Qin Chu dejó de pensar en la muerte de Zhang Xiaowei, y Qin Rui se sintió aliviado.
El ambiente en el campamento militar se tornaba cada día más tenso, mientras un general de los Xiongnu dirigía a sus tropas al ataque. La guerra, que hasta entonces había sido una mezcla de victorias y derrotas, se convirtió repentinamente en una sucesión de reveses, y toda la prefectura de Cangqing quedó sumida en la tristeza.
En ese momento, ganar la batalla era lo más importante. El general ignoró las órdenes de la capital y se preparó para enviar a Qin Chu al mando de las tropas para enfrentarse a los Xiongnu en la siguiente batalla.
Sin embargo, en este momento crítico, los ministros de la corte claramente no tenían la misma firmeza que los soldados en la frontera. Se emitió un edicto imperial, sellado con los sellos de los funcionarios regentes, ordenando a todo el país que buscara al príncipe mayor.
La discusión entre los funcionarios de la corte sobre la situación de la guerra los llevó a proponer una alianza matrimonial.
Qin Chu frunció el ceño al oír la instrucción, pero el príncipe mayor, que había escuchado la noticia en la cocina, permaneció tranquilo.
Esa noche, incluso consoló a Qin Chu: "Hermano, no te preocupes. De todos modos, ya no soy un niño. No podrán encontrarme, e incluso si lo hacen, no podrán obligarme a contraer matrimonio".
Qin Chu, sin embargo, no era tan optimista como el niño.
Puede que este decreto imperial no tenga éxito en su ejecución, pero demuestra la actitud de la corte. Con una feroz batalla librándose en la frontera, los preparativos de la corte para una alianza matrimonial constituyen un golpe velado a la moral de todos los soldados.
Al principio, se sentirían frustrados y maldecirían a la corte por ser tan terrible, pero el miedo a la guerra es inherente a la mayoría de las personas. Una vez que acepten la idea de que pueden lograr la paz sin luchar, estarán ansiosos por encontrar al príncipe mayor, sofocar la guerra y regresar a casa cuanto antes.
Esto no es un buen presagio para Qin Rui ni para la guerra que se avecina.
Los Xiongnu no se rendirán tan fácilmente; las cosas no serán tan sencillas.
Pero Qin Chu no le contó nada de esto a Qin Rui. Simplemente le dio una palmadita en la cabeza y le dijo que tuviera cuidado últimamente.
El edicto imperial prometía una recompensa de 100 000 taeles de oro, junto con otras concesiones de tierras, a quien encontrara al príncipe mayor. Esta recompensa era suficiente para despertar la envidia de cualquiera.
Al principio, Qin Rui no estaba demasiado preocupado. La cicatriz en su mano había desaparecido y había crecido mucho. Su apariencia había cambiado drásticamente, haciendo casi imposible que alguien lo reconociera como el príncipe mayor.
Pero lo que sucedió después le preocupó un poco.
Aunque no se pueda encontrar al príncipe mayor, una vez que se emita este edicto imperial, muchísimas personas hablarán de él en su tiempo libre.
Muchos soldados del campamento militar provenían de la capital, y muchos habían oído hablar de las hazañas pasadas de Qin Rui. Los rumores siempre contienen imprecisiones, a veces incluso más aterradoras que la verdad.
Al mediodía, Qin Rui fue a llevarle el almuerzo a Qin Chu. Tan pronto como entró al campo de entrenamiento, escuchó que alguien mencionaba el título de Primer Príncipe.
Este príncipe mayor es extraordinario. El emperador enfermó nada más nacer, y la emperatriz viuda también falleció ese mismo año. No subestimen a este príncipe mayor por su juventud; su destino es funesto.
¿Estás diciendo tonterías? ¿Cómo puede un niño pequeño ser tan misterioso? Si vamos a enviar al príncipe mayor a los Xiongnu para una alianza matrimonial, ¿sugieres que confiemos en él para traerles desgracia?
Al oír esto, los soldados que descansaban juntos estallaron inmediatamente en carcajadas.
