Жан Чунь

Глава 57

Un gémissement étouffé m'échappa. Aïe !

J'entendais Xiaoyu sangloter doucement à mon oreille.

« Père Empereur. » Cette voix, comme venue d'au-delà des cieux, était en réalité celle du Cinquième Prince !

« Père, tout le monde dit que les femmes ont les cheveux longs mais l'esprit court, et que les jeunes filles ne comprennent rien. Pourquoi dites-vous cela, Père ? »

Je suis reconnaissant des paroles du Cinquième Maître. Mais je sais aussi que personne ne peut m'empêcher de le faire.

Peut-être parce que quelqu'un a plaidé pour sa clémence, le conseil des serviteurs du palais n'est pas tombé pendant longtemps.

L'eunuque Chang demanda une fois de plus avec espoir : « Votre Majesté… »

« Ajoutez cinq coups. Si quelqu'un implore à nouveau la clémence, ajoutez dix coups. »

Personne n'osa émettre le moindre son.

Je n'étais pas vraiment surpris. C'était un empereur

; il avait lui-même tué son fils et sa belle-fille, emprisonné son propre fils, et vingt-cinq coups de canne étaient bien cléments envers moi, un serviteur dont la vie ne valait pas plus qu'une feuille de papier. Telle était son autorité, qui ne souffrait aucune contestation.

Grand-père Chang n'osa plus poser de questions. Il continua de la frapper avec la palette, et lentement son corps se mit à convulser. La douleur était si intense qu'elle ne pouvait plus émettre un son, pas même un gémissement. Peu à peu, les sanglots de plus en plus distincts de Xiaoyu lui parvenaient à l'oreille et elle perdait conscience.

J'ai vaguement senti quelqu'un venir m'aider à me relever, et j'ai entendu une voix se prosterner et implorer grâce. Quand j'ai repris conscience, j'ai réalisé que c'était l'eunuque Chang qui m'avait aidée à me relever, et que c'était Xiaoyu qui se prosternait. Elle n'osait pas plaider pour moi, alors elle continuait de se prosterner. J'ai peiné à me relever, sentant ma jupe couverte de sang, mais je ne ressentais plus aucune douleur.

« Mademoiselle Yan, ne restez pas plantée là comme une idiote, la chaise à porteurs vous attend déjà devant le palais », insista de nouveau l'eunuque Chang.

J'ai tendu la main et essuyé les larmes de Xiaoyu. Après avoir passé tant de jours ensemble, ma méfiance à son égard avait considérablement diminué. «

Tu veux vraiment que je parte en me sentant aussi mal à l'aise

?!

»

« Assure-toi d'avoir emporté tous tes vêtements d'été et d'automne. N'oublie pas le chauffe-mains que je t'ai donné. Qui sait combien de temps durera ce voyage ? »

Je me suis levé, je lui ai adressé un léger sourire et je me suis tourné pour quitter le hall intérieur.

Depuis deux semaines, Xiaoyu prend soin de moi et mes blessures ont guéri rapidement. Je peux à nouveau me déplacer librement. L'Empereur n'a pas insisté

; il me laisse simplement me rétablir. Hier, un décret impérial m'a autorisé à accompagner Lu Xiu, sans toutefois me conférer de titre officiel. Il a été dit que je serais rappelé au palais une fois Lu Xiu complètement rétabli.

Après être descendus de la chaise à porteurs, un serviteur du palais nous a conduits à travers un couloir sombre et étroit, au bout duquel se trouvait une petite cour, divisée en deux parties, est et ouest, par un long couloir.

Une fois à l'intérieur de la cour profonde, le serviteur du palais qui se tenait devant moi apparut soudain derrière moi. Je me retournai pour le regarder, mais une clôture menaçante me barrait la vue.

J'ai souri et secoué la tête ; c'était vraiment isolé du monde.

Quand j'ai vu le vieil homme fredonner tranquillement un air sur son fauteuil inclinable devant la cour, j'ai ressenti un soulagement et un contentement tels que je n'ai pas pu m'empêcher d'éclater de rire.

