Yu Cuiwei ne répondit pas. Si Rong Yin ne parvenait pas à recruter 10
000 soldats pour ce voyage, il mourrait
; si Sheng Xiang ne parvenait pas à vaincre Li Lingyan, il subirait une défaite totale.
Chacun mise sa vie sur une raison qu'il ne peut absolument pas perdre.
Et lui alors ? Il n'en avait pas un, lui aussi ?
Liu, échevelée et titubante, courut cinq kilomètres jusqu'à la cabane en bois où logeait Li Lingyan. Su Qing'e, qui attendait avec impatience, ne put s'empêcher de réagir en voyant l'état de Liu. Li Lingyan, cependant, l'ignora et dit : « Vieille Su, change-la. Nous partirons au milieu de la nuit. »
Su Qing'e n'osa pas exprimer sa colère. Liu Ji gisait à terre, le sang coulant des coins de sa bouche et de ses yeux, un spectacle horrible. Elle releva la tête et tendit la main vers Li Lingyan : « Yan… Yan… tu ne peux pas me faire ça… J'ai… tes… enfants… »
Li Lingyan la regarda calmement, puis sourit au bout d'un moment : « Qu'en dis-tu ? Dois-je te croire ou non ? »
Liu Ji cracha une giclée de sang avec un «
whoosh
» et s'écria
: «
J'ai dit… c'est vrai… Yan, je ne… je n'oserais jamais te mentir…
»
« Vraiment ? » demanda Li Lingyan d'un ton quelque peu naïf. « Je comprends. Maître Su, changez-la. Nous partirons au milieu de la nuit. »
Liu Ji le fixa, incrédule
; à ses yeux, Li Lingyan n’était rien de moins qu’un monstre. «
Comment as-tu pu… dire une chose pareille
?
» Elle griffa le sol de dix entailles sanglantes et rampa vers Li Lingyan. «
Comment as-tu pu dire une chose pareille
? Il… c’est vraiment ton enfant…
»
« Princesse. » Xingxing repoussa sa main du pied, laissant l'empreinte de sa chaussure brodée sur la main de Liu Ji. « Allongée par terre comme un chien, va te changer. Le maître apprécie la propreté. »
Les jours suivants, malgré la surveillance étroite du groupe de Li Lingyan par Shengxiang, ce dernier ne parvint pas à capturer Liu Ji vivant. Li Lingyan savait que Shengxiang le traquait, mais il poursuivit sa route à toute allure et arriva au Henan en une dizaine de jours.
À ce stade, il ne restait plus que quinze jours avant l'échéance d'un mois promise par Shengxiang.
La blessure à l'épaule de Yu Cuiwei s'était améliorée durant le voyage, et bien que ses blessures internes ne fussent pas complètement guéries, elles ne s'étaient pas aggravées. Rong Yin et Gu She étant partis, Sheng Xiang et Yu Cuiwei se retrouvaient encore plus isolés et vulnérables dans leur poursuite de Li Lingyan. Ils endurèrent des épreuves et dormirent à la belle étoile tout au long du chemin, mais ce jeune maître gâté, paresseux et insouciant ne se plaignit jamais et ne demanda l'aide de personne.
Il n'était certainement pas sans amis. Yu Cuiwei savait que d'innombrables personnes recherchaient ce jeune maître, et il semblait que même Zhao Pu, qui l'avait chassé, était devenu le père de Zhao Jiedushi et le recherchait secrètement. Shengxiang en était parfaitement conscient ; il voulait simplement quelqu'un.
C'était presque une obsession ; il ne voulait pas être un fardeau pour les autres et ne demandait d'aide à personne.
En entrant dans le Henan, en traversant la rivière Huai, Li Lingyan arriva bientôt à la rivière Bian et monta jusqu'à Banzhu.
Pendant ce temps, les restes de l'armée des Han du Nord, à qui il avait ordonné de se « diviser en unités plus petites », commencèrent peu à peu à se rassembler à la source de la rivière Luo, sur le versant sud du mont Hua. Cependant, lorsque Li Lingyan apprit que le palais de Biluo était désert et qu'il ne restait que douze villages vides, il n'y eut âme qui vive.
Lorsque Li Lingyan apprit la nouvelle, il buvait. Il savourait le «
Vin Huazhou Bingtang
», un vin d'exception de l'ouest de Pékin. Lu You, dans ses «
Notes du vieux cabinet de travail
», l'avait jadis considéré comme le meilleur vin du monde. Mais pour Li Lingyan, même le meilleur vin du monde était bien moins exaltant que le palais Biluo désert. Cela prouve que Wan Yuyuedan n'était pas un homme ordinaire.
