Жан Чунь

Глава 105

« Les serviteurs du palais disent que c'est vrai : tu gâtes les enfants des autres ! Tu ne consoles jamais Jing, tu ne bordes jamais les couvertures de Frère Yin. Tu ne te soucies jamais de ce qui ne va pas chez Frère Jing, ni même de savoir s'il va bien. Quand il pleure ou se plaint, tu fais comme si tu n'entendais rien ! Tu traites Xi'er comme un trésor, quoi qu'il arrive ! Maman ne voulait-elle pas de moi au départ parce qu'elle me méprisait ?! »

« Bon, ça suffit pour aujourd'hui. Retourne dormir. » Voyant ses tentatives incessantes de discuter, je me suis sentie encore plus agacée.

« Zhi'er est-il vraiment le fils biologique de la Mère Consort ? »

«

Qu'est-ce que tu racontes

?!

» La colère me montait à la tête. «

Tu veux dire que je ne suis pas ta mère biologique

?

» demandai-je d'une voix tremblante. Mon ton était bas et hésitant, mais j'entendis clairement sa réponse. Elle recula d'effroi au bruit sourd du coup sur la table. Elle essayait désespérément de se contenir, mais la colère était impossible à réprimer et finissait par l'emporter sur le peu de raison qui lui restait. «

Sors

! Qu'est-ce que je n'ai pas fait pour toi depuis que tu es toute petite

? Est-ce que je t'ai déjà empêchée de faire quelque chose simplement parce que ça ne me plaisait pas

? Tu as perdu mon temps à m'élever comme une fille. Sors

! Je ne suis pas ta mère

! Va voir qui tu veux, et ne reviens plus jamais me parler

!

» J'étais submergée par un flot de pensées

; je ne savais même plus ce que je disais. Je restai là, tremblante, agrippée au bord de la table, pointant du doigt la porte.

Les yeux rougis, Zhi'er se retourna et partit. À ce moment précis, Lu Li entra. Elle appela «

Père

» et se retourna pour quitter le bureau.

« Que fais-tu ici ? » demandai-je d'un ton irrité. « Le registre indique Hongling Courtyard aujourd'hui. Si tu n'y vas pas, je te rembourserai demain ! »

« Je ne suis pas pressé. Je voulais juste venir voir Zhi'er. »

« Tu devrais venir voir la bonne fille que tu as élevée ! » dis-je en désignant la petite silhouette qui s'éloignait, tremblante de colère !

Il se tenait à la porte, me regardant avec un peu de surprise, puis se retourna vers Zhi'er, secoua la tête et sourit : « Je savais que vous alliez vous disputer. L'enfant est jeune et tu n'es pas souvent à ses côtés, il n'est donc pas étonnant que vous ayez des griefs. »

« Avoir une fille, c'est chercher les ennuis. » Ma colère n'en fut que plus grande et j'ai fracassé tous les livres qui se trouvaient sur la table, les jetant par terre. Je suis sortie en trombe, non sans avoir ajouté : « Allez où vous voulez, mais ne me donnez pas mal à la tête ! »

Se frottant la tête, il se dirigea vers le couloir du fond, sentant sa colère s'être considérablement apaisée. Lu Li avait raison

; il ne s'était pas assez occupé de cette enfant. Ce n'était pas par manque de volonté, mais il ressentait toujours une vive émotion en la regardant, une sensation semblable à celle qu'il éprouve face à un paysage.

En traversant le jardin impérial du Palais de l'Est, j'aperçus une silhouette près d'un pavillon, portant deux jarres de vin. Elle me fit signe. Perplexe, je m'approchai. « Le Palais de l'Est est fermé à clé, comment avez-vous fait pour entrer ? »

« À quoi ça sert d'avoir deux jambes ? » Lu Xiu leva les yeux au ciel. « Tu ne peux pas escalader les murs ? »

J'ai regardé la table garnie de nourriture et de boissons. «

Tu as envie d'un peu de vin

?

»

Lu Xiuyi fit la moue : « Je suis de mauvaise humeur !

« Tu t'es disputée avec Xiwen ? » J'ai tout de suite compris que Xiwen avait un comportement étrange pendant le dîner de famille. « Tu ne sais donc pas être plus attentionnée envers les autres ? »

Lu Xiu resta silencieux, alors je lui versai rapidement un bol de vin et le lui tendis. « Dis-moi, qu'est-ce qui ne va pas ? »

«Au moment du banquet familial d'aujourd'hui, l'impératrice douairière lui a offert un gâteau aux kakis, mais elle n'en a donné qu'à son propre fils et n'a pas prêté attention au reste.»

«

Juste pour ça

?

» Lu Xiu ne comprenait pas pourquoi il était si mesquin. «

C’est normal que Xi Wen ne te le donne pas

! Tu es si insouciant, comment peux-tu être aussi pointilleux que nous, les femmes

? Xi’er déteste les kakis. La dernière fois que je lui en ai donné un, il a dû aller aux toilettes pendant trois jours. Et Xi’er n’arrête pas de t’appeler «

Papa

», alors que tu ne sais même pas s’il a des restrictions alimentaires, et tu accuses Xi Wen

!

»

En entendant cela, Lu Xiufang comprit soudain et se sentit beaucoup mieux. Il vida d'un trait un bol de vin, sourit et dit : « Je lui présenterai mes excuses demain. »

"C'est exact!"

Je fixai Lu Xiu, incrédule. Les sentiments de Xi Wen pour Xi'er étaient semblables aux miens pour Jing

: elle tenait vraiment à elle

! Je comprenais maintenant que la question n'était plus de savoir si je devais amener Xi'er à mes côtés, mais plutôt que Lu Xiu n'avait d'yeux que pour elle, que toute son attention était tournée vers Xi'er, et que Xi'er ne pouvait se résoudre à quitter ce père souvent désemparé.

Je comprends les sentiments de Xiwen, mais j'ai mal évalué les éventuelles restrictions alimentaires de Xi'er. Je ne veux pas que Lu Xiu se dispute avec Xiwen à propos de Xi'er

; s'ils se disputaient violemment, Xiwen se soucierait-elle vraiment de Xi'er

? Ce n'est qu'après une discussion à cœur ouvert que Xiwen s'occupera vraiment d'elle

! Je n'ai qu'une seule idée en tête

: trouver un moyen pour que Xiwen traite mieux l'enfant, même si cela implique de persuader et de tromper Lu Xiu. Un gâteau au kaki et deux gâteaux au chrysanthème

— ils n'ont certainement pas besoin de cette bouchée supplémentaire.

J'ai levé ma coupe de vin et l'ai entrechoquée avec celle de Lu Xiu. J'ai jeté un coup d'œil sur le côté et aperçu une lumière allumée dans le hall ancestral à l'ouest. Je me suis demandé : « Y a-t-il quelqu'un qui garde le hall ancestral à une heure pareille ? » J'ai laissé Lu Xiu dans le pavillon et me suis dirigé lentement vers lui, ma coupe de vin à la main. Je n'avais jamais mis les pieds dans ce hall ancestral auparavant. Je savais seulement que lorsque Lu Li est entré au palais, il avait fait déplacer le petit hall ancestral de son ancienne résidence au Palais de l'Est.

La porte principale du hall ancestral était entrouverte. Dans la pénombre, je ne distinguais que Zhi'er, serrant contre elle la stèle commémorative de Qin Lanruo, et pleurant à chaudes larmes. J'étais partagé entre plusieurs sentiments. Je sentais que le ressentiment de Zhi'er à mon égard n'était pas sans raison, et un pincement au cœur me saisit. J'entrai à pas de loup et m'approchai lentement d'elle. Je tendis la main pour l'attirer à moi, mais elle tressaillit et me regarda avec méfiance.

"Zhi'er, il est tard. Va te coucher avec ta mère."

«Je veux rester avec ma mère.»

