Жан Чунь

Глава 118

«Vous… vous avez laissé le monde entier regarder comment vous m’avez trompée, moi, l’impératrice douairière, pour me retrouver entre vos mains.»

Oh là là, j'ai bien peur d'être dépeint comme absolument répugnant dans les livres d'histoire…

« Ah, vous le saviez donc, mon vieux. On dirait que vous aimeriez bien le savoir. »

« Ce n'est pas tout à fait exact. » J'ai rapidement réprimé mon sourire et j'ai dit calmement : « Elles veulent qu'on se souvienne d'elles dans l'histoire. Les futures impératrices m'admireront toutes, et dans des milliers d'années, lorsqu'elles parleront de moi, elles me regarderont toutes avec respect. »

« Toi ? » Lu Xiu secoua la tête, la bouche pleine de sarcasme : « C’est bien toi qui as été choisi parmi les vertueux et les pieux. »

« Toi… » Je l’ai frappé. « Tu le sais au fond de toi, pourquoi as-tu dû le dire à voix haute et me mettre dans l’embarras ? »

Lu Xiu réprima soudain son rire, me fourra les rênes dans la main et posa son menton sur mon épaule, ce qui me piqua douloureusement. Je réalisai alors qu'il avait vraiment maigri. Oui, après trois ans de gouvernance assidue, non seulement il avait maigri, mais il avait aussi des cheveux gris.

« Pourquoi n'allez-vous pas à la capitale ? Vous êtes déjà venu jusqu'à Youzhou… »

Mon corps se raidit ; les mots de Lu Xiu me transpercèrent les os, faisant naître un froid glacial de l'intérieur.

Lu Xiu ferma légèrement les yeux et soupira doucement : « J'ai entendu dire que le peuple Liao lui a érigé un monument. Je pensais que tu irais au moins le voir. »

J'ai resserré les rênes et éperonné le cheval

; la monture, grimaçant de douleur, s'est éloignée au galop. Ignorait-il que cette personne n'était pas quelqu'un à prendre à la légère

?

« Votre Majesté, voici les monuments commémoratifs qui sont en attente d'approbation depuis plusieurs mois. » Je venais de rentrer au palais après le grand banquet lorsque le Secrétariat m'a remis une pile de documents, et j'ai immédiatement pensé à m'enfuir.

"Posez-le sur le bureau."

« Les dix documents les plus importants sont des dépêches urgentes, transmises par décret impérial. Le Grand Ministre d'État attend votre approbation impériale. »

« Je comprends. J'enverrai quelqu'un le remettre au Hall Xuanzheng avant l'audience de demain matin. »

La dame s'inclina et s'apprêtait à partir quand je l'ai rappelée.

« Je n'ai pas encore eu l'occasion de présenter mes respects à l'impératrice douairière. Comment va l'œil de l'impératrice douairière ? »

«Votre Majesté, j'ai suivi à la lettre les prescriptions du médecin impérial, mais...»

J'ai soupiré doucement et je l'ai congédiée d'un geste de la main.

Liu Shang alluma un brûleur d'encens devant la table, plaça du thé fort fraîchement infusé à côté et broya habilement de l'encre.

« Votre Majesté, vous allez passer une longue nuit. » Elle soupira doucement. Je me contentai de sourire, m'approchai et m'assis à table.

En feuilletant ces documents et hommages si denses, je sens… un mal de tête arriver…

Huaibei était en proie à une grave sécheresse et à une infestation de rats. Le gouverneur a présenté un mémoire demandant l'autorisation d'ouvrir les greniers à grains afin de venir en aide aux victimes de la catastrophe.

Pour apaiser les personnes déplacées, les treize préfectures du Shandong ont ouvert leurs portes. À présent, ces personnes sont dispersées et l'épidémie est grave

; elles ont donc un besoin urgent d'aide du Trésor public.

Des rangées de minuscules caractères serrés les uns contre les autres semblaient bondir et danser sous la lumière de la lampe, me défiant. Une tasse de thé fort après l'autre me maintenait éveillée. Ce n'est que lorsque l'obscurité extérieure s'estompa peu à peu, révélant un mince rayon de lumière, que la bougie qui s'était éteinte se ralluma, ne laissant derrière elle que de la fumée.

Liu Shang disposa les documents un à un sur la table. Je lui tendis le dernier, qui répertoriait la cérémonie sacrificielle de fin d'année, et poussai enfin un soupir de soulagement en me massant les épaules et les coudes engourdis.