À ce moment-là, une forte chute de neige s'est mise à tomber.
Li Lingyan sourit en regardant par la fenêtre les flocons de neige tourbillonnants.
L'expression de Wan Yuyue changea légèrement lorsqu'elle regarda la neige épaisse.
Il était à Banzhu depuis plus de dix jours, tendant des embuscades à divers points de passage de bacs et sur les voies navigables. Il avait également préparé des passages stratégiques menant à la source de la rivière Luo, au pied sud du mont Hua. Cependant, hormis la neige tombée la veille du Nouvel An l'année précédente, le temps n'avait pas été particulièrement froid et la rivière coulait paisiblement. Mais à présent, alors que la bataille décisive approchait, le froid devint soudainement glacial et une neige abondante se mit à tomber.
Cela amena Wan Yuyue à réfléchir : une fois la rivière gelée, Li Lingyan ne pourrait plus voyager par voie fluviale, et son embuscade à Banzhu deviendrait impossible, privant ainsi le palais de Biluo de son avantage. Si le froid gelait la rivière et les montagnes, les routes de montagne seraient encore plus difficiles à emprunter que les voies navigables. Quoi qu'il en soit, Banzhu était le seul passage possible. Si ni la montagne ni les voies navigables n'étaient praticables, Li Lingyan resterait inévitablement à Banzhu.
Une fois qu'on l'aura trouvé, on pourra régler nos comptes.
Mais qui sait ce que Li Ling attendait au banquet de Banzhu ?
Après avoir longuement réfléchi, Wan Yuyue prit finalement sa décision.
Li Lingyan ne voyagea ni par voie fluviale ni par sentier de montagne ; il débarqua et séjourna dans une auberge nouvellement ouverte aux abords de Banzhu, où il dégusta du « vin Huazhou Bingtang ». Il savait au fond de lui où le palais Biluo tout entier serait déplacé – il attendait.
Attendez que l'armée de 10 000 hommes rassemblée sur les anciennes terres des douze villages du palais de Biluo fasse demi-tour et lance une contre-attaque, attendez que Wanyu Yuedan révèle où il se trouve, et attendez que la neige fonde.
Lorsque la neige aura fondu et que le fleuve aura dégelé, il pourra certainement se rendre en bateau vers le nord et offrir des chrysanthèmes sauvages aux victimes de la bataille de Banzhu, sur l'ancien site des Douze Villages.
Bien sûr, il attendait aussi l'encens.
À ce moment précis, Wan Yuyue prit une décision.
Il décida de frapper le premier.
Qu’ils parviennent ou non à intercepter Li Lingyan sur la voie navigable, le fait qu’il accepte d’attendre en silence lui est forcément avantageux. C’est pourquoi Wan Yuyuedan ordonna aux trente-six gardes d’élite du palais de Biluo de fouiller à trois reprises toutes les auberges et tavernes de Banzhu.
C'est une méthode barbare, mais elle est très efficace.
Lors de la seconde fouille, les Trente-Six Soldats de la Mort découvrirent le vin nouvellement brassé, déclenchant une bataille chaotique. Dix d'entre eux périrent, victimes de la « Technique Divine de Fonte des Os » de Tang Tianshu. Ce dernier rattrapa Li Lingyan à toute vitesse. Les quatre coups de paume de Yu Cuiwei ne l'avaient pas tué, mais l'avaient transformé en un monstre grotesque aux os tordus, bossu et à la poitrine enfoncée – son sternum était brisé et ses organes internes déplacés. Tang Tianshu était immortel ; il survécut et ses blessures guérirent même à une vitesse fulgurante, mais il était devenu une créature hideuse. Il déchaîna toute sa rancœur envers Shengxiang et son groupe sur les Trente-Six Soldats de la Mort du Palais de Biluo, en tuant dix d'un seul coup.
Ce fut la première confrontation directe entre Wan Yuyuedan et Li Lingyan, et Li Lingyan en sortit victorieuse.
Après avoir confirmé la position de Li Lingyan et la retraite des assassins, Wan Yuyuedan décida de la première chose à faire : tuer Li Lingyan, d'abord tuer Tang Tianshu !
Il ne lui jetterait certainement pas de pierres comme Sheng Xiang et n'essaierait pas de l'étouffer avec des vêtements. Wan Yuyue connaissait la faiblesse de la «
Technique Divine de Fonte des Os
»
: une fois maîtrisée, elle paralysait pendant une heure le quinzième jour de chaque mois. À ce moment-là, il suffisait que le philtrum soit touché pour que Tang Tianshu perde immédiatement ses pouvoirs
! Li Lingyan fut découvert le quatorzième jour, et Wan Yuyue décida d'agir à nouveau la nuit du quinzième, ordonnant qu'on lui rapporte tous les faits et gestes de Li Lingyan.
Li Lingyan a tué Wan Yu Moru, le grand ennemi du palais de Biluo, Qu Zhiliang, défiant ainsi le prestige du palais et semant la terreur dans le monde des arts martiaux. Si cet homme n'est pas tué, qui Wan Yu Yuedan tuera-t-il ?
Il était déterminé à tuer Li Lingyan ; c'était une rencontre fatidique née de natures incompatibles.
C'était au crépuscule, le 14.
Apprenant l'arrivée de Tang Tianshu, Li Shiyu et Li Shuangli rejoignirent miraculeusement Li Ling à un banquet. Wan Yuyue avait initialement ordonné leur poursuite et leur interception, mais Beiyue Shi fit preuve de prudence et de circonspection, et le palais de Biluo leur échappa. Lorsqu'ils arrivèrent près du vin fraîchement brassé, il était trop tard pour le palais de Biluo de les arrêter. Cette nuit-là, l'auberge était emplie de joie et d'harmonie, l'atmosphère était chaleureuse et joyeuse, et l'on pouvait même entendre le chant de Li Shuangli.
Wenren Nuan observait l'emploi du temps chargé de Wan Yuyuedan ces derniers temps ; il était occupé à tuer. Elle ne disait pas que le meurtre de Li Lingyan était immoral ; elle haïssait profondément Qu Zhiliang et, par extension, méprisait les gens comme Li Lingyan. Naturellement, elle n'appréciait guère quiconque tuait ou blessait autrui, mais l'aura meurtrière de Yuedan était si intense qu'elle la trouvait souvent effrayante. Dernièrement, sa santé se détériorait ; elle tombait souvent dans le coma. En savoir plus sur ses problèmes de santé ne faisait qu'aggraver son état. Mais même en sachant que c'était mauvais, que pouvait-elle faire ? Pensant à celui qui, comme elle, était malade, elle réalisa que sa souffrance reflétait la sienne. Comment pouvait-il parcourir le monde martial si librement, sans jamais donner l'impression d'avoir besoin de protection ?
Shengxiang… comment vas-tu ces derniers temps ? Elle savait qu'il avait conclu un pacte d'un mois avec Zhuge Zhi, un autre avec Li Lingyan, qu'il était très occupé, peut-être même trop pour jouer. Mais ce qu'elle voulait savoir, c'était… dans toute cette agitation, dans ces moments de calme, la nuit, quand personne ne pouvait te voir, Shengxiang, as-tu seulement pensé à ceci : une fois que tu auras réglé les affaires des autres, celles de tes amis, de ta famille, celles du monde martial, celles des rebelles, qu'en est-il de toi ? Qu'en est-il de toi ?
Si vous êtes heureux d'être en vie, qu'importe si vous mourez ?
Cette personne ne souhaitait que le succès des autres ; quant à ses propres affaires, il semblait n'y avoir rien à espérer.
Shengxiang et Yu Cuiwei se trouvent également à Banzhu, logeant dans une petite auberge à seulement deux ou trois kilomètres de la boutique de vin fraîchement brassé. Wan Yuyuedan surveille les allées et venues de Li Lingyan, tout comme Shengxiang. La différence est que Wan Yuyuedan peut attendre tranquillement des nouvelles de ses éclaireurs depuis sa chambre, tandis que Shengxiang doit revêtir des vêtements de mendiante, s'appuyer sur une canne et s'asseoir dans la rue, devant la boutique de vin, le visage couvert de poussière, mendier.
Hormis les mendiants et les vendeurs ambulants, personne ne pouvait rester toute la journée dans ce quartier sans éveiller les soupçons. Shengxiang n'avait pas les moyens d'ouvrir un étal, il n'eut donc d'autre choix que de devenir mendiant. Il paraîtrait certainement étrange aux yeux de tous que le jeune maître Shengxiang, si gâté et si sensible à la saleté et aux odeurs, se soit transformé en mendiant. Pourtant, s'il ne pouvait sans doute pas jouer de façon convaincante le rôle d'un lettré, il était en revanche parfaitement capable de jouer celui d'un mendiant – un stratagème qu'il avait maintes fois utilisé dans son enfance.
Li Lingyan était également très inquiet de savoir où se trouvait Shengxiang, mais il ne s'attendait pas à ce que le mendiant assis sous l'avant-toit d'une maison dans la rue voisine, l'air abattu et au bord de la mort, soit Shengxiang, l'ancien playboy glamour, qui portait de beaux vêtements et tenait un éventail pliant à bordure dorée sur lequel était inscrit « Mille ans de charme romantique ».