J'ai été décontenancée, et je ne savais vraiment pas quoi dire.

Voyant dans ses bras une petite plaque commémorative sans nom, elle demanda doucement : « À qui est-ce ? »

« C’est l’enfant de ma mère, il est mort à la naissance ! Tu as donné naissance à Jingdi, et tu es morte toi aussi ! » lança Zhi’er d’un ton défiant, mais chaque mot me transperça le cœur. La petite plaque commémorative devant moi devint floue, et une vague de chaleur m’envahit la poitrine. Je portai rapidement ma main à ma bouche, et du sang coula le long de mon poignet, entre mes doigts. Zhi’er paniqua et se leva, laissant tomber la plaque commémorative au sol. Je tentai de rattraper la petite tablette de bois, craignant de blesser mon enfant. Je la serrai contre moi. Pourquoi mon enfant était-il si froid ? Il était si chaud quand je le tenais dans mes bras, des années auparavant.

Ma tête se remit à palpiter, une douleur lancinante et oppressante se propageant de ma gorge à ma poitrine. Une paire de bottes grises et blanches tomba devant mes yeux, et ma voix trembla.

Ses vêtements proclamaient : « Lu Xiu, dis-moi, comment mon enfant est-il devenu ainsi ?! Il est resté si longtemps seul, et moi, sa mère, je ne suis même pas venue le voir ! »

Lu Xiu me tira violemment l'épaule, enfouissant mon visage contre sa poitrine. Haine, regrets, toutes ces émotions se rassemblaient en moi… J'avais plongé le monde dans le chaos, fait prospérer le clan Rong, accompli tout ce que les autres n'avaient pas osé ou n'avaient pas pu faire. On dit que je tiens le monde entre mes mains, et pourtant je n'ai même pas été capable de tenir mon propre enfant !

Mes paupières étaient lourdes et ma respiration devenait de plus en plus difficile. J'ai toussé à plusieurs reprises, me tournant sur le côté, et ce n'est qu'alors que je me suis sentie un peu mieux. Avec peine, j'ai levé les yeux vers l'homme vêtu de blanc assis à côté de moi. Lu Xiuzheng m'essuyait la bouche avec un mouchoir. J'avais un goût métallique dans la bouche. En baissant les yeux sur le mouchoir, j'ai aperçu de légères taches de sang sur le tissu blanc.

Le visage de Lu Xiu était extrêmement sombre. Voyant que j'étais réveillé, il a redressé l'oreiller et m'a aidé à m'y appuyer, se plaignant sans cesse : « Ça fait des années que je ne t'ai pas vu faire une crise ! Quand ça arrive, tu peux faire peur à n'importe qui ! Tu devrais te concentrer sur ta guérison. Et tu devrais aussi arrêter de boire tôt ou tard. »

J'ai ri doucement. « Tu serais pire que de me tuer ! À l'époque, j'étais enceinte et malade. Je me souviens seulement que cette année-là, ça n'arrêtait pas de se reproduire jusqu'à ce que je prenne des aliments médicinaux au palais et que je me sente beaucoup mieux. Ça n'aurait pas dû se reproduire. Je suppose que c'est parce que le vin froid a aggravé mon feu du cœur et a provoqué toutes sortes de problèmes. »

Il m'a tendu le bol en porcelaine, faisant semblant de me donner le médicament, en disant : « Je vais t'aider à arrêter, d'accord ?! »

« Un prince Duan qui ne boit pas peut-il encore être un prince Duan ? Tout le monde l'appelle prince Duan, mais je dis qu'il ressemble davantage à un prince du vin ! »

Il cligna rapidement des yeux : « Je suis sérieux. Tu crois vraiment que nous, un roi du vin et un immortel du vin, pouvons apprendre quoi que ce soit l'un de l'autre ? J'ai bien peur que s'il devient un saint du vin un jour, nous n'ayons que des soucis ! Il n'est pas si vieux, mais il sait déjà manier une gourde et se comporter comme l'immortel ivre Li Bai. Il adore aussi regarder Nangong faire de la boxe ivre. Que va-t-il devenir ?! Ne devrions-nous pas lui montrer l'exemple ? »

