang Xiaozhong, au mépris de la vie de sa fille – un cas où l'on aurait utilisé les vivants pour payer le prix de la mort. Lin Zhongyi, furieux, se hérissa et nia tout, accusant Xiao Yafeng de calomnier sa loyauté et celle du protecteur Yang envers le palais de Biluo. Xiao Yafeng traîna Lin Zhongyi devant Wan Yuyuedan pour qu'il rende justice. En chemin, ils se disputèrent sur la question de savoir s'il y avait eu «
instigation
», puis sur le fait que Yang Xiaozhong aurait séduit Wan Yuyuedan et comploté avec des étrangers pour assassiner l'ancien maître du palais – un crime passible de la peine de mort. Finalement, Lin Zhongyi entra dans une rage folle et les deux hommes se battirent. Des disciples des deux factions se joignirent à la mêlée, et bientôt la situation dégénéra en un conflit fratricide
: fallait-il sauver Yang ou Nuan
?
Ce jour-là, Li Shuangli s'approcha de la cellule de pierre où les ennemis étaient emprisonnés au palais de Biluo. Elle remarqua l'inquiétude des disciples qui la gardaient et qui la pressaient de questions sur ce qui s'était passé. Elle répondit vaguement que Madame Wenren et le Protecteur Lin semblaient s'être battus et que quelqu'un avait été blessé. Avant qu'elle ait pu terminer sa phrase, l'expression des quatre disciples changea radicalement. Un cri retentit soudain devant eux et ils se précipitèrent hors de la cellule vers le hall principal, laissant Li Shuangli seule devant la cellule.
Il s'avéra que ces quatre disciples étaient tous des apprentis de Lin Zhongyi, et l'un d'eux était même son neveu. Comment auraient-ils pu rester indifférents face aux difficultés de leur maître ? Li Shuangli contempla d'un regard vide la prison de pierre déserte, réalisant soudain qu'elle avait surmonté un obstacle apparemment insurmontable et pénétré avec succès dans l'important territoire du Palais de Biluo. Une fois à l'intérieur, la prison était baignée de lumière, avec des cellules profondément enfouies sous terre. Elle se dirigea vers la neuvième cellule lorsqu'elle aperçut quelqu'un. L'homme, grand et imposant, avait un visage froid ; il s'agissait de Beiyue, envoyé de la Société du Sacrifice de Sang. Li Shuangli le salua : « Frère Beiyue. » Beiyue se retourna, son visage habituellement impassible trahissant sa surprise, se demandant comment elle avait pu entrer. Li Shuangli sortit alors de sa poitrine un couteau court – le fameux « Couteau de Pêche Rhinocéros » du Coffre aux Trésors de Leshan du Livre Céleste Tang, redoutablement efficace contre le métal, le jade, le feu et l'eau. Sous l'effet du « Couteau de Pêche Rhinocéros », plusieurs barreaux de fer de la prison d'acier fin du Palais Biluo furent tranchés, et Beiyue s'échappa. Même après sa fuite, il avait encore du mal à croire que Li Shuangli l'avait sauvé. Une fois Bei Yue en liberté, Li Shiyu parvint à s'échapper à son tour. C'est alors seulement que Li Shuangli réalisa l'ampleur inimaginable de ses actes, et elle pâlit de peur. Si Wan Yuyuedan apprenait qu'elle avait laissé partir son frère aîné et Bei Yue, elle ignorait comment elle la traiterait. Le sort en était jeté, et elle n'avait pas le choix. Malgré elle, elle fut emmenée par Bei Yue et Li Shiyu. En quittant la prison, Li Shiyu tua deux disciples du Palais Biluo revenus la garder, puis disparut sans laisser de traces.
Un cri retentit au loin
: un des disciples de Xiao Yafeng avait été blessé. Wan Yuyuedan arriva en apprenant la nouvelle, et les deux camps cessèrent enfin le combat. Après avoir clarifié la situation, Wan Yuyuedan garda le silence. Xiao Yafeng, incapable de calmer la colère de sa fille, pointa Wan Yuyuedan du doigt et exigea des explications
: avait-il réellement l’intention d’épouser Wenren Nuan, et qui la plante «
Chanvre de l’Empereur
» était-elle censée sauver
? Pendant ce temps, Yang Zhongxiu, arrivé de l’autre côté, s’agenouilla devant Wan Yuyuedan, déclarant que les crimes de Yang Xiaochong étaient impardonnables, mais le suppliant d’épargner la vie de Xiaochong, compte tenu de l’amour profond que ce dernier lui portait. Avant que Wan Yuyuedan ne puisse répondre, un sifflement urgent retentit de la cellule de pierre derrière eux, signalant que les gardes avaient été tués et que Beiyue, Li Shiyu et Li Shuangli avaient disparu
!
Depuis sa prise de fonction en tant que Maître du Palais de Biluo, Wan Yuyuedan était confronté pour la première fois à une telle situation de troubles internes et externes. Apprenant l'évasion de Li et Beiyue de prison, il fut d'abord stupéfait, puis ordonna précipitamment au Palais de Biluo de lancer une poursuite immédiate. Le palais tout entier fut alors en état d'alerte maximale
; la crise qui s'annonçait pour Biluo si Li et Beiyue s'échappaient était inimaginable. Cependant, Xiao Yafeng le pointa du doigt et l'interrogea d'un ton sévère
: «
Dites-moi, pourquoi prenez-vous ma fille
? Souhaitez-vous seulement qu'elle vive
?
»