Chen Yuanxing remercia poliment Hua Ruomin, puis entra dans la chambre de Xiao Qiqi, refermant la porte derrière lui pour se soustraire aux regards curieux de Hua Ruomin. Chen Yuanxing toucha le front de Xiao Qiqi
; il était moins brûlant que la veille, mais la douleur n’était pas beaucoup plus vive. Il se gratta la tête, impuissant, et pinça le bras de Xiao Qiqi
: «
Petit diable
! Je te dois une fière chandelle, d’accord
?
»
Il alla chercher les médicaments et l'eau, prit Xiao Qiqi dans ses bras et lui donna le médicament selon l'ancienne méthode. Après l'avoir nourrie, il remarqua ses lèvres légèrement rouges et un frisson le parcourut. « Grande sœur, je t'ai donné mon premier baiser. Difficile de compenser cette jeunesse perdue ! » Il se souvint soudain de la nuit dans la « Forêt du Désir », où il n'avait pu s'empêcher de l'embrasser. Bien qu'il ait prétendu lui apprendre à rencontrer différents hommes, il ne pouvait nier avoir agi sur un coup de tête et n'avoir inventé cette étrange excuse que pour la calmer ensuite. Chen Yuanxing ne put s'empêcher de tendre la main et de toucher ses lèvres douces. « Pauvre Xiao Qiqi ! » Il lissa ensuite délicatement ses sourcils légèrement froncés du bout des doigts. « Même tes rêves sont si tristes ? »
Treize nouveaux élèves
Le lendemain matin, Xiao Qiqi se réveilla tôt et avait encore un peu chaud à la tête. Elle sortit et aperçut Hua Ruomin qui la coiffait devant le miroir du salon. Dès qu'elle la vit, elle lui demanda : « Comment vas-tu ? Tu te sens mieux ? » Xiao Qiqi hocha la tête. « Oui, merci. » Hua Ruomin sourit, confuse. « Oh ma pauvre, c'est entièrement de ma faute. Je t'ai fait boire et tu as eu de la fièvre. Je voulais te le dire hier matin, mais tu dormais encore, alors je te le dis aujourd'hui. » Xiao Qiqi secoua rapidement la tête. « Ce n'est rien, ce n'est vraiment pas de ta faute. J'étais malade il y a quelques jours seulement et je ne suis pas encore complètement remise. »
Hua Ruomin se sentit encore plus gênée. « Tu es malade ? Pas étonnant que tu sois si pâle. C'est entièrement de ma faute, j'ai été si imprudente, je t'ai entraînée dehors et je t'ai fait boire. » Xiao Qiqi s'empressa de dire que ce n'était rien. Hua Ruomin regarda le visage de Xiao Qiqi : « Tu as meilleure mine qu'hier soir. Au fait, ton petit ami est vraiment beau et attentionné. J'ai entendu dire qu'il est rentré de la banlieue très tard hier soir. »
Xiao Qiqi s'apprêtait à aller aux toilettes lorsqu'elle s'arrêta un instant. Chen Yuanxing était-il passé la nuit dernière
? On aurait dit qu'on lui avait donné à boire. Xiao Qiqi sourit à Hua Ruomin, sans évoquer sa relation avec Chen Yuanxing, mais un étrange sentiment l'envahit.
« Minzi, sais-tu comment aller à la gare de marchandises de Guang'anmen ? » Xiao Qiqi prit le bordereau d'expédition sur la table. Elle n'avait pas besoin d'aller travailler ; elle devait d'abord récupérer ses bagages. Elle s'aspergea le visage d'eau froide, puis appliqua un fard à paupières épais et même du blush, ce qui lui donnait un air beaucoup plus dynamique. Ces derniers jours avaient été incroyablement déprimants ; elle avait complètement perdu sa force de caractère. Depuis qu'elle avait décidé de tourner la page, elle était déterminée à ne pas le regretter – c'était un vœu qu'elle et Jiang Yilan avaient fait sur ce rocher tremblant au sommet de la Montagne de l'Ouest. Alors, Xiao Qiqi décida de se ressaisir. Elle allait laisser le passé derrière elle, commencer une nouvelle vie, trouver un travail et poursuivre ses rêves.
Hua Ruomin avait fini de se préparer et s'apprêtait à partir travailler lorsqu'elle regarda Xiao Qiqi avec admiration : « Qiqi est vraiment magnifique ainsi habillée. »
« C’est vrai, je suis belle de nature. » Xiao Qiqi sourit calmement. Voyant l’expression changeante de Hua Ruomin, elle ne put s’empêcher de rire doucement. En réalité, oublier la douleur et sourire n’était pas difficile.
Hua Ruomin secoua la tête : « Qiqi, je ne savais pas que tu avais ce côté féroce. Tu étais si pâle… »
«
Comme une poupée de porcelaine, n’est-ce pas
?
» intervint Xiao Qiqi. «
En réalité, c’est juste pour tromper les gens.
» Avant que Hua Ruomin ne puisse répondre, elle demanda de nouveau
: «
Minzi, dis-moi vite comment aller à Guang’anmen.
»
Hua Ruomin a dit maladroitement : « En fait, je ne sais pas non plus. Il semblerait que tu puisses prendre le métro. » Voyant que Xiao Qiqi était un peu déçue, elle a ajouté : « Pourquoi ne pas demander à ton petit ami de t'accompagner ? Il saura peut-être. »
Vu l'état d'esprit de Xiao Qiqi ces derniers jours (un terme difficile à traduire littéralement, mais qui évoque la léthargie et l'apathie), elle aurait certainement refusé. Pourtant, en voyant son visage pâle et fantomatique dans le miroir, elle sentit soudain que la vie avait besoin d'un nouveau départ, comme une mauvaise herbe desséchée qui réalise enfin que l'hiver est terminé et que le printemps est arrivé. Alors, Xiao Qiqi prit son téléphone et composa le numéro de Chen Yuanxing. Avec ce nouveau départ, beaucoup de choses s'éclaircirent soudainement, notamment le rôle de Chen Yuanxing, qu'elle avait rencontré par hasard mais qui l'avait aidée à maintes reprises.
Chen Yuanxing ne rentra chez lui que tard dans la nuit. Il se glissa dans son lit et s'endormit aussitôt, sans même prendre de douche. Le lendemain matin, la femme de ménage le tira du lit de bonne heure, lui arrachant presque les draps et les couvertures, le dépouillant presque de son unique pyjama. Chen Yuanxing était encore à moitié endormi, appuyé contre l'armoire, lorsque son téléphone sonna, le faisant sursauter. Il répondit les yeux encore fermés et entendit la voix posée de Xiao Qiqi. Après quelques instants, il se réveilla brusquement. Pourquoi cette voix était-elle différente ? Chen Yuanxing eut soudain l'impression que Xiao Qiqi était très différente aujourd'hui et s'exclama : « Attends-moi, je viens te chercher et je t'y emmène. » Xiao Qiqi raccrocha sans même dire merci.
Hua Ruomin partit travailler, et Xiao Qiqi rangea rapidement ses affaires. En touchant son journal intime et son album photo, elle ressentit un pincement au cœur. Elle finit par trouver un sac, y mit les objets et le jeta sur l'armoire. Elle claqua des mains, fixa longuement le haut de l'armoire, puis esquissa un sourire, comme pour dire adieu.
En versant de l'eau et en s'exerçant à prendre des médicaments, Xiao Qiqi considérait cela comme la première difficulté à surmonter au début de sa nouvelle vie. Elle aurait beaucoup de temps seule à venir, sans personne pour l'accompagner et devant se débrouiller seule.
Chen Yuanxing prit une douche et se changea. En sortant de sa chambre, il vit le soleil briller et le ciel était dégagé. Sa nourrice étendait le linge propre dans le jardin. En le voyant arriver, elle dit : « Belle-sœur, tu es dans la salle à manger. » Chen Yuanxing sentit ses pas s'alourdir. Il força un sourire et entra d'un pas décidé dans la salle à manger, donnant sur le jardin. Sa mère était assise à table, absorbée par la lecture du journal. Chen Yuanxing sourit et se précipita vers elle, lui pinçant l'épaule : « Maman, tu fais encore tes devoirs ? » Sa mère ne broncha pas et répondit d'une voix douce : « Où étais-tu hier soir ? » Elle était rentrée de l'étranger la veille au soir. Chen Yuanxing s'assit en face d'elle et lui arracha le journal des mains : « Le petit-déjeuner est prêt ! Où est papa ? »
Le visage de la mère de Chen apparut derrière le journal ; elle semblait très douce, mais par moments, une lueur piquante brillait dans ses yeux derrière ses lunettes, rendant sa douceur suspecte. Sa voix, cependant, devint froide : « Je ne sais pas. » Chen Yuanxing tira la langue intérieurement, réalisant qu'il s'était attiré des ennuis si tôt le matin. Il baissa rapidement la tête pour boire sa bouillie de millet. « Maman, la bouillie de tante est délicieuse, tu devrais en boire davantage. » Sa mère se leva néanmoins. « J'ai une réunion ce matin, je ne mangerai pas. » Chen Yuanxing s'empressa de dire : « Alors n'oublie pas de demander au secrétaire Cui de te préparer des en-cas ; ta santé est importante. »
« Je sais. » La mère de Chen Yuanxing le regarda et dit soudain : « Pourquoi as-tu encore maigri ? Mais tu es plus pâle. Arrête de sortir et de courir au soleil tout le temps. » Chen Yuanxing, abasourdi, faillit s'étouffer avec sa bouillie. « …Maman ? » Aux yeux des autres, sa mère était une femme franche, méticuleuse, douce, mais d'une force de caractère absolue. À la maison, elle était une mère stricte et rigoureuse. Elle parlait rarement tendrement à Chen Yuanxing. Parfois, elle disait quelque chose qui flattait le jeune maître, mais sa tendresse était comme une étoile filante, fugace. Avant même que Chen Yuanxing ne comprenne ce qui se passait, il ne restait plus que son dos droit. Appuyé contre la porte, Chen Yuanxing la regarda s'éloigner lentement vers l'ombre des fleurs et des arbres, en mordant sa cuillère. Un sérieux inhabituel traversa son visage, mais il fut aussi éphémère que sa tendresse.
