Жан Чунь

Глава 77

« Tu as fait ça juste pour me le montrer ? » Il réprima sa colère, s'efforçant de garder ses paroles dénuées de toute émotion.

«

N’est-ce pas suffisant

? N’est-ce pas ce que Maître désire

? C’est simplement pour son statut d’épouse légitime. C’est tout ce que je peux faire pour l’instant. Je peux lui donner l’apparence d’une épouse légitime. Si Maître veut plus, je ne peux pas me le permettre

!

» Je l’ai frôlé par l’épaule et, du coin de l’œil, j’ai vu son visage s’assombrir. Je me suis retenue de dire quelque chose

: «

Je suis prête à reconnaître son statut et son importance à vos yeux, mais je ne peux pas m’abaisser à cela.

»

De retour dans la cour, je me sentais encore plus déprimé, comme si cette cour autrefois paisible ne retrouverait jamais le calme.

Deux jours plus tard, la concubine Ding tomba malade et je demandai à aller m'occuper d'elle. Bien que l'Empereur eût décrété qu'il ne souhaitait plus me revoir, il ne m'en voulait probablement plus après tout ce temps, aussi ne dit-il rien et me laissa-t-il servir la concubine Ding. Après avoir reçu le décret, je faisais mes bagages pour entrer au palais lorsque je sentis une ombre sombre se glisser derrière moi. Je fis semblant de ne pas la voir, et l'ombre resta immobile.

Je savais ce qu'il pensait. Je ne lui avais pas parlé de mon intention d'entrer au palais. Il avait eu vent de la nouvelle par la Consort Ding dans la journée et voulait maintenant m'interroger. Alors que j'hésitais à faire demi-tour, j'entendis des pas devant la porte. La personne qui entra semblait ravie. «

Monseigneur, le médecin impérial vient de venir et a découvert que Maîtresse Qin est enceinte. Il dit qu'elle l'est depuis plus de deux mois.

»

J'ai souri intérieurement, pensant qu'il valait mieux ne pas me retourner, car la silhouette sombre allait certainement disparaître dans un instant.

À ce moment précis, une voix laborieuse s'éleva derrière eux : « Toi… »

Je restai immobile, attendant la suite de ses paroles, mais finalement je me contentai de soupirer doucement sans rien dire. La silhouette sombre se retourna pour partir.

« Arrête. » Je me suis retournée brusquement et me suis précipitée vers lui. Son visage indifférent m'a serré le cœur. Qu'est-ce qui m'arrivait ? Avais-je encore un espoir ? Réveille-toi ! Je ne suis plus Rong Zhaozhi. Quelle maudite princesse Ning suis-je ? Je ne suis plus l'épouse légitime. Que puis-je désirer ? Que me reste-t-il ? Cet homme est mort, et son cœur est mort depuis longtemps…

Lu Li me regarda en fronçant les sourcils, apparemment indifférent à mon trouble. Après un long moment, je lui adressai un léger sourire et m'inclinai respectueusement

: «

Félicitations, Maître, notre famille accueillera bientôt un nouveau membre.

»

En entendant mes paroles, Lu Li trembla violemment, resta un instant sans voix, puis esquissa un sourire gêné avant de se retourner et de partir.

J'étais un peu perplexe. Pourquoi l'avais-je appelé ? Pourquoi l'avais-je arrêté ? Et de quoi s'agissait-il au juste ?

Lorsque j'arrivai chez Qin Lanruo pour la féliciter, j'étais terriblement somnolente. Je me disais pourtant que je m'améliorais de jour en jour dans mon rôle de servante, échangeant poliment quelques mots avec Qin Lanruo tout en dissimulant ma fatigue. Finalement, Qin Lanruo céda et me dit de retourner me reposer. C'est alors seulement que je me dirigeai vers la porte, pour apercevoir cette silhouette tapie dans l'obscurité. Je lui souris, fis une révérence et passai devant lui.

