Жан Чунь

Глава 1

[Einführung]

3. März

Mein Herr ist tot.

Er wurde von einer Handfläche getroffen, die seinen Herzmeridian durchtrennte, und er starb an den Folgen seiner Verletzungen.

Vor seinem Tod sagte der Meister nur eines: Sei niemals ein guter Mensch.

Xiao Xiao saß gedankenverloren auf der Schwelle. Im warmen Frühling des März tanzten Schmetterlinge, Pirolen sangen, und Azaleen blühten an den Bergen, ihr Rot blendete fast. Sie blickte auf; purpurrote Flammen umhüllten den Körper ihres Herrn und loderten heftig. Sie waren um ein Vielfaches blendender als die Azaleen, die die Berge bedeckten. Sie rieb sich die Augen, stand auf und ging hinein.

Sie und ihr Herr waren heimatlos umhergezogen. Dieses Haus war schon lange verlassen, als sie ankamen, und die Einrichtung war äußerst spartanisch. Ihr Herr hatte es etwas hergerichtet und ein paar notwendige Möbelstücke hinzugefügt, aber ursprünglich hatten sie nicht geplant, lange zu bleiben. Bis heute ist das Dach des östlichen Zimmers undicht, und das Loch in der Wand des nördlichen Zimmers ist noch immer nicht abgedichtet; nur die westlichen und südlichen Zimmer sind einigermaßen benutzbar.

Der Meister wohnte im Westzimmer, wo nur ein Bett stand. Xiao Xiao wusste, dass sich alle Habseligkeiten des Meisters unter dem Kissen befanden. Und der Meister hatte auch gesagt, dass all diese Sachen eines Tages Xiao Xiao gehören würden. Xiao Xiao hob das Kissen hoch und betrachtete alles darunter: drei Silbermünzen, sechsundzwanzig Kupfermünzen, drei Exemplare von „Illustrationen des kaiserlichen Harems der Tang-Dynastie“, ein Kontobuch und ein Päckchen getrocknete Pflaumen.

Xiao Xiao dachte einen Moment nach und steckte dann die Silber- und Kupfermünzen in ihre Tasche. Sie blätterte in ihrem Kontobuch, das voller Einträge über ihre Schulden war. Xiao Xiao kratzte sich am Kopf und steckte das Kontobuch an ihre Brust. Dann nahm sie das Gemälde „Kaiserlicher Harem der Tang-Dynastie“ und die getrockneten Pflaumen und ging in den südlichen Raum.

Das südliche Zimmer war ihr Schlafzimmer, schlicht eingerichtet mit einem zusätzlichen Stuhl und einem Bronzespiegel. Sie hatte nicht viel Gepäck; es war bereits gepackt. Sie warf sich ihre Tasche über die Schulter, nahm ihr Sanxian (ein dreisaitiges Zupfinstrument) vom Nachttisch und ging hinaus.

Draußen vor der Tür waren die Flammen bereits erloschen, und der grauschwarze Staub trieb mit der warmen Brise immer weiter fort. Xiao Xiao ging zum Feuer und legte die drei Haremsillustrationen hinein. Sie faltete die Hände und verbeugte sich.

"Meister, ich gehe", sagte sie.

Sie ging ein paar Schritte, blickte auf die getrocknete Pflaume in ihrer Hand, nahm eine und steckte sie sich in den Mund. Die ungezuckerte Pflaume schmeckte sauer und bitter. Xiao Xiao unterdrückte ihre Tränen und zwang sich, die Pflaume hinunterzuschlucken.

"Meister, es schmeckt scheußlich...", schniefte sie und beschwerte sich leise.

Am dritten Tag des dritten Mondmonats trieb sie eine warme Brise von hinten vor sich her.

Ich schwöre, von nun an werde ich nie wieder am dritten Tag des dritten Mondmonats getrocknete Pflaumen essen.

Band Eins: Seltene Güter können hohe Preise erzielen

Ein Augenblick der Unachtsamkeit

Zwei Stunden später begann Xiaoxiao das Kontobuch in ihrer Hand zu hassen. Sie ging den Hügel von ihrem Haus hinunter, und alle hundert Schritte kam jemand auf sie zu, fletschte die Zähne und fuhr die Krallen aus und sagte: „Mädchen, dein Herr schuldet mir Geld, ist es nicht an der Zeit, es zurückzuzahlen? Mit Zinsen, jetzt schon …“

Xiao Xiao starrte stets ausdruckslos auf das Geld und blätterte dann mechanisch in dem Kassenbuch hinter sich. Am Ende reichte sie es immer hilflos mit beiden Händen aus.

