„Trotzdem …“, sagte Wei Ying plötzlich mit leicht zitternder Stimme, „Trotzdem war das, was heute in der Heldenfestung geschah, nicht sein Werk. Lässt diese Art von Intrige den wahren Täter nicht einfach ungestraft davonkommen …?“
Zhao Yan drehte sich um und lächelte charmant: „Zhao Yan ist nur ein Dienstmädchen. Wer der wahre Täter ist, geht mich nichts an. Dritter junger Meister, Sie haben Zeit für Familienspiele. Warum gehen Sie nicht den wahren Täter suchen, damit ich Ihren ‚zweiten Bruder‘ nicht fälschlicherweise beschuldige?“
Nachdem die beiden Männer gegangen waren, herrschte Stille in der Küche. Xiao Xiao verspürte einen Anflug von Wehmut. Sie hatte gehofft, die beiden Brüder könnten ihre brüderliche Freundschaft wiederbeleben, doch die Ereignisse von vor zehn Jahren hatten offenbar eine so komplizierte Wendung genommen. Seufz, nun konnte sie nur noch hoffen, dass sie sich nicht gegenseitig verraten würden…
Plötzlich entstand draußen vor der Küche Aufruhr, als sich eine große Gruppe Jünger näherte. Xiao Xiao seufzte; sie wusste, dass Zhao Yan Mo Yun nicht so einfach davonkommen lassen würde. Solch ein furchtbarer Hass…
Sie blickte auf die beiden regungslosen Gestalten und flüsterte: „Äh, meine Herren, ich fange an, ist das in Ordnung?“
Die beiden schwiegen, und niemand antwortete.
Xiao Xiao deutete es als stillschweigende Zustimmung, sprang aus dem Fenster und rannte blitzschnell davon. Sie mied die Menge, gab sich unbeteiligt und schlenderte langsam den Korridor entlang.
Sie senkte den Kopf, in Gedanken versunken. Nach allem, was sie gehört hatte, waren Zhao Yan und Lady Xi eindeutig nichts mit den Geschehnissen in der Heldenfestung zu tun. Das bedeutete, dass sie vermutlich auch nichts von dem Mann in Schwarz im Geheimgang und dem Geheimgang in Meister Xi Yuans Zimmer wussten. Doch ihr Verhalten hatte den wahren Täter unweigerlich überführt … Wer war diese Person, die die einzigartige Fußarbeit der Heldenfestung beherrschte, das Gelände der Festung in- und auswendig kannte und sogar den Gerichtsmediziner bestochen hatte?
In Gedanken versunken, hatte Xiao Xiao bereits ihre Tür erreicht. Zu ihrer großen Überraschung saß Lian Zhao drinnen und hielt einen Pfeil in der Hand.
Xiao Xiao wollte ihm ausweichen, doch Lian Zhao hatte sie bereits gesehen. Er stand auf, ging ein paar Schritte vorwärts und packte sie.
"Junger Meister Lian, gibt es etwas, das Sie brauchen?", fragte Xiao Xiao ängstlich.
Lian Zhaos Gesichtsausdruck war äußerst ernst. „Xiao Xiao, woher kennst du Yin Xiao?“
Ihr Herz setzte einen Schlag aus. Ja, Lian Zhao war nicht dumm; ein kurzer Blick auf die Pfeile in ihrem Köcher hätte die Diskrepanz offenbart. Sie hatte nicht erwartet, in die Falle dieses Mannes zu tappen. Nein, jetzt aufzugeben, war zu früh. Ihr Meister hatte gesagt: „Wenn du etwas Falsches tust und auf frischer Tat ertappt wirst, gestehe nicht vorschnell, es sei denn, du wurdest tatsächlich auf frischer Tat ertappt. Spiele noch ein wenig auf Nummer sicher; vielleicht kommt der Wendepunkt.“
Ihre kleinen Augen huschten umher, und sie erinnerte sich an ihre erste Begegnung mit Lian Zhao, als sie von Yin Xiao verfolgt wurde und schließlich in seinem Zimmer landete. Ihr Gesicht spiegelte sofort Trauer und Empörung wider, als sie sagte: „Er hat versucht, mich zu töten …“
Lian Zhao runzelte die Stirn. „Das weiß ich. Was genau ist zwischen Ihnen und ihm vorgefallen?“
Xiao Xiao war etwas verwirrt. Es klang nicht wie ein formelles Verhör. Sie begann sich glücklich zu schätzen, dass sie nicht sofort gestanden hatte. Sie fasste sich und sagte mit Tränen in den Augen: „Mein Vater war Kaufmann, und unsere Familie besaß viele Schätze. Diese Silberne Eule begehrte diese Schätze, und in einer dunklen, windigen Nacht … tötete er meine ganze Familie, um sie zu stehlen. Zum Glück kam mein Herr zufällig vorbei und rettete mich. Unerwartet ließ er mich nicht gehen und verfolgte mich unerbittlich. Junger Meister Lian … wenn Sie an jenem Tag nicht gewesen wären, wäre ich wirklich …“ Sie brach in Schluchzen aus, bevor sie den Satz beenden konnte.