J'étais tellement captivée par ses paroles que je ne sentais même plus ma propre douleur. J'ai tendu la main et saisi l'anneau de jade à sa taille. « Je sais ! Tu devrais partir maintenant ! C'est encore le Palais de l'Est de ton septième frère. Tu ne trouves pas que le harem est déjà assez chaotique comme ça ?! »

Il semblait totalement indifférent, s'est roulé sur le lit, a passé son bras autour de mon épaule et a fait semblant d'être affectueux : « Tu es toujours la mère de mon fils, n'est-ce pas ?! Peu importe à quel point tu t'inquiètes des ragots, où vas-tu m'emmener au milieu de la nuit ? »

Je n'ai rien dit de plus, je me suis retournée et j'ai lentement fermé les yeux. «

Tu peux faire ce que tu veux, j'ai sommeil, je vais dormir maintenant.

»

Avant que Lu Xiu ne puisse répondre, il entendit des pas de plus en plus pressés devant la porte. Le rideau se leva et la personne à l'intérieur dit d'une voix urgente : « Votre Altesse… »

Lu Xiu baissa la voix et gronda à voix basse : « Attends dehors. »

J'ai rapidement fermé les yeux et fait semblant de dormir. Lu Xiu s'est levé avec précaution, m'a recouverte de la couverture et s'est éloigné lentement. Une fois parti, je me suis réveillée. J'ai enfilé ma robe de chambre et me suis assise près de la fenêtre. J'ai vu Liu Shang baisser la tête et dire prudemment à Lu Xiu : « Tu as réussi à faire agenouiller la princesse, et maintenant le jeune maître refuse de se relever. »

Lu Xiu ne dit rien et suivit simplement Liu Shang vers l'ouest. Toujours éloquent et charmant avec les jeunes, il était le chouchou des enfants ; on l'appelait souvent le « Roi des enfants ». Il était impensable que Lu Xiu se mette en colère contre un enfant, mais cette fois, faire agenouiller Zhi'er en guise de punition était sans précédent. Même Lu Li ne l'avait pas fait ! Je pressentais que la nuit serait agitée, alors je me levai d'un bond, resserrai mon col, attrapai la lanterne près de la porte et les suivis. Devant le hall ancestral, Zhi'er, frêle silhouette, était agenouillée. Lu Xiu soupira : « Petite ancêtre, lève-toi. Ta mère sera dévastée si tu es blessée. Si tu es malade et souffrante, elle risque de m'étrangler ! »

Zhi'er resta immobile, levant simplement les yeux vers Lu Xiu. «

Le huitième oncle a demandé à Zhi'er de réfléchir à ses actes, mais Zhi'er ne sait pas où il a fauté.

»

Lu Xiu s'accroupit à moitié devant Zhi'er et lui tapota l'épaule. « Tu as bien grandi, ma fille. Tu n'es plus une enfant facile. À te voir, ton huitième oncle ne compte pas avoir d'autres filles ! Ton mauvais caractère vient vraiment de ta mère, et ton entêtement, de ton père. Il vous a toujours dit que personne n'avait le droit d'entrer ou de sortir de ce palais ancestral, et surtout pas d'être vu par ta mère. D'ailleurs, tu lui avais promis de ne jamais parler de l'enfant de tante Qin devant elle, non ? Je t'ai entendue faire cette promesse. Mais tu n'as tenu aucune des deux. Ton huitième oncle a-t-il tort ? »

Zhi'er baissa la tête, serrant le bas de ses vêtements, et resta silencieuse.

