"Majestad, le ruego humildemente que perdone la vida de la emperatriz viuda Liu y de la dama Chen Shangxue", suplicó Li Feng a Li Mo.
Li Mo hizo una pausa, sin esperar que Li Feng intercediera en nombre de la Emperatriz Viuda. Sin embargo, inmediatamente agitó la mano derecha y exclamó: «¡Concedido! Separen y detengan a estas dos personas y entréguenlas al clan Chen para que se encarguen de ellas». El general Shao, que se encontraba cerca, aceptó la orden de inmediato y se dirigió al asunto.
"Gracias, Su Majestad."
Un momento de silencio se apoderó del salón principal. Li Feng esperó a que el general Shao regresara e informara, al tiempo que aguardaba las próximas instrucciones de Li Mo.
El corazón de Xiao Zhu dio un vuelco; sabía que Li Mo se reuniría con el Rey del Norte esa noche. Había esperado que su segundo hermano se quedara con Shang Xue, pero ¿que se quedara con Liu Shi...? ¿Podría ser...?
Aquí no les servía de nada; bien podría ir a ver a la emperatriz viuda. Simplemente no podía creer que una madre pudiera hacerle daño a su propio hijo. «Mi señor, deseo presentar mis respetos a la emperatriz viuda».
"No tienes por qué venerar a una pecadora que desprecia el sistema nacional y los lazos familiares. No quiero volver a verla en el futuro."
Mañana la entronizarán, y esta noche su esposo será viudo. ¿Se convertirá ella también en "Aijia" (un término despectivo para referirse a una mujer viuda)? ¿Acaso este lugar frío, semejante a una tumba inmensa, intenta transformar a todos en monstruos despiadados y sin amor? A ella no le importa cómo era este lugar antes, pero no quiere que siga siendo tan gélido.
«Hasta una nuera fea tiene que ver a sus suegros. Mi padre falleció y ni siquiera tuve tiempo de presentar mis respetos y ofrecerles té. ¿Acaso me desprecias por no haber podido ver también a mi madre?». Xiaozhu lo ignoró, fingiendo no comprender lo que quería decir, y lo miró deliberadamente con un dejo de resentimiento.
Li Mo no podía negarse a su petición delante de su hermano, pues eso significaría admitir que él la detestaba. ¡Vaya, ese es el poder de la lógica! Aunque sus notas en lógica no eran excelentes en la universidad, seguían siendo mejores que las de los antiguos; los filósofos occidentales deberían estar satisfechos.
Efectivamente, Li Mo la miró y, a regañadientes, accedió a su petición. Quizás, aunque sentía odio, no podía romper del todo el vínculo entre madre e hijo.
Tras el regreso del general Shao, Li Mo le ordenó que enviara un guardia para acompañar a Xiao Zhu en busca de la dama Liu, y luego otro para invitar al rey del norte al palacio interior en nombre de la emperatriz viuda. Acto seguido, comenzó a discutir con ambos el asunto de invitar al rey del norte esa misma noche.
Aunque la noche era tan oscura como la tinta, todos sabían que el amanecer se acercaba. La arena que caía sin cesar del reloj de arena a la entrada les recordaba que quedaba mucho por hacer y que el tiempo se agotaba.
Esta noche está destinada a ser una noche de insomnio.
Cuando Xiaozhu vio a Liu, pensó que había visto un fantasma. Todos los sirvientes del palacio interior habían sido ejecutados, así que no había tenido tiempo de prepararse con el maquillaje de corte propio de esta dinastía. Vio un rostro pálido cubierto de espeso polvo, cejas que evidentemente habían sido raspadas y luego dibujadas con algo, y una mancha de colorete rojo sangre en el centro de sus labios.
Sinceramente, Xiaozhu estaba bastante impresionada consigo misma por no haber gritado ni desmayado en la penumbra de una habitación vacía con solo una persona dentro y una pequeña vela que podía apagarse en cualquier momento.