Lian Zhao ließ sie los und tröstete sie: „Xiao Xiao … Ich wusste nicht, dass du so etwas Schreckliches durchgemacht hast. Ich wollte das nicht ansprechen …“
Xiao Xiao schluchzte, als sie antwortete: „Das geht dich nichts an… Ich bin machtlos, sie zu rächen, es tut mir leid für meine Eltern im Himmel…“
Als Lian Zhao sie so traurig weinen sah, geriet er in Panik.
"Xiaoxiao, weine nicht. Ich werde dich natürlich rächen..." Lian Zhao streckte die Hand aus und wischte ihr die Tränen weg.
"Warum... warum sprichst du das plötzlich an?", fragte Xiao Xiao und wischte sich die Tränen ab.
Lian Zhao runzelte die Stirn. „Ich habe einen Pfeil zu viel in meinem Köcher …“, sagte er. „In jener Nacht habe ich zwei abgeschossen. Nun ist einer zurückgekehrt. Ich fürchte, es ist Silberne Eule …“
"Woher weißt du, dass es Silver Owl ist?", fragte Xiao Xiao verwundert.
„Den Pfeil zurückzustecken, hieße, unsere Identität preiszugeben. So ungeschickt wäre der Mörder nicht“, sagte Lian Zhao ernst. „Ich fürchte, Silberne Eule hegt einen Groll und provoziert uns absichtlich. Er ist wahrscheinlich gerade in der Heldenfestung … Er hat euch schon einmal verfolgt, also muss er euch wiedererkennen. Jetzt, da er mein Feind ist, ist es für euch noch gefährlicher, an meiner Seite zu sein.“
Xiaoxiao starrte ihn ausdruckslos an und wusste nicht, was sie sagen sollte.
„Ich habe einfach unüberlegt gehandelt und wollte wissen, warum er dich verfolgt hat. Es tut mir leid.“ Lian Zhaos Stimme klang voller Reue.
Xiao Xiao wich unwillkürlich seinem Blick aus und senkte den Kopf. Sie fragte sich unwillkürlich, was wohl geschehen würde, wenn Lian Zhao eines Tages herausfände, dass alles, was sie gesagt hatte, eine Lüge gewesen war?
Plötzlich schossen mehrere silberne Lichter von draußen herein. Lian Zhao hob Xiao Xiao hoch und wirbelte herum, um ihnen auszuweichen. Die silbernen Nadeln bohrten sich daraufhin in den Boden, wo sie gestanden hatten.
„Ein silberner Schimmer von erstarrtem Schnee! Er ist es wirklich!“, rief Lian Zhao überrascht aus. Er setzte Xiao Xiao ab und rannte ihr nach.
Xiao Xiao atmete erleichtert auf, klopfte sich auf die Brust und dachte: „Das war knapp.“ Sie blickte auf das silbern schimmernde Licht auf dem Boden und kratzte sich am Kopf.
"Du Bengel!"
Sie hörte das Geräusch, aber bevor sie überhaupt aufblicken konnte, wurde sie hart am Kopf getroffen.
„Opa Silver… Opa Silver…“, begann der kleine Xiao kläglich.