Xiao Xiao wusste nicht, wie vielen Leuten oder wie viel Geld ihr Herr zu Lebzeiten geschuldet hatte. Doch als ihre drei Tael Silber (sechsundzwanzig Münzen) auf drei geschrumpft waren, begriff sie endlich: „Es ist völlig ungerecht, dass eine Tochter die Schulden ihres Vaters bezahlen muss …“ Die Schulden ihres Herrn waren jedoch unglaublich vielfältig und reichten von Holzfällern und Steinmetzen bis hin zu Hausierern und Händlern – von allen möglichen Leuten. Xiao Xiao konnte sich der Sorge nicht erwehren, dass ihr überall, wo sie hinkam, jemand entgegenspringen und sagen würde: „Mädchen, du schuldest mir Geld.“

Xiao Xiao betrachtete die drei einsamen Kupfermünzen in ihrer Hand und weinte, während sie zum Himmel blickte. Was konnte man sich für drei Münzen schon kaufen? Der billigste Dampfbrötchenladen am Fuße des Berges verlangte eine Münze für zwei Brötchen. Drei Münzen für sechs Brötchen? Wie viele Tage würde das reichen? Würde sie, Zuo Xiao Xiao, gerade einmal sechzehn Jahre alt, verhungern?

„Kein Wunder, dass der Meister gesagt hat, man solle kein guter Mensch sein… Es ist der erste Schritt, ein schlechter Mensch zu werden, wenn man seine Schulden nicht zurückzahlt…“ Sie schniefte und seufzte.

Als Xiao Xiao von einem Bösewicht sprach, verstand er sofort. Der Nachname seines Meisters war Zuo, sein Vorname Huai Ren. Er erzählte, er habe einst einen Weisen getroffen, der ihm geraten habe, „ein mitfühlendes Herz zu haben und der Welt zu helfen“. Zusammengesetzt klang es jedoch einfach nur „Zuo Huai Ren“, was ziemlich seltsam war. Dieser Weise hatte wohl spontan entschieden und sich nie Gedanken über die Bedeutung seines Namens gemacht. Da er ja ein „Bösewicht“ sein sollte, wäre es lächerlich, wenn er später ein wohlwollender Held würde.

Seit ihrer Kindheit war sie mit ihrem Meister um die Welt gereist, doch dieser hatte nie etwas besonders Wohltätiges getan. Um in der Welt der Kampfkünste seinen Lebensunterhalt zu verdienen, schreckte er vor nichts zurück. Auftritte, Botengänge, die Suche nach Leuten – das war das eine, doch in Notzeiten betrog, schwindelte, stahl und häufte Schulden an. Was hatte er nicht alles getan? Apropos Bücher mit dem Titel „Illustrationen des kaiserlichen Harems der Tang-Dynastie“: Ihr Meister selbst gehörte auch zu den Malern.

Der Meister sagte: Zuerst müsst ihr euch satt essen.

Hmm, ich muss mich satt essen! Xiao Xiao dachte einen Moment nach. Zuo Xiao Xiao... eine Diebin? Sie betrachtete erneut die drei Münzen in ihrer Hand.

Das Schicksal hat seine eigenen Wege. Da der Name selbst diese Bedeutung trägt, widersetzt man sich dem Willen des Himmels, wenn man ein guter Mensch ist. Die letzten Worte des Meisters waren wahrlich weitsichtig und tiefgründig. Betrachtet man die Kampfkunstwelt der letzten hundert Jahre, welcher Anführer einer dämonischen Sekte, welcher böse Tyrann … ist verhungert?

Sie wischte sich eine kleine Träne weg. Sie schwor sich im Stillen: „Gute Menschen leben nicht lange, böse aber tausend Jahre.“ Obwohl ihre Kampfkünste mittelmäßig waren und ihr Wissen kaum zum Lesen eines Geschäftsbuchs reichte, könnte sie mit genügend Entschlossenheit eines Tages zu einer bezaubernden Dämonin werden und die Welt der Kampfkünste ins Chaos stürzen!

Drei Münzen! Diese drei Münzen zahle ich auf keinen Fall zurück!

Sie hatte gerade ihr Gelübde abgelegt, als ihr Magen knurrte. Es dämmerte bereits, und sie war ganz allein auf dem Bergpfad. Das Knurren wirkte besonders abrupt, grollend und hallend.

Xiao Xiao, Tränen in den Augen, fasste sich an den Bauch. Von diesem Bergpfad aus würde sie noch eine Stunde bis zur Stadt brauchen. Außer dem Beutel mit den getrockneten Pflaumen hatte sie nichts zu essen. Obwohl ihr Herr ein bescheidenes Leben geführt hatte, war Xiao Xiao noch nie zuvor hungrig gewesen. Dies war das erste Mal, dass sie eine so schwere Nahrungsmittelknappheit erlebte.

Sie beobachtete den Sonnenuntergang und lauschte ihrem knurrenden Magen. Wären da nicht die Geldeintreiber gewesen, hätte sie schon längst unten am Berg gedämpfte Brötchen gegessen. Man sollte eigentlich kein guter Mensch sein…

Sie fühlte sich einsam, als eine Windböe aufkam und das Bambusdickicht und die Bäume des Berges rascheln ließ. Vögel kehrten zu ihren Nestern zurück, und die anfängliche Stille verwandelte sich in ein ohrenbetäubendes Getöse.

Hilflos blieb Xiaoxiao nichts anderes übrig, als ihren Hunger zu ertragen und weiterzugehen. Vor ihr lag ein kleiner Hang, und ihn zu umgehen, würde eine Viertelstunde dauern. Da Xiaoxiao einige Techniken der Leichtigkeit beherrschte, beschloss sie, einfach darüber zu springen. Gerade als sie den oberen Rand des Hangs erreichte, fiel ihr Blick nach unten und sie sah eine Gestalt.

Unterhalb des Erdhangs verlief ein unwegsamer Bergpfad, gesäumt von dichtem Bambus und Bäumen. Eine zierliche Gestalt schritt langsam diesen Pfad entlang. Die Bergpfade waren verschlungen und verwinkelt; als sie hier ankam, hatte sie drei Tage gebraucht, um sich nicht zu verirren. Es war bereits spät; warum war sie noch immer auf dem Berg? Hatte sie sich verirrt?

Xiao Xiao fragte sich unwillkürlich, wie viel sie wohl verlangen könnte, wenn sie den Weg anführen würde.

Xiao Xiao verwarf den Gedanken sofort; die Person nahm den einzigen Weg den Berg hinunter. Sie hatte sich ganz offensichtlich nicht verirrt. Tja, heutzutage ist es nicht einfach, Geld zu verdienen.

Gerade als ich das dachte, knurrte mein Magen erneut.

Sie seufzte leise und wollte gerade ihren Weg fortsetzen, als ein schwacher Lichtblitz sie veranlasste, den Kopf wieder zu senken.

Im Nachglühen der untergehenden Sonne war das, was da glitzerte, eindeutig Schmuck! Xiao Xiao bückte sich sofort und begann, ihn sorgfältig zu untersuchen.

Die Fußgängerin war ein Mädchen von etwa dreizehn oder vierzehn Jahren, und im Schein der untergehenden Sonne war sie gut zu erkennen. Sie trug ein hellgrünes Kleid, das, dem flatternden Fall nach zu urteilen, entweder aus Seide oder Gaze war. Es war zwar nicht die Kleidung einer gewöhnlichen Familie, aber auch nicht besonders teuer. Ihr Schmuck hingegen war atemberaubend. Ihre Frisur bestand aus einem schlichten Doppelknoten mit je einer goldverzierten Haarnadel. Die Köpfe der Haarnadeln waren Korallenperlen, so groß wie Longan-Augen. Ihre Ohrringe waren aus Silber und mit Perlen besetzt. Sie trug eine Halskette und Kristallarmbänder. Ein Gürtel aus Türkis und Schildpatt betonte ihre Taille, und weiße Jade-Schmetterlinge baumelten von ihrem Rock. Am extravagantesten waren ihre Schuhe, deren Zehen mit goldverzierten Korallenperlen geschmückt waren – eindeutig Teil eines Ensembles mit den Haarnadeln in ihrem Haar.