Comme je m'y attendais, Lu Xiu n'a pas été surpris, et je ne pouvais pas non plus m'attendre à ce qu'il soit submergé par l'émotion.

En réalité, cet homme à la langue bien pendue et au langage grossier n'a pas prononcé un seul mot gentil ; la première chose qu'il m'a dite a été :

« Oh ho, j'ai longtemps entendu dire qu'une petite fille effrontée essayait désespérément de se jeter dans mes bras. Il s'avère que c'est vous, la personne la plus populaire devant le palais Chaoyang. »

«

Vous êtes vraiment injuste, n'est-ce pas

? Vous venez dans un si bel endroit pour trouver la paix et la tranquillité, mais savez-vous combien il est difficile pour moi de faire tout ce chemin

?! Et vous, vous traînez toujours cette réputation honteuse. Vous ne choisissez aucun des princes favorisés, mais vous préférez vous réfugier dans ce lieu maudit.

»

Je plaisante ! Quand Rong Zhaozhi a-t-il déjà perdu contre lui dans une joute verbale ?

J'ai trouvé une place pour m'asseoir à côté de lui, et il s'est penché à moitié vers moi, demandant avec curiosité : « Comment êtes-vous entré ? »

Je l'ai regardé en levant les yeux au ciel : « J'ai mon propre plan génial. »

Il a ri sous cape et a agité son éventail en papier d'un air dédaigneux : « Passer la nuit à genoux et se faire tabasser, c'est considéré comme une idée géniale ?! »

«Vous ne comprenez pas l'art de simuler une blessure, n'est-ce pas ?»

Il la fixa d'un regard vide, puis fronça les sourcils. « Ma chère septième belle-sœur, je ne te comprends vraiment plus. De ton retour d'entre les morts à ton déguisement, en passant par ton attachement au maître et ton insistance à retourner dans la capitale, et maintenant, à cette situation. »

« Ma gratitude envers vous tient au fait que votre huitième oncle a été si généreux, offrant à notre fils plusieurs milliers de taels d'or pour la célébration de sa pleine lune. »

Après avoir dit cela, je me suis levé, mais avant même d'avoir pu me tenir correctement, il m'a tiré vers lui. Après un long moment de confusion, il a dit : « Pourquoi moi, parmi tous mes frères ? De tous mes frères, tu n'as confiance qu'en moi ? N'as-tu pas peur que je dise à l'Empereur que ma bonne septième belle-sœur est juste devant moi ? »

Je me suis adossée et j'ai ri, en voyant son expression complètement déconcertée.

« Si le Huitième Maître était une personne si avisée, comment a-t-il pu tomber dans un tel état ? Ce que j'apprécie chez vous, c'est votre nature franche et naïve. »

Lu Xiu secoua la tête et se laissa aller en arrière sur sa chaise, s'éventant de nouveau. « Je ne peux pas laver mon nom. »

Je savais que dès l'instant où il m'avait ramené dans la capitale, dès l'instant où il m'avait vu me déguiser et me livrer à l'eunuque Chang, cet homme était déterminé à partager mon destin, ma gloire et ma honte, mon ascension au ciel et ma descente aux enfers, quoi que je fasse. Et il était la seule personne en qui je pouvais avoir une confiance absolue.

«

Vertu.

» Je lui lançai un regard dédaigneux et me levai. «

Te souviens-tu encore de Lu Hong

? Il m’a sauvé, alors je lui rends la pareille en protégeant la famille Rong à ma place.

»

Je lui ai raconté en détail ce que j'avais vécu au cours des deux dernières années, et je n'avais plus besoin de lui cacher quoi que ce soit.

