Da Xia Mingzhe nicht mit einer so heftigen Reaktion von Zhang Xin gerechnet hatte, konnte er sie nicht einfach gehen lassen. Er kannte Zhang Xins Persönlichkeit einigermaßen; sie war zwar etwas verwöhnt und kindisch, aber im Allgemeinen fröhlich und unkompliziert, ließ sich selten aus der Ruhe bringen und war selten traurig. Dieser Vorfall hatte sie wahrscheinlich erschreckt.
„Seufz…“ Nachdem Xia Mingzhe von der kleinen Couch aufgestanden war und Zhang Xin gerufen hatte, wusste er nicht, was er sagen sollte. Er seufzte innerlich, dachte einen Moment nach und fragte schließlich, sich zum Sprechen zwingend: „Ist etwas auf dem Herzen, Eure Hoheit?“
Zu seiner Überraschung traf die Frage einen wunden Punkt. Zhang Xin blickte sofort zu ihm auf, Tränen standen ihr in den Augen. Xia Mingzhe erkannte augenblicklich den Ernst der Lage. Als er die kleine Prinzessin bereits weinen sah, geriet er noch mehr in Panik und war völlig durcheinander.
Dann sagte Zhang Xin, die hemmungslos schluchzte: „Wenn ich nicht unbedingt diesen verdammten Fuchs gejagt hätte, wäre A-Hao nicht in Schwierigkeiten geraten. Aber wie konnte mein Bruder nur auch in Schwierigkeiten geraten? Er ist so ein mächtiger Mann … Er beschützt mich immer, aber jetzt, wo er in Schwierigkeiten steckt, kann ich nichts tun und mache alles nur noch schlimmer. Wie nutzlos ich doch bin! Ich habe sogar dazu beigetragen, dass du verletzt wurdest …“
Xia Mingzhe hörte sich ihre Reue und Selbstvorwürfe an und machte sich Sorgen, dass sie unter zu großem Druck stand. Niemand wollte so etwas erleben, und es war definitiv nicht ihre Schuld. Selbst wenn sie den Schneefuchs nicht verfolgt hätte, hätten die Leute Song Shuhao nicht unbedingt gehen lassen. Die Begegnung mit den beiden weißen Tigern war eine unerwartete Wendung.
„Nein … Eure Hoheit, Ihr habt mir ganz bestimmt nichts angetan!“, sagte Xia Mingzhe ernst, und im Nu stürzte sich Zhang Xin in seine Arme. Er konnte nicht rechtzeitig ausweichen und wurde von der kleinen Prinzessin umarmt. Natürlich wurde seine verletzte Hand dabei verletzt, und er zog schnell seine andere Hand zurück. Zhang Xin brach in Tränen aus und drückte sich an seine Brust, während Xia Mingzhe sich nicht rührte.
Ling Xiao kam herüber, um Xia Mingzhes Verletzungen zu untersuchen und seinen Verband zu wechseln. Sie hob die Zeltklappe an und trat ein, nur um diese Szene zu sehen. Beschämt zog sie sich schnell zurück. Sie blickte sich um und sah die Wachen draußen. „Warum hat mir niemand vorher Bescheid gesagt?“, dachte sie. Frustriert nahm sie ihren Sanitätskasten mit zur Seite und wartete.
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Nachdem Zhang Yu Song Shuhao einmal geärgert hatte, war er gut gelaunt. Er nahm sein Langschwert und ging mit Ahao auf Nahrungssuche. Als sie den Zaun passierten, entdeckte er eine verfallene Ecke. Er drehte sich zu Ahao um und sah, dass sie wegsah und so tat, als wüsste sie von nichts. Es war recht amüsant.
Als Zhang Yu sich vorstellte, wie Ah Hao sein schwarzes Eisenschwert wie ein Holzfäller schwang, musste er unwillkürlich an den Ausdruck „eine Verschwendung einer kostbaren Ressource“ denken. Was Zhang Yu noch weniger verstand, war, dass Ah Hao es geschafft hatte, sein Schwert so lange zu benutzen, bis die Klinge stumpf war; man sollte meinen, er hätte etwas Außergewöhnliches geleistet.
Hier rauszukommen wird nicht einfach, und für Fremde ist es noch schwieriger, sich hineinzuschleichen. Ausruhen und Erholen ist das Wichtigste, und das erste Problem, das gelöst werden muss, ist die Nahrungsbeschaffung. Das ist Zhang Yus Erfahrung, nachdem er hier dem Tod entronnen ist, deshalb hat er keine Zweifel.