«Votre Majesté, aimeriez-vous vous reposer un moment ?»

"Quelle heure est-il?"

Il est minuit passé.

Je me suis levé. « Préparez-vous et servez le petit-déjeuner. On ne peut pas aller au tribunal le ventre vide. »

À ce moment précis, la porte du hall principal s'ouvrit et l'homme à la robe de python entra depuis l'antichambre, s'assit à la table et fixa le chandelier fumant. « Oh, vous aussi, vous avez passé la nuit blanche ?! »

J'ai souri, je me suis approchée et je me suis assise à côté de lui. « Alors, vous êtes là aussi ? »

«

Quand je suis retourné au manoir hier, on m’a présenté tous les monuments commémoratifs conservés par le ministère du Personnel et le ministère des Finances, ce qui montrait clairement qu’ils n’allaient pas offrir une vie décente aux gens.

»

À la cour impériale, j'étais chargé des affaires intérieures, il était chargé des Six Ministères et le Quatrième Prince était chargé du pouvoir militaire ; chacun de nous remplissait ses fonctions.

« Avant… Lu Li portait tout cela sur ses épaules. » J’esquissai un sourire. À cette époque, le palais de Chaoyang était illuminé chaque soir.

Lu Xiu me fixa longuement sans dire un mot, jusqu'à ce que je lui verse une tasse de thé, moment où il reprit ses esprits.

« Le ministère des Finances conserve-t-il également une copie du document de demande de prêt du Shandong ? »

« Oh, euh… je l’ai vu. » Il se frotta le front, l’air épuisé.

« Combien d'argent avez-vous payé ? »

Il marqua une pause, puis sourit. « Le trésor national… n’a-t-il pas toujours été sous mon contrôle ? Quand avez-vous commencé à vous y intéresser ?! »

« Je vous demandais simplement combien de personnes vous comptiez conduire ? » Je lui ai jeté un coup d'œil.

« Dans quelle mesure vos prédictions se sont avérées exactes ? »

Au moment où j'allais répondre, il me regarda avec un air grave et dit : « Laissez-moi faire. Faites simplement ce que je vous dis. »

« Oh ? » Je me suis penchée plus près, un peu curieuse. « Combien en avez-vous ouvert ? »

« Cinq mille taels. » Il me fixa intensément.

J'ai ri : « Tu as dépensé plus que ça en une seule nuit dans un bordel. Je n'aurais jamais cru… que tout le Shandong coûte moins cher que ce qu'une femme seule dépense dans un bordel. »

« Vous trouvez que ce n'est pas suffisant ? » Son sourire s'accentua. « Quel degré d'approbation avez-vous trouvé dans le rapport ? »

Je me suis levé, j'ai pris un document plié sur le bureau et je l'ai jeté. « Regarde… »

Il esquissa un sourire, son regard s'arrêta un instant, puis il me regarda avec une surprise encore plus grande : « Comme prévu, nous avions un accord tacite, exactement cinq mille taels, ni plus, ni moins. Quand Votre Majesté est-elle devenue si avare ? »

« Les précédentes tentatives d'aide ont été inefficaces, et je crains que certains n'aient détourné la plus grande partie des fonds, ne laissant que des miettes à la population. Trouvez une personne de confiance pour apporter les 300

000 taels de billets d'argent à la banque Guichong de Huainan, les échanger contre de l'argent et les envoyer directement au Shandong. Il ne doit y avoir aucun retard. »

« J’ai envoyé les hommes hier soir. » Les sourcils de Lu Xiu se froncèrent encore davantage avec un sourire.

Les cinq mille taels n'étaient qu'une formalité

; ces fonctionnaires corrompus n'en tireraient pas grand-chose. Heureusement… Lu Li avait anticipé la situation. Dès le début de son règne, il avait alloué une partie des réserves d'argent du trésor à plusieurs grandes maisons de commerce afin de prévenir les troubles causés par les catastrophes et les réfugiés, et de faire face aux besoins imprévus. Désormais, cette mesure permet également de freiner les agissements des fonctionnaires corrompus, réduisant ainsi leurs possibilités d'enrichissement personnel.

Je me suis redressée en appuyant sur la table et me suis tournée vers le couloir du fond. « J'ai préparé le petit-déjeuner. Voulez-vous en prendre un peu avec moi ? »

"toi--"

« Quoi ? » Je ne me suis pas retourné, mais je me suis arrêté pour écouter ce qu'il avait à dire ensuite.

« Cela fait trois ans, et c'est la première fois que j'entends son nom de votre part. »

« Vraiment ? Heh, ça fait trois ans. Je n'aurais même pas osé penser à ce nom, et pourtant, il m'est sorti tout seul aujourd'hui. » Elle rit doucement, secoua la tête et fit un pas en avant. « Et si on mangeait une soupe aux graines de lotus aujourd'hui ? »

Peut-être à cause de plusieurs nuits blanches, je m'endormis lorsque les concubines furent convoquées au pavillon de Changchun. Aucune d'elles n'osa parler, agenouillées en silence dans la salle froide, attendant mon réveil. Ce n'est que lorsque le vent froid me tira de mes pensées que je repris mes esprits. En contemplant mon visage jadis radieux, désormais hagard et glacé, un pincement de pitié m'envahit. Je dis : « Durant tout ce temps, je n'ai eu aucun temps pour m'occuper du harem et j'ai négligé mes sœurs. Je vous prie de m'excuser. »

« Votre Majesté, » dit une jeune concubine en s'inclinant avec une voix tremblante, « lorsque le jeune empereur montera sur le trône, nous aurons toutes dépassé notre apogée en tant que concubines impériales… Je me demande… »

« Consort Lin… Je l’ai déjà dit, vos revenus resteront inchangés. Même les Consorts douairières n’auront pas à quitter le Palais de l’Ouest, ni à se raser la tête ni à réciter des textes sacrés. Tout restera identique. » Je fronçai légèrement les sourcils. Après avoir côtoyé ces femmes pendant des années, la prudence était de mise. Autour de moi, seul le visage de Ling demeurait serein. Hormis Yao Shuhuan, envoyée dans un couvent par Lu Xiu – officiellement pour se reposer, mais en réalité, pour y être emprisonnée –, Ling était la seule concubine à avoir un enfant

; elle avait donc naturellement quelqu’un sur qui compter. Fu Jing, soutenue par le Premier ministre, n’avait évidemment aucune raison de s’inquiéter.

Lin Zhaoyi finit par se lever, incapable de rester assise plus longtemps. « Votre Majesté, dit-elle, la plupart d'entre nous, concubines, n'avons jamais bénéficié des faveurs de l'Empereur. Nous ne convoitons ni richesse ni honneurs, et nous ne souhaitons pas mourir vieilles dans l'obscurité du palais. »

«

Ah bon

?

» J’inclinai la tête et me précipitai vers Liu Shang. «

Va au Département de la Maison Impériale et demande s’il y a des concubines qui possèdent des mouchoirs d’impératrice douairière parmi elles.

»

Comme le voulait la coutume, chaque concubine favorite de l'Empereur laissait un mouchoir au Département de la Maison Impériale en guise de trace. Quelque temps plus tard, Liu Shang m'offrit un livre.

J'ai été choquée en le voyant. Hormis Yao Shuhuan et Ling, toutes les autres… étaient encore vierges. Pourtant, le registre des nuits des concubines avec l'empereur ne contenait que les noms des femmes avec lesquelles Lu Li avait passé la nuit. J'ignorais totalement que, même s'il avait passé la nuit avec elles, il ne les avait jamais touchées.

Se pourrait-il que sa santé soit défaillante

? Mais en y repensant, je ne l’ai jamais vu avoir le moindre problème lors de nos moments d’intimité.

J'ai reposé le livre et soupiré. « Dans ce cas, les sœurs encore vierges peuvent décider elles-mêmes de rester ou de partir. Celles qui souhaitent rester ne seront certainement pas lésées. Celles qui veulent partir peuvent prendre leur argenterie et quitter le palais. »

Ces paroles suscitèrent la joie chez certains et l'indifférence chez d'autres. Une silhouette frêle se leva du coin, l'air si fragile qu'on aurait dit qu'une simple rafale de vent suffirait à la faire s'effondrer.

« Consort Lan ? » Je la fixai intensément. « Vous voulez retourner à Dali ?! »

Elle esquissa un sourire : « Votre Majesté, la période de deuil de cinq ans est terminée, et je souhaite rejoindre le défunt Empereur. »

« Tu es encore vierge, et tu n'as pas besoin de rester au palais pour mourir. Pourquoi veux-tu être enterré vivant avec elle ? » Je la regardai, perplexe.

«Votre Majesté…» Ses yeux s’empourprèrent soudain. «Je crains que Votre Majesté ne se sente trop seule sur le chemin des enfers… Je n’ai pas pu bien vous servir de mon vivant, et dans la mort, je ne souhaite que rejoindre mon époux.»