Xiao Qiqi sortit et acheta un journal. En marchant, elle entoura d'un stylo les offres d'emploi disponibles. Le bruit des voitures et des pas résonnait à ses oreilles. Xiao Qiqi ressentait avec une fraîcheur et une intensité saisissantes l'activité, la vitalité et l'effervescence de ce nouveau monde. Elle n'était pas pressée de rentrer. Au lieu de cela, elle s'assit au bord d'un parterre de fleurs, en bordure de route, et observa le trafic incessant et les rares piétons qui osaient traverser.
Alors que Chen Yuanxing se frayait lentement un chemin dans la circulation jusqu'au carrefour où habitait Xiao Qiqi, il l'aperçut assise près du parterre de fleurs. L'herbe verte était encore perlée de gouttelettes d'eau après l'arrosage, et de pâles fleurs de caroubier pendaient aux branches du vieux caroubier qui bordait la route. De temps à autre, quelques fleurs tombaient et se posaient sur son épaule, mais elle ne s'en apercevait pas. Elle observait les piétons et les véhicules sur le bord de la route, les yeux plus vifs et plus clairs que jamais. Un léger sourire se dessina lentement sur ses lèvres, tel celui d'une fée ayant transcendé le monde des mortels, empreint d'élégance et de beauté. Elle contemplait le monde animé et écoutait le bruissement des fleurs qui tombaient, le regard clair.
Chen Yuanxing gara discrètement sa voiture sur le bas-côté, devant elle, lui masquant la vue. Elle leva cependant les yeux et, à travers l'épaisse végétation, scruta le ciel d'un bleu pâle, ses yeux se confondant avec l'horizon. Une vague d'émotion submergea soudain Chen Yuanxing, le plongeant dans la panique. Il klaxonna frénétiquement et baissa la vitre.
Xiao Qiqi finit par détourner le regard, fronçant les sourcils face à la voiture gris argenté qui vrombissait sans cesse devant elle. Elle roula son journal, se leva et reprit son chemin. « Hé, Xiao Qiqi, tu es sourde ? » Chen Yuanxing ne put s'empêcher de passer la tête et de l'appeler. Xiao Qiqi se retourna, surprise, et son regard se posa enfin sur la voiture argentée étincelante. Un beau visage aux sourcils bien dessinés était en grande partie dissimulé par des lunettes de soleil, mais le sourire légèrement espiègle au coin des lèvres était indéniable. Xiao Qiqi s'approcha de la voiture, examinant attentivement le logo BMW. Elle se retourna avec un sourire radieux et, avant que Chen Yuanxing n'ait pu réagir, donna un coup de pied violent dans la portière brillante. Son sourire était toujours aussi beau. « Je déteste quand les gens conduisent de belles voitures. » Chen Yuanxing était stupéfait. Cette femme était vraiment différente. « Pourquoi ? » Xiao Qiqi repoussa la tête de Chen Yuanxing, appuyée contre la vitre, ouvrit la portière et s'installa à l'intérieur. Elle murmura : « Jalousie ! » Puis elle le dévisagea de haut en bas, le mettant mal à l'aise. Il recula nerveusement. « Grande sœur, qu'est-ce que tu fais ? »
Xiao Qiqi sourit en coin : « Ton père a l'air plutôt riche. » Chen Yuanxing poussa un soupir de soulagement, sur le point de répondre, lorsque ses paroles suivantes le surprirent tellement qu'il se ravisa aussitôt : « Puisque ta famille est si riche, est-ce que ça veut dire que je n'ai pas à te rembourser ? » La première pensée de Chen Yuanxing fut que s'il ne la remboursait pas, il n'aurait aucune raison de la voir. Bien sûr que non ! Son regard parcourut les alentours : « C'est la voiture d'un ami, je l'ai empruntée exprès pour transporter tes bagages. Je te rembourserai l'essence plus tard ! »
Xiao Qiqi soupira : « Tu es vraiment radin ! » Chen Yuanxing démarra la voiture, jetant de temps en temps un coup d'œil à Xiao Qiqi : « Grande sœur, tu as perdu la tête ? »
« C’est toi qui as perdu la tête ! » Xiao Qiqi se tapota la tête avec un journal. « Concentre-toi sur la route ! Abîmer la voiture, ce n’est pas grave, mais s’il te plaît, ne me renverse pas ! » Chen Yuanxing fixa Xiao Qiqi en secouant la tête. « Je n’arrive pas à y croire ! Je t’ai vue en pleine forme hier soir. Tu as été possédée par un fantôme après une seule nuit ? Tu es méconnaissable ! » Xiao Qiqi connaissait sa surprise. Elle avait toujours été ainsi : joyeuse, gentille et insouciante. Seuls les tourments émotionnels des six derniers mois l’avaient complètement dépouillée de sa personnalité, lui donnant cette apparence douce, délicate, pâle et mélancolique. Alors, Xiao Qiqi esquissa un sourire et se tourna vers les boutiques qui bordaient la rue. Chen Yuanxing perçut la tristesse fugace dans son sourire et fut soulagé. Elle était toujours la femme qu’il connaissait, avec sa mélancolie tenace, voire son détachement et sa solitude. Elle n’était pas censée être triste ; Elle devrait sourire radieusement comme sous le caroubier tout à l'heure. Cette pensée traversa l'esprit de Chen Yuanxing et sa main se mit à trembler incontrôlablement.