Ah Hao folgte Zhang Yu dicht auf den Fersen, ohne sich zu weit von ihm zu entfernen oder ihm zu nahe zu kommen. Unweit des Zauns wuchs hüfthohes Unkraut; dies war die Wildnis, und wer wusste schon, welche giftigen Kreaturen dort lauern mochten.
Als Zhang Yu stehen blieb, blieb auch A-Hao stehen. Sie dachte, er wolle die Lage prüfen, doch dann sah sie, wie er ihr die Hand reichte, sich leicht zur Seite drehte und sagte: „Warte.“ A-Hao war zu feige, ihre Hand auszustrecken, und hörte dann, wie Zhang Yu sagte: „Ob du zurückgehst und die Würmer fütterst oder dich hier von Giftschlangen beißen lässt, ist deine Sache.“
Sie war ja nicht von einer Klippe gesprungen und dabei ums Leben gekommen, warum sollte sie also hier sterben wollen? Zhang Yus Worte zeigten sofort Wirkung, und Ahao zögerte nicht länger und legte ihre Hand in seine. Zhang Yu ergriff sie und zog sie näher an sich heran, doch er achtete darauf, seine Kraft zu zügeln, da ihre Handfläche voller Blutblasen war.
Ah Haos Hände waren klein, weich und etwas kühl, Zhang Yus Hände hingegen groß und warm. Zhang Yu ging voran, schob mit seinem Langschwert das Unkraut beiseite und trat in den Wald ein, stets auf der Hut vor Giftschlangen, die jeden Moment auftauchen könnten. Selbst als er bemerkte, dass Ah Haos Handflächen schweißnass waren, ließ er ihre Hand nicht los.
Nach einer brenzligen Situation erreichten die beiden den Waldrand. Da es Winter war, waren einige Bäume kahl, doch viele Kiefern und Tannen hatten noch ihr leuchtendes Grün. Da sie keinen vollständigen Schatten spendeten, konnte Sonnenlicht durch die Bäume dringen.
Vögel, Eichhörnchen, Kaninchen und andere Tiere waren in der Nähe zu sehen. Ah Hao hatte zunächst gedacht, er könne seine Hand hier loslassen, doch Zhang Yu warf ihr nur einen kurzen Blick zu. Daraufhin wich sie zurück und folgte ihm gehorsam weiter.
Sie wusste nicht, wie sie es beschreiben sollte, aber Zhang Yu dabei zuzusehen, wie er mit einem einzigen Hieb seines Langschwertes ein Wildkaninchen erlegte, ließ sie immer noch ungläubig zurück. Unterbewusst wusste sie jedoch, dass dieser Mensch zu einer solchen Tat fähig war.
Zhang Yu fing mühelos drei Kaninchen und einen Fasan, während A-Hao vergnügt hinter ihm herlief und sie aufhob. Zhang Yu wagte sich nicht tiefer in den Wald; er hatte genug gefangen und blieb stehen. Als er sich umdrehte, um A-Hao zurück zur Hütte zu bringen, sah er sie mit den Kaninchen und dem Fasan in den Händen, wie sie ihn dämlich angrinste.
Zhang Yus Mundwinkel zuckten leicht. Da er ebenfalls für das Freimachen des Weges zuständig war, nahm er Ahaos Sachen nicht entgegen. Stattdessen packte er ihren Arm und sagte: „Komm, wir gehen zurück.“ Ahao lächelte einen Moment lang gedankenverloren, dann nickte sie energisch.
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Die Rückreise verlief recht reibungslos. Obwohl plötzlich wie aus dem Nichts eine Giftschlange auftauchte, enthauptete Zhang Yu sie mit einem einzigen Schwerthieb, sodass keinerlei Gefahr mehr von ihr ausging. Man muss zugeben, dass Zhang Yu in diesem Moment so zuverlässig war, dass A-Hao seine sonst so gewalttätige Seite völlig vergaß.
Während Zhang Yu nach Beute suchte, sammelte Ahao im Wald wilde Beeren. Zurück in der Hütte machte sie sich mit den Vorbereitungen beschäftigt. Zhang Yu ruhte sich nicht aus, sondern kümmerte sich persönlich um die Verarbeitung des erlegten Wildes. Es war zwar nicht gerade rührend, aber es ließ Ahao ihn mit anderen Augen sehen.