Silver Owl kauerte sich hin, zog die silbernen Nadeln aus dem Boden und sagte mit einem finsteren Lächeln: „Wieso erinnere ich mich nicht daran, deine ganze Familie getötet zu haben? Hä?“
Mit Tränen in den Augen sagte Xiaoxiao: „Opa, ich... ich hatte keine Wahl...“
Yin Xiao fuchtelte mit der Nadel in seiner Hand herum. „Du Bengel, erwarte ja nicht, dass ich dir die Nadel entferne!“
"Nein, bitte, Opa Yin...", flehte Xiao Xiao.
„Oh je, seit wann hast du denn Angst davor, dass dir Unrecht geschieht?“, ertönte eine charmante und angenehme Stimme hinter Yin Xiao.
Sie blickte leicht auf und war noch überraschter. Die in Rot gekleidete Person mit dem Sandelholzfächer war eindeutig die „Geister-Ehevermittlerin“ Li Si.
„Wer sagt denn, dass ich Angst davor habe, ungerecht behandelt zu werden?“, fragte Yin Xiao, stand missmutig auf und sagte: „Heiratsvermittlerin, hör auf, so einen Unsinn zu reden.“
Li Si hielt ihren Fächer hoch und bedeckte ihren Mund: „Oh, oder rede ich Unsinn? Ich habe doch ganz deutlich gesehen, wie Sie diese junge Dame bedroht haben…“
„Ich habe sie bedroht?“, spottete Yin Xiao. „Ich will nicht prahlen, aber ich habe Gefühle für sie.“
„Ha, was für ein Witz! Du, ein Räuber, hast Gefühle und Empfindungen?“
„Besser als du. Denk dran, diejenigen, die für andere Heiratsvermittler auftreten, können oft selbst nicht heiraten.“
Als Xiao Xiao die beiden so heftig streiten sah, wagte sie es nicht, etwas zu sagen. Allem Anschein nach waren Yin Xiao und Gui Mei Freundinnen, keine Feindinnen, und ihre Beziehung war eher oberflächlich. Aber so unverhohlen einzudringen – hatten sie denn keine Angst, erwischt zu werden? Die arme Xiao Xiao, eine Außenstehende, verschlimmerte die Situation nur noch und konnte sich nicht mehr herauswinden.
Während ich das dachte, fing mein Handgelenk wieder an zu schmerzen. Ich seufzte hilflos: „Ach, Pech gehabt …“
Eine Intrige
Nachdem Xiao Xiao den beiden eine Weile beim Streiten zugehört hatte, verstand er ungefähr den Zweck ihres Besuchs.
Nach Yin Xiaos Flucht in jener Nacht wurde er natürlich von den Jüngern der Heldenfestung verfolgt. Dank seiner außergewöhnlichen Leichtigkeit konnte er sich nur knapp befreien. Dort traf er auf Li Si, die Heiratsvermittlerin, die vor der Heldenfestung wartete. Die beiden kannten sich bereits, und nach einem kurzen Gespräch beschlossen sie, gemeinsam zur Festung zurückzukehren. Yin Xiao wollte sich an der Herrin der Rebe und dem Mann in Schwarz rächen, während Li Si denjenigen treffen wollte, der die Netherdonnerhand führte.
Xiao Xiao seufzte. Die Wachen in der Heldenfestung waren wirklich unglaublich; die letzten Tage hatten sie wohl nur damit beschäftigt, Leute am Verlassen zu hindern. Es war ihnen völlig egal, wer einfach so hereinkam! Und außerdem, wenn die beiden Rache suchten, warum mussten sie es dann auch noch auf sie abgesehen haben?
„Kommen wir zurück zum Thema.“ Yin Xiao sagte plötzlich ernst: „Mädchen, verheimlichst du mir etwas?“
Xiao Xiao hielt einen Moment inne, verwirrt: „Ich? Was könnte ich denn vor dir verbergen?“
„Ich bin misstrauisch, seit du mich an jenem Tag durch den Geheimgang gerettet hast. Qianzhu Xiyuan hat dich in den Garten gelockt. Ihr zwei habt euch doch nur zufällig getroffen, warum sollte sie dir also etwas antun wollen?“, fragte Yin Xiao und runzelte leicht die Stirn.
