Ba Jitian überlegte einen Moment und sagte: „Will der Meister etwa verhindern, dass die Familie Lian Truppen entsendet?“
„Ja.“ Helan Qifeng nickte. „Helan hat einen Plan, aber er benötigt die Hilfe von Ältestem Ba.“
Bajitian runzelte die Stirn: „Ich wurde bereits von Shimi besiegt, wie kann ich da noch helfen?“
Helan Qifeng lächelte und sagte: „Ältester Ba braucht uns nur den Aufenthaltsort des ‚Himmlischen Sarges‘ zu verraten.“
„Der himmlische Sarg?“, fragte Ba Jitian stirnrunzelnd.
Als Helan Qifeng dies sah, riet er: „Der ‚Himmlische Sarg‘ ist ein heiliges Objekt der Shennong-Familie, und ich weiß, dass diese Forderung etwas unvernünftig ist. Shi Mi ist jedoch fest entschlossen, ihn zu erlangen. Wenn wir ihn als Köder benutzen, können wir die Schlange aus ihrem Loch locken. Außerdem ist der Kampf um den ‚Himmlischen Sarg‘ eine Angelegenheit der Shennong-Familie, und es ist für die Lian-Familie unpraktisch, die Armee zu mobilisieren, um in diese Angelegenheit einzugreifen. Wenn die Zeit reif ist, können wir einen Hinterhalt legen und Shi Mi und die anderen mit einem Schlag gefangen nehmen. Die Rückkehr der Shennong-Familie wird dann so einfach sein, als würde man etwas aus einem Sack nehmen.“
Als Bajitian dies hörte, sagte er: „Meister, Ihr versteht mich falsch. Obwohl der ‚Himmlische Sarg‘ ein heiliges Objekt der Shennong ist, warum sollte ich zögern, ihn einzusetzen, wenn er dazu genutzt werden kann, Verräter in meiner Sekte zu eliminieren? Der Ort, an dem der ‚Himmlische Sarg‘ aufbewahrt wird, ist jedoch voller Fallen und Mechanismen und daher für gewöhnliche Menschen unzugänglich. Selbst wenn ich den Standort preisgebe, fürchte ich, dass ich einen Hinterhalt legen könnte …“
Als Helan Qifeng das hörte, lachte er: „Ältester, Ihr macht Euch zu viele Gedanken.“ Er zog Yin Xiao mit der linken und Shen Yuan mit der rechten Hand zu sich und sagte: „Das hier ist Yin Xiao, ein Bandit, der sich auf Raub und Plünderung spezialisiert hat und sich in gefährlichen Orten auskennt. Er stammt außerdem aus dem Blut des Grabräuberclans Xiufeng. Und das hier ist die junge Dame von Jiyu Manor, die Meisterin aller Handwerker der Welt. Alle Fallen und Geheimgänge der Welt sind für Jiyu ein Kinderspiel. Was soll man da schon an den Fallen rund um den Himmlischen Sarg fürchten?“
Yin Xiao und Shen Yuan wechselten einen Blick, beide mit einem Anflug von Verlegenheit.
Bajitian warf den beiden Männern einen Blick zu und lächelte: „Na schön. Da der Ladenbesitzer so zuversichtlich ist, werde ich es versuchen.“
Sobald alle einen Konsens erzielt hatten, stieg ihre Kampfbereitschaft sprunghaft an.
Xiaoxiao beobachtete das Geschehen aus der Ferne, doch ihr Herz blieb leer. Sie ging in eine Ecke, umarmte ihre Knie, setzte sich und vergrub ihr Gesicht in den Händen.
„Xiaoxiao, was machst du denn hier?“, fragte Ye Li fröhlich und lebhaft. Sie klopfte Xiaoxiao auf die Schulter, hielt das gedämpfte Brötchen hoch und sagte: „Hast du Hunger? Möchtest du etwas essen?“
Sie blickte kurz auf und dann zu ihr: „Ältere Schwester Ye Li…“
„Hmm! Ich habe so lange auf deine Rückkehr gewartet. Ich dachte schon, du wärst zurückgebracht worden. Wo steckt eigentlich dein Gönner?“, fragte Ye Li, während sie sich neben Xiao Xiao setzte.
Als Xiaoxiao diese Frage hörte, vergrub sie wieder ihr Gesicht im Sand.
Ye Li biss in ihr gedämpftes Brötchen, merkte, dass sie etwas Falsches gesagt hatte, und wechselte das Thema: „Xiao Xiao, ich habe gehört, du hast ein Händchen für Menschen. Du hast es tatsächlich geschafft, den Meister der Shennong-Sekte zum Eingreifen zu bewegen und Onkel Wen Su vor dem sicheren Tod zu retten. Apropos, Onkel Wen Sus Überleben ist ein großes Glück. Die Schwestern aus Qu Fang erzählten mir, dass Wen Jing nach der Belagerung Donghais durch den Kaiserhof geflohen ist und die 72 Inseln Donghais nun in Unordnung sind, wobei die nordöstlichen Inseln von den Japanern besetzt sind. Vor Kurzem reiste der Sektenführer nach Donghai und rettete viele überlebende Jünger. Nun wollen sie sich neu formieren und die Sekte wiederbeleben und planen, Wen Su zum neuen Inselherrscher zu wählen!“ Ye Li wandte sich an Xiao Xiao: „Ist das nicht seltsam? Wen Su ist doch eindeutig Wen Jings Vertrauter, und er ist an jenem Tag mit ihm verschwunden. Die Donghai-Schüler wollen ihn tatsächlich zu ihrem Anführer wählen. Ich verstehe es einfach nicht …“
„Der ältere Bruder ist kein so verabscheuungswürdiger Mensch wie Wen Jing!“, rief Lin Zhi plötzlich wie aus dem Nichts.
Ye Li war verblüfft. „Wow, warum bist du so aufgeregt?“
Lin Zhi runzelte die Stirn und sagte: „Älterer Bruder ist schon lange unzufrieden mit Wen Jings Handlungen. Warum sonst hätte er damals Gnade gezeigt? Wie hätte ich bis heute überleben können? Wen Jings rücksichtslose Behandlung des Älteren Bruders beweist einmal mehr, dass sie nicht vom selben Schlag sind. Nun sind die Jünger des Ostmeeres verstreut, und nur der Ältere Bruder kann sie alle wieder vereinen und das Ostmeer neu beleben!“
Ye Li sah ihn an: „Hey, woher weißt du, dass es Onkel Wen Su war, der ‚Gnade gezeigt‘ hat? Könnte er nicht einfach versehentlich danebengehauen haben?“
„Du warst einst ein Schüler des Ostmeeres, und ich bin mindestens älter als du. Könntest du nicht mit etwas mehr Respekt sprechen?“, sagte Lin Zhi unzufrieden.
Ye Li aß weiter an ihrem gedämpften Brötchen und murmelte: „Das hast du doch selbst gesagt, Zeng.“
Lin Zhi wurde zunehmend unzufriedener, und die beiden gerieten in einen heftigen Streit, keiner von ihnen war bereit nachzugeben.
Xiao Xiao trat klugerweise zur Seite. Die Familie Shennong, der Himmlische Sarg, das Ostmeer, Qufang, das Dorf Xiufeng, der Xuanling-Pfad ... alles klang ihr so fremd und fern.
Sie wandte den Kopf und blickte auf den Lotusteich im Hof, in dem einige Koi-Karpfen gemächlich schwammen. Es war ein dunkler, unterirdischer Raum, der nie das Tageslicht erblickte; allein die Zucht von Lotusblumen hier war schon eine Kunst. Diese Fische mussten in diesem bescheidenen Teich furchtbar gelitten haben. ...Sich in der Weite der Welt zu vergessen, ist immer das Beste... Dieses Prinzip kannte sie schon sehr lange. Die Distanz zwischen ihnen war immer größer geworden, bis sie schließlich so unermesslich war wie Himmel und Meer...