¿Así apreciaban la belleza las personas en la antigüedad? Los aldeanos eran todos muy sencillos y honestos. Cuando llegó a la residencia Li, no se detuvo a estudiar las tendencias de la moda. Sin embargo, recordó que Shang Xue no le había parecido tan intimidante cuando la vio cinco meses atrás. Aunque se había maquillado las cejas y los labios, aún se podía reconocer su aspecto general.
A diferencia de la que tenía delante, cuya verdadera apariencia estaba completamente oculta, y con el aura gélida que la rodeaba y su semblante inexpresivo, a Xiao Zhu se le erizó la piel. La mayoría de la gente se habría aterrorizado al ver a Xiao Xing, pero comparada con aquella antigua emperatriz, le pareció mucho más linda.
La idea de que Shang Xue pudiera haberse convertido en algo así, y que ella misma pudiera transformarse en lo mismo, le heló la sangre. Este lugar realmente podía convertir a los vivos en fantasmas vengativos, y ella estaba decidida a cambiarlo; sin duda lo lograría.
Sin embargo, el primer paso es cambiar a la mujer que tienes delante.
Capítulo 25
"Saludos, Madre." Xiao Zhu reprimió su asombro al ver aquel rostro e hizo una reverencia en señal de respeto.
Liu la examinó fríamente y luego se burló: "¿Eres la hija de esa persona? ¡Hmph! ¿Te envió Mo'er? ¿Con qué te envió? ¿Vino envenenado o una cinta de seda blanca?"
«Su Majestad es muy amable. Su Majestad ha tenido un largo viaje y acaba de llegar a la capital esta noche. Todavía tiene que prepararse para la gran ceremonia de mañana y no puede marcharse. Por lo tanto, me envió a presentarle mis respetos. Tenga la seguridad de que...»
¿Presentar respetos? Jaja, no hace falta. El vencedor es rey, el perdedor es villano; no hay nada que decir.
Al oír la risa fría de Liu, Xiaozhu sintió lástima por ella. En aquel palacio profundo, ¿qué la había atormentado tanto como para que su salud mental se viera tan alterada que tuviera que enfrentarse a su propio hijo?
Para Liu, quizás la muerte fue un alivio.
«Ya que mamá ha sacado el tema, su nuera también quisiera preguntar: Ni siquiera los tigres se comen a sus crías. ¿De verdad mamá prefiere que un extraño la atienda hasta el final de su vida en lugar de disfrutar de la felicidad de la vida familiar con su propio hijo?»
Al ver el rostro suavizado de Liu, Xiaozhu dijo: "En este mundo, quienes son más dignos de lástima que los huérfanos son aquellos que han sido abandonados por sus padres".
Aparecieron grietas en el rostro de la escultura de hielo de Liu, y su cuerpo parecía incapaz de sostenerse por sí mismo. Se deslizó hasta el suelo y murmuró: "¿Por qué regresó?".
«Este es su país, aquí está su madre. ¿Qué cree su madre que ha encontrado al regresar?» Gracias a aquellos clientes difíciles del pasado, aunque llevaba dos años sin trabajar con ellos, su mente seguía en plena forma.
Xiao Zhu se arrodilló frente a Liu Shi, la sostuvo por los hombros y la miró a los ojos. «En este momento, Su Majestad se reúne con el Príncipe del Norte. Madre, ¿quieres que sufra una derrota aplastante en este momento?». No podía creer que una madre viera morir a su hijo. Tomar el trono era una cosa, pero el parricidio era otra muy distinta.
¿Qué? ¿Mo'er se reúne con el Rey del Norte? ¡Está perdiendo el tiempo! ¡Debes sacarlo de aquí inmediatamente y dirigirte al sur! Liu entró en pánico, agarró la mano de Xiaozhu y la animó a seguir adelante.
Esto es lo que realmente es una madre. Sin importar sus razones o acciones, ella sigue amando a su hijo.