Xiao Xiao runzelte die Stirn und schüttelte den Kopf. „Ich weiß es auch nicht …“
Li Si lächelte und sagte: „Du hast vorhin erwähnt, dass du ein Bandit warst. Wenn Meister Xi Yuan einen Geheimgang in dem Zimmer einrichten konnte, muss er mit den Leuten in der Heldenfestung unter einer Decke stecken. Vielleicht hegt dieser Komplize einen Groll gegen dieses Mädchen.“
Yin Xiao blickte Xiao Xiao an und sagte: „Das muss der Mann in Schwarz sein… Er wollte dich unbedingt töten, um dich zum Schweigen zu bringen, was bedeutet, dass er wusste, dass du ihn erkannt hast.“
„Erkennst du sie?“ Das kleine Mädchen fasste sich ans Kinn und überlegte angestrengt. „Ich erkenne niemanden in der Heldenfestung …“
Yin Xiao seufzte: „Denk noch einmal gründlich darüber nach. Wem bist du begegnet und was hast du auf deinem Weg getan? Wer ist entschlossen, dich zu töten …“
Xiao Xiao warf Yin Xiao einen Blick zu und sagte schüchtern: „Du…“
Yin Xiao geriet sofort in Wut und schlug Xiao Xiao heftig auf den Kopf. „Du Bengel, ich werde dir beibringen, keinen Unsinn zu reden!“
Xiao Xiao bedeckte ihren Kopf und entschuldigte sich hastig.
„Schon gut, schon gut“, unterbrach Li Si hilflos. „Das ist nicht der richtige Ort für so ein Gespräch. Verschwenden wir keine Zeit mehr. Lass das Mädchen darüber nachdenken.“
Yin Xiao zog daraufhin seine Hand zurück und funkelte Xiao Xiao wütend an. „Ich werde dich nach Einbruch der Dunkelheit wiederfinden, du Bengel. Du solltest besser wissen, was gut für dich ist.“
Xiao Xiao stimmte wiederholt zu.
Li Si hielt ihren Fächer fest, ein leichtes Lächeln umspielte ihre Lippen. Sie drehte sich zum Gehen um. Da fiel ihr Blick auf die Sanxian (ein dreisaitiges Zupfinstrument) auf dem Bett. Ein Anflug von Überraschung huschte über ihr Gesicht. Sie sah Xiao Xiao an, und ihr Lächeln verschwand spurlos.
„Was stehst du denn da, Heiratsvermittlerin?“, fragte Yin Xiao ungeduldig.
Li Si erwachte aus ihrer Benommenheit und folgte ihm mit wenigen Schritten. Sie lächelte und sagte: „Bandit, du hast dich wohl mit jemandem angelegt, mit dem du dich besser nicht angelegt hättest.“
Yin Xiao verstand nicht ganz. Li Si sagte jedoch nichts mehr und nutzte ihre Leichtigkeitsfähigkeit, um zu gehen.
Xiao Xiao saß in ihrem Zimmer, rieb sich den Kopf und lächelte verträumt. Sie hatte nichts Falsches gesagt. Während der gesamten Reise war Yin Xiao der Einzige gewesen, der sie unbedingt töten wollte.
Sie beruhigte sich allmählich und begann nachzudenken. Wem war sie begegnet, was hatte sie unterwegs erlebt? Nun ja … diejenigen, die gleich nach ihrer Ankunft vom Berg ihre Schulden eintreiben wollten, konnte sie wohl vergessen. Dann traf sie auf Shi Le'er und hatte fest vor, sie auszurauben. Doch unerwartet stieß sie auf die Karawane der Xingfeng-Eskortagentur, und ihr Plan scheiterte. So war sie gezwungen, der Karawane zu folgen. Und so gelangte sie zur Heldenfestung.
Während dieser Zeit war nur der nächtliche Überfall der Silbernen Eule wirklich furchterregend. Was gab es sonst noch?
Plötzlich dämmerte es ihr, und sie erstarrte. Nein, nicht nur einmal. Es hatte bereits zwei weitere Raubüberfälle gegeben, einen davor und einen danach. Es war schon jetzt unfassbar, dass solch arrogante Banditen so dreist unweit der Heldenfestung agierten. Die akribische Planung ihrer Tat deutete zudem eindeutig auf Vorsatz hin. Konnte es sein, dass der Mann in Schwarz in der Heldenfestung derselbe Mann in Schwarz wie zuvor war?