Tras reír, otro soldado habló de repente con voz misteriosa: «Tengo un pariente que trabaja en el palacio y oyó algo diferente. ¿No lo sabes, verdad? La madre del príncipe mayor fue desterrada al frío palacio hace mucho tiempo, pero su vientre creció de forma extraña. Entonces, cuando los sirvientes del palacio se enteraron, el príncipe mayor ya podía correr por el suelo».
«¿Pero sabes qué? Los sirvientes del palacio han sido perezosos y no han traído comida al Palacio Frío desde hace mucho tiempo, y nadie ha traído bebés. ¿Cómo crees que sobrevivió este príncipe mayor? Oí que cuando lo encontraron, su madre…»
Qin Rui apretó con más fuerza la caja de comida. La solapa de la tienda que estaba a su lado se levantó y salió un hombre alto, de cabello negro y con armadura. Era Qin Chu.
Temiendo que Qin Chu escuchara la segunda parte de su frase, Qin Rui inmediatamente alzó la voz y gritó: "¡Hermano!".
Qin Chu lo miró de inmediato. Distraídos por sus palabras, los soldados que habían estado charlando se dispersaron, y Qin Rui finalmente suspiró aliviado.
Escenarios similares se repitieron en más de una ocasión, y en medio de estos rumores, Qin Rui volvió a sentirse inquieto.
Se volvió muy apegado a Qin Chu, porque si no estaba a su lado aunque fuera por un instante, temía que Qin Chu pudiera oír esos rumores y creerlos.
Lo que resulta aún más aterrador es que, por muy descabellados que parezcan estos rumores, no son simplemente eso, rumores.
No solo le preocupaba que Qin Chu se enterara de estas cosas, sino que, a medida que estos rumores surgían una y otra vez, los recuerdos borrosos y de la infancia de Qin Rui se volvían cada vez más claros.
No podía dormir por la noche, e incluso si se desmayaba, se despertaba rápidamente de su sueño.
Con frecuencia se incorporaba en la cama, conmocionado, mirando sus manos como si fueran garras manchadas de sangre.
En ese momento, llegó otra noticia. Algunas personas oyeron que el príncipe mayor, que había escapado de la capital, se encontraba en la frontera, en la prefectura de Cangqing.
Con una suma de dinero tan grande en juego, incluso si la noticia era infundada, atrajo mucha atención y se extendió como la pólvora.
En el campamento militar no hay muchos niños de alrededor de diez años, así que si se llevara a cabo una investigación, Qin Rui sería fácilmente identificado. Afortunadamente, en Cangqingzhou hay muchos residentes locales de edad similar, por lo que, incluso si se realizara una investigación, el foco no estaría únicamente en el campamento militar.
Dada la gravedad de la situación, existe una alta probabilidad de que alguien esté manipulando las cosas entre bastidores.
La identidad de Qin Rui no podía hacerse pública, por lo que Qin Chu solo pudo contener a sus soldados para evitar que los rumores se propagaran aún más, mientras investigaba en secreto quién estaba difundiendo la información.
Sin embargo, Qin Chu no ha podido liberar su tiempo últimamente.
Tras varios enfrentamientos, la ventaja inicial se revirtió rápidamente. Sufrieron repetidas derrotas, mientras que los Xiongnu, expulsados de Cangqingzhou por Qin y Chu, avanzaron con gran fuerza, atacando hasta las murallas de Cangqingzhou.
Dentro de la tienda militar, un grupo de generales estaba sentado uno frente al otro, todos con aspecto pálido y enfermizo.
Un general que acababa de sufrir una aplastante derrota golpeó la mesa con el puño y maldijo furioso: "¡Malditos sean esos bastardos hunos! Antes tenían algo de carácter, pero no sé qué les pasa esta vez, se han vuelto aún más desvergonzados".
¡Quién iba a imaginar que, dadas las prácticas pasadas de los Xiongnu, esta vez fingirían rendirse! ¡Prepararon una emboscada de antemano y aprovecharon el momento de relajación de nuestros soldados para rodearnos, pillándonos completamente desprevenidos!
Otro general añadió con semblante sombrío: «No solo usan artimañas, sino que su fuerza de combate es mucho mayor que la de la vanguardia anterior. Primero dispersaron a nuestros soldados, luego los atacaron como lobos y no los soltaron...»