Après m'avoir écoutée, il resta longtemps silencieux, se contentant de s'éventer, ce qui m'agaça. Je tendis la main et lui arrachai l'éventail des mains en disant : « Pourquoi t'éventes-tu par ce froid ? »

Il lui frotta les épaules et se pencha plus près : « Pourquoi n'es-tu pas venu me voir quand tu avais une liaison ? J'ai dû attendre si longtemps… Mon deuxième frère a eu tellement de chance de te piéger. »

Je l'ai frappé avec colère à plusieurs reprises avec mon éventail : « Pourquoi ne prononces-tu pas un seul mot ? »

Il saisit l'autre extrémité du ventilateur, le regard calme. « Sérieusement ? Tu veux l'entendre ?! »

« Vous dites. »

« Que tu décides ou non de retourner auprès du Septième Frère, tu ne pourras jamais parler des années passées avec le Deuxième Frère. Même si ce n'était qu'une façade, les gens en parleront toujours. Il y a des choses qu'il vaut mieux taire. Tu le sais au fond de toi. »

J'ai naturellement compris ce que Lu Xiu voulait dire. Je suppose qu'il pouvait deviner ce que je pensais même sans que je le dise.

Je ne suis ici que pour la famille Rong. Une fois de retour, je partirai et ne renouerai plus jamais avec le monde profond et insondable des familles nobles.

Chapitre dix : L'emprisonnement

Les journées, y compris celle de la Fête de la Mi-Automne de cette année-là, se déroulaient dans cette simple cour.

L'hiver de la vingt-quatrième année du calendrier Tianyou arriva dans cette tranquillité inquiétante. De temps à autre, je m'arrêtais pour sonder le passé. Depuis mon mariage et mon installation dans la capitale à l'âge de quinze ans, quatre années s'étaient écoulées, et j'avais perdu bien plus que je n'avais gagné.

Durant la journée, je servais humblement l'extrêmement difficile Lu Xiu. L'après-midi, pendant qu'il examinait les livres que j'avais apportés du palais, je m'installais dans sa chambre et exerçais ma calligraphie. Depuis mon mariage avec Lu Li, dès que je n'avais rien à faire après avoir consulté les livres de comptes, j'aimais m'exercer à la calligraphie en copiant celle qu'il laissait dans son cabinet de travail. On disait de sa calligraphie qu'elle comptait parmi les plus belles de tous les princes, et même l'Empereur l'avait beaucoup appréciée.

« Je t’ai dit d’arrêter de t’entraîner ! Tu ne passeras pas l’examen impérial, alors pourquoi t’embêter à écrire de si beaux caractères ? Sors et monte à cheval avec le Huitième Maître ! » cria Lu Xiu depuis l’extérieur de la porte.

J'ai regardé par la fenêtre et j'ai répondu : « Tu ne regardes même pas autour de toi ? Il n'y a même pas assez de place pour se retourner dans cette cour. Tu devrais juste t'asseoir ici un moment. »

Lu Xiu poussa la porte et entra, s'assit à table et se versa une tasse de thé. « J'ai passé la majeure partie de la journée à ne rien faire, n'est-ce pas ? »

J'ai levé les yeux au ciel. « Tu as fini de lire tous ces livres ? »

Il retroussa les lèvres et dit avec colère : « Tu sais encore poser des questions, en me servant des "classiques pour filles", des "vertus et préceptes féminins", tu veux que je devienne une femme ? »

« Xiaoyu, il n’y a rien d’autre. » Je fis une pause pour écrire. « Si tu ne veux pas lire, va te promener seule dans le jardin. Ne me dérange pas. Tu ne vois pas que je suis en train de me ressourcer ? »

« Nous ne sommes que tous les deux ici. Si cela vous dérange, je ne m'ennuierais pas à mourir ?! »

Il posa sa plume et le taquina : « Qui dit le contraire ? Toi, le prince jadis insouciant et frivole, tu es devenu le prince le plus oisif du monde. Quelle ironie ! »

Il n'avait rien à répondre. Il s'est approché en quelques pas, a jeté un coup d'œil à mon écriture et a dit : « Waouh. Ça y ressemble de plus en plus. »