La voiture a fait une embardée et a failli percuter celle qui la précédait. Xiao Qiqi lui a de nouveau tapoté la tête avec un journal. « Tu sais conduire, au moins ? » Chen Yuanxing a ri. « Oui, mais je n'ai pas encore eu le temps de passer mon permis. » Xiao Qiqi l'a regardé avec horreur. « Quoi ? Tu n'as pas le permis et tu oses conduire ? » Chen Yuanxing a hoché la tête d'un air grave. « Mon ami m'a dit que ce n'était pas grave, qu'il s'occuperait de tout en cas de problème. » Cette fois, c'était au tour de Xiao Qiqi de s'évanouir.
Peinant à se frayer un chemin dans la gare de marchandises délabrée, cahoteuse et déserte, Chen Yuanxing fouilla dans une pile de valises colorées et en sortit son grand sac vert. Xiao Qiqi claqua des mains et lui donna un ordre laconique : « Porte-le. » Chen Yuanxing se tenait à distance, près de la porte, le corps étiré dans la lumière et l'ombre, mais son visage paraissait encore plus long. Il renifla : « Pourquoi le ferais-je ? » Ce jeune maître gâté, à qui une servante devait lacer ses chaussures, avait fait plus pour Xiao Qiqi que lui de toute sa vie, et refusa instinctivement.
« Si tu ne le portes pas, je ne te rembourserai pas. » Xiao Qiqi se tenait devant Chen Yuanxing, un sourire aux lèvres, les mains écartées : « Je n'ai pas d'argent, mais tu peux me prendre la vie. » Chen Yuanxing baissa les yeux et plongea son regard dans le sien. Ses yeux brillaient d'un air suffisant, mais son visage restait légèrement pâle. Son cœur s'adoucit et il fit un pas en avant. « Paye ! »
Xiao Qiqi le suivit, le regardant souffler bruyamment tandis qu'il fourrait la grosse boîte dans le coffre. «
Peu de poux, ça ne gratte pas
; beaucoup de dettes, ça ne m'inquiète pas
; je me fiche de savoir combien je te dois.
» Chen Yuanxing se retourna, essuyant la sueur de son front, et regarda cette femme d'une impudence totale. «
Xiao Qiqi, tu croyais porter un manteau de fourrure de renard hier soir
?
»
Xiao Qiqi fit la moue : « Peut-être. » Voyant son air arrogant et suffisant, la tendresse, la gentillesse et l'affection que Chen Yuanxing avait récemment éprouvées se transformèrent instantanément en colère. Il plissa les yeux : « Toujours aussi arrogante ? Je t'ai aidée dans ton travail et tu n'as même pas dit merci ? »
« Pourquoi devrais-je te remercier pour le dur travail pour lequel je suis payée ? » Xiao Qiqi fit la moue. « Je vais calculer le coût pour toi ! » Chen Yuanxing, une fois de plus, dédaigna Xiao Qiqi. Les femmes sont vraiment des créatures irrationnelles.
Xiao Qiqi regarda Chen Yuanxing se cogner la tête contre la portière et sourit d'un air narquois : « Jeune Maître, dites-moi la vérité, votre famille est-elle extrêmement riche ? » Chen Yuanxing hésita un instant : « Pourquoi ? Non ! »
Xiao Qiqi fronça les sourcils et dit : « Alors, filez d'ici après m'avoir déposée ! Vous vous prenez pour qui, un jeune maître, si vous n'avez pas d'argent ? »
Chen Yuanxing s'est intéressé à lui : « Qu'est-ce que ça peut faire d'avoir de l'argent ou non ? »
« Ce serait formidable d'avoir de l'argent. Si tu es content, tu n'auras peut-être pas à me rembourser. Qui sait, un jour tu me donneras peut-être même une liasse de billets rouges, une voiture, une maison, ou quelque chose comme ça. Ce serait merveilleux, non ? »
« Xiao Qiqi, qu'est-ce qui ne va pas chez toi ? Es-tu devenue folle ? »
« Bien sûr que je ne suis pas fou. »
«Comment en est-on arrivé là ?»
« Soupir ! Jeune Maître, je n'ai pas changé, mais reconnaissez-vous la personne que j'étais ? » Xiao Qiqi sourit avec charme à Chen Yuanxing. « Je n'avais tout simplement pas l'énergie de vous parler correctement l'autre jour. »
Chen Yuanxing fut déconcerté. Il ignorait tout de son passé. «
Tu veux dire que la personne que tu es aujourd'hui est ta vraie nature
?
» Chen Yuanxing tourna la tête et regarda Xiao Qiqi d'un air grave. «
Tu admires les jeunes maîtres fortunés
? Tu attends qu'on te donne de l'argent, une maison et une voiture
?