Tras desahogar su ira, la tienda volvió a quedar sumida en un silencio sepulcral.
El general miró a su alrededor y luego a Qin Chu: "General Qin, usted fue el único que no se enfrentó directamente a los Xiongnu esta vez. La perspectiva de un forastero suele ser más clara; ¿cuál es su opinión al respecto?"
Qin Chu, con tono indiferente, fue directo al grano: "La manada tiene un nuevo líder. Este grupo de soldados Xiongnu son muy hábiles en el combate individual y en los métodos de entrenamiento. Conocen bien el entorno y el terreno, y nuestros soldados no pueden compararse con ellos".
Qin Chu también estaba algo preocupado. Ni siquiera el grupo de personas bajo su mando había recibido el entrenamiento suficiente, por no hablar de la gran cantidad de soldados en la prefectura de Cangqing a los que no podía controlar en absoluto.
"¿Eso significa que estamos condenados a perder esta vez?" Alguien, sintiendo resentimiento, no pudo evitar apuñalar a Qin Chu por la espalda.
Qin Chu lo miró de reojo: "Si quieres ganar en poco tiempo, solo hay una manera: captura primero al rey".
Al oír esto, todos los presentes palidecieron aún más.
Suena sencillo, pero matar a su general estando rodeado por un grupo de soldados Xiongnu es simplemente una fantasía.
Qin Chu se volvió hacia el general y preguntó: "¿Cuál es la identidad del comandante Xiongnu esta vez?"
El general dijo: «Este hombre se llama Ti Rong. He oído que es miembro de la familia real Xiongnu, pero nunca había sido particularmente prominente. No esperaba que fuera tan simple después de esta batalla».
Qin Chu preguntó entonces a los demás generales derrotados: "¿Cuando luchaban contra los Xiongnu, alguno de ustedes vio a esta persona?"
La mayoría negó con la cabeza, pero una persona, al oír la pregunta, se enfureció tanto que casi echaba humo: "Ya lo había visto antes. La última vez, durante la batalla en el monte Qili, iba sentado en la parte trasera de un carro, y él... él...
El general vaciló varias veces antes de lograr finalmente pronunciar la segunda parte de la frase: "¡Está asando piernas de cordero! ¡Maldita sea, mientras los soldados de delante arriesgan sus vidas, con miembros volando por todas partes, él disfruta de una copiosa comida atrás!"
Qin Chu: "..."
Este comportamiento es verdaderamente extremadamente insultante.
Sin embargo, este comportamiento persistente y descarado hizo que Qin Chu percibiera con claridad una extraña sensación de familiaridad.
Acarició la taza de té que tenía en la mano, frunciendo lentamente el ceño. Si no se equivocaba, el primer ministro Lin debería haber muerto hacía mucho tiempo.
De repente, Qin Chu pensó en otra posibilidad.
En su mente, le preguntó a Noé: "¿Lin Xiang es una persona de este mundo o un jugador?".
«No es un jugador», afirmó Noah con seguridad. Recordando su error anterior, añadió: «Antes de que Lin Xiang muriera, el juego aún no había lanzado esa skin con datos ocultos. La revisé desde el principio y confirmé que Lin Xiang no era un jugador».
Si no es un jugador, ¿qué podría ser?
Mientras Qin Chu reflexionaba, un soldado irrumpió repentinamente, gritando incluso antes de entrar en la tienda: "¡Informe! ¡General, general, los Xiongnu han atacado y ya están en la puerta de la ciudad!"
El grupo de personas se puso de pie inmediatamente, con rostros serios.
Qin Chu miró al soldado y preguntó rápidamente: "¿Cuántos hombres han venido? ¿Hay alguna emboscada cerca? ¿Se han enviado exploradores?"
Al preguntársele esto, la expresión del soldado se tornó extraña: "No hay mucha gente... Calculo que menos de diez mil. Según los exploradores que enviamos antes, no hay emboscadas por ningún lado".
Qin Chu preguntó entonces: "¿Trajiste el equipo de asedio?"
"No...", el soldado negó con la cabeza.
Tras escuchar esta serie de preguntas, los demás generales mostraron suspicacia: "¿Entonces para qué están aquí?"
El soldado se puso aún más nervioso. Dijo: "Bueno... el general Xiongnu ha dado un paso al frente y nos está desafiando frente a la puerta de la ciudad".
¡Qué formación tan ridícula!
En tiempos normales, no hay necesidad de tales formalidades; simplemente nos enfrentamos armados en el momento en que nos vemos.
Completamente desconcertado por lo que tramaba aquel hombre Xiongnu, Qin Chu se giró, lo miró y simplemente dijo: "Subamos a echar un vistazo".
Antes incluso de pisar la muralla de la ciudad, Qin Chu vislumbró la situación frente a la puerta de la ciudad.
Casi diez mil amenazantes soldados Xiongnu rodeaban la ciudad. Estaban divididos en varios grupos y no parecían estar muy bien organizados, pero eran como una manada de lobos cazando en la pradera, libres pero estrechamente unidos.
Detrás de ellos había varias unidades de caballería, pero muy poca infantería. Delante se encontraban arqueros ya preparados, y en primera línea había una hilera de escudos fuertemente fortificados, cuyas puntas de flecha brillaban a través de las rendijas.
Todos estos soldados eran altos y fuertes, y sus cuerpos apestaban a sangre; era evidente que eran supervivientes que habían luchado en innumerables batallas.
“Estos soldados de las praderas están acostumbrados a luchar en cualquier sitio y tienen muchísima experiencia, algo con lo que nosotros no podemos compararnos.”
El general no pudo evitar suspirar. Qin Chu no respondió, su mirada seguía fija al frente.
Frente a este grupo de imponentes soldados se encontraba otra persona.
Se liberó de la protección del escudo y se plantó descaradamente al frente de las filas, sin preocuparse por exponerse a los arqueros apostados en la muralla de la ciudad.
Montaba un caballo negro con pelaje negro azabache, a excepción de un mechón de pelo blanco en la frente.
Este caballo era altísimo, un número más alto que los caballos que montaban los jinetes que iban detrás. Montar en un caballo tan magnífico normalmente haría que una persona pareciera algo baja.
Pero la persona a caballo no lo hizo.
La armadura del hombre estaba algo desgastada y su cabello no estaba bien recogido, con algunos mechones que sobresalían de forma rebelde.
Evidentemente, no le importaban en absoluto esos detalles, y simplemente se sentó en su caballo, de pie frente a la puerta de la ciudad de Cangqingzhou, masticando ociosamente la fruta verde que tenía en la mano.
Los dos ejércitos se enfrentaron en completo silencio; incluso los arqueros que habían tensado sus arcos contuvieron la respiración.
Así, en el silencio que reinaba ante la puerta de la ciudad, el único sonido que se oía era el crujido seco del hombre al morder la fruta.
A pesar de estar bajo el fuego de miles de flechas, el hombre comió con calma y sin prisas.
Era como si no estuviera dirigiendo tropas para atacar la ciudad, sino que estuviera aprovechando el hermoso clima primaveral para dar un paseo.
Eso es jodidamente insultante.
El general que se encontraba en la muralla de Cangqingzhou estaba tan furioso que frunció el ceño. Finalmente, no pudo contenerse más, desenvainó su espada y apuntó al hombre del caballo negro: "¿Eres Ti Rong? ¿Acaso los Xiongnu no tienen adónde ir? ¿Vienen a la frontera de nuestra dinastía a comer?".
En el instante en que la punta de su espada apuntó a Ti Rong, vio cómo mil arqueros del ejército Xiongnu giraban simultáneamente sus espadas, concentrándose únicamente en él.
El ambiente se tornó repentinamente tenso y la guerra parecía inminente.
Pero en medio de la tensión extrema, la persona que comía fruta levantó la mano y la presionó contra el suelo, y el arquero volvió instantáneamente a su posición.
El hombre a caballo comió lentamente durante un rato y luego tiró la mitad restante de la fruta a un lado.
Alzó la vista hacia la muralla de la ciudad, con una sonrisa pícara en los labios.