En regardant ma propre écriture, j'ai soupiré, impuissante : « Elle manque d'essence. Ce n'est qu'une ressemblance superficielle. »

Il sourit. « L'écriture du Septième Frère est vraiment si belle ?! »

Je le regardai avec amusement. « Il vaut mieux te comparer à ceux qui tentent d’imiter l’écriture cursive de Wang Xizhi avec une pointe de détachement, pour finalement se faire ridiculiser par leurs pères. »

Son visage s'empourpra. « C'est arrivé il y a si longtemps. Où as-tu entendu ça ? Du Quatrième Frère ? Ou du Septième Frère ? »

J'ai plié les papiers que je tenais à la main, je suis allée jusqu'à la boîte près du lit et je les ai mis dedans. Je me suis retournée et j'ai souri. « Aucun d'eux. C'est la sixième belle-sœur. »

« Je savais que le Sixième Frère allait se pavaner devant les femmes et exposer leurs faiblesses », dit Lu Xiu d'un ton gêné en s'asseyant sur le bord du lit.

« Je suis arrivée pendant la fête de Qingming, et l'hiver approche à grands pas. Je me demande quel chaos cela a dû engendrer là-bas. » Je me suis assise sur le bord du lit en me frottant les épaules.

Lu Xiu s'approcha avec un sourire : « Pourquoi ne deviens-tu pas ma concubine ? Une fois que j'aurai réussi, je te laisserai vivre une vie insouciante en dehors de cette cour. »

J'ai ri et j'ai dit : « Excellente idée ! Mais nous devrions aussi demander au Huitième Maître si j'aurai perdu toutes mes dents et si j'aurai les cheveux gris d'ici là ! »

Il avait envie de rire, mais il s'en est retenu. Une pointe de tristesse brillait dans ses yeux. Le voyant ainsi, je n'ai plus osé plaisanter. Je lui ai pris la manche et j'ai dit : « D'accord, d'accord. Si on veut vraiment faire un voyage sans soucis, je t'emmène avec moi. On verra toutes les beautés du monde et on savourera toutes les spécialités. »

Il a ri en me pointant du doigt : « Vraiment ? Tu l'as dit toi-même ?! »

Elle comprit aussitôt qu'elle était tombée dans son piège et le foudroya du regard. « Pourquoi ai-je cru que servir un homme sans cœur comme toi pour le restant de mes jours serait préférable à obéir à un maître que je favorisais ? »

Il secoua la tête et me prit par l'épaule en disant : « C'est ce qu'on appelle un faux pas qui mène à des regrets éternels. »

« Et toi ? » J’ai réprimé mon sourire et l’ai regardé dans les yeux. « N’as-tu pas peur de ruiner ton avenir prometteur à cause d’un simple mot de trop ?! »

« Qui m'a dit que je ne pouvais pas supporter d'être impur ? » Il esquissa un sourire amer, puis me regarda et insista : « Je ne le regretterai pas ! »

« J’ai bien peur qu’il soit trop tard pour le regretter. » J’ai fait semblant de le repousser.

Il s'est accroché encore plus fort, en disant : « Et grâce à cela, j'ai gagné une belle femme à mes côtés pour me soutenir. Que pourrais-je demander de plus ?! »

Voyant son sourire malicieux, je lui ai demandé très sincèrement : « Ça fait combien de jours que tu ne t'es pas douché ? Tu sens les vieux légumes marinés. »

Son visage pâlit puis devint rouge écarlate. Il me lâcha brusquement, presque suffoquant de colère.

Quelqu'un comme Lu Xiu, habitué à être servi, ne sait probablement même pas comment faire bouillir de l'eau pour un bain. Et comme il est d'une propreté irréprochable et souffre de troubles obsessionnels compulsifs, il ne supporterait certainement pas une telle humiliation.