»
Xiao Qiqi hocha timidement la tête : « Tu n'es pas obligé d'être aussi direct, n'est-ce pas ? »
« Pour être franche, tu pourrais être la maîtresse de quelqu'un, n'est-ce pas ? » La voix de Chen Yuanxing se fit peu à peu froide, mais Xiao Qiqi semblait complètement indifférente. Elle soupira doucement : « J'y ai pensé toute la nuit. Je voulais mener une vie honnête, trouver un travail et vivre bien. Mais ce matin, assise au bord de la route à regarder passer toutes sortes de voitures, j'ai réalisé combien il est difficile de travailler dur. Je crois que je devrais être plus réaliste. »
« Alors, qu'entendez-vous par réalité ? »
« Eh bien, la réalité est ce qu'elle est. Peut-être s'agit-il de trouver un homme riche, peut-être de trouver un bon travail, peut-être de gagner beaucoup d'argent, peut-être de travailler pour quelqu'un d'autre… Hehe, jeune maître Chen, pourquoi posez-vous autant de questions ? De toute façon, vous n'êtes pas un jeune maître riche. »
Chen Yuanxing tourna brusquement le volant et la voiture s'arrêta en crissant sur le bas-côté. Il serra le volant et regarda Xiao Qiqi comme une étrangère
: «
Xiao Qiqi, alors c'est vraiment toi.
»
Xiao Qiqi regarda Chen Yuanxing, perplexe : « J'ai toujours été comme ça, qu'est-ce qui te prend ? » Chen Yuanxing le regarda froidement, avec un sérieux et une déception inhabituels, puis démarra la voiture : « Allons-y. » Il resta silencieux pendant tout le trajet, mais Xiao Qiqi s'immergea dans le monde des romans de la voiture. Il feuilletait des CD, fouillait parmi les bibelots des tiroirs, jouait avec la boule de cristal et posait de temps à autre des questions idiotes sur la vie des riches. Chen Yuanxing, cependant, garda le visage fermé et lui répondit d'un ton désinvolte.
Arrivé devant le bâtiment en briques rouges, Chen Yuanxing hésita un instant, puis monta l'escalier avec le sac de Xiao Qiqi. Il lui jeta un dernier regard et dit : « N'oublie pas de me rembourser. Je suis fauché moi aussi ; il faudra bien que je paie les frais de scolarité à la rentrée. » Xiao Qiqi fronça les sourcils et lança un regard noir à Chen Yuanxing : « Pff, tu es vraiment pénible ! Tu sais bien à quel point je suis pauvre, alors ne me presse pas ! » Sa douce voix était soudainement teintée d'une coquetterie et d'un ressentiment inattendus. Le visage de Chen Yuanxing s'assombrit encore. Il prit congé poliment et partit sans se retourner.
Xiao Qiqi poussa la porte et cria « Au revoir ! » jusqu'à ce que ses pas lourds s'éloignent complètement. Ce n'est qu'alors qu'elle laissa disparaître le sourire forcé et charmant qu'elle arborait, referma lentement la porte, s'y appuya faiblement et contempla le gros sac devant elle. La lassitude l'envahit peu à peu. Une fille comme elle ne méritait pas une telle attention.
Ce n'est qu'en essayant de prendre ses médicaments ce matin-là qu'elle réalisa l'étrangeté de cette légère odeur masculine sur ses lèvres
: une odeur de champ sous le soleil, à la fois étrangère et étrangement familière. Xiao Qiqi retourna dans sa chambre et fixa le sac en plastique accroché au plafond, comme si elle y cherchait force et courage.
XIV. Retour à l'école
Comme prévu, Chen Yuanxing ne reprit jamais contact avec Xiao Qiqi, pas même par téléphone. Xiao Qiqi poussa enfin un soupir de soulagement et reprit sa recherche d'emploi frénétique. Les mains pleines de journaux et d'offres d'emploi, elle s'affala, épuisée, sur sa chaise.
Chen Yuanxing n'allait pas bien ces derniers temps. Il avait inexplicablement perdu sa bonne humeur habituelle et, même avec ses amis, il lui arrivait de sombrer dans la rêverie. Cet après-midi, il avait prévu de jouer au foot avec des copains de lycée, dans leur ancien établissement. Il fouilla dans ses maillots, trouva un Adidas bleu et blanc, et le jeta brusquement, comme s'il était contaminé par un terrible microbe. Le souvenir était si net
: cette femme était assise sur le terrain de sport, serrant sa manche trop grande comme un mouchoir. Il ramassa le maillot par terre, le jeta à la poubelle, enfila un autre et sortit.
Sa tante le poursuivit : « Yuanxing, ces vêtements ne sont-ils pas neufs ? Pourquoi les as-tu jetés ? » Chen Yuanxing ne tourna même pas la tête : « Tante, ils sont couverts de bactéries, vous auriez dû les jeter tout de suite. »
En rentrant chez lui ce soir-là, Chen Yuanxing trouva le maillot soigneusement posé sur le lit. Il le prit et remarqua son parfum frais et propre, qu'il attribua à la gentillesse de la femme de ménage. Après un instant d'hésitation, il le remit dans l'armoire.
Le lendemain matin, ses deux parents étaient à la maison, chose rare. Ils prirent le petit-déjeuner ensemble. Comme toujours, son père était aux petits soins pour sa mère, tandis que celle-ci restait poliment distante. Chen Yuanxing remarqua l'indifférence manifeste dans le regard de ses parents et remua lentement sa bouillie de maïs. « Papa, je retourne à l'école demain », dit-il, les yeux rivés sur sa mère.