Dieses gesamte Outfit, von Kopf bis Fuß, muss mindestens hundert Tael Silber gekostet haben!

Xiao Xiao blickte auf die drei Kupfermünzen in ihrer Hand und seufzte tief. Himmel und Erde sind grausam! Manche sorgen sich um ihr morgiges Essen, während andere sich mit Gold und Silber schmücken und ein Spektakel veranstalten, als wollten sie der ganzen Welt ihren Reichtum zur Schau stellen. Was ist das nur für eine bizarre Welt?! Warum muss sie in diesem abgelegenen Bergdorf so eine reiche Person treffen … nein, ein reiches kleines Mädchen!

Der Wind weht über den Berg und rauscht durch Bambus und Bäume, ganz wie die aufwallenden Gefühle in Xiao Xiaos Herzen in diesem Moment.

Das kleine Mädchen, scheinbar ungerührt, schlenderte gemächlich den Berg hinunter. Xiao Xiaos Augen waren rot vor Wut. Plötzlich schoss ihr ein boshafter Gedanke durch den Kopf.

Sie war fest entschlossen, eine Bösewichtin zu werden. Raubüberfälle auf der Straße gehörten für jeden Schurken zum guten Ton. Außerdem war der Bergpfad abgelegen, der Himmel dunkel, und sie war nur ein junges Mädchen. Selbst wenn sie keine Kampfkünste beherrschte, konnte sie doch sicher eine Perle stehlen? Schließlich würde ihr schon eine einzige Perle für mehrere gute Mahlzeiten reichen.

Sie schluckte schwer. Aber dieser Raub war viel zu brutal. Sie sollte wenigstens als Diebin anfangen. Hey? Große Männer kümmern sich nicht um Kleinigkeiten! Außerdem ist Diebstahl eine heikle Kunst, um ein Vielfaches schwieriger als Raub. Tsk, kaum genug zum Essen, woher sollte sie denn so viel Ärger nehmen? In dieser Welt klingt der Titel „Meisterdieb“ nie so finster und furchteinflößend wie „Großbandit“. Apropos, die berüchtigtste Gestalt der Unterwelt in diesem Jahr ist ein berüchtigter Bandit namens „Silberne Eule“. Das ist ein wahrer Schurke!

Xiao Xiao dachte immer wieder darüber nach, und als sie wieder nach unten schaute, war das kleine Mädchen schon vorausgegangen.

Ah, bei perfektem Timing, perfektem Ort und perfekten Leuten – wenn wir diese Chance nicht jetzt ergreifen, wann dann?! Xiao Xiao biss die Zähne zusammen, fasste sich ein Herz und stürmte den Erdhang hinunter. Nach ein paar Stolperern fand sie wieder festen Halt.

Sie streckte die Hand aus und rief dem sich entfernenden kleinen Mädchen hinterher: „Geh nicht... Raubüberfall!“

Es war ihr erster Raubüberfall, und sie hatten keinerlei Erfahrung; ihre leise Stimme zitterte heftig.

Das kleine Mädchen drehte sich langsam um und blickte Xiaoxiao mit einem Anflug von Überraschung an. Trotz ihres jungen Alters war sie bereits unglaublich schön. Ihr helles, zartes Gesicht war leicht gerötet, ihre Nase leicht nach oben gestülpt, und sie hatte etwas Schelmisches an sich. Ein verspieltes Funkeln lag in ihren großen, wässrigen Augen.

Xiao Xiao war verblüfft über die fehlende Überraschung und Furcht des Mädchens. Eine leichte Bergbrise raschelte im Bambus und den Bäumen am Wegesrand und unterstrich die tiefe Stille des Augenblicks.

„Hallo…“ Sie holte kurz Luft und wiederholte: „Rufen Sie an…“

Bevor sie ihren Satz beenden konnte, erschien ein Lächeln auf dem Gesicht des kleinen Mädchens. „Onkel Li, dieses Mädchen scheint ‚Raub‘ zu sagen …“

Xiao Xiao erstarrte. Sie blickte dem kleinen Mädchen in die Augen und wandte sich dann langsam ab.

