„Wenn die Einschätzung dieses Dieners richtig ist, dann bräuchte Ihre Majestät die Kaiserinwitwe nur noch etwas mehr auf ihre Gesundheit zu achten, und sie würde sich darüber keine Sorgen mehr machen.“
Zhang Yu warf Prinz Ning einen kurzen Blick zu, der Ling Xiao interessiert ansah und ihren Ausführungen aufmerksam lauschte. Er kannte die junge Ärztin nicht, doch Zhang Yes Tonfall und Gesichtsausdruck ließen vermuten, dass sie sich kannten. Seltsam.
Kaiserinwitwe Feng, die hinter dem Paravent am Bett lehnte, lauschte geduldig ihrem Gespräch. Sie hatte einen guten Eindruck von Ling Xiao, wollte aber nicht, dass sie in ihrer Gegenwart über Belanglosigkeiten stritten, und sagte daher: „Ich bin bereit, das zu versuchen, was Doktor Ling gesagt hat. Ich nehme die Medizin schon seit ein paar Tagen und habe sie satt.“
Nachdem Kaiserinwitwe Feng gesprochen hatte, hörten Prinz Ning und Zhang Ye auf, Ling Xiao Schwierigkeiten zu bereiten, und gingen zusammen mit Zhang Yu um den Paravent herum, um ihre Mutter zu sehen. A-Hao zog sich daraufhin mit dem kaiserlichen Leibarzt Zhou und Ling Xiao zurück.
Ah Hao war sehr interessiert an den Gesundheitsvorsorgemethoden, die Ling Xiao soeben erwähnt hatte. Sie hörte Ling Xiaos Ausführungen aufmerksam zu und analysierte sie eingehend. Die Methoden behandelten das Thema umfassend und berücksichtigten Ernährung, Stimmung und körperliche Verfassung, wobei jedem Aspekt die nötige Aufmerksamkeit geschenkt wurde. Bei näherer Betrachtung stellte sich heraus, dass es sich nicht um etwas handelte, das ihnen, den Dienern, völlig unbekannt war.
Vor diesem Hintergrund fragte Ah Hao, nachdem sie den äußeren Raum erreicht hatten, als Erstes Ling Xiao: „Tante Lings Methoden zur Gesundheitsvorsorge klingen recht neuartig. Ich möchte fragen, ob es neben diesen noch andere Dinge gibt, auf die wir in unserem Alltag achten sollten?“
„Laut Tante Ling zählen Erdnuss-, Longan- und Dattelsuppe sowie Milch zu den Nahrungsmitteln. Außerdem ist es wichtig, sich mehr zu entspannen. Das Aufstellen von dezent duftenden Topfpflanzen im Haus kann die Stimmung heben. Darüber hinaus sind mehr Bewegung und gute Belüftung im Haus ebenfalls gute Formen der körperlichen Betätigung.“
„Wenn es um diese Aspekte geht, wird es selbst bei guter körperlicher Gesundheit sehr vorteilhaft sein, ihnen im Alltag mehr Aufmerksamkeit zu schenken. Ehrlich gesagt, Tante Ling, haben wir, die wir der Kaiserinwitwe dienen, diese Dinge nicht immer vernachlässigt, aber nach Ihren Ausführungen haben wir das Gefühl, dass unseren Methoden vielleicht etwas fehlt. In diesem Fall fürchten wir, dass wir Tante Ling um weitere Ratschläge bitten müssen.“
Ling Xiao war beeindruckt von Song Shuhaos Fähigkeit, aus ihren wenigen Worten so viel herauszulesen, und er konnte nicht anders, als sie innerlich zu loben. Er mochte sie sofort. Wie könnte man eine so kluge, bescheidene und schöne junge Dame nicht mögen?