La voix de Qin Lanruo provenait de la maison derrière eux : « Maître, Lanruo rêve-t-elle ?! »

Cette douce voix laissa échapper un petit rire : « Je te l'ai dit il y a longtemps, ne te décourage pas. Vois-tu, le destin a été clément envers nous deux. Ce qui doit revenir finira par revenir. »

« Maître, Lanruo pensait vraiment qu’elle n’aurait jamais d’enfant de son vivant. Maintenant que j’y pense, c’est une bénédiction du ciel de pouvoir vous donner un enfant. C’était le rêve le plus cher de Lanruo. »

Lu Li soupira doucement : « Regarde-toi, tu dis encore des bêtises. Maintenant que tu es rétabli, c'est tout à fait normal. Ce n'est pas un rêve, c'est la réalité ! »

Je me suis éloignée précipitamment. À l'époque, c'est à cause de ses paroles, selon lesquelles Qin Lanruo serait probablement stérile à vie, que j'ai perdu ma fille nouveau-née. Maintenant, ce qui devait arriver est arrivé. Où est ma fille ? Ma Zhi'er… ne la reverrai-je jamais ?

Il était tard dans la nuit. Après m'être lavée, la nourrice amena Jingrui, qui aurait dû dormir, à mes côtés. À cause du tonnerre et du bruit incessant la nuit, la maison d'Yiling n'était jamais sûre, et encore moins celle de Yao Shi, qui n'aurait même pas daigné regarder l'enfant. Maintenant que Qin Lanruo était enceinte, il était évident qu'elle ne voulait pas être dérangée et l'avait donc amené ici. Sans dire un mot, je demandai à la nourrice d'emmener Yin'er, endormie, dans la chambre de Siliang pour qu'elle s'occupe d'elle, tandis que je détachais mes cheveux et berçais Jingrui en lui chantant une petite chanson pour l'endormir. Peu à peu, Jingrui s'abandonna au sommeil, ses yeux rieurs se courbant en un bel arc, et il sombra dans un profond sommeil, sa main agrippée à mes cheveux, refusant de les lâcher même endormi.

J'ai longuement observé la silhouette qui se tenait là, sous la fenêtre. Maintenant que l'enfant dormait profondément, j'ai décidé de faire du bruit.

«

Avez-vous besoin d’autre chose, monsieur

?

» Je ne savais pas quoi lui répondre d’autre.

La porte s'ouvrit et je comptai ses pas, un à un. Il s'arrêta derrière moi et posa doucement ses mains sur mes épaules. Je restai assise, raide, au bord du lit, sans bouger. Il m'attira doucement contre lui par-derrière et je posai ma tête contre sa poitrine, mais je refusais toujours de me retourner pour le regarder.

Je sais que tu es agacé(e).

Je n'ai rien ressenti, j'ai juste secoué la tête : « Je ne suis pas en colère, je suis juste confuse. Tu as dit à Lan Ruo que ce qui doit arriver arrivera… alors qu'en est-il de ce qui m'est arrivé, reviendra-t-il un jour ? »

Il resserra son emprise sur mon bras, mais resta silencieux. J'avais l'impression d'étouffer dans ce silence, alors j'ai tendu la main pour la retirer, mais malgré tous mes efforts, il ne me lâcha pas.

« À part ça, que désirez-vous d'autre… »

Il finit par parler, mais ses paroles me glacèrent le sang. Des larmes coulèrent inexplicablement sur mes joues. Sa main trembla sous mon contact froid, et il me lâcha précipitamment.

« Je ne veux pas ça. Je veux seulement ceci. Je veux seulement que ma fille m’appelle “Maman” au lieu de m’appeler timidement “Tante”. »

Ma voix était éteinte, et j'avais l'impression que mon corps tout entier n'était plus réel. Il ne répondit pas un mot. Je restai assise, dos à lui. Il resta là, immobile, pendant ce qui me parut une éternité, avant de finalement s'éloigner à petits pas, le visage marqué par la lassitude et une impuissance indescriptible…

Je suis restée assise là, le regard vide, toute la nuit, fixant le petit visage de Jingrui, essayant désespérément de me souvenir de ce visage rose et souriant...