—¡Es demasiado tarde! —Xiaozhu agarró con fuerza la mano de Liu—. Mañana, Su Majestad ascenderá al trono, y el resultado es impredecible. Sin embargo, mi gente y yo estamos preparados para vivir y morir con Su Majestad. Madre, ¿y tú?
Liu se quedó atónita y sin palabras durante un buen rato. Tras calmarse, se sentó frente al tocador, se arregló un poco y preguntó: "¿Cómo te llamas?".
"Mi nuera se apellida Li y su nombre de pila es Zhu. Madre, de ahora en adelante puedes llamarme A-Zhu."
—Muy bien, de ahora en adelante te llamaré Azhu. Independientemente de cualquier otra identidad que tengas, solo te reconozco como mi nuera. Mientras hablaba, la señora Liu se puso de pie, recuperando su expresión gélida, pero con un atisbo de calidez en los ojos. —Ahora debo ir a ver a Su Majestad y al Príncipe del Norte. ¿Podrías guiarme?
"ciertamente."
Xiao Zhu guió a Liu Shi por el desierto corredor interior. Los guardias de la puerta querían detenerlos, pero no habían recibido órdenes de impedir que se llevaran a la mujer. Además, la joven que llegó después parecía ser alguien importante, así que no se atrevieron a insistir demasiado.
Antes incluso de llegar al salón principal del palacio interior, oyeron la voz del Rey del Norte. Sus palabras eran pausadas, su tono tranquilo y su voz profunda y resonante; claramente no era una persona común. «Mo'er, ¿crees que podrás someternos con esto?»
«El Rey del Norte es mi tío, somos familia. Puedes decir lo que quieras. Es mejor que tener un títere aquí y tener que preocuparte de que algún día se vuelva contra ti». Li Mo habló despacio y con calma, como si estuviera charlando tranquilamente, en lugar de abordar un asunto de destino nacional y de vida o muerte.
Li Mo notó que el Rey del Norte estaba vacilando, pero el viejo zorro no cedería tan fácilmente. No haría movimientos precipitados antes de comprender bien la situación.
Sin embargo, se le acababa el tiempo, o mejor dicho, necesitaba desesperadamente más tiempo para recuperar el aliento y prepararse. La ceremonia de coronación de mañana no suponía ningún problema; el Rey del Norte estaba allí, y si las cosas se ponían realmente feas, simplemente lo silenciarían en el acto. Pero el verdadero problema era lo que habría que resolver después de mañana.
En ese preciso instante, un guardia de la guardia personal se acercó corriendo al general Shao y le informó de algo. El general Shao lo miró como si tuviera algo que decirle.
"General Shao, hable con total libertad si tiene algo que comunicar."
"Majestad, son la Dama y la Emperatriz Viuda quienes solicitan una audiencia."
Li Mo se sobresaltó y luego notó las diversas expresiones en los rostros de todos los presentes. El general Shao, a su izquierda, estaba sorprendido y preocupado; Li Feng, a su lado, también sorprendido pero comprensivo en cierta medida; mientras que el Rey del Norte, sentado tranquilamente en la silla principal a su derecha, hizo todo lo posible por ocultar su asombro, con la mano temblando ligeramente sobre la silla. Así que se contuvo de decir las palabras que estaba a punto de pronunciar y cambió de opinión, diciendo: «Déjenlos entrar».
Aunque ya no confiaba en su madre, ahora estaba dispuesto a confiar en su esposa. Mañana, ella se convertiría en su reina y estaría a su lado en lo más alto del país.
Al entrar, Xiao Zhu se fijó primero en su principal rival, el Rey del Norte. Se dice que un sobrino se parece a su tío. Aunque el Rey del Norte tenía casi cincuenta años, seguía siendo apuesto y poseía un espíritu más heroico que Li Mo.
A juzgar por esto, Liu debió ser muy hermosa si no se hubiera arreglado tan mal. He oído que la madre de Li Mo fue una vez la mujer más bella del mundo; me gustaría verla algún día sin maquillaje.
Aunque era guapa, era una lástima que los ojos del Rey del Norte fueran algo nublados y fríos, lo que lo hacía menos agradable a la vista. A diferencia de su marido, cuando Xiaozhu miraba a Li Mo, sus ojos seguían siendo claros, como un mar sin fondo, capaz de envolverte en calma y tragarte en la tempestad.
Xiaozhu le sonrió a su marido, indicándole que podía estar tranquilo.
Todos los demás ya conocían a Liu, así que no les sorprendió tanto como a Li Mo. Era completamente diferente de la madre que recordaba: la hermosa mujer que, aunque sola y afligida, le sonreía, temerosa de que pudiera tener frío o calor.
Vio una cáscara vacía que estaba viva y caminaba, pero no había nada dentro.
«Majestad, la ceremonia de entronización tendrá lugar en una hora. Usted y la Emperatriz deben comenzar los preparativos». Liu Shi condujo con firmeza a Xiao Zhu al salón principal, deteniéndose en el centro de la sala. Dio instrucciones a Li Mo con la actitud y el lenguaje de una madre. Luego, dirigiéndose al Príncipe del Norte, dijo: «El Príncipe del Norte ha trabajado arduamente estos últimos días. Se está haciendo tarde, así que por favor, quédese en el palacio. General Shao, vaya e instruya a los guardias para que preparen una habitación para el Príncipe del Norte y lo atiendan bien. Puede quedarse unos días más».
El general Shao aún no se decidía sobre si escucharla o no, pero Li Mo le guiñó un ojo y rápidamente dirigió a sus hombres para levantar con cuidado al Rey del Norte.
El rey del norte ya no pudo quedarse quieto. Resopló con frialdad, sacudió la manga, se zafó de las manos de los guardias que lo flanqueaban y siguió al general Shao.
Tras ver partir al Príncipe del Norte, Lady Liu le dijo a Li Mo: «Majestad, los sirvientes del palacio nos esperan en el Salón Huixuan del palacio exterior. Por favor, traslade la litera con la Emperatriz. La gran ceremonia se celebrará en el Salón Mingyang del palacio exterior al comienzo del Mao Shi (de 5:00 a 7:00 de la mañana). Me retiro ahora».
Tras decir eso, se dio la vuelta y salió, seguida por un guardia.
Capítulo 26
"Emperatriz viuda, hoy también es su ceremonia de investidura. ¿Por qué no vamos juntas al Salón Huixuan?", le preguntó Xiaozhu rápidamente.
Liu se detuvo y se giró para mirar a Li Mo.
Li Mo estaba sentado en un sofá bajo, a siete u ocho metros de su madre, sin poder ver su expresión. Asintió levemente.
—En ese caso, procederé a hacer los preparativos. Por favor, Majestad y Emperatriz, muevan la litera lo antes posible. Sin esperarlos, Lady Liu salió con la cabeza bien alta, porte noble y paso firme.
Xiaozhu sabía que la brecha entre ellos no desaparecería tan fácilmente, y aún ahora no entendían por qué Liu Shi traicionaría a su hijo junto con su hermano. Afortunadamente, en el momento crucial, ella optó por proteger a su hijo.
Li Mo comprendió que una emperatriz viuda cooperativa les resultaría más ventajosa que una emperatriz viuda que enfermara repentinamente y no pudiera aparecer en público.
Después de todo, llevaba nueve años sin comparecer ante el tribunal, y su padre siempre había afirmado que el príncipe heredero viajaba al extranjero y que su padre había fallecido. Solo su madre podía probar su identidad.
Aunque el pueblo llano desconoce el aspecto del príncipe heredero, muchos altos cargos de la corte lo vieron hace tres días. Ahora, con el cambio de liderazgo de última hora, si bien es el verdadero Hijo del Cielo, sin la intervención de la emperatriz viuda, podría ser visto como un traidor que conspira para usurpar el poder.