Aber wenn du das wusstest, warum bist du dann nicht gegangen? Warum konntest du Wen Sus Bitte nicht nachkommen? Wolltest du nicht schon immer fliehen? Ob es nun die Welt der Kampfkünste oder alte Grollgefühle waren, du wolltest weit weg, all dem entfliehen und zu deinem ursprünglichen, freien und ungebundenen Selbst zurückkehren … Aber seit wann wolltest du immer wieder weg und kehrst dann doch zurück?
„Es ist besser, ein Netz zu knüpfen, als am Wasser zu stehen und die Fische zu beneiden.“ Li Sis Stimme hallte über ihr wider.
Er blickte zu ihr auf.
„Ach herrje, ich habe das nur so nebenbei gesagt, es war nichts Ernstes gemeint …“, sagte Li Si lächelnd und fächelte sich mit einem Sandelholzfächer Luft zu. „Ach, ich bin ganz allein hier.“
"Hä?", fragte Xiao Xiao verwirrt.
„Schaut mal, sie sind alle paarweise…“ Li Si zeigte mit ihrem Sandelholzfächer auf Ye Li und Lin Zhi und deutete dann – absichtlich oder unabsichtlich – auf Yin Xiao und Shen Yuan, die im Hof standen.
Xiao Xiao blickte in die Richtung des Blickes und fragte verwirrt: „Seid ihr und Bruder Qi nicht ein Paar?“
Li Si lachte sofort. „Sieht es so aus?“ Sie schloss ihren Fächer und sagte: „Das dachte ich früher auch …“
Sobald Li Si ihre Selbstbezeichnung änderte, war der spielerische Ton verschwunden.
„Was hältst du von meinem Aussehen?“, fragte Li Si lächelnd.
Xiao Xiao beobachtete sie aufmerksam. Li Si trug am liebsten rote Kleidung, die ihre schneeweiße Haut betonte und sie zart und strahlend wirken ließ. Ihre Augen funkelten hell und mit leicht nach oben gezogenen Mundwinkeln, was ihr Charme und Anmut verlieh. Wenn sie lächelte, unterstrichen ihre Grübchen ihre Schönheit. Xiao Xiaos Blick wanderte nach unten und erblickte Li Sis anmutige, perfekt proportionierte Figur. Trotz ihrer schlanken Statur, die sie ihrem Kampfsporttraining verdankte, wirkte sie keineswegs zerbrechlich.
„Miss Li ist eine Schönheit, wie man sie nur einmal unter einer Million findet“, antwortete Xiao Xiao wahrheitsgemäß.
Li Si lächelte und spitzte die Lippen. „Stimmt. Ich bin an die Schmeicheleien und das Anbiedern der Männer gewöhnt. Früher fragte ich nur, was ein Mann für mich tun konnte, und wenn er es nicht konnte, verließ ich ihn ohne mit der Wimper zu zucken. Aber eines Tages, als ich jemanden in meinem Herzen trug, begann ich nachzudenken: Was kann ich für ihn tun …“
Li Si blickte zu Yin Xiao und Shen Yuan auf: „Was er jetzt will, kann ich ihm niemals geben. Wenn ich jetzt immer noch nicht nachgebe, wäre das lächerlich …“ Sie lachte: „Mädchen sind dünnhäutig, sie können es nicht ertragen, ausgelacht zu werden!“
Xiao Xiao lachte, als sie das hörte: „Miss Li ist wirklich großmütig.“
Li Si schüttelte den Kopf, ein Hauch von Stolz schwang in ihrer Stimme mit: „Ich bin nicht großmütig. Aber ich habe mein Bestes gegeben. Wie auch immer das Ergebnis ausfällt, solange ich mein Bestes gegeben habe, bereue ich nichts.“
In diesem Moment überkam Xiaoxiao plötzlich ein Gefühl der Erleuchtung. Weil sie nie ihr Bestes gegeben hatte, bereute sie es.
Von Anfang bis Ende geschah alles, was sie tat, entweder aus Notwendigkeit oder durch reinen Zufall. Sie tat nie etwas freiwillig. Wie die Taoisten sagen: „Lass dich treiben.“ Und sie stand einfach nur da und wartete. Wartete darauf, dass andere etwas unternahmen, wartete darauf, dass andere etwas aufgaben, wartete auf das bestmögliche Ergebnis…
War ihr das nicht schon längst klar? Sie hatte sich doch geschworen, nie wieder wegzulaufen, nie wieder aufzugeben, was sie wollte... Warum hatte sie es nach all der Zeit wieder vergessen?
Hatte sie ihre Entscheidung nicht schon getroffen? Etwas für ihn zu tun, anstatt darauf zu warten, dass er etwas für sie tat…
Plötzlich stand Xiao Xiao auf und blickte auf die große Menschengruppe vor ihr.
Li Si erschrak. „Miss Zuo, was ist los?“
Xiao Xiao antwortete nicht. Liebe, Hass, Groll und unzählige andere Verstrickungen – sie hatte sie nie wirklich unterscheiden können. Ehrlich gesagt, hatte sie nie zwischen Recht und Unrecht, Gut und Böse unterscheiden können. Aber was spielte es schon für eine Rolle, ob sie im Unrecht war? Was spielte es für eine Rolle, ob sie im Recht war? Sie war nur eine unbedeutende Figur; was sie tat, wessen Schicksal konnte sie schon beeinflussen? Auf welcher Seite stand sie, und welche Auswirkungen würde das auf die Kampfkunstwelt haben?
Sie machte ein paar Schritte, räusperte sich und rief laut: „Ich will mich dem Kaiserhof unterwerfen!!!“
Alle im Hof erschraken über den Schrei, und Helan Qifeng spuckte sogar den Wein aus, den er gerade getrunken hatte.
Es herrschte absolute Stille um sie herum, und es dauerte lange, bis irgendjemand reagierte.
Xiao Xiao streckte die Hand aus, winkte und sagte: „So, das war’s, ich gehe jetzt!“
Nachdem sie ausgeredet hatte, entkam sie und rannte schnell zum Ausgang.
Die Menschen im Innenhof waren noch immer fassungslos.
Nach langem Schweigen sagte eine Stimme: „Äh… was, wenn sie die Informationen über den ‚Himmlischen Sarg‘ durchsickern lässt?“
Im Nu hatten sich die Menschen im Hof erholt.
„Ich habe diese kleine Göre wirklich satt. Wer wird sie denn zurückbringen?“, sagte Helan Qifeng hilflos.
„Du Bengel! Du spielst mir schon wieder den ‚Wechsel zum Kaiserhof‘-Trick vor!!!“ Yin Xiao knirschte mit den Zähnen, krempelte die Ärmel hoch und rannte ihr hinterher.
„Frauen sind launisch…“, sagte Ba Jitian mit ernster Miene.
"Ach, schau mich nicht so an! Das geht mich nichts an!" protestierte Li Si unschuldig.
„Xiaoxiao ist endlich zur Vernunft gekommen. Ich freue mich so für den jungen Meister Lian!“, sagte Ye Li gerührt.
„Genug geredet! Geht hinter ihnen her!“
...
Unerwarteter Segen
Nachdem die Stunde des Mao (5-7 Uhr morgens) vorüber war, war der Himmel vollkommen hell, und der Gesang der Vögel und das Zirpen der Insekten verstummten allmählich.
Lian Zhao ging langsam und spürte nur noch Schwere. Sein Geist und sein Körper wurden träge. Er blieb stehen, zögerte und drehte sich schließlich um.
Hinter ihm erstreckten sich nur saftige Gräser und vereinzelte Wildblumen. Er stand lange Zeit still da, bis der stechende Schmerz in seinem rechten Arm stärker wurde, bevor er wieder zu sich kam.
Letzte Nacht kämpfte er mit Qianzhu Xiyuan und wurde von drei ihrer Meridian-versiegelnden Nadeln getroffen. Die Nadeln beschädigten keine Akupunkturpunkte, weshalb er ihnen keine große Beachtung schenkte. In seiner Eile, hierher zu gelangen, hatte er seine Verletzungen nicht beachtet.
Er spürte vage, dass der Schmerz ungewöhnlich war, krempelte seinen Ärmel hoch und sah drei bläulich-schwarze Flecken an seinem rechten Arm. Die Haut um die Flecken herum war geschwollen und brannte unaufhörlich.
Er verknotete die Maske, die er gerade abgenommen hatte, und band sie sich fest um den Oberarm. Kaum hatte er das geschafft, hörte er Hufgetrappel, vermischt mit Schritten, die sich rasch näherten. Er zog die Ärmel herunter und war in höchster Alarmbereitschaft. Es gab kein Versteck, und bevor er sich etwas überlegen konnte, umzingelte ihn eine Gruppe Männer.
"Junger Meister Lian? Welch eine Überraschung! Was führt Euch hierher?" Ein Reiter trat vor, und Xi Yuan, der auf seinem Pferd saß, begrüßte Lian Zhao mit einem Lächeln.
Lian Zhao antwortete gelassen: „Ich habe meine Gründe, Sie brauchen keine weiteren Fragen zu stellen.“
Xi Yuan stieg ab und tat so, als mustere er Lian Zhao, während er sagte: „Junger Meister Lian, Ihre Nachtkleidung kommt mir sehr bekannt vor. Apropos, es ist gerade etwas Schlimmes bei der Familie Shennong passiert. Jemand ist eingebrochen, hat den gesuchten Verbrecher befreit und sogar ein Feuer gelegt. Einer der Männer in Schwarz war wie der junge Meister Lian gekleidet.“
Lian Zhao wusste natürlich, dass ihre Worte eine versteckte Bedeutung, ein stillschweigendes Einverständnis enthielten. Er blieb ruhig und sagte: „Ich weiß bereits Bescheid. Ich bin hier, um die Flüchtigen aufzuspüren. Leider sind die Diebe gerissen und untergetaucht.“ Nachdem er das gesagt hatte, machte er einen Schritt. „Anstatt blindlings zu suchen, ist es besser, vorerst umzukehren und einen sorgfältigeren Plan zu schmieden.“
„Was der junge Meister Lian sagt, ist völlig richtig …“ Während Xi Yuan sprach, ruhte ihr Blick auf Lian Zhaos Handlungen. Ein verschmitztes Funkeln huschte über ihre Augen, und plötzlich griff sie nach Lian Zhaos rechtem Arm.
Lian Zhao war bereits in Alarmbereitschaft und wich geschickt aus. Er runzelte die Stirn: „Was will Lady Qian damit sagen?“
Xi Yuan hatte einen Fehler gemacht, war aber nicht wütend. Sie lächelte und sagte: „Ah, junger Meister Lian, bitte verstehen Sie mich nicht falsch. Mir ist nur aufgefallen, dass Ihr Arm etwas seltsam aussah, und ich hatte Angst, dass Sie verletzt wären. Ich war nur etwas besorgt.“
Lian Zhao sagte: „Vielen Dank für Ihre Anteilnahme, Meister Qian.“
Xi Yuan sagte: „Ehrlich gesagt, junger Meister Lian, habe ich dem Mann in Schwarz gerade drei Meridian-Versiegelungsnadeln in den rechten Arm gestochen. Wie Ihr wisst, weckt der tägliche Umgang mit all den Giften und Arzneien in der Familie Shennong unweigerlich die Neugier. Deshalb habe ich etwas auf die Nadelspitzen getan. Nur zum Spaß, ich weiß selbst nicht, was. Der Getroffene wird leiden. Wenn er unglücklicherweise einen Arm verliert, kann er wohl nie wieder Bogen spannen und Pfeile abschießen.“
Als Lian Zhao dies hörte, blickte er sie an und sagte: „Meisterin Qian, jedes Wort, das Ihr sagt, hat eine tiefere Bedeutung. Vermutet Ihr, dass ich der Mann in Schwarz bin?“
„Xi Yuan würde es nicht wagen. Jungmeister Lian ist das Oberhaupt der Familie Lian, des Clans der Göttlichen Pfeile, und ein Günstling des Kaisers. Wie könnte er nur die Befehle des Kaisers missachten und einen gesuchten Verbrecher freilassen – eine solch abscheuliche Tat?“, sagte Xi Yuan und senkte den Kopf.