Nachdem Ah Hao die Wildfrüchte gewaschen hatte, um sie später zum Braten von Fleisch zu verwenden, nahm er einen Bambusstab vom Zaun, spaltete ihn in Streifen, wusch diese und bereitete sie zum Aufspießen des Fleisches vor. Zhang Yus Methode, Beute zu verarbeiten, war einfach, brutal und so blutig, dass sie schockierend war. Das Abtrennen des Kopfes war nichts Ungewöhnliches, doch das Ausweiden und Häuten der Beute war unbestreitbar gewaltsam, obwohl es keinen einfacheren Weg gab.
Ah Hao hatte die Initiative ergriffen und schon vorab ein Feuer entzündet. Kurz darauf spießte Zhang Yu die ausgenommenen Wildkaninchen und Fasane mit den vorbereiteten Bambusstreifen auf und trug sie in die strohgedeckte Hütte. Die beiden saßen um den Holzstapel herum und sahen zu, wie das Essen langsam über dem Feuer garte.
Währenddessen schnitt Ah-hao beiläufig die mitgebrachten Wildfrüchte auf, presste den Saft aus und träufelte ihn über das Essen. Es schmeckte dadurch zwar nicht unbedingt besser, aber immer noch etwas besser als fades weißes Fleisch.
Erst jetzt konnten sie einen Moment durchatmen, und Zhang Yu fragte Ahao endlich, was am Vortag geschehen war. Nachdem Ahao die Ereignisse sorgfältig rekapituliert hatte, erklärte sie Zhang Yu die Situation. Sie bemühte sich, so detailliert wie möglich zu sein, und Zhang Yu entging kein einziges Detail.
Nachdem Zhang Yu Ah Haos Erklärung gehört hatte, fasste er einen Plan. Er sagte nichts zu Ah Hao, sondern fragte ihn absichtlich: „Was hast du getan, um jemanden zu beleidigen, den du nicht hättest beleidigen sollen? Dass jemand bereit ist, so weit zu gehen?“
Ah Hao war einen Moment lang verlegen, überlegte aber ernsthaft, ob sie jemanden beleidigt hatte. Der Einzige, der ihr einfiel und den sie unbewusst provoziert haben könnte, war Staatsanwalt Zhao, doch er schien keinen Grund zu haben, ihr das Leben zu nehmen.
Falls es noch andere Möglichkeiten gibt, könnte sie vielleicht aus dem ehemaligen Hause des Herzogs von Wei stammen? Damals, als ihre Mutter in Not geriet, beschützte die Kaiserinwitwe die Familie Song und sorgte für Gerechtigkeit, was zum Untergang des Herzogs von Wei führte. Wie könnten die Nachkommen des Herzogs von Wei sie nicht hassen?
„Könnte es … die Familie Yang von damals sein?“, fragte Ahao Zhang Yu zögernd. Zhang Yu hob eine Augenbraue, ohne zu bestätigen oder zu verneinen, doch Ahao verstand an seinen Augen, dass es das nicht war. Sie schüttelte den Kopf und sagte erneut: „Diese Dienerin kann sich wirklich nichts ausdenken.“
Zhang Yu schwieg und wendete ruhig das Grillgut. Dann, als hätte er sich entschieden, sah er Song Shuhao an, hob leicht das Kinn und fragte: „Was wirst du in Zukunft tun?“ Bevor Shuhao antworten konnte, fügte er hinzu: „Ich kann dich beschützen. Was wirst du mir im Gegenzug geben?“
Ahao glaubte zu verstehen, was er meinte, doch sie wollte es nicht wahrhaben. Sie starrte Zhang Yu an, ohne sich zu rühren oder zu antworten. Nach langem Schweigen wandte Ahao den Blick ab und sagte: „Eure Majestät haben mir bereits das Leben gerettet, und ich kann Euch dafür nicht danken. Vielleicht ist das Einzige, was mir etwas bedeutet, mein kleines Leben.“
Zhang Yu schien von ihrer Antwort nicht überrascht, sein Gesichtsausdruck blieb ruhig, aber er nickte und sagte: „Gut, von nun an gehört dein Leben mir. Wenn du mich verrätst, werde ich dich töten.“
Ah Hao warf Zhang Yu einen vorsichtigen Blick zu, und als sie sah, dass er es ernst meinte, nickte sie ernst und sagte: „Okay.“
Kapitel 29 Spätere Segnungen
Wenn sie mit schnellen Pferden reisten, würde es nicht einmal einen Tag dauern, eine Nachricht von den Winterjagdgründen zum Palast zu schicken.