Sa mère leva les yeux : « Il reste encore deux semaines avant la rentrée, non ? Que fais-tu déjà ? » Chen Yuanxing avait déjà trouvé une excuse : « Je pars étudier à l'étranger l'année prochaine, alors je dois retourner à l'école pour préparer plein de choses. Je ne veux pas avoir de mauvaises notes et que papa me gronde encore. » Chen Yifan regarda son fils : « C'est vrai. Tu n'es plus un enfant. Arrête de traîner dehors toute la journée. Tu devrais faire quelque chose de sérieux. Regarde Zijian, sa société est sur le point d'entrer en bourse. »
Chen Yuanxing, toujours familier avec son père, laissa échapper un petit rire et dit : « Papa, tu peux donc adopter Zijian comme ton fils. Tante Wan n'y verra certainement aucun inconvénient. » Son père le foudroya du regard et jeta un coup d'œil prudent à sa mère. Celle-ci garda son expression impassible, mais ses paupières s'alourdirent encore. Zhou Zijian donna un coup de pied à son fils sous la chaise, mais Chen Yuanxing esquiva en souriant, s'essuya la bouche et dit : « Papa, maman, je vous laisse. Bon appétit ! »
En sortant, Chen Yuanxing se dirigea vers la treille. Plusieurs grappes de raisin commençaient déjà à prendre une teinte verdâtre-violette ; le temps passe vite, les raisins étaient presque mûrs. Il entendit de nouveau le rire grave et flatteur de son père à l'intérieur du restaurant. Chen Yuanxing haussa les épaules. Les parents de Zhou Zijian avaient été amoureux à l'université ; il avait effectivement semé la zizanie. Mais il valait mieux que ses parents se disputent plutôt que de s'ignorer. Il espérait même que sa mère prenne une mine féroce, comme une mégère, et se dispute violemment avec son père. Malheureusement, sa mère était toujours la digne, douce et intellectuelle Mme Zhong (son titre), jamais Mme Chen.
Comme ils partaient, ils invitèrent inévitablement tout le monde à dîner. N'ayant pas vu Hu Qin depuis un mois, Chen Yuanxing remarqua qu'elle semblait encore plus voluptueuse et charmante. Il donna un coup de coude à Yuan Jialin : « Tu as pris du poids, ma belle ? » Les petits yeux de Yuan Jialin, derrière ses lunettes, brillèrent intensément, et elle baissa mystérieusement la voix : « Je suis juste devenue plus rayonnante. » Voyant l'air perplexe de Chen Yuanxing, elle ajouta avec un sourire gourmand : « J'ai entendu dire qu'elle fréquentait un jeune homme riche, euh, tous les jours… tu vois… » Yuan Jialin lui fit un clin d'œil, et Chen Yuanxing comprit aussitôt. Ils rirent tous les deux d'un air entendu.
Chen Yuanxing s'arrêta brusquement et demanda : « Alors, il est comment, ce type ? » Yuan Jialin ricana : « J'ai entendu dire par Gros lard que c'est un riche playboy qui ne fait que s'entourer de belles femmes ! » Chen Yuanxing sentit une blessure enfouie depuis plus d'un mois s'allumer dans ses bras. « Est-ce que toutes les jolies femmes sont vraiment matérialistes ? » Yuan Jialin lui tapota l'épaule : « Jeune Maître, laissez ce genre de soucis aux pauvres gens comme nous. Pourquoi vous préoccupez-vous de ça ? »
« Il a peur que sa femme ne s'enfuie avec un jeune gigolo », lança Zhou Zijian avec un sourire en coin en entrant, tirant sur sa cigarette et soufflant des ronds de fumée tout en lançant un regard provocateur à Chen Yuanxing. Ce dernier, qui ne fumait pas, sentit la fumée de Zhou Zijian lui chatouiller la gorge et jura aussitôt : « Fichez le camp, vous m'étouffez ! » Zhou Zijian, cependant, insista, s'asseyant à côté de Chen Yuanxing et lui tapotant l'épaule. « Jeune Maître, j'ai entendu dire que vous aviez connu des débuts difficiles, votre femme vous a largué, hein ? »
Chen Yuanxing repoussa sa main d'un geste brusque : « Arrête de dire des bêtises, va te détendre. » Voyant l'impatience de Chen Yuanxing, Zhou Zijian écrasa sagement sa cigarette. « Franchement, jeune maître, comment ça se passe avec cette beauté ? J'ai entendu dire que tu ne l'as pas vue depuis un mois. » L'expression de Chen Yuanxing s'adoucit en voyant Zhou Zijian éteindre sa cigarette. « Quoi ? Tu es intéressé ? » Zhou Zijian acquiesça. « C'est mon genre en ce moment. Si tu romps vraiment avec elle, je fonce. »
« Peu importe. » Chen Yuanxing jeta un coup d'œil à Zhou Zijian. « De toute façon, ce n'est pas ma femme. » Zhou Zijian s'emporta aussitôt : « Jeune Maître, vous l'avez dit vous-même, ne venez pas me reprocher mon infidélité ! » Chen Yuanxing lui donna une tape sur l'épaule. « Ne t'en fais pas. » En repensant au regard que Xiao Qiqi posait sur Zhou Zijian, il se sentit très mal à l'aise. Alors c'était ça : elle n'avait d'yeux que pour les marques de luxe et les voitures. La colère monta en Chen Yuanxing. Il avait tant fait pour elle, et voilà le résultat ! Pensant cela, Chen Yuanxing sourit froidement. Lui faire rembourser l'argent n'en valait pas la peine, car cela lui ferait perdre la face et de l'argent.