Estaba muy agradecido de que Li Feng hubiera intercedido por su vida. Al ver a su madre, recordó cuánto la había echado de menos. Nueve años atrás, cuando llegó por primera vez a la aldea de Li, solo podía conciliar el sueño cada noche sosteniendo la bolsita que su madre le había preparado.
Aunque hubiera cometido un crimen atroz, seguía siendo su madre. Aunque los sentimientos se hubieran desvanecido, aunque las circunstancias hubieran cambiado, algunas cosas jamás podrían alterarse ni borrarse. Se desconoce qué le dijo Li Feng en privado para convencerla de cambiar de bando.
La decisión de reunirse con el Rey del Norte esa misma noche fue una decisión de último momento tomada por él y el Rey Li, inspirada por Xiao Zhu. Li Feng no lo sabía de antemano, pero su improvisado arreglo para que Xiao Zhu la llevara a conocer al Rey del Norte fue una genialidad. Últimamente había estado demasiado ocupado pensando en el panorama general y no había reflexionado lo suficiente, por lo que estaba muy agradecido a Li Feng por su ayuda.
El hecho de que el Rey del Norte pudiera ejercer tanto poder estaba estrechamente ligado al estatus y la posición de su madre, la Emperatriz Viuda.
Hoy, aunque solo pronunció unas pocas palabras, esto tuvo un efecto inesperado en el Rey del Norte, lo que significó que su alianza se había roto oficialmente, por lo que el Rey del Norte, furioso, se llevó al general Ren Shao.
El rey del norte inevitablemente sospecharía cuánto de sus secretos eran conocidos y controlados, y no se atrevería a actuar precipitadamente a corto plazo. De esta forma, el tiempo que tanto necesitaba se resolvió de repente.
Pensando en esto, miró a Li Feng y le dijo: «Ministro Li, lo ha pensado bien otra vez. Todo es gracias a que convenció a la familia Liu». Mientras bajaba las escaleras, añadió: «Muy bien, vamos a hacer los preparativos».
Li Feng no esperaba que las cosas dieran un giro tan repentino. Inicialmente había intentado persuadir a Liu para que cooperara, pero ella siempre se había negado. Tenía la intención de presionarla gradualmente, pero desconocía el método que Xiao Zhu había utilizado para convencerla. Justo cuando estaba a punto de decir que no quería atribuirse el mérito, vio a Xiao Zhu sonreírle y guiñarle un ojo.
Cada vez entendía menos a su hermana menor. ¿Sería porque siempre habían querido protegerla y, por lo tanto, no habían descubierto su inteligencia, o porque una serie de acontecimientos inesperados la habían hecho madurar repentinamente?
Li Mo abrió el camino, luego se detuvo repentinamente y le dijo a Li Feng: "Ministro Li, se puede perdonar la vida de la señorita Chen, pero si tiene un hijo ilegítimo, no se le puede mantener. Por lo tanto, necesita permanecer en el palacio un tiempo más hasta que el médico imperial la examine. ¿Qué opina?".
"Sí." No había posibilidad de negarse. Aunque el tono de Li Mo era interrogativo, su intención era clara y no dejaba lugar a dudas.
—Yo tampoco he visto a Shang Xue en cinco meses, me hará compañía —dijo Xiao Zhu, intentando calmar los ánimos. Estaban demasiado ocupadas con asuntos externos como para discutir sobre algo que tal vez ni siquiera existía. Al pensar en Shang Xue, sintió una punzada de tristeza. Se preguntó qué habría sido de aquella chica tan alegre.
Tras una hora de trabajo, hicieron su gran entrada.
El verano aún no había terminado, y con esas tres capas de túnicas formales, Xiao Zhu sentía que se iba a desmayar. La ropa estaba hecha a la medida del falso príncipe, el monje Xue, y tardaron más de media hora en ajustarla mientras los sirvientes del palacio se la hacían.