„Tante Song ist wirklich bemerkenswert. Ich habe nur ein paar Dinge erwähnt, und Sie haben all diese Aspekte bereits berücksichtigt. Was die sogenannte Methode zur Erhaltung der Gesundheit betrifft, so betont sie eigentlich Erhaltung, Kultivierung und Ernährung. Erhaltung beinhaltet regelmäßige Bewegung und mehr Sport, was bereits zu Ergebnissen führt; Kultivierung bedeutet, aufgeschlossen zu sein und Sorgen und Ängste abzubauen, was auf natürliche Weise zur Charakterbildung beiträgt; und Ernährung bedeutet, die vier Jahreszeiten zu nutzen und sie mit der täglichen Ernährung zu kombinieren, um das Ziel der Körperregulierung zu erreichen.“
Sobald Ling Xiao über ihr Fachgebiet zu sprechen begann, redete sie unaufhörlich und bemerkte dabei überhaupt nicht die zahlreichen Hustenanfälle, die der kaiserliche Leibarzt Zhou neben ihr von sich gab. Song Shuhao hörte aufmerksam und geduldig zu, doch als sie Zhous Gesichtsausdruck sah, musste sie lächeln.
Da sich das nicht über Nacht lösen lässt, sollten wir das heute nicht alles besprechen. Ah Hao wartete, bis Ling Xiao aufgehört hatte zu sprechen, und fuhr dann rasch fort: „Es klingt kompliziert und ist eine Zeitlang verwirrend. Tante Ling muss in dieser Zeit doch jeden Tag gekommen sein, um den Puls der Kaiserinwitwe zu fühlen, nicht wahr? Lass uns später ausführlich darüber sprechen.“
Ling Xiao nickte und bestätigte damit Ah Haos Worte. Als Arzt Zhou sah, dass Ling Xiao aufgehört hatte zu sprechen, verspürte er eine gewisse Erleichterung.
Zhang Yu und Zhang Wei leisteten der Kaiserinwitwe weiterhin Gesellschaft, während der kaiserliche Leibarzt Zhou und Ling Xiao warteten, falls der Kaiser mit jemandem sprechen wollte, die Person aber nicht anwesend war. Daher warteten sie, bis Zhang Yu gegangen war, bevor sie sich verabschiedeten und ins kaiserliche Krankenhaus zurückkehrten.
Ah Hao wollte Prinz Ning sehen und bat ihn deshalb, noch etwas länger zu bleiben. Die beiden unterhielten sich im kleinen Garten vor der Haupthalle des Changning-Palastes.
Ah Hao, der ihn selten um Gefallen bat, bat ihn, Xu Shis Lage im Auge zu behalten. Prinz Ning willigte sofort ein. Auf die Frage nach dem Grund antwortete Ah Hao: „Ich hatte in letzter Zeit keine Zeit, den Palast zu verlassen und nach Hause zurückzukehren. Ich kann sie nicht wie gewohnt besuchen, deshalb mache ich mir etwas Sorgen.“
Wäre dem so, wäre das eindeutig keine Entschuldigung für Besorgnis. Zhang Ye ahnte, dass es noch einen anderen Grund gab, fragte aber letztendlich nicht weiter nach. Als Prinz Ning Ahao beim letzten Mal voreilig befragt hatte, plagte ihn das schlechte Gewissen und er wollte Wiedergutmachung leisten. Deshalb nahm er die ihm anvertraute Angelegenheit sehr ernst und behandelte sie mit großer Sorgfalt.
Zhang Ye hatte ursprünglich beabsichtigt, Ah Hao daran zu erinnern, zu viel Kontakt mit Staatsanwalt Zhao zu vermeiden, doch die Angelegenheit war noch unklar. Nach reiflicher Überlegung und dem Entschluss, Ah Hao nicht zu früh zu beunruhigen, verwarf Zhang Ye den Gedanken.
Der kaiserliche Arzt Zhou und Ling Xiao kehrten ins Kaiserliche Krankenhaus zurück. Gerade als Zhou seinen aufgestauten Zorn herauslassen wollte, lächelte Ling Xiao ihn unterwürfig an und sagte: „Onkel Zhou, ich werde Ihre große Güte nie vergessen! Keine Sorge, ich werde mich vor der Kaiserinwitwe tadellos verhalten und mich niemals in Gefahr bringen!“
Er hätte Ling Xiao nicht in den Changning-Palast gebracht, wenn er nicht ein gutes Herz gehabt und sein Leben riskiert hätte, um ihr die Chance zu geben, die Gunst der Kaiserinwitwe zu gewinnen. Als er Ling Xiao diese Worte sagen hörte, brachte der kaiserliche Arzt Zhou daher die Worte nicht heraus, die er ursprünglich hatte sagen wollen.
Um Ling Xiao jedoch nicht übermütig werden zu lassen, setzte er ein ernstes Gesicht auf und sagte: „Wenn du Ärger machst, kann ich dir sowieso nicht mehr helfen.“ Ling Xiao kicherte, aber Kaiserlicher Arzt Zhou schnippte nur mit den Ärmeln und ging weg.
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Nach Ling Xiaos Methode verbesserte sich der unruhige Schlaf der Kaiserinwitwe Feng bereits nach wenigen Tagen der Ruhe deutlich. Dank der besseren Erholung und der gesteigerten Energie war die Kaiserinwitwe Feng natürlich sehr erfreut und lobte Ling Xiao in höchsten Tönen.
Ling Xiao kommt in letzter Zeit täglich in den Changning-Palast, und Ahao unterhält sich oft mit ihr. Anfangs drehten sich ihre Gespräche nur um Gesundheit und Wohlbefinden, doch je besser sie sich kennenlernten, desto vielfältiger wurden ihre Themen, und gelegentlich neckten sie sich auch gegenseitig.
Später empfahl Kaiserinwitwe Feng Ling Xiao Kaiserin Shen und legte ihr nahe, besser auf ihre Gesundheit zu achten. Doch Fengs Worte an Shen Wanru schienen eine andere Bedeutung zu haben. Shen Wanru konnte Feng nicht widersprechen, und solche Worte, die eine gewisse Andeutung enthielten, waren für sie nicht von Nachteil. Ling Xiao begann daraufhin, den Fengyang-Palast häufiger zu besuchen.
Da Kaiserinwitwe Feng sich erholte und täglich guter Dinge war, wusste Zhang Yu, dass dies Ling Xiao zu verdanken war, und hielt sein Versprechen, sie großzügig zu belohnen. Eine weitere wichtige Persönlichkeit in diesem Palast war Konkubine Xie Lanyan, deren Gesundheit angeschlagen war.
Xie Lanyan hatte üblicherweise eine kaiserliche Leibärztin, die ihren Puls maß. Doch Zhang Yu, der wohl Ling Xiaos Geschick in der Behandlung von Krankheiten bemerkt hatte, bat sie, Xie Lanyan ebenfalls zu untersuchen. Eine Zeit lang musste Ling Xiao Xie Lanyans Residenz, den Wushuang-Palast, häufig aufsuchen, was diese sehr beschäftigte.
In diesem Kontext wurde die Winterjagdreise des Kaisers endgültig festgelegt. Der Abreisetermin war der dritte Tag des zehnten Monats, und von den Konkubinen des Palastes hatten nur die Gemahlinnen De Nie Shaoguang, Shu Feng Hui, Gu Yunqi und An Qiutong das Glück, ihn zu begleiten. Die übrigen Konkubinen waren zumeist insgeheim verbittert und unglücklich.
Xue Liangyue lag einen halben Monat im Bett, bevor sie wieder auftauchte. Allerdings wirkte sie weniger fröhlich als sonst und war oft mürrisch und schweigsam.
Song Shuhao bat Prinz Ning, ein Auge auf ihre Mutter zu haben. Glücklicherweise wartete diese, bis Xue Liangyue zurückkehrte, um Kaiserinwitwe Feng zu dienen, und erfuhr keine schlechten Nachrichten. Die Winterjagd ging sie nichts an. Nachdem sie die Angelegenheit mit Großmutter Feng und Großmutter Zhu besprochen und Kaiserinwitwe Feng informiert hatte, beschloss sie, am ersten Tag des zehnten Monats zum Song-Anwesen zurückzukehren.