Un peu plus d'un mois plus tard, Xiao Qiqi reçut un autre appel de Chen Yuanxing. Elle venait de terminer un entretien d'embauche et le souvenir du regard insistant du directeur la glaçait d'effroi. Adossée à un grand panneau publicitaire en bord de route, les yeux fermés, écoutant le vrombissement des voitures, elle se demandait si elle ne devait pas tout plaquer et rentrer chez elle. C'est à ce moment précis que Chen Yuanxing appela. Xiao Qiqi répondit d'une voix faible : « Qu'y a-t-il ? »
Plus d'un mois plus tard, lorsque Chen Yuanxing entendit à nouveau cette voix claire et douce, il fut un instant stupéfait. Il s'avéra que c'était toujours la même voix
; il ne l'avait pas oubliée. Il toussa pour se calmer
: «
Oui, je retourne à l'école demain.
»
« Oh, alors bon voyage. » Xiao Qiqi ne savait que répondre et se contenta de cette réponse machinale. Parler d'argent ou de services rendus ? Aucune de ces options ne lui semblait appropriée. Elle vérifia son portefeuille : 173,5 yuans, ses dernières économies. Exprimer sa gratitude paraissait bien insuffisant.
Chen Yuanxing avait rassemblé son courage pour demander de l'argent à Xiao Qiqi puis lui dire adieu, mais en entendant sa voix claire et cristalline, il s'adoucit. Elle était vraiment pitoyable. « Oh, ce n'est rien, je voulais juste te le dire. On reste en contact. » Ce furent ses dernières paroles.
Xiao Qiqi hésita un instant avant de dire : « Hum, et si je te remboursais petit à petit ? »
« Bien sûr, bien sûr, tant que vous n'avez pas oublié. » Chen Yuanxing a balayé la question d'un rire.
« Je n'oublierai pas, merci », dit doucement Xiao Qiqi. Comment pourrait-elle oublier ? Elle lui devait tellement. « Alors… au revoir ! »
« Au revoir. » Chen Yuanxing s'effondra sur le lit, se maudissant intérieurement.
Après avoir raccroché, Xiao Qiqi rentra chez elle en voiture. Arrivée à l'entrée de la ruelle menant à l'immeuble en briques rouges, elle aperçut Zhou Zijian sortir de sa Porsche argentée et lui sourire de loin. Xiao Qiqi hésita un instant, puis esquissa un sourire et s'approcha pour le saluer
: «
Bonjour, monsieur Zhou.
»
Zhou Zijian regarda Xiao Qiqi avec un sourire chaleureux : « Qiqi, tu reviens tout juste de l'extérieur ? » Il la connaissait très bien.
Xiao Qiqi cligna des yeux vers Zhou Zijian
: «
Oui, monsieur Zhou, avez-vous besoin de quelque chose
?
» La politesse primait. La maison appartenait à quelqu’un d’autre, et ils n’avaient pas parlé de loyer depuis plus d’un mois. Aujourd’hui, ils traversaient une période difficile, et un autre créancier s’était présenté.
« Ce n'est rien, ce n'est rien, Qiqi, ne t'en fais pas. » Zhou Zijian secoua la tête. « Je passais par là en venant et j'ai pensé à toi, alors je me suis arrêté. » Bien sûr, il ne pouvait pas dire qu'il avait attendu deux heures spécialement pour elle.
Xiao Qiqi poussa un soupir de soulagement en secret, pourvu qu'il ne soit pas venu exprès. «
…Et si on entrait s'asseoir un moment
?
» C'était chez quelqu'un d'autre, même si elle savait qu'inviter un inconnu chez elle était extrêmement imprudent.
Zhou Zijian remarqua l'hésitation dans les yeux de Xiao Qiqi et dit aussitôt avec considération : « Qiqi n'a pas encore mangé, n'est-ce pas ? Pourquoi n'irions-nous pas manger et discuter dans un endroit ? »
Xiao Qiqi a pesé le pour et le contre : ramener l'inconnu chez elle ou aller manger au restaurant. « D'accord. »
Zhou Zijian ouvrit la portière à Xiao Qiqi, un sourire satisfait aux lèvres. Le premier pas vers le succès était si simple. Cette jeune fille n'était plus aussi pâle et fragile qu'à leur première rencontre
; elle avait désormais une intelligence et une fraîcheur nouvelles, la rendant encore plus agréable à regarder. Puisque cet imbécile de jeune maître Chen ne la désirait pas, il ne pouvait pas lui reprocher son impolitesse.
À peine Xiao Qiqi sortit-elle de la voiture qu'elle le regretta. Quel genre de restaurant était-ce là ? Le décor était somptueux, et tous les clients étaient impeccablement vêtus ou portaient des robes somptueuses. À en juger par le professionnalisme et la politesse des serveurs, il était clair que ce n'était pas un endroit pour le commun des mortels. Xiao Qiqi hésita : « Monsieur Zhou, c'est vraiment trop extravagant. »
Zhou Zijian connaissait bien la psychologie féminine de son époque et savait combien il était important de faire bonne impression, surtout auprès d'une jeune diplômée inexpérimentée comme Xiao Qiqi. La prévenance, l'élégance et la richesse étaient les premiers pas à franchir pour susciter son envie et son admiration. Une fois qu'elle serait ne serait-ce qu'un peu touchée, le reste suivrait naturellement. « Ne sois pas nerveuse, allons manger d'abord », dit Zhou Zijian avec un sourire élégant, laissant Xiao Qiqi se présenter.