Chapitre trente-neuf : Variables

Pendant plus de dix jours, je restai auprès de la Consort Ding, passant le plus clair de mon temps à boire du thé et à lire des textes bouddhistes. La Consort Ding séjournait souvent plusieurs heures d'affilée au palais ancestral, ce qui me laissait beaucoup de temps libre. Plusieurs princes vinrent me rendre visite pendant ma maladie. Un jour, après l'audience, le Cinquième Prince vint me voir sur ordre impérial. Je m'éclipsai donc discrètement pour m'occuper des fleurs et des plantes du jardin. Tandis que je sculptais une pivoine en pot avec le plus grand soin, j'entendis un rire étouffé derrière moi : « Madame, à ce rythme, la magnifique plante en pot offerte par l'Empereur va être fichue ! »

La voix m'était si familière que je la connaissais par cœur. J'ai aussitôt vu Liu Shang porter un bassin vide et le poser à côté de moi. « Tu es comme notre princesse, à gaspiller une chose si précieuse. »

J'ai ri doucement. Ce Liu Shang, il a même fait en sorte que je règle tous mes vieux problèmes.

Je lui ai tendu les ciseaux. « Le Cinquième Maître est-il parti ? »

«

Tu vas vraiment m’éviter comme ça

?!

» Une voix d’une rare douceur s’éleva derrière eux. Elle ne ressemblait ni à l’indifférence de Lu Li ni à la froideur du Quatrième Maître, mais était empreinte d’une délicatesse subtile, capable de faire trembler l’âme, comme c’était le cas à cet instant précis.

Il laissa échapper un petit rire sec, puis se retourna pour rencontrer le sourire chaleureux du Cinquième Maître : « Comment oserais-je ?! »

Le Cinquième Maître s'avança, fit signe à Liu Shang de partir et se tourna pour se placer devant moi. « Tu n'as même pas supporté de retourner au palais après seulement quelques jours avec le Septième Prince ? »

J'ai acquiescé. « Qui m'a dit que j'étais née pour servir les autres ? Je ne supporte pas de ne rien avoir à faire. »

Le cinquième maître secoua la tête en riant doucement : « Je crois que vous ne supportez tout simplement pas la tigresse qui vit chez eux. Il y a eu beaucoup de rumeurs à votre sujet ces derniers temps, disant que vous n'êtes pas allé rendre hommage à la tigresse et cela a provoqué un tollé. »

« C’est exact, c’est pourquoi je suis sorti me cacher un moment. » Je souris de nouveau, mais en le regardant, je reportai soudain mon attention sur le bonsaï et le pointai du doigt : « Cinquième Maître, que pensez-vous de celui-ci ? »

« Elle est jolie, mais la coupe était un peu trop radicale. »

Un sourire illumina mon regard. « Oui, je comprends le principe de modération. »

Le Cinquième Maître souriait d'abord. Puis son sourire s'estompa lorsqu'il m'a regardé, les yeux rivés sur le bonsaï. Au bout d'un moment, un sourire entendu se dessina sur son visage. « Tu ne m'évitais pas, tu m'attendais simplement délibérément ici avec ce bonsaï. »

« Je t'avais dit que je n'oserais pas me cacher de toi », ai-je murmuré.

Le Cinquième Maître fronça légèrement les sourcils. « Tu voulais juste me montrer cette plante en pot. Trop de bonnes choses peuvent être mauvaises. »

« Vous êtes un homme intelligent. Je n'ai pas besoin de vous l'expliquer. Vous comprenez ce que je veux dire. »

Le Cinquième Maître prit une inspiration. « J'ai été stupide cette fois-ci. Ne pourriez-vous même pas me donner quelques conseils ? »

« Même les plus intelligents font parfois semblant d'être stupides, alors je vais être intelligent pour une fois. » Je souris et regardai le Cinquième Maître. « Tu en as déjà les capacités, alors inutile de te forcer ou d'utiliser des subterfuges. »

"Ah bon ? Continuez."