Xiao Xiao grübelte angestrengt. Welchen dieser Männer in Schwarz konnte sie erkennen? Die Ereignisse des Tages spielten sich vor ihrem inneren Auge ab. Sie hatte sich hinter der Karawane versteckt, um sie auszurauben und schnell zu fliehen, doch dann war sie von einem Mann in Schwarz angegriffen worden. Durch einen glücklichen Zufall hatte sie ihn gerade noch zurückdrängen können, ihm sogar mit dem Fuß gegen das Schwert getreten und seine linke Schulter verletzt. Wenn sie jemanden wiedererkennen konnte, dann nur diese Person …
Eine Verletzung der linken Schulter? Kaum hatte sie daran gedacht, als ihr plötzlich eine Flut von Hinweisen in den Sinn kam.
Yin Xiao hatte ihr gesagt: „Hmpf. Sie haben es nur geschafft, mich mit einem einzigen Handflächenschlag zu verletzen. Dabei habe ich zwei von ihnen mit dem Verfeinerten Schneesilberlicht getroffen. Innerhalb von drei Tagen werden wir wissen, wer der Schuldige ist. Da ist auch noch eine Person mit einer Wunde an der linken Schulter; mit sorgfältiger Untersuchung wird es nicht schwer sein, ihn zu fassen.“
Yue Huaijiang hielt ihre linke Hand und sagte: „Komisch, in letzter Zeit macht die linke Hand von allen Probleme… Letzte Nacht, als Meister Fang und ich den Mann in Schwarz verfolgten, wurde auch seine linke Hand verletzt.“
Xiao Xiao konnte einen überraschten Laut nicht unterdrücken. Sie beruhigte sich und dachte weiter nach.
An jenem Tag zündete sie den Ostflügel an, wodurch versehentlich ein Geheimgang freigelegt wurde. Die ersten Personen, die am Brandort eintrafen, waren...
Ganz genau, das ist Meister Fang.
Mit anderen Worten, er war an diesem Tag als Erster vor Ort. Da er die Lage als brenzlig erkannte, ging er natürlich hinein, um nachzusehen. Dann entließ er seine Jünger und begab sich durch den Geheimgang, um sie aufzuspüren.
„Das kann nicht wahr sein!“, rief Xiao Xiao und lief unruhig auf und ab. Wenn es Hallenmeister Fang war, was war dann sein Ziel? Er hatte sich mit Meister Qian Xiyuan verschworen, um einen Geheimgang zu schaffen, der direkt zur verbotenen Kristallkammer führte. Was wollte er damit bezwecken?
Die Holzkiste in Mo Yuns Händen? Unmöglich. Das Ausgraben des Geheimgangs würde Zeit in Anspruch nehmen. Wie hätte er ahnen können, dass Mo Yun, nachdem er die Heldenfestung betreten und zahlreiche Morde begangen hatte, die Holzkiste schließlich in der Kristallkammer verstecken würde? Abgesehen von Hallenmeister Fang war der Zweck des Schlanken Meisters nicht die Holzkiste.
Sofort dachte sie an einen weiteren Gegenstand in der Kristallkammer. Eine einschneidige Hellebarde? Könnte dies das wahre Ziel des Schlanken Meisters sein? Eine gewöhnliche Hellebarde müsste niemals in einer Kristallkammer aufbewahrt werden, insbesondere nicht, wenn die Technik „Schattentötung“ eingesetzt wird … Moment mal, wenn der Schüler zuvor, wie sie vermutete, durch die Technik „Schattentötung“ gestorben war, bedeutete das, dass sich diese Technik vorher nicht in der Kristallkammer befand? Welche anderen Geheimnisse verbergen sich dahinter?
Ihr Köpfchen schmerzte vom vielen Nachdenken. Sie rieb sich die Schläfen und atmete tief durch. Sie beschloss, nicht mehr darüber nachzudenken! Da Meister Fang verdächtig war, würde sie in Zukunft einfach vorsichtiger sein. Was hatten die anderen Verschwörungen mit ihr zu tun?
Sie nickte sich selbst zu und erinnerte sich dann plötzlich an etwas anderes. Sie blickte zu Boden, Tränen traten ihr in die Augen. Yin Xiao, oh Yin Xiao, erst jetzt begreift er, wie wertvoll „Verfeinertes Silberlicht“ ist? Wenn Lian Zhao zurückkehrt und die Silbernadeln verschwunden sieht, wird er sicher wissen, dass Yin Xiao hier war. Dann wird sie allein im Zimmer sein, unverletzt – wie soll sie sich nur erklären?