« Zhi’er, il y a des choses que ta mère ne te dit jamais, et ton père ne les lui évoque pas, encore moins n’ose en parler. Mais ton huitième oncle est différent. Il ose parler, sans doute parce que je suis un peu à l’écart de tout ça. Ces souffrances sont profondément enfouies dans leurs cœurs, et ton huitième oncle se contente d’observer. Mais j’ai vraiment pitié de ta mère. C’est elle qui me fait le plus de peine au monde. La voir me fatigue et me fait mal ! Elle a vraiment traversé des moments difficiles. Ce n’est pas qu’elle ne se soucie pas de toi et de ton frère, c’est juste qu’il y a trop de gens et de choses dans ce monde qui la fatiguent et l’inquiètent. »

Zhi'er répondit doucement : « Zhi'er a trouvé la solution. »

Les voyant sur le point de sortir, je me suis rapidement cachée près de la porte, observant Lu Xiu emporter Zhi'er. Ce n'est qu'alors que je suis retournée, hébétée, au hall ancestral, contemplant les stèles commémoratives qui avaient été déplacées. Les vivants s'accrochent à la vie, tandis que les morts sont partis pour toujours. J'ai essuyé les deux stèles à plusieurs reprises. Tant de choses que je n'avais pu dire de mon vivant, mais désormais, je ne pouvais m'adresser qu'à ces deux tablettes de bois et aux quelques mots qui y étaient gravés.

« Je n'aurais jamais imaginé que ce soit toi qui sois restée avec moi là-bas tout ce temps. (En parlant du paysage)... »

« C'est exactement comme ça que tu vois les choses ! » lança Lu Xiu avec un sourire en coin. « Je savais que tu te cacherais ici. Qu'en penses-tu ? Je suis plutôt douée pour élever des enfants, non ? Je crois même que je suis meilleure que le Septième Frère sur ce point. Soit il les gâte, soit il les ignore complètement. Qui a envie de voir ça ?! »

J'ai souri et me suis retourné : « Oui, il semble que j'aie bien fait de vous laisser cet espace. »

Lu Xiu s'est agenouillée près de moi et a dit : « Le temple ancestral est un endroit vraiment agréable. Si je deviens une stèle commémorative à l'avenir, tu pourras venir me tenir compagnie et discuter avec moi quand tu auras le temps. Tes petites remarques ne me dérangeront pas. »

Mon rire s'est figé et j'ai dit : « Et si… je marchais devant toi ? »

Lu Xiu a ri sous cape : « Impossible ! Je ne le permettrai pas ! Si ce jour arrive, je trouverai un moyen de te devancer ! »

J'ai secoué la tête. « On peut rire de tout. »

Lu Xiu ne souhaitait visiblement pas s'attarder davantage sur cette question, alors il changea rapidement de sujet : « J'ai entendu dire que vous aviez ouvertement offert un prix pour acheter mon frère impérial ?! »

"Hmm. Vous êtes intéressé par l'achat aussi ? Je vous ferai un prix d'initié."

« Arrête ! » lança Lu Xiu d'un ton menaçant. « Je posais juste une question ! Mais quand est-ce que je t'achèterai ? Je t'achèterai sans hésiter, même si ça signifie faire faillite. »

Je lui ai lancé un éventail en feuilles de palmier en disant : « Attention, sinon je t'achète demain ! »

Chapitre vingt et un : La tempête commence

Elle dormit jusqu'à midi, juste à temps pour prendre le petit-déjeuner et le déjeuner ensemble. À table, elle interrogea seulement deux ou trois personnes, mais aucune ne donna de réponse claire. Yin'er laissa toutefois échapper : « Zhi'er a été punie par l'Empereur et contrainte de s'agenouiller tôt ce matin. »

J'ai été surprise. Lu Xiu ne me punissait-il pas hier

? Pourquoi Lu Li s'en mêle-t-il

? Pourquoi maintenant, justement

?

Bien qu'il nourrisse du ressentiment au fond de son cœur, il ne l'exprimait pas à voix haute et ne le laissait pas paraître sur son visage ; il mangeait simplement en silence.

Voyant mon état, Liu Shang posa rapidement le thé sur la table. « C’est ma faute ! J’ai informé l’hôpital impérial de ta rechute, mais l’Empereur en a été informé ce matin. Il est vraiment insistant, il demande des comptes sur le moindre détail. L’incident de la nuit dernière au palais ancestral est revenu sur le tapis, et il a convoqué le prince Duan. Le prince Duan a prononcé quelques paroles aimables, mais l’Empereur était toujours furieux. Sans un mot, il a ordonné que la jeune fille soit traînée hors du Bureau du Sud et envoyée directement à la gouvernante pour s’agenouiller en guise de punition. Tu dormais encore et tu n’étais au courant de rien. Nous avons essayé de l’arrêter et de le persuader, mais en vain. Maintenant, même le palais ancestral en a souffert ; il a été démoli sans bruit ce matin ! »

J'ai continué à manger en silence, sans avoir la moindre idée du goût de la nourriture.

«Votre Majesté, vous n'allez vraiment pas trouver un moyen de faire sortir le jeune maître ?»

J'ai jeté un coup d'œil à Siliang. « C'est à l'homme d'éduquer un enfant, de quel droit une femme s'en mêle ! Il suffit de s'agenouiller, il n'aura ni froid ni faim, cet enfant devrait connaître les bonnes manières maintenant. » En parlant, j'ai avalé ma dernière bouchée. « Jing a-t-il déjà déjeuné ? »

Tout le monde, jeunes et vieux, a été surpris quand j'ai mentionné ce nom. Ce n'était pas qu'ils exagéraient

; c'était vraiment étonnant que j'évoque moi-même cet enfant. J'ai pincé les lèvres, posé mes baguettes et pris le mouchoir qu'on me tendait pour m'essuyer les mains. «

Je demandais juste, que se passe-t-il

?

»

Ceux qui mangeaient continuaient à engloutir leur nourriture dans leurs bols, tandis que les serviteurs détournaient précipitamment le regard. Je souris intérieurement, me levai et me dirigeai vers la porte. Au moment où j'allais sortir faire un tour, je vis Lu Xiu arriver à grands pas, me traînant presque derrière lui.

Je m'appuyai contre la porte, observant avec amusement les deux silhouettes, l'une grande et l'autre petite. Lu Xiu lança la petite devant moi et dit : « Tu as bonne mine ! Je t'ai même amené la petite quand tu étais malade ! »

Je me suis accroupie et j'ai pincé son petit visage : « Qu'est-ce que ton père te donnait à manger de bon ? Tu as tellement grossi. »

« Il mange comme moi », dit Lu Xiu d'un ton désinvolte. « On arrive juste à temps pour ton déjeuner ! On meurt de faim. » Il s'assit ensuite à table et commanda un bol de riz.

«

Tu rends visite à quelqu'un à l'hôpital ou tu mendies

? Et tu as amené toute ta famille

!

» J'ai renvoyé Siliang chercher du riz. J'ai ajouté nonchalamment

: «

Ma fille a été punie en étant obligée de s'agenouiller à nouveau.

»

« J’ai essayé de le persuader, mais en vain ! » expliqua précipitamment Lu Xiu. Il avala d’un trait une gorgée de thé brûlant qui lui brûla la gorge. Liu Shang, surpris, se précipita pour lui tendre de l’eau froide. Je pensai : « Il n’est plus tout jeune, et pourtant il a toujours un caractère aussi impulsif. »

« J'ai entendu dire que l'impératrice douairière vous propose de prendre une concubine. Elle dit que votre maisonnée compte peu d'héritiers. » Je lui jetai un regard en souriant. « Elle a dit vouloir vous demander d'abord si vous en avez une qui vous plaise ! »

« Oui ! » dit Lu Xiu avec le plus grand sérieux. « Je trouve la fille du vice-ministre des Finances plutôt douée. Je l'ai vue. Elle a du potentiel. Le plus important, c'est qu'elle a beaucoup apprécié Xi'er dès leur première rencontre. Elle est aussi très douce avec elle. »

J'avais envie de lui renverser toute la soupe sur la tête. Elle est vraiment délicieuse ! La fille du vice-ministre des Finances n'a que huit ans. C'est un parti plutôt bien pour elle ! Je me demande bien s'il compte prendre une concubine ou s'il utilise simplement cela comme prétexte pour choisir une épouse.