Das Wetter im Oktober war völlig kalt geworden, und auch heute war es nicht viel besser. Trotz des eisigen Windes fuhr Song Shuhao in ihrer Kutsche nach Hause. Nachdem sie ausgestiegen war, erfuhr sie von dem alten Diener am Tor, dass ihr Cousin Zheng Guan ihre Mutter wieder besucht hatte.
Zheng Guan war der Sohn von Xus Cousine. Ahao kam mit zehn Jahren in den Palast, und Xu wurde von ihrer Cousine betreut. Ahaos Tante hatte zwei Fehlgeburten erlitten und gesundheitliche Probleme entwickelt. In den letzten zwei Jahren hatte sich ihr Gesundheitszustand zusehends verschlechtert, und sie konnte den Palast oft nicht mehr verlassen.
Wann immer Ah Hao also Freizeit hatte, besuchte ihr Cousin Zheng Guan ihre Mutter im Hause Song, und Ah Hao traf ihn gelegentlich, wenn sie nach Hause zurückkehrte. Aus diesem Grund und weil die Familie Zheng nicht sehr wohlhabend war, verwendete Ah Hao einen Teil ihres monatlichen Gehalts vom Palast, um ihre Tante zu unterstützen.
Ah Hao war der Ansicht, selbst wenn sie dies nur taten, um weiterhin von ihr zu profitieren, solange sie ihre Mutter nicht schlecht behandelt hatten, spielte es keine Rolle, ob ihre Freundlichkeit aufgesetzt oder gespielt war. Denn niemand sonst wäre bereit, auch nur solch eine heuchlerische Freundlichkeit zu zeigen.
Wegen des schlechten Wetters wagte Zheng Guan es nicht, mit Xu Shi im Hof spazieren zu gehen. Er ließ einfach einen Stuhl bringen und unter das Dach stellen, während er selbst daneben saß und Xu Shi vorlas. Xu Shi war zwanzig Jahre alt und hatte seit seiner Kindheit fleißig gelernt. Er hatte bereits die Provinzprüfung bestanden und den Status eines Juren (eines erfolgreichen Kandidaten der Provinzprüfung) erlangt und wartete nur noch darauf, an der nächsten kaiserlichen Prüfung teilzunehmen.
Als Song Shuhao den Hof betrat, vernahm sie leise Zheng Guans Stimme. Als sie näher kam, sah sie ihn, in einen dunkelblauen, geraden Umhang gekleidet, mit ihrer Mutter auf der Veranda sitzen. Obwohl Xu Shi nicht ganz bei Sinnen war, war sie sehr aufmerksam und bemerkte Ahaos Anwesenheit noch vor Zheng Guan.
Zheng Guan bemerkte zuerst die Veränderung in Xu Shis Gesichtsausdruck, bevor ihm klar wurde, dass sein Cousin zurückgekehrt war. Er hatte nicht gewusst, dass A-Hao heute nach Hause kommen würde, und Zheng Guans Gesicht strahlte vor Freude. Er vergaß, sein Buch wegzulegen, stand auf, ging rasch zu A-Hao und fragte lächelnd: „Cousin, hast du die Erlaubnis erhalten, den Palast zu verlassen?“
Song Shuhao hatte nie einen schlechten Eindruck von ihrer Cousine gehabt, also lächelte sie zurück und antwortete ohne weitere Erklärung mit einem einzigen Satz. Zheng Guan bedrängte Ahao nicht mit weiteren Fragen; er blieb einfach bei ihr und Frau Xu und unterhielt sich gelegentlich kurz mit Ahao.