Sie dachte kurz nach und erkannte sofort: „Hier ist es nicht sicher.“ Sie lugte zur Tür hinaus und sah sich um. Da niemand da war, biss sie die Zähne zusammen und verwüstete das Zimmer. Sie warf Tische und Stühle um, zerschlug Geschirr und hinterließ ein heilloses Durcheinander in dem Zimmer, das sie erst vor Kurzem aufgeräumt hatte. Ihr Blick fiel auf die Sanxian (ein dreisaitiges Zupfinstrument) auf dem Bett; um die Aufführung realistischer zu gestalten, konnte sie es natürlich nicht ertragen. Sie seufzte. Dann schlug sie das Fenster ein und floh.
Ihre Füße hatten kaum den Boden berührt, als sie sich unbewusst umdrehte. Lian Zhao würde sich beim Anblick dessen wohl Sorgen machen … aber egal, wie es angefangen hatte, das Ergebnis war unmöglich. Sie seufzte und lief leichtfüßig davon.
Es war noch früh vor Einbruch der Dunkelheit, und sie beschloss, sich ein Versteck zu suchen. Obwohl die Heldenfestung groß war, würde es nicht einfach sein, jemanden zu verstecken. Sie dachte angestrengt nach, und plötzlich kam ihr eine kühne Idee.
Xiao Xiao vermied es geschickt, Aufmerksamkeit zu erregen, und erreichte die Außenseite der Nordgartenmauer. Sie fand das Hundeloch und kletterte hinein. Als sie wieder herauskam, klopfte sie sich Schlamm und Unkraut vom Körper und lächelte selbstzufrieden.
Der Nordgarten war verlassen. Mo Yuns Flucht hatte in der Heldenfestung natürlich für Aufruhr gesorgt. Da zahlreiche Jünger in die Küche gegangen waren, um ihn zu fangen, und bis zu dieser Stunde noch nicht zurückgekehrt waren, gab es nur zwei Möglichkeiten: Entweder waren Mo Yuns Kampfkünste für die Jünger zu gut, oder er hatte sich bereits ergeben und wurde nun an einem anderen Ort gefangen gehalten. Xiao Xiao hielt Letzteres für wahrscheinlicher. Jetzt, da er Zhao Yans Identität kannte, würde er auf jeden Fall in der Festung bleiben, bis dieser die Holzkiste hinausgeschickt hatte.
Hehe, egal was passiert, Beiyuan ist jetzt der sicherste Ort in der Heldenfestung.
Sie blickte auf die Pflanzen im Garten hinab. Tatsächlich wuchsen zwischen dem dichten Gestrüpp Rhododendren und gelbe Azaleen. Die Rhododendren waren zwar verwelkt, aber ihre Blätter wiesen noch grüne Adern auf. Die Azaleen hingegen trugen bereits Blütenknospen, die kurz vor der Blüte standen. Mit einem Anflug von Hilflosigkeit hockte sie sich hin und berührte vorsichtig die Blütenknospen.
In diesem Moment spürte sie jemanden hinter sich. Erschrocken sprang sie auf. Zu ihrer Überraschung war die Person, die sich näherte, Wei Ying.
„Was machst du hier?“, fragte Wei Ying. Ihr Gesichtsausdruck hatte seinen Glanz verloren, und sie wirkte etwas niedergeschlagen. Obwohl er fragte, bestand er nicht auf einer Antwort, sondern sein Blick fiel auf das Gras und die Bäume am Boden.
Xiao Xiao bemerkte, dass außer ihm niemand gekommen war. Da sie wusste, dass sein Ziel womöglich nur darin bestand, die Wahrheit von Zhao Yans Worten zu überprüfen, fühlte sie sich etwas einsam.
„In welcher Beziehung stehst du zu meinem zweiten Bruder?“, fragte Wei Ying und stellte dann eine weitere Frage.
"Hä?" Xiao Xiao gab sich unschuldig.
„Du bist schon einmal hierhergekommen, um ihn zu retten …“ Wei Ying sah sie an, „und jetzt bist du wieder hier, auch wegen ihm?“