Mientras permanecía de pie, también tuvo que escuchar a la dama de compañía que estaba a su lado explicarle el protocolo de la ceremonia.
Por suerte, el código de etiqueta de esta dinastía no era demasiado estricto, o mejor dicho, sus normas no eran muy complicadas ni rigurosas, así que, con su inteligencia, podría arreglárselas. No lo haría a la perfección, pero podría evitar cometer errores graves, siempre y cuando, claro está, Xiao Xing no causara ningún problema.
El general Shao envió hombres para escoltarla a ella y a Li Mo hasta el Salón Huixuan. Aunque los sirvientes del palacio notaron que algo andaba mal, no se atrevieron a decir nada porque la emperatriz viuda no se opuso y había guardias armados con espadas. Estaban ocupados haciendo preparativos.
Li Feng regresó al Salón Ancestral del Clan Chen para invitar a los ancianos recién elegidos y a la bestia divina (Xiao Xing) a participar en la ceremonia. El elegido pertenecía al Clan Li, y el objeto sagrado utilizado para el sacrificio se había perdido. Ahora, solo les quedaba esperar que el prestigio del Clan Chen y la presencia de la bestia divina disiparan las dudas y objeciones de la multitud.
Pero cuando llegó el anciano, Estrellita huyó. Estrellita se quedó en el bosque, disfrutando felizmente de la fruta fresca y la carne de ave que le daban sus humanos. Pero cuando el anciano se acercó y le pidió que saliera, lo ignoró y, en lugar de eso, saltó a un árbol y desapareció en un abrir y cerrar de ojos.
Después de que Li Feng le explicara la situación a Xiao Zhu, ambos se sumieron en profundas reflexiones. El abuelo había dicho que las bestias divinas solo aceptan la llamada de los elegidos y los ancianos, y que están dispuestas a acercarse a ellos. La negativa de Xiao Xing a atender la llamada del anciano Chen indicaba claramente que no lo aprobaba.
Sin embargo, la repentina muerte del anciano anterior, sin una transición adecuada al nuevo, sugiere que debe haber algún secreto involucrado. Pero ahora, enterrado junto a sus ancestros, nadie lo sabe.
"Está bien. Ve y pídele al general Shao que les diga a los guardias de la puerta que se mantengan alejados. Xiao Xing sin duda vendrá conmigo, pero aún es joven y se asustó hace unos días. Desconfía de la gente armada, así que no se atreve a entrar cuando ve a esa gente en la puerta."
Li Feng salió a hacer los preparativos. Cuando los sirvientes del palacio a su alrededor oyeron que la bestia divina iba a entrar, se pusieron nerviosos y emocionados a la vez. A Xiao Zhu le pareció gracioso. Antes de conocer la identidad de Xiao Xing, todos decían que era un demonio o un fantasma y deseaban huir lo más lejos posible. Ahora, en cuanto supieron que era una bestia divina, querían verlo y acercarse a él sin importar lo que fuera.
La gente dice que las cosas se convierten en monstruos cuando llegan a su extremo, pero ella cree que los monstruos se convierten en dioses cuando llegan a su extremo.
Un instante después, efectivamente, se oyó un silbido desde el exterior, y entonces una figura amarilla entró corriendo.
Como resultado, después de que Xiaoxing se acercó, lo que originalmente era un asunto sencillo se complicó repentinamente. La doncella del palacio que cosía ropa estaba nerviosa, uniendo las mangas y la falda; la dama de compañía encargada de la etiqueta tenía una voz temblorosa que le impedía escucharla.
En realidad, no se puede culpar a Xiaoxing; ya estaba allí sentado obedientemente. Simplemente, su apariencia y estatus hacían que la mayoría de la gente pasara de lo normal a lo anormal. Sin embargo, la recién nombrada Anciana Chen no podía controlarlo, y con la ceremonia inminente, no le quedaba más remedio que permanecer a su lado.