Je ne pus m'empêcher de ressentir une profonde tristesse. Cette femme aimait sincèrement Lu Li, et son amour était inconditionnel.

Après que tous les autres eurent reçu l'ordre de partir, seule la Consort Lan resta seule dans le hall principal.

« Votre Majesté, il est inutile de me persuader davantage. Ma décision est prise, et il est inutile de me mettre à l'épreuve. » Elle sourit froidement. « N'est-ce pas évident dans le registre des mouchoirs du Département de la Maison Impériale ? Il est également avéré qu'il ne m'a jamais touchée. Mais j'en ai toujours été convaincue… Si je lui avais laissé plus de temps, il aurait certainement été touché par moi, et j'aurais certainement réussi à me faire une place, même infime, dans son cœur. Il était vivant, et je ne l'avais pas… S'il meurt, je le rejoindrai… »

Je lui ai tourné le dos, d'une voix douce et mélodieuse : « Il était une fois, devant ma chambre, un vieil arbre desséché depuis des années… Personne ne l'avait jamais vu fleurir. Tous disaient qu'il fallait l'abattre et le remplacer, mais mon grand-père disait que son esprit errait dehors et n'était pas encore revenu. Il m'a dit d'attendre, alors j'ai attendu, naïve comme une petite fille, jusqu'à la mort de mon grand-père, et l'arbre n'a toujours pas fleuri. Même sur son lit de mort, mon grand-père me disait encore d'attendre. Un an après son décès, soudain, des fleurs rouges ont éclos sur ses branches, du jour au lendemain. Peut-être n'était-ce pas l'esprit de l'arbre qui était revenu, mais mon grand-père. Alors j'ai toujours cru que… ce qui est destiné à revenir reviendra… et ainsi, année après année, j'ai attendu… et l'arbre desséché a fleuri… »

Pourquoi évoquer ce sujet… ? Se pourrait-il que j’espère encore que cette personne reviendra… ?

La consort Lan me regarda avec une lueur dans les yeux, la voix tremblante : « Votre Majesté… attendez-vous toujours… ? »

« Pour moi… attendre ou ne pas attendre, le résultat est le même. Mais… c’est différent pour vous. »

Chapitre quatre : Rembourser la dette

Durant la haute saison de fin d'année, je me suis précipité au manoir du marquis, pour apprendre que Xiao Yi était malade.

Au fil des ans, Xiao Yi avait livré d'innombrables batailles, mais sans les efforts inlassables du jour et de la nuit, il semblait seulement se laisser dépérir. La mort de Xiao Xuan, le départ de Xiao Yu et la disparition de Yu Ning – tout cela pesait lourdement sur son cœur. Accablé depuis longtemps, il avait compris son propre destin et finit par s'effondrer.

Je ne peux m'empêcher de m'en vouloir. S'il était resté à ses côtés tout ce temps, s'il avait compris, au plus profond de son désespoir, que sa sœur était toujours là pour lui, qu'aurait-il fait ? Les choses seraient certainement bien différentes aujourd'hui.

Dans la demeure des Xiao, une forte odeur d'herbes embaumait l'air, et les serviteurs, le visage baissé, pleuraient en silence. Plusieurs jeunes servantes, les yeux rougis, préparaient des remèdes. Je savais que ces femmes avaient été offertes à Xiao Yi par de hauts fonctionnaires de la cour, mais je craignais qu'aucune d'elles ne parvienne à conquérir son cœur.

À présent, qui occupe vraiment son cœur, Yu Ning ou Xiao Yu ? Je ne le sais plus.

Xiao Yi était allongé à moitié sur le canapé, le visage pâle comme du papier, les joues creuses et émaciées, les yeux particulièrement grands et absents, fixant le vide dans cette direction, comme s'il me regardait, comme s'il regardait Lu Xiu derrière moi, mais en réalité, il ne regardait personne.

Le Mei toussait par intermittence, et je compris que sa santé s'était dégradée depuis la perte de son enfant, né prématurément il y a de nombreuses années, et qu'elle ne parvenait pas à se rétablir malgré tous mes efforts. J'envoyai donc quelqu'un l'aider à se relever, afin qu'elle n'ait plus besoin de s'agenouiller.

« C’est à cause de ma santé fragile que je ne peux même pas bien m’occuper du prince », dit-elle, le visage pâle. On suppose qu’elle avait fait tout son possible pour la santé de Xiao Yi.