« Cette fois-ci, suivre secrètement le Septième Maître puis faire murmurer des mots doux à l'oreille de l'Empereur par la Consort Lin, c'était entièrement l'idée du Cinquième Maître, n'est-ce pas ? »

Le Cinquième Maître me regarda pensivement, puis, après un long moment, il demanda avec un sourire : « Ai-je laissé un quelconque moyen de pression sur vous ?! »

« Non », ai-je répondu en secouant la tête. « C'est juste que j'ai fait certaines choses. »

Qu'est-ce que cela signifie?

« Eh bien ! Le Septième Maître a été condamné, et le fait que le Quatrième Maître plaide en sa faveur relève de l'affection fraternelle, il n'y a donc rien à ajouter. Mais le Cinquième Maître a toujours été distant du Septième Maître, aussi cette familiarité soudaine est-elle un peu suspecte. »

Le Cinquième Maître masquait habituellement sa panique intérieure par un sourire : « Intéressant, il semble que vous me l'ayez vraiment rappelé. »

Je n'ai pas ri, mais je l'ai regardé sérieusement. « Cinquième Maître, il existe de nombreux chemins pour atteindre cette position. Écraser les autres pour y parvenir est certes le plus facile, mais aussi le plus instable. Comment savoir si ce que vous marchez sur vos pieds est solide ou creux ? Je conseille au Cinquième Maître de concentrer ses efforts sur la bonne voie. »

Le Cinquième Maître réfléchit un instant : « Pourquoi ne pas en informer l'Empereur ? Cela ne serait-il pas bénéfique au Septième Prince ? »

« Ce qui est bon pour lui ne l'est pas forcément pour moi. » J'ai souri. « Il est lui, et je suis moi… »

Le cinquième prince me fixa, l'air un peu absent, puis, comme en transe, il porta ma main à sa joue. Son visage était frais et vivifiant, agréable malgré la chaleur étouffante. À ma grande surprise, je ne rougissais pas et ne paniquais pas. Au contraire, j'admirais en silence son visage, qui n'était pas particulièrement beau parmi les princes, et j'en ressentais le charme unique.

Nous nous sommes longuement dévisagés avant que le Cinquième Maître ne soupire enfin et ne lâche ma main. « Tu deviens de plus en plus intéressant à mes yeux, ou plutôt, je deviens de plus en plus curieux à ton sujet. Si j'avais su que cela arriverait, j'aurais dû serrer les dents et t'emmener avec moi. Avec toi à mes côtés, peut-être… que je serais moins inquiet maintenant. »

J'ai ri : « Mais j'ai encore plus peur de ta tigresse. »

Ses sourcils se sont étirés en un sourire. « Qui dit le contraire ? J'ai encore plus peur que toi. »

Tout en souriant largement, je jetai un coup d'œil distrait à Lu Li, derrière le Cinquième Maître. Lorsque nos regards se croisèrent, il avait déjà détourné la tête, indifférent, et s'était dirigé vers l'est, le long du couloir du pavillon arrière. Je soupirai intérieurement

; peut-être, pour lui aussi, étais-je un fardeau.

En retournant chez la Consort Ding, je la vis cajoler Zhi'er. Je m'approchai et m'apprêtais à lui demander pourquoi Zhi'er était là lorsque la Consort Ding me tira pour m'asseoir. « Eh bien, le septième prince l'a amené ici. Il a dit qu'il voulait que l'enfant me tienne compagnie pour que je puisse me reposer. Je pensais que cela vous donnerait l'occasion de passer du temps ensemble. »

J'ai tendu la main et touché le front de Zhi'er, me rappelant la douleur dans ses yeux quand je lui avais posé la question avec tant d'insistance ce jour-là, et la lassitude et la difficulté infinies qu'il avait manifestées en partant. Peut-être avait-il fait de son mieux, de son mieux pour donner, de son mieux pour se racheter, de son mieux pour me satisfaire. Un léger sourire effleura mes lèvres, mais l'image de son regard délibérément fuyant me revint en mémoire. Peut-être notre relation restera-t-elle toujours aussi complexe.

J’ai pris la main de Zhi’er, et j’ai alors entendu la Consort Ding dire calmement : « L’Empereur vient d’envoyer quelqu’un vous inviter à venir demain matin. »

Mon cœur s'est serré et la main que je tenais est soudainement devenue froide.

Tôt le matin, je m'attardai longuement devant le palais Chaoyang, hésitant à y entrer. Ce n'est que lorsque l'eunuque Chang sortit de la pièce intérieure que je le vis et, avec un sourire, il me fit entrer précipitamment. L'empereur était assis à son bureau, comme toujours, l'air las, absorbé par l'examen des mémoires. Je m'agenouillai discrètement, pensant qu'il n'avait pas remarqué mon arrivée, mais j'entendis alors une douce voix à mon oreille : « Devant moi, de telles formalités sont superflues. »

Je me suis alors levée, j'ai pris le plateau de thé des mains du serviteur du palais derrière moi et je me suis avancée. L'empereur le prit comme à son habitude, but une gorgée de thé et sourit : « Cela fait longtemps que je n'ai pas goûté le thé que vous avez préparé, ma jeune fille. »

Je suis restée silencieuse, et ces yeux ont finalement quitté les monuments commémoratifs pour se poser sur moi. « Quoi, tu as peur de moi ? »

J'ai laissé échapper un faible rire. « Oui, ce serviteur a peur. »

L'Empereur eut un hoquet de surprise, le regard indéchiffrable. « Me tient-elle rigueur ? De ce que j'ai dit ce jour-là… »

J'ai baissé la tête, mais j'ai alors entendu l'Empereur me faire signe de m'approcher.

Je me suis approché et j'ai vu mon nom sur le parchemin Xuan. Je n'ai pas pu m'empêcher de lever les yeux vers lui. L'Empereur m'a regardé avec un sourire et a dit : « Quel titre désirez-vous ? Vous ne pouvez pas simplement séjourner dans la demeure du Septième Prince sans nom ni statut. »

Voyant que je restais silencieuse, il demanda à nouveau : « La première concubine de la résidence du prince de Ning... que pensez-vous de celle-ci ? »

J'ai souri et secoué la tête. « Avoir un titre officiel, est-ce vraiment si important ? »

L'Empereur fut déconcerté. Son subordonné hésita un instant avant de finalement déposer son arme. Il me lança un regard profond et demanda : « Vous ne passiez pas un bon moment ? »

« Très bien », ai-je répondu.

En sortant du palais de Chaoyang, j'étais à la fois perplexe et extrêmement fatiguée. Je regardai la lune qui faiblissait à l'horizon et esquissai un léger sourire.

Tandis que cette silhouette en robe grise s'avançait vers moi au loin, mes pensées furent transportées vers de nombreuses scènes similaires du passé.

La silhouette s'arrêta un instant à ma vue, visiblement surprise. Mais même à quelques pas de distance, ces yeux sombres, comme lors de notre première rencontre, semblaient vouloir me fixer sans prévenir. La servante à mes côtés fit une révérence et s'écria

: «

Votre Altesse

!

» Je tremblai et inclinai aussitôt la tête en retour.

Mais j'entendis alors la voix du Quatrième Prince

: «

Inutile.

» Son ton était glacial. Des gouttes de rosée perlaient de l'avant-toit, leur fraîcheur me pénétrant la peau. Je sentais ces deux regards fixés sur moi, comme s'ils cherchaient à me transpercer, et un vide grandissant m'envahit la poitrine. Ma tête s'affaissa encore davantage, fixant intensément la jupe légèrement plissée, les pompons de satin blanc de l'ourlet ondulant au vent. Je les regardais tourner et retourner, quand soudain quelqu'un me donna un coup de coude

: «

Le Prince est déjà loin, que fais-tu encore ici

?