Il me fixa longuement d'un regard féroce, puis serra les dents, se pencha plus près et dit : « Petit morveux, tu n'aimes pas ton maître ? »

J'ai retenu mon souffle et reculé, le repoussant maladroitement des deux mains. « Tu t'énerves comme ça juste parce que j'ai dit que tu étais gros. Tu m'empêches vraiment de respirer. Comment peux-tu ne pas être dégoûtant, espèce de pervers ? Tu ne supportes même pas la vérité ? »

« Si tu continues à essayer de me déshabiller, tu vas me mettre à poil ! » Il éclata d'un rire encore plus sauvage. « Tu n'arrêtes pas de me traiter de pervers, et pourtant tu tentes de me déshabiller. Je suis le beau et fringant Song Yu, et toi, tu es le docteur Chu, le pervers ! »

« Tu es tout simplement déraisonnable. » J'ai interrompu ce que je faisais et j'ai constaté à quel point il était désordonné. « Si tu veux mon avis, l'homme le plus injustement traité de l'histoire est sans conteste Deng Tu Zi. La "Rhapsodie sur la luxure de Deng Tu Zi" de Song Yu l'a complètement ruiné et il ne s'en remettra jamais. »

« Bon, tu es toujours aussi paresseux, n'est-ce pas ? Pourquoi ne pas composer un poème comme "Les délices lubriques du huitième prince" et le chanter pour passer le temps ? » dit Lu Xiu en redressant ses vêtements en désordre tout en se moquant de lui.

"Euh, vous êtes trop paresseux."

Le bruit venu d'en haut nous fit frissonner tous les deux. Pendant si longtemps, nous n'avions entendu aucun autre son que nos voix. Lu Xiu et moi nous sommes regardés, attendant que le bruit se reproduise pour prouver que ce n'était pas une hallucination.

« Je pense que vous avez tous trop de temps libre. »

Dès que le son a retenti, ils ont réagi immédiatement. J'ai repoussé Lu Xiu d'un coup de pied, et il a eu du mal à se relever.

Les deux hommes se tenaient maladroitement de part et d'autre, si gênés qu'ils en oubliaient comment se saluer, créant une atmosphère extrêmement gênante.

Le visiteur, debout sur le seuil, fronçait les sourcils : « Il semblerait que pendant que je vous demandais de réfléchir à vos erreurs ici, vous vous soyez en réalité bien amusé. »

Lu Xiu et moi étions désormais parfaitement réveillés et nous avons rapidement conduit l'Empereur dans la pièce. En réalité, nous n'avions pas besoin de le guider

; en moins de deux pas, l'Empereur trouva la table cassée et s'assit. Une théière brisée gisait sur la table, un objet habituellement purement décoratif. Sans doute habitué à être servi au palais depuis si longtemps, l'Empereur porta instinctivement la main à sa tasse de thé, et celle-ci effleura la théière.

J'ai rapidement répondu : « Il n'y a pas d'eau. »

L'empereur pinça les lèvres, retira sa main et ne dit plus rien.

Aller faire bouillir de l'eau était en effet un prétexte pour échapper à la situation embarrassante entre le père et le fils. Je me suis incliné et suis sorti, emportant une théière cassée.

Lu Li se tenait devant la porte. Ce n'était pas qu'il ne voulait pas entrer, mais il n'y avait pas assez de place pour se déplacer. S'il acceptait de s'asseoir près du lit, il pouvait entrer.

Je lui fis rapidement une révérence, mon regard s'attardant un instant sur lui avant de le détourner.

Le père, les fils et les frères devaient avoir quelque chose à dire, alors je ne voulais pas les déranger. Je suis restée dans la petite cabane où j'ai fait bouillir de l'eau pour me réchauffer. J'ai remarqué que la petite cabane d'en face, avec ses grandes portes et fenêtres ouvertes, était inhabituellement calme.

Après avoir fait bouillir l'eau et lavé plusieurs fois la théière cassée, j'ai estimé qu'elle était suffisamment présentable avant de quitter la cabane.

Les portes et les fenêtres restaient grandes ouvertes, mais Lu Xiu, agenouillé au centre de la cour, fixait intensément le portail.