Lian Zhao runzelte leicht die Stirn; er war von Mitgliedern der Shenxiao-Sekte umringt. Xi Yuans Tonfall war drohend, und er ließ nicht locker. Es schien, als gäbe es kein Entrinnen …
„Was Ihr erfahren habt, Lady Qian, ist richtig.“ Eine klare Frauenstimme ertönte. Dutzende Bogenschützen ritten heran, angeführt von Lian Ying, die auf ihrem Pferd saß, auf Xi Yuan herabblickte und sagte: „Meine Familie Lian dient seit Generationen als Beamte, loyal zum Kaiser und patriotisch. Wie könnten wir nur so etwas Betrügerisches tun?“ Nachdem sie geendet hatte, richtete sich ihr Blick direkt auf Lian Zhao.
Lian Zhao fühlte sich unwohl und konnte Lian Ying nicht einmal in die Augen sehen. Er senkte die Wimpern und schwieg.
„Ihr müsst alle nach einer anstrengenden Nacht müde sein. Kehrt bitte zur Familie Shennong zurück, um euch auszuruhen. Überlasst die Suche nach den Verbrechern uns“, sagte Lian Ying.
Xi Yuan warf einen Blick auf die Bogenschützen und lächelte sofort zustimmend, bevor er seine Männer wegführte.
Lian Ying blickte Lian Zhao an und sagte Wort für Wort: „Meister, Ihr solltet auch mit mir zurückkommen.“
Lian Zhao blickte daraufhin zu ihr auf und nickte.
...
Nachts brach ein Feuer aus, das die Familie Shennong lange Zeit in Atem hielt. Nachdem sie es endlich unter Kontrolle gebracht hatten, verfolgten sie eilig die entflohenen Gefangenen. Glücklicherweise trafen die Truppen der Familie Lian ein und befreiten alle von ihrer Anstrengung.
Die Familie Lian war Ehrengast, und die Familie Shennong hatte ihnen einen separaten Garten zum Wohnen und Ausruhen reserviert. Sobald Lian Ying und Lian Zhao zur Familie Shennong zurückkehrten, errichteten die Familienwachen umgehend mehrere Wachreihen, um den Garten von ihnen abzuriegeln.
Lian Ying und Lian Zhao betraten den Raum, und die Diener schlossen die Tür und standen feierlich draußen.
Lian Ying blieb im Zimmer stehen, drehte sich zu Lian Zhao um und packte dann sein rechtes Handgelenk.
Der Schmerz veranlasste Lian Zhao, die Stirn leicht zu runzeln.
Lian Ying zog seinen Ärmel hoch, und als sie die dunkelblaue Wunde sah, blitzte Wut in ihren Augen auf. „Du bist es wirklich …“
„Tante…“, versuchte Lian Zhao zu erklären, wurde aber von Lian Ying unterbrochen.
„Alles, was du mir letztes Mal erzählt hast, war gelogen! Das ganze Gerede von ‚Beschwichtigung und Bestechung, damit sie sich dem Gericht unterwirft‘ … das ist doch alles blanker Unsinn!“ Lian Ying ließ seine Hand los und sagte: „Ich bin deine Tante, und du hast mich ihretwegen angelogen!“