»

Je me suis réveillée en sursaut, pour constater que tout était vide devant moi. Je n'ai pas pu m'empêcher de porter la main à mon crâne, et ce regard semblait toujours présent.

Après avoir dépassé le pavillon des fleurs, je n'ai pas aperçu Zhi'er et je suis entrée dans la cour. Au loin, j'ai vu le Quatrième Frère jouer avec Zhi'er. Leurs silhouettes, l'une grande et l'autre petite, formaient un joli tableau sous le pavillon. La Quatrième Belle-Sœur, assise à table, les observait avec un sourire. Je me suis dit : « Quelle belle scène ! »

Elle s'est approchée et l'a réprimandé : « Zhi'er, tu n'as aucune éducation ! Lâche ton quatrième oncle ! »

Ma quatrième belle-sœur m'a prise à part : « Laissez-les se disputer comme ça. Il gâte Sangsang de la même manière au manoir. »

Le sourire du Quatrième Maître s'effaça et il me jeta un bref coup d'œil. « Cet enfant est naturellement vif, contrairement au Septième Maître qui est calme. »

« Absolument, même elle devient insupportablement bruyante quand elle fait des siennes », ai-je gloussé. « Le Septième Maître n'arrive jamais à la gérer ; il dit qu'elle a assurément hérité de ce caractère bien trempé… »

L'expression du Quatrième Maître changea soudainement, et je sortis de ma torpeur en souriant : « Elle a dit qu'elle tenait de sa mère biologique. »

En entendant cela, la quatrième belle-sœur baissa les yeux, une pointe de tristesse dans le regard. Puis, elle jeta un coup d'œil prudent au quatrième maître et, voyant qu'il restait impassible, elle leva les yeux et ajouta calmement

: «

Il semble que le fait que le septième frère ait pu prononcer ces mots signifie que la plupart de ses tourments intérieurs se sont apaisés. Auparavant, non seulement lui, mais nous aussi, n'osions pas dire un seul mot à propos de cette jeune fille. Même maintenant, y penser nous remplit d'une tristesse insupportable.

»

J'ai acquiescé avec tact et j'ai tiré Zhi'er vers moi. Zhi'er a tiré sur ma manche et a dit : « Tante, tante, je veux manger du gâteau au lait. »

Au moment même où Zhi'er m'appelait «

Tante

», le Quatrième Maître ne put s'empêcher de lever les yeux et d'examiner mon expression. Heureusement, je restai impassible, pris simplement Zhi'er dans mes bras, m'inclinai devant le Quatrième Maître et la Quatrième Belle-Sœur, puis me retirai lentement.

De retour dans la pièce intérieure, j'ai eu un mauvais pressentiment et j'ai demandé à la servante d'emmener Zhi'er. Après avoir vérifié la pièce, j'ai remarqué quelqu'un qui se cachait à la fenêtre depuis un moment. Je me suis approché en fermant la fenêtre et j'ai dit nonchalamment

: «

Le thé est froid, je vais faire bouillir de l'eau dans l'arrière-cuisine.

»

J'ai poussé la petite porte de l'arrière-salle et j'ai aperçu quelqu'un qui attendait près du poêle, caché derrière la fenêtre. Voyant que Qiu Ming n'était pas aussi insouciant que d'habitude, mon cœur s'est serré et je me suis précipitée vers lui. «

Quelque chose a changé

?

»

Qiu Ming me jeta un coup d'œil. « Le troisième prince est de retour dans la capitale. »

« Comment est-ce possible ? » Cette décision dépassait de loin mes attentes. « Comment Lu Hong a-t-il pu oublier de surveiller le Troisième Maître ? »

« Il a un sacré talent pour voler quelqu'un sous le nez de Lu Hong. »

« Quand est-ce que c'est arrivé ? » Je me suis assise, tâtonnant sur la chaise, avant de finalement me calmer.

"Ça fait un mois et demi."