« Ne dites pas cela. Au fil des années, vous avez si bien géré ce grand manoir. Je ne sais comment vous remercier. » Je la regardai. Elle n'était plus la jeune fille têtue et colérique qu'elle avait été. À présent, en tant qu'épouse, mère et maîtresse des lieux, elle était devenue beaucoup plus sereine. Elle s'était entièrement consacrée à ce domaine.

Le Mei essuya ses larmes. « La maladie du Maître est récurrente depuis des années. C'est un mal contracté sur le champ de bataille, mais il ne s'en est jamais soucié, fonçant toujours au combat au péril de sa vie, sans jamais se plaindre. Cette fois, il s'est reposé chez lui pendant plus de six mois, pensant que les médicaments et le repos lui feraient du bien. Mais dès qu'il s'est relâché, la maladie et la douleur sont revenues. Pourtant, il a persisté à fréquenter la cour et à gérer les affaires d'État, travaillant jusqu'à l'aube chaque soir, sans se soucier du sort de sa vie… »

« Votre Majesté, je vous en prie, n'écoutez pas ses inepties. Je… je connais bien mon propre corps, il n'est pas si facile pour moi de m'effondrer. » La voix de Xiao Yi parvenait par intermittence de l'écran.

Je suis passée par l'extérieur du paravent pour me placer à son chevet. J'ai congédié d'un geste les servantes qui le servaient. Lu Xiu est également retournée au palais pour s'occuper des affaires d'État.

« Tu n'as jamais été du genre à faire preuve de tact dans tes paroles, et encore moins dans tes actes. Tu es le chef de famille, et pourtant je ne t'ai jamais vu prendre la moindre responsabilité. »

Il laissa échapper un petit rire. Il me tira par le bras pour me faire asseoir. Sa main tremblait lorsqu'il la leva, ses doigts effleurant ma joue. « Ma sœur est mère de plusieurs enfants. Pourtant, elle ne le paraît pas du tout. Je me demande si j'aurai un jour la chance de la voir avec tous ses cheveux blancs. »

« Quel manque de respect ! » ai-je boudé, feignant le mécontentement. « Il est père de deux enfants. Et il continue à dire des bêtises. »

Son sourire s'effaça peu à peu. Il soupira doucement

: «

Mon frère a dit la même chose. Il a dit que ce serait une bénédiction de voir ma sœur vieillir et grisonner. Mais notre famille Xiao n'est pas vraiment chanceuse.

» Il toussa alors violemment, jusqu'à ce que des gouttes de sang tombent sur son mouchoir. Je l'aidai à s'allonger et m'assis à côté de lui, lui tenant la main.

«

Ma sœur.

» Il leva les yeux. «

Tant d’années ont passé. Parfois, j’ai l’impression que c’était si facile et insouciant pour vous de partir ainsi. La vie n’est pas facile. Au fil des années, il y a eu tant de hauts et de bas, et si peu de jours paisibles. Ma sœur, je suis fatigué. Vous êtes fatiguée. Nous sommes tous fatigués. Un jour, je ne pourrai plus servir le jeune seigneur et partager ses fardeaux. Ma sœur, je vous en prie, faites-le pour moi.

»

« Yi'er, garde cette loyauté et cette droiture, et donne-toi à fond, lentement. Mon fils… il t'attend. »

« Ma sœur, ces derniers temps, je rêve beaucoup du défunt Empereur. Je sais que tu seras contrariée si je te le dis. Il a catégoriquement refusé de m’emmener avec lui ou de me laisser partir. Il disait que si je partais, tu serais vraiment seule. Maintenant que j’y pense, cette habitude qu’il avait de s’inquiéter pour toi, il ne s’en serait jamais débarrassé, même dans l’au-delà ! Pendant des années, je t’ai détestée d’avoir suivi l’Empereur, je l’ai détesté d’avoir pris la place de mon frère dans ton cœur, mais je l’admire aussi profondément pour son dévouement inébranlable envers toi. »

« Je crois que tu dors trop, tu fais des rêves bizarres ! » J'ai détourné la tête pour qu'il ne voie pas la tristesse dans mes yeux.

« C'est vraiment étrange. Je rêve souvent d'une petite fille qui court vers moi en m'appelant « papa ». Quand j'ai regardé de plus près, ce n'était pas Nuannuan. Mais elle continuait à m'appeler ainsi, et elle semblait très affectueuse envers moi. »