Xiao Qiqi savait qu'il n'y avait plus moyen de reculer
; elle n'avait d'autre choix que d'avancer et de voir ce qui se passerait ensuite. Qui savait à quoi ces riches pouvaient bien s'attendre
?
Assis, commandant à manger et conversant, Zhou Zijian fit preuve d'une politesse et d'un raffinement irréprochables, ce qui valut à Xiao Qiqi son admiration pour ses bonnes manières. Cependant, rien n'est gratuit. Dès que Xiao Qiqi sortit de la voiture, elle ne put accepter son excuse de passer la voir, elle, une parfaite inconnue. Tandis que le serveur apportait les plats, Xiao Qiqi s'essuya discrètement les mains avec une lingette humide. Voyant qu'elle avait terminé, Zhou Zijian lui tendit rapidement une lingette sèche, et Xiao Qiqi s'empressa de dire : « Merci, Monsieur Zhou. »
Zhou Zijian sourit avec désinvolture : « N'est-ce pas trop formel de nous appeler Monsieur Zhou comme ça ? Nous sommes tous des amis du jeune maître, alors ne nous attardons pas sur les formalités. Je t'appellerai Qiqi, et tu peux m'appeler Zijian, d'accord ? »
L'alarme de Xiao Qiqi retentit encore plus fort, et elle s'empressa de dire : « Je ne mérite pas de tels éloges. En réalité, je ne connais pas Chen Yuanxing. Nous sommes simplement d'anciens élèves d'une école voisine. »
« C'est bon, c'est en forgeant qu'on devient forgeron, n'est-ce pas, Qiqi ? » Zhou Zijian prit la théière et versa du thé à Xiao Qiqi. « Le thé Longjing d'ici a un goût vraiment authentique, Qiqi, goûte. »
Xiao Qiqi était visiblement agacée par la familiarité excessive de Zhou Zijian, mais elle n'y prêta pas attention, puisqu'elle ne l'appelait de toute façon pas par son nom. « Merci, monsieur Zhou. »
Zhou Zijian voulut la persuader une nouvelle fois, mais voyant le regard résolu et distant de Xiao Qiqi, il comprit qu'elle n'était effectivement pas facile à convaincre. Cependant, plus une femme était difficile, plus il éprouvait un sentiment de victoire. Il sourit et dit qu'il avait tout son temps. « J'ai entendu dire par Hua Ruomin que tu cherches du travail. Où en es-tu ? As-tu besoin d'aide ? » En réalité, il savait déjà que Xiao Qiqiqi cherchait du travail sans succès.
Xiao Qiqi secoua rapidement la tête : « Pas besoin, merci, j'ai déjà trouvé du travail aujourd'hui. »
Zhou Zijian fut surpris, mais retrouva rapidement son sourire. « C'est bien. Il est inévitable d'avoir beaucoup de choses auxquelles on n'est pas habitué au début d'un nouveau travail. Si vous avez besoin d'aide, n'hésitez pas à le demander. Ne soyez pas timide. »
Xiao Qiqi baissa la tête et réfléchit un instant avant de dire : « Merci. Je ne pense pas avoir besoin de plus d'aide de votre part. Je ne vous ai pas encore remercié pour la maison. Je chercherai un logement une fois que j'aurai trouvé un emploi. »
« Non, Qiqi, c'est trop formel. Je ne suis pas un propriétaire venu percevoir un loyer ! » s'empressa d'expliquer Zhou Zijian. Maintenant qu'elle était partie, où allait-il la retrouver ? Ses yeux s'illuminèrent, une idée lui vint déjà. « En fait, la maison est louée au nom de la société. Le bail expire le mois prochain. La société envoie Hua Ruomin à Shanghai et ne souhaite pas le renouveler. Si la maison convient à Qiqi, pourquoi ne pas signer un nouveau bail avec le propriétaire ? Ce serait une bonne idée. »
Xiao Qiqi avait effectivement entendu Hua Ruomin parler de son départ pour Shanghai, et maintenant que Zhou Zijian en avait discuté, elle ne pouvait plus vraiment en douter. Trouver un appartement était toujours compliqué, alors si c'était bien le cas, c'était encore mieux. Elle dit donc
: «
Merci, Monsieur Zhou, mais je prendrai en charge le loyer de ces deux mois pour votre entreprise.
»
Zhou Zijian voulait refuser, mais il venait de préciser que la maison était louée par l'entreprise. Comme il s'agissait d'un bien appartenant à la société, il craignait qu'une telle décision prise de son propre chef n'éveille les soupçons de Xiao Qiqi. Il se ravisa donc et dit
: «
D'accord, mais ne vous précipitez pas. C'est une affaire interne à l'entreprise.
»
Xiao Qiqi n'insista pas. Même en faisant preuve de toute sa force de caractère, elle n'aurait pas pu trouver l'argent nécessaire pour rembourser Zhou Zijian ; elle se contenta donc de le remercier.