Jedes Mal, wenn Ah Hao zum Herrenhaus zurückkehrte, verfuhr sie fast gleich. Sie verbrachte einige Zeit mit Madam Xu und kochte dann persönlich das Mittagessen. Anschließend lud sie Zheng Guan zum Essen ein, und Zheng Guan willigte nach kurzem Zögern ein. Nach dem Mittagessen wiegte Ah Hao Madam Xu in den Schlaf, und Zheng Guan hatte endlich Gelegenheit, sich eine Weile mit Ah Hao zu unterhalten.
„Cousin“, rief Zheng Guan A-Hao lächelnd zu. Er hatte helle Haut, feine Gesichtszüge und wirkte wie ein gebildeter Gelehrter. „Es ist lange her, dass ich dich gesehen habe. Wie geht es dir im Palast? Mutter denkt oft an dich und fragt nach deinem Befinden.“
„Vielen Dank für Ihre Anteilnahme, Tante, und für Ihre Freundlichkeit, Kaiserinwitwe. Mir geht es sehr gut im Palast.“ Ahao erwiderte Zheng Guans Worte mit einem Lächeln, ohne jede Spur von Höflichkeit.
Zheng Guan nickte und sagte: „Das wäre perfekt.“
Anschließend erkundigte sich Ah Hao nach dem Gesundheitszustand von Zheng Guans Mutter und suchte einige Gesundheitsvorsorgemaßnahmen heraus, die sie von Ling Xiao gehört hatte und die für ihre Tante nützlich sein könnten. Diese erzählte sie Zheng Guan nacheinander.
Nachdem Ah Hao ausgeredet hatte, erhielt sie keine Antwort von Zheng Guan. Sie blickte auf und sah, dass er sie aufmerksam anstarrte. Daraufhin rief sie ihn zweimal. Zheng Guan, der in Gedanken versunken war, brauchte einen Moment, um wieder zu sich zu kommen. Er merkte, dass er die Fassung verloren hatte und schämte sich, doch beim Anblick des schönen Gesichts seiner Cousine konnte er sich nicht beherrschen.
Zheng Guan dachte einen Moment nach. Er wusste nicht, wann sie sich nach dem heutigen Treffen wiedersehen würden, und ihm gingen einige Dinge durch den Kopf, die er unbedingt aussprechen wollte, um seine Sorgen zu zerstreuen. Vielleicht hatten ihn diese Worte schon lange beschäftigt, denn nach kurzer Vorbereitung fasste er sich ein Herz und sprach sie aus.
„Cousine, du weißt, du bist schon achtzehn und ich bin schon zwanzig, und das neue Jahr steht vor der Tür. Ich möchte dir nur sagen, dass du eines Tages den Palast verlassen wirst, um zu heiraten. Wenn du mit zwanzig ausziehst, werde ich warten, bis du zwanzig bist; wenn du mit fünfundzwanzig ausziehst, werde ich warten, bis du fünfundzwanzig bist. Kurz gesagt: Solange du es willst, werde ich auf dich warten und nur dich heiraten.“
„Ich werde hart arbeiten, um die kaiserlichen Prüfungen zu bestehen und einen Beamtenrang zu erreichen. In der Zukunft … in der Zukunft wirst du die Frau eines Beamten sein. Ich werde dich beschützen und dafür sorgen, dass dich niemand schikaniert.“
Zheng Guan sprach mit großer Überzeugung, doch ob aus Schüchternheit oder Aufregung, eine leichte Röte stieg ihm in die Wangen und seine Ohren wurden knallrot.
Ah Hao war verblüfft, als er so etwas sagte, und lehnte ohne nachzudenken sofort ab: „Cousine, das ist unmöglich für uns.“
Er schien es nicht ertragen zu können, dies zu hören, sein Gesicht rötete sich noch mehr, als er A-Hao fragte: „Warum? Warum können wir nicht zusammen sein? Liegt es daran, dass du auf mich herabsiehst, Cousin? Aber als du den Palast verließest, warst du, selbst wenn du jung warst, bereits zwanzig! Aber ich würde niemals auf dich herabsehen!“