Als Xie Lanyan die Nachricht erhielt, dass Zhang Yu und Song Shuhao von einer Klippe gestürzt und vermisst waren, hatte sie gerade gefrühstückt und übte Kalligrafie in ihrem Arbeitszimmer. Da sie kälteempfindlich war, hatten die Palastdiener zahlreiche Kohlebecken angezündet, wodurch es zwar warm, aber etwas stickig war. Haitang kümmerte sich um sie und bereitete Pinsel und Tusche für Xie Lanyan vor.
Haitang wusste nicht, was in dem Brief stand, bemerkte aber Xie Lanyans finsteren Gesichtsausdruck. Vorsichtig ahnte sie etwas und wagte nicht, etwas zu sagen. Als Xie Lanyan ihr den Brief zurückgab, zerriss sie ihn und warf ihn in die Kohlenpfanne, um ihn zu verbrennen.
Haitang kehrte an ihren Schreibtisch zurück, etwas missbilligend über den ungewöhnlichen Ausbruch ihrer Herrin, wartete aber einfach auf Befehle. Erst viel später hörte sie: „Wer befindet sich noch im Haushalt von Song Shuhao?“
Die plötzliche Frage ließ Haitang, die den Blick gesenkt hatte, aufrichten. Nach kurzem Überlegen antwortete sie Xie Lanyan: „Meine Mutter, die seit vielen Jahren psychisch krank ist, eine Tante, zu der ich noch etwas Kontakt habe, und ein Cousin aus der Familie meiner Tante, der kurz vor der kaiserlichen Prüfung steht.“
Xie Lanyan schwieg einen Moment, nachdem sie dies gehört hatte. Dann legte sie die eben begonnene Kalligrafie beiseite und nahm rasch ihren Stift wieder zur Hand, um einen Brief zu schreiben. Nachdem sie den Brief in einen Umschlag gesteckt und diesen selbst verschlossen hatte, reichte sie ihn Haitang mit der Anweisung: „Schick den Brief so schnell wie möglich ab.“
Haitang antwortete und bemerkte die besondere Kennzeichnung auf dem Umschlag. Ihr wurde klar, dass dies bedeutete, dass es sich um eine äußerst dringende Angelegenheit handelte, was sie umso mehr überraschte. Da sie jedoch kein Recht hatte, etwas dazu zu sagen, steckte sie den Brief schließlich in ihren Ärmel, verabschiedete sich und verließ das Arbeitszimmer.
Nachdem Haitang gegangen war, war Xie Lanyan allein im Arbeitszimmer. Sie stand auf, ging zum Fenster, öffnete es und ließ einen kalten Luftzug herein. Sie lehnte sich ans Fenster, und der kalte Wind machte sie noch wacher.
Sie blickte schweigend auf die trostlose Landschaft draußen, in Gedanken versunken. Nach einer Weile breitete sich ein Lächeln auf Xie Lanyans zuvor ausdruckslosem Gesicht aus. Dieses Lächeln strahlte vor Freude.
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Tatsächlich wurden Zhang Yu und Ahao erst am frühen Morgen des dritten Tages gefunden, nachdem sie von der Klippe gestürzt waren, kurz vor Tagesanbruch. Prinz Ning und Zhao Jian suchten die ganze Nacht mit ihren Soldaten und fanden sie schließlich in einer Berghöhle. Zhang Yu war zwar erschöpft, aber unverletzt, doch Ahaos Zustand war kritisch.
Am nächsten Tag, als Zhang Yu aus seinem tiefen Schlaf erwachte, bereitete er das Essen zu und ruhte sich kurz aus, bevor er mit Song Shuhao die Strohhütte verließ. Die Hütte war als vorübergehende Unterkunft gut geeignet, aber nicht für einen längeren Aufenthalt.
Song Shuhaos Gefährdung und ihre Rettung waren nicht Teil von Zhang Yus Plan. Selbst wenn die Dinge vorübergehend schiefgingen, musste sein Plan weitergehen, weshalb eine schnellstmögliche Rückkehr notwendig war.
Sie benutzten ein Langschwert, um das Fleisch von den übriggebliebenen Fasanen und Kaninchen abzutrennen, wickelten es in das vorbereitete, geölte Papier und füllten dann zwei Abschnitte eines Bambusrohrs mit Wasser, um es mitzunehmen. So mussten sie sich zumindest unterwegs keine Sorgen um Wasser und Essen machen.