Trotz aller Bemühungen, sich zu beruhigen, konnte Xie Lanyan ihre Gefühle nicht beherrschen. Als sie zum Bixiao-Palast zurückkehrte, sah sie schon von Weitem die hellen Lichter im Inneren. Sie atmete tief durch, bevor sie sich langsam dem Wushuang-Palast näherte und ihn betrat.
Zhang Yu saß am Kopfende des Tisches in der Halle und nippte an seinem Tee. Als er sie zurückkehren sah, blitzte ein spöttisches Funkeln in seinen Augen auf. Xie Lanyan kniete vor ihm nieder, um ihn zu grüßen. Zhang Yu stellte seine Teetasse ab und fragte gleichgültig: „Es ist so spät und so kalt draußen. Wo ist denn Konkubine Xie hin?“
Xie Lanyan hatte sich noch nie so ängstlich und nervös gefühlt wie in diesem Moment; ihre Handflächen, die gegen den kalten Boden gepresst waren, waren stark schweißbedeckt. Sie krümmte leicht die Finger, atmete tief durch, fasste sich und blickte zu Zhang Yu auf.
"Eure Majestät..."
Ihre leicht geröteten Augen und ihr zögernder Gesichtsausdruck ließen vermuten, dass sie tatsächlich einen unaussprechlichen Grund hatte. Xie Lanyan dachte, wenn der Kaiser nur eine Aussage verlangte, die nichts mit Recht oder Unrecht zu tun hatte, bestünde vielleicht noch eine Chance, diesem Unglück zu entgehen.
Als Xie Lanyan Zhang Yus vieldeutiges Lächeln sah und seine tiefen Augen ihr scheinbar direkt ins Herz blickten, biss sie innerlich die Zähne zusammen und zitterte, als sie ihm die Hand entgegenstreckte. Ein Schneeball in ihrer Handfläche begann bereits zu schmelzen. Sie lächelte schüchtern und sagte leise, mit einem Anflug von Wehmut: „Schnee ist wunderbar. Endlich habe ich ihn auch erlebt.“
Xie Lanyan blickte Zhang Yu intensiv an und wagte es nicht, ihre Wachsamkeit zu lockern. Dies war die plausibelste Ausrede, die ihr einfiel und mit der sie Zhang Yu kurzfristig zufriedenstellen könnte. Ihr chronisch schwacher Gesundheitszustand erlaubte es ihr im Winter kaum, das Haus zu verlassen, geschweige denn mit kalten Dingen in Berührung zu kommen. Doch Xie Lanyan empfand sich in diesem Moment selbst als genauso kindisch und lächerlich wie ihre Ausrede.
Zhang Yus Blick wanderte von Xie Lanyans Gesicht zu ihrer Handfläche, wo sie den Schneeball betrachtete und sich nicht sicher war, ob sie ihr glauben sollte oder nicht.
Xie Lanyan war beunruhigt, bis sie sah, wie Zhang Yu aufstand, lächelte und sagte: „Ist er noch ein Kind?“ Er ging auf sie zu und bot ihr seine Hilfe an.
Als Xie Lanyan aufstand, hörte sie ihn, noch bevor sie richtig Luft holen konnte, sagen: „Wenn Xiao Shi nicht die ganze Zeit bei mir gewesen wäre, hätte ich gedacht …“ Er hielt inne und fuhr dann fort: „Du bist mit ihm spielen gegangen.“
Im selben Augenblick fühlte sich Xie Lanyan, als wäre sie mit kaltem Wasser von schmelzenden Schneebällen übergossen worden, ihr Herz wurde Zentimeter für Zentimeter kälter.
Der kalte Wind frischt wieder auf und der Schnee fällt erneut heftig, doch diesmal bringt er viele andere Dinge mit sich.
·
Die ganze Nacht hindurch fiel immer wieder starker Schneefall, und am nächsten Tag klarte der Himmel auf; die Spuren der vergangenen Nacht waren vom Schnee bedeckt. Ah Hao erreichte den Yuanshu-Pavillon im schneebedeckten Himmel, genau wie am Vortag. Unterwegs spürte sie, dass es heute noch kälter war als gestern, wahrscheinlich weil der Schnee geschmolzen war.
Als Ah Hao das Ende des Weges erreichte, sah sie Palastmädchen im Yuan Shu Ge Pavillon ein- und ausgehen, ihre Gesichter wirkten besorgt. Sie eilte die Stufen hinauf, packte ein junges Palastmädchen und fragte, was geschehen sei. Das Mädchen antwortete: „Tante, ein junges Palastmädchen hat gestern Abend den Yuan Shu Ge Pavillon verlassen.“
Ah Hao musste unwillkürlich an Qing'er denken. Ungläubig fragte sie die kleine Palastdienerin: „Wer ist sie? Wie heißt sie?“ Die kleine Palastdienerin antwortete: „Ich weiß nicht viel. Ich habe nur gehört, dass sie wohl... Qing'er heißt. Sie wird in ein paar Tagen fünfzehn.“
Der Mann, der ihr gestern noch versprochen hatte, nichts Dummes anzustellen, ist heute gestorben. Und wenn man dem kleinen Palastmädchen Glauben schenken darf, hat er sich wohl erhängt … Ah Hao konnte es kaum fassen und stand einen Moment wie betäubt da.
Der oberste Eunuch des Zensorats sah Song Shuhao draußen, kam herüber und begrüßte sie. Ahao nickte, ihre Gefühle waren unklar, da sie ihre Fassung bereits wiedererlangt hatte.
Der Oberste Eunuch verbeugte sich leicht vor ihr und sagte: „Tante Song, der junge Eunuch, der gestern Dienst hatte, sagte, er habe gesehen, wie Sie sich mit der Palastmagd Qing'er trafen, und dass Qing'er weinend aus dem Yuanshu-Pavillon geflohen sei. Stimmt das?“
Wenn Ah Hao auch nicht verstand, warum Qing'er plötzlich diesen Unfall hatte, so begriff sie es doch sofort nach den Worten des Eunuchen. Der junge Eunuch, der Dienst hatte, hatte sie zwar noch nie mit Qing'er interagieren sehen, aber er wusste ganz genau, was gestern geschehen war.
Ganz gleich, wie viele Intrigen sie auch gesponnen haben mochten, niemand wusste im Vorfeld von ihrem Besuch im Yuanshu-Pavillon, es konnte also keine Falle gewesen sein. Dennoch war klar, dass jeder ihrer Schritte genauestens beobachtet wurde und man jede Gelegenheit nutzte, ihr das Leben schwer zu machen. Was sie in der Vergangenheit so verzweifelt zu vermeiden versucht hatte, holte sie nun ein.
Song Shuhao blickte die Person, die zu ihr sprach, kalt an; ihr Tonfall war noch kälter als ihr Blick und voller Sarkasmus: „Mir ist gerade erst bewusst geworden, wie leicht ich mich demütigen lasse. Was soll das, was Sie mir da sagen? Wollen Sie mich etwa zur Zensurbehörde bringen, um mich zu verhören?“
Als der Großeunuch Ah Haos entschiedene Worte hörte, war er verärgert. So mächtig er auch war, er wagte es nicht, Ah Hao direkt zu konfrontieren, schon gar nicht mit etwas, für das es keine Beweise gab. Selbst wenn das kleine Palastmädchen tatsächlich ihretwegen gestorben war, würde ihr nichts geschehen, da Ah Hao es nicht selbst getan hatte.
So beugte er sich schnell hinunter und lächelte Ah Hao entschuldigend an: „Tante Song, Sie sind wirklich zu gütig zu diesem Diener. Selbst wenn dieser Diener den größten Mut der Welt hätte, würde ich so etwas niemals wagen!“
Song Shuhao spottete und schwieg. Der Eunuch, der eine Zurückweisung erfahren hatte, wagte es einen Moment lang nicht, weiterzusprechen. Da Ahao erkannte, dass ihm tatsächlich der Mut zu einem leichtsinnigen Vorgehen fehlte, sprach er erneut: „Du sagtest, der junge Eunuch im Dienst habe gestern persönlich gesehen, wie ich mit dem Palastmädchen in Kontakt stand. Wo ist er jetzt? Lass ihn rufen, damit er mich persönlich zur Rede stellt und wir die Sache aufklären können. So kannst du verhindern, dass du hinter meinem Rücken Gerüchte erfindest und mir vorwirfst, ich hätte meinen Status missbraucht, um andere zu schikanieren.“
Der Eunuch vom Zensorat war angesichts A-Haos Worte einen Moment lang sprachlos, sein Lächeln erstarrte, und ihm wurde klar, dass sie keine einfache Person war. Da sie immer respektvoller wurde, lächelte er verlegen: „Wozu die Mühe, Tante Song? Wenn Ihr sagt, Ihr habt sie noch nie gesehen, dann habt Ihr sie auch nie gesehen. Dieser Diener wird Euch das gewiss glauben.“
Kapitel 35 Auswirkungen
In letzter Zeit kursierten im Palast Gerüchte, dass Tante Song, die Seine Majestät auf dieser Reise außerhalb des Palastes begleitete, ihr sonst so gleichgültiges Verhalten völlig geändert habe und nun allerlei verführerische Tricks anwende, um Seine Majestät wahrhaftig zu verzaubern.
Abgesehen davon, dass Song Gugu die ganze Zeit, sowohl auf dem Hin- als auch auf dem Rückweg, an der Seite Seiner Majestät war, gab es im Nachhinein zahlreiche Hinweise, sowohl im Palast als auch auf dem Jagdgebiet. Viele Palastdiener begleiteten und dienten ihm auf der Winterjagd, und viele von ihnen waren Augenzeugen. Diese Zeugen berichteten alles so detailliert und sorgfältig, dass man ihnen einfach glauben musste.
Zum Beispiel geriet Seine Majestät in Zorn und bestrafte mehrere unschuldige Palastmädchen, nur weil Tante Song ihm nicht diente. Sobald Tante Song jedoch eintraf, war Seine Majestät wieder in Ordnung.
Zum Beispiel nahm Seine Majestät Tante Song zu Pferd mit, um die Landschaft zu besichtigen, aber weder Gemahlin De noch Gemahlin Shu wurde jemals eine solche Ehre zuteil.
Kaum hatte Ah Hao ihren Satz beendet, hatte der Oberste Eunuch vor ihr bereits viele Gedanken gefasst.
Da er annahm, dass er, sollte die Person vor ihm tatsächlich Kaiserin werden, sie künftig erst recht nicht mehr beleidigen könnte, und die Wahrheit in dieser Angelegenheit ohnehin irrelevant war, beschloss er, einfach mitzuspielen und die Sache auf sich beruhen zu lassen. Außerdem schien die andere Frau keinen großen Aufruhr verursachen zu wollen.
"Eunuch Wei..."
Er hatte seine Entscheidung gerade getroffen, noch bevor er sprechen konnte, als ihn jemand rief. Dieser Obersteunuch, dessen Nachname Wei und dessen Vorname Dong lautete, war dreißig Jahre alt und bekleidete eine unbedeutende Position im Zensorat. Er kümmerte sich gewöhnlich um kleinere und triviale Angelegenheiten, wie etwa die Feststellung der Todesursache einer unbekannten Palastmagd wie Qing'er. Es war daher nicht verwunderlich, dass A-Hao Wei Dong nicht erkannte.
Als Wei Dong das Geräusch hörte, drehte er sich leicht um und sah eine junge Palastdienerin mit einem Umhang auf sich zukommen. Auch Ahao blickte hinüber; obwohl der Umhang nichts Besonderes war, erkannte sie ihn als ihren. Es war nichts Ungewöhnliches, dass die Palastdiener ihn beim Durchsehen von Qing'ers Habseligkeiten gefunden hatten.
Die Palastdienerin trat an Wei Dong heran und überreichte ihm den Gegenstand. Nach einem kurzen Gruß berichtete sie: „Dieser Umhang gehörte ebenfalls zu Qing'ers Besitz. Die Palastdienerin, die mit Qing'er zusammenlebte, sagte, er gehöