Kapitel 1 Das Ende Ein gedämpftes Geräusch hallte plötzlich aus dem dunklen, feuchten und engen Wassergefängnis wider, gefolgt von einem Lichtstrahl, der schnell wieder verschwand, und der schmale Raum versank erneut in Dunkelheit. Leichte, leise Schritte näherten sich aus der Ferne und
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Kapitel 1
Kapitel 1 Das Ende
Ein gedämpftes Geräusch hallte plötzlich aus dem dunklen, feuchten und engen Wassergefängnis wider, gefolgt von einem Lichtstrahl, der schnell wieder verschwand, und der schmale Raum versank erneut in Dunkelheit. Leichte, leise Schritte näherten sich aus der Ferne und hoben sich deutlich von der totenstillen Stille des Wassergefängnisses ab.
Plötzlich erschien ein sanftes Licht vor seinen Augen, und die Schritte verstummten abrupt. Zhang Yu begriff erst spät, was geschah, öffnete mühsam die Augen und blickte zu der Person auf, die erschienen war. Es war Song Shuhao, die ehemalige Hofdame seiner Mutter und nun die Gemahlin von Zhao Jian, dem Thronfolger des Prinzen von Anping.
Nachdem sich seine Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, fühlte er sich unwohl. Zhang Yu schloss unwillkürlich die Augen und spürte, wie seine Kräfte fast völlig erschöpft waren. Über zehn Tage hatte er hier ausgeharrt, übersät mit Wunden, mit wenig Essen und schwerster Folter. Selbst der Stärkste hätte jetzt nur noch einen Atemzug übrig. Letztendlich hatte diese Person ihn absichtlich so gefoltert, dass er weder leben noch sterben konnte. Er versuchte, den Mund zu öffnen, presste mühsam seine trockenen Lippen auseinander, doch kein Laut kam heraus.
Unbewusst berührte er die Fesseln, die ihn banden, und die Ketten klirrten laut in seinen Ohren. Was wollte sie nur? Zhang Yu wollte die Stirn runzeln, doch sein Gesichtsausdruck blieb ausdruckslos. Er verstand es einfach nicht. Obwohl sie seiner Mutter zehn Jahre lang gedient und schon lange mit Zhao Jian verheiratet gewesen war, zeugten ihre wiederholten Handlungen von keinerlei Loyalität gegenüber denen, die ihm stets zur Seite gestanden hatten. Sie schien viel zu stur zu sein.
Song Shuhao senkte die Stimme, konnte ihre Besorgnis aber nicht verbergen. „Eure Majestät, diese Dienerin wird Euch von hier wegbringen. Bitte haltet noch einen Moment durch; draußen vor dem Palast warten noch viele Menschen auf Eure Majestät.“
Irgendwie gelang es ihr, den Schlüssel zu erlangen und das Schloss zu öffnen. Seine nun freien Hände fielen schwer, schlaff und kraftlos herab. Scheinbar unbeeindruckt davon, verstaute sie die leuchtende Perle in ihrer Hand und sprang ins hüfttiefe Wasser. Sie bückte sich und griff nach den Fesseln an seinen Füßen, um auch diese zu öffnen.
Zhang Yu war zu schwach zum Stehen und lehnte sich halb an Song Shuhaos Rücken. Sie war zierlich und konnte dieses Gewicht nicht tragen, doch sie biss die Zähne zusammen und ertrug es lautlos. Der Sieger ist König, der Verlierer der Schurke; er hatte verloren, und damit war die Sache erledigt – er wollte nicht fliehen.
Zhang Yu dachte daran, mühte sich, sich aufzurichten, und stemmte sich dann gegen die Wand, um sein Gewicht abzustützen. Der Schmerz verschlimmerte seine Wunden, und was er für taub gehalten hatte, klärte seinen Geist augenblicklich. An die feuchte Wand gelehnt, versuchte Zhang Yu erneut zu sprechen und brachte schließlich ein paar Worte hervor, wenn auch mit heiserer Stimme.
"Sie können gehen..."
Er senkte den Blick und sah, wie sie inne hielt, doch ihre Hände bewegten sich weiter. Dann hörte er sie sagen: „Eure Majestät, bitte gebt euch nicht auf. Ihr seid heute fortgegangen, und es wird immer eine Chance geben, zurückzukehren.“
Kaum hatte er ausgeredet, öffnete sich das Wasserverlies erneut. Diesmal schienen recht viele Leute angekommen zu sein; ihre Schritte waren chaotisch und doch eilig, und Fackeln erhellten die gesamte Gegend von Weitem.
Zhang Yus Gesichtsausdruck verfinsterte sich plötzlich, doch der im Wasser tastende Mensch hatte noch immer nicht aufgegeben. Als die Schritte allmählich verstummten, spürte er, wie die Fesseln an seinen Füßen verschwanden. Song Shuhao stand auf, stützte ihn fest und stellte sich mit ihm demjenigen gegenüber, der gerade hereingekommen war.
Sein Blick glitt Zentimeter für Zentimeter über sie hinweg. Zhao Jian, Xie Lanyan, Xue Liangyue … allesamt vertraute Gesichter. Und hinter ihnen standen viele andere, manche Fremde, manche Bekannte. Seine ehemaligen Minister, seine ehemaligen Konkubinen. Zhang Yu verzog innerlich das Gesicht. Schade, dass es kein Jenseits gab, sonst würde er sich an diesen treulosen Bastarden einen nach dem anderen rächen!
Zhao Jians Blick war jedoch einzig und allein auf Song Shuhao gerichtet. Sein Gesichtsausdruck war eisig, doch ein Hauch von Sarkasmus umspielte seine Mundwinkel. Mit tiefer, kalter Stimme sagte er: „Shuhao, komm zurück.“ Er streckte ihm sogar die Hand entgegen.
„Nein.“ Zhang Yu hörte Song Shuhao neben sich entschieden ablehnen: „Ich gehe nicht zurück. Entweder ich gehe heute mit Seiner Majestät, oder ich sterbe hier.“
Die Fackel erhellte Zhao Jianjuns schönes Gesicht, das nun noch kälter wirkte. Er zog die Hand zurück und sprach erneut, fast mit zusammengebissenen Zähnen: „Er ist jetzt nichts als ein Gefangener. Glaubst du wirklich, du kommst hier frei? Sein Reich gehört mir, seine Konkubinen gehören mir, und seine Minister knien vor mir. Verstehst du das denn nicht?“
Song Shuhao schüttelte den Kopf und sagte: „Zhao Jian, ich verstehe es wirklich nicht und will es auch gar nicht verstehen. Ich weiß nur, dass die Kaiserinwitwe und Seine Majestät mir Gutes getan haben, und das muss ich ihnen vergelten. Als Untertanin hast du versucht, die Macht an dich zu reißen, was illoyal und ungerecht ist.“ Außerdem war dies der einzige Wunsch der Kaiserinwitwe vor ihrem Tod, und sie musste ihn erfüllen, selbst wenn es sie das Leben kostete.
Ihr Blick wanderte von Zhao Jian zu Xue Liangyue, und sie sagte: „Ayue, du und ich sind uns ähnlich. Ich hätte nur nicht erwartet, dass selbst du uns verraten würdest.“ Dann sah sie Xie Lanyan an und lächelte: „Gemahlin Xie … vielleicht wirst du eines Tages Kaiserin. Herzlichen Glückwunsch, dass dein Wunsch in Erfüllung gegangen ist. Von nun an werdet ihr beide, du und Zhao Jian, glücklich bis ans Lebensende leben.“
Xue Liangyues Blick huschte zu Song Shuhao. Unwillkürlich trat sie einen Schritt vor und sagte mit trauriger Stimme: „Shuhao, tu das nicht. Ich habe keine Wahl. Ich will nicht sterben.“ Xie Lanyan lächelte sanft, als wolle er ihren Glückwunsch erwidern.
Zhao Jian schien über Song Shuhaos Worte verärgert und fuhr sie sofort an: „Was für einen Unsinn redest du da!“ Xie Lanyans Lächeln erstarrte augenblicklich. Zhao Jian fuhr fort: „Wenn du zurückkommst, werde ich dir nichts nachtragen.“ Doch mit diesen Worten verlor er seinen Schwung.
„Ich habe es schon gesagt, ich gehe nicht zurück, nicht einmal, wenn es mich das Leben kostet.“ Song Shuhaos Worte blieben unnachgiebig. „Ich habe das alles längst durchschaut. Damals hast du die Kaiserinwitwe angefleht, unsere Ehe zu arrangieren, nur um dich selbst zu decken. Jetzt, wo du dein Ziel erreicht hast, bin ich dir nicht mehr von Nutzen. Ich weiß, was mit mir geschehen wird. Warum spielst du dieses jämmerliche Schauspiel? Findest du es nicht widerlich?“
Das Wort „widerlich“ musste Zhao Jian tief getroffen haben. Er zog ein langes Schwert aus dem Gürtel des Wächters hinter ihm, dessen Spitze schräg auf Zhang Yu gerichtet war. „Ihr wollt also nur ein unglückliches Liebespaar sein? Ich werde euren Wunsch erfüllen!“
Zhang Yu sah hilflos zu, wie die Klinge auf ihn zuraste, als plötzlich eine kleine, schlanke Gestalt vor ihm auftauchte. Er konnte ihren Gesichtsausdruck nicht sehen, aber er konnte sich ihre unerschütterliche Entschlossenheit vorstellen. Die Klinge streifte Song Shuhaos Hals und hielt abrupt inne, als eine zarte Hand die blanke Klinge umfasste.
Erst da bemerkte Zhang Yu, dass Song Shuhao tatsächlich einen Kopf kleiner war als er, und obwohl sie vor ihm stand, konnte sie ihm die Sicht nicht versperren. Seine Sinne schwanden merklich; seine Beine wurden schwach, und er konnte nicht einmal me
……
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