Erst da bemerkte sie, dass eine Karawane von Kainen (Kainen ist eine Unterart von Kainen) etwa 33 Meter hinter ihr stand. Der Mann an der Spitze der Karawane holte sie zu Pferd ein, trug ein langes Schwert und strahlte eine eisige Aura aus. Er war wahrlich imposant und mächtig.

Xiao Xiao war den Tränen nahe. Sie dachte bei sich, dass sie sich nur von dem Schmuck ablenken lassen und eine Weile über dies und das nachgedacht hatte, aber sie hatte doch unmöglich eine so große Gruppe von Menschen verpasst?

„Sie meinen wohl Raub, junge Dame?“ Der Mann war etwa vierzig Jahre alt, hatte dunkle Haut und einen leichten Bart. Seine Augen waren stechend und herrisch, seine Stimme tief und sonor.

Xiao Xiaos ganzer Körper war wie versteinert; nur ihre Augen konnten sich bewegen. Hinter dem Mann folgten vier Karawanen und fünfzehn Leibwächter. Es war ein wahrhaft imposantes Spektakel. Besonders auffällig waren die roten Brokatbanner mit schwarzen Mustern an den Karawanen, auf denen in prunkvoller Schrift „Xing Feng“ stand.

Xingfeng-Eskortagentur. Die kleinen Augen wandten sich wieder dem Mann zu. Diese Eskortagentur genoss in der gesamten Kampfkunstwelt einen hervorragenden Ruf. Seit ihrer Gründung durch den großen Helden Li Xingfeng hatte sie noch nie eine Lieferung verloren. Ihr Ruf war unbestritten, und die „Himmlische Pfadklingentechnik“ der Familie Li war sogar noch berühmter. Obwohl Eskortagenturen Geschäftsleute waren und nicht als wahre Kampfkunstfiguren galten, flößte die Xingfeng-Eskortagentur in der Kampfkunstwelt großen Respekt ein. Und nun war Li Zhenghai, der Urenkel des großen Helden Li Xingfeng, der Leiter der Xingfeng-Eskortagentur. Li Zhenghai war für seinen tiefen Hass auf das Böse bekannt. Und Raub galt natürlich als etwas Böses…

Mit Tränen in den Augen wog Xiao Xiao ihren eigenen Wert ab. Sie war wahrlich ein Niemand, unbedeutend, nicht einmal gut genug, um einem großen Helden als Sprungbrett zu dienen. War sie für ihre allererste Missetat zur göttlichen Strafe verdammt?

"Mädchen?"

Gerade als Xiao Xiao in Gedanken versunken war, stieg Li Zhenghai ab und ging mit einem langen Schwert in der Hand vorwärts.

Ich erschrak so sehr, dass ich ein paar Schritte zurücktaumelte und meine Knie nachgaben.

„Fräulein …“ Li Zhenghai runzelte leicht die Stirn, steckte dann sein Langschwert in die Scheide und lächelte. „Fräulein, keine Angst. Ich bin Li Zhenghai, der Chef der Xingfeng-Escortagentur. Könnten Sie mir bitte den Raubüberfall, von dem Sie gerade sprachen, genauer schildern?“

Xiao Xiao war sofort verwirrt. Sie sah Li Zhenghais freundliches Lächeln und dann die Gruppe Leibwächter hinter ihm, die sie alle schweigend beobachteten, ihre Waffen sicher auf der Karawane verstaut.

"Mädchen, was genau meinst du mit 'Raub'?", fragte das kleine Mädchen lächelnd.

Xiao Xiao blickte zu ihr auf, sprachlos.

"Könnte es sein..." Die großen Augen des kleinen Mädchens glänzten vor noch mehr Belustigung, "dass du mich ausrauben willst?"

Xiao Xiao winkte sofort ab: „Wie könnte das sein? Wie könnte das sein? Das würde ich mich nicht trauen, hehe…“

Das kleine Mädchen ging hinüber und umkreiste Xiaoxiao.

„Mit einem Rucksack, einer Sanxian (einem dreisaitigen Zupfinstrument), unbewaffnet und als zierliche Frau … sie wirkt ganz bestimmt nicht wie jemand, der Leute ausrauben würde …“, sagte das kleine Mädchen langsam. „Aber was meinte sie mit ‚Geh nicht hin, es ist ein Raubüberfall‘? Hm?“

Xiao Xiao erschrak zunächst, dann dämmerte es ihr. Stimmt, ihr Raubüberfall war eine spontane Aktion gewesen. Sie hatte nicht einmal Waffen dabei; sie war mit nichts als ihrem Gepäck und einer Sanxian (einem dreisaitigen Zupfinstrument) den Berg hinuntergeeilt. Der Raubüberfall war so geendet – ein totaler Reinfall. Kein Wunder, dass Li Zhenghai und seine Leibwächter sie nicht ernst nahmen und sich nicht einmal die Mühe machten, ihre Waffen zu ergreifen.

Als sie das begriff, atmete sie erleichtert auf. „Äh … nein, ich wollte dir nur sagen, dass du damit aufhören sollst …“ Sofort fing sie an, sich etwas auszudenken: „Da vorne lauern Leute, die es gezielt auf Passanten abgesehen haben. Ich wollte dich nur warnen …“

"Oh?" Das kleine Mädchen hob eine Augenbraue und lächelte verschmitzt.

"Gibt es da vorne einen Hinterhalt? Stimmt das, junge Dame?", fragte Li Zhenghai stirnrunzelnd.

„Wirklich!“, sagte Xiaoxiao ernst und zwang sich zu einem Lächeln. „Ich bin von der anderen Seite zurückgekommen! Helden, meidet diesen Weg und nehmt einen Umweg!“ Sie ballte die Fäuste zum Gruß. „Ich habe alles gesagt, was ich zu sagen hatte. Ihr braucht mir nicht zu danken. Lebt wohl, bis wir uns wiedersehen!“

Nachdem sie ausgeredet hatte und gerade gehen wollte, hörte sie das kleine Mädchen sagen: „Bitte warten Sie, junge Dame.“

Er hielt kurz inne und fragte dann mit zitternder Stimme: „Brauchen Sie sonst noch etwas?“

„Die Xingfeng-Escortagentur ist seit so vielen Jahren weltweit unterwegs, und noch nie hat es jemand gewagt, unsere Begleitfahrzeuge anzugreifen. Heute hat es tatsächlich jemand gewagt, uns in einen Hinterhalt zu locken. Ich möchte sehen, was für dreiste Banditen so dreist sind.“ Das junge Mädchen lachte. „Auch diese Bergstraße ist nicht einfach zu befahren. Deinem Aussehen nach zu urteilen, kennst du dich hier bestimmt sehr gut aus. Warum gehst du nicht voran, und wir stellen uns diesen Verrückten?“

"Nicht nötig, oder?" Xiao Xiao war schockiert.

„Le’er hat Recht…“, sagte Li Zhenghai. „Ich würde auch gerne sehen, wie dieser sogenannte ‚Hinterhalt‘ aussieht.“

Ich wusste genau, dass es in den Bergen Tiger gibt, und trotzdem habe ich mich dorthin gewagt. Aber wie können diese Tigerberge mit der gefährlichen Situation verglichen werden, in der ich mich gerade befinde, wo ich gefangen bin und nicht absteigen kann?

Mit Sonnenuntergang und Aufgang der Mondsichel wirkt der Bergpfad noch trostloser.

Xiao Xiao blickte auf, ihre Augen waren voller Tränen, und seufzte leise beim Anblick der Mondsichel:

Meister... es ist nicht einfach, ein Bösewicht zu sein...

Ein Hinterhalt

Xiao Xiao fasste sich ein Herz, nahm eine Laterne in die Hand und ging ganz vorn in der Karawane.

Der Bergpfad wirkte im Schutz der Dunkelheit etwas unheimlich; das Licht der Laterne reichte kaum aus, um ihre Füße zu sehen. Xiao Xiao hielt den Kopf gesenkt und seufzte ab und zu. Dieser Ort war abgelegen; außer Menschen wie ihr, verzweifelt und zu solchen Extremen getrieben, wer sollte ihr schon auflauern, um sie auszurauben? Sie fragte sich, wie sie das heutige Martyrium nur überstehen sollte, wenn sie am Ende des Weges keinem einzigen Räuber begegnete.