« Comment se fait-il que je ne savais pas que tu étais pédophile ? » ai-je dit, le mettant visiblement mal à l'aise.

Il n'était pas en colère

; c'était manifestement un vœu pieux. Même s'il était d'accord, l'autre personne le serait-elle

? Il semblait que Lu Xiu n'aurait pas de concubine avant un bon moment. Après avoir fini deux bols de riz, Lu Xiu, rassasié, lança soudain une question

: «

Ma quatrième belle-sœur est malade, tu étais au courant

?

»

« Tu es malade ? » Je me sentais un peu coupable, mais j'étais contrariée à cause du dîner de famille.

« Tout ça, c'est à cause de ta petite chipie ! Sangsang est vraiment une source d'inquiétude pour ta quatrième belle-sœur ! »

« Qui est exactement Sang Sang ? »

Au moment où Lu Xiu allait parler, il remarqua une table entière de petites têtes qui se pressaient autour de lui, alors il agita rapidement sa manche et dit : « Allez, allez, allez jouer dehors ! »

J'ai aussi demandé à Siliang et Liushang d'emmener les petits fauteurs de troubles, et ce n'est que lorsque nous ne sommes plus que deux dans la pièce que j'ai redemandé : « Alors, dites-moi ! »

« Sangsang n’est effectivement pas l’enfant de la quatrième belle-sœur. »

Je me suis rapidement couvert la bouche : « Alors le Quatrième Maître a aussi ce genre de goûts, il aime bien sortir… »

Lu Xiu me lança un regard noir, et juste au moment où il allait dire quelque chose, il se jeta dans mes bras : « Maman, maman ! »

Je l'ai rapidement tirée de ses sanglots : « Ma chérie, on ne peut pas pleurer. Si tu pleures comme ça, comment vas-tu séduire ta future femme ?! »

Lu Xiu m'a arraché brusquement de ses bras. Il doit me prendre pour celui qui empoisonne son fils. « Maître Xi, dites-moi qui vous a agressé ! J'irai les tuer ! »

Xi'er désigna l'extérieur, et Lu Xiu et moi regardâmes au même instant. Une servante, l'air absent, ressemblait trait pour trait à sa maîtresse

: une personne peu recommandable. Lu Xiu retroussa ses manches et s'apprêtait à monter, mais je l'arrêtai net

: «

Ne te mêle pas des affaires des femmes.

»

Je me suis approchée d'elle et j'ai fusillé la jeune fille du regard. «

Tu t'appelles Qi Hui, n'est-ce pas

? Qu'est-ce qui te prend, à toi, une servante de la Cour des Concubines Impériales, de venir dans mon Palais de l'Est

?

»

Nanae n'était pas du tout intimidée par moi. Elle a incliné la tête en arrière et a pointé du doigt à travers l'entrebâillement, en disant : « Cette petite chose aveugle épie notre maître pendant qu'il se baigne ! »

Les yeux de Lu Xiu s'illuminèrent, mais il se tut après que je l'eus fusillé du regard.

« Dis-moi ! » J’ai pris Xi’er à part ; c’était une question de principe. Je me suis aussitôt accroupie devant elle. « Qu’as-tu vu ? »

Lu Xiu a renchéri : « Mon fils, n'aie pas peur, dis-le-leur ! Papa veut savoir aussi ! »

Xi'er s'arrêta, cligna des yeux, comme si elle essayait de se souvenir de quelque chose, balbutia un moment, puis éclata en sanglots, s'asseyant par terre : « Je... je n'arrive pas à atteindre la fenêtre ! Il y a des insectes sur la fenêtre, et si je ne me laisse pas attraper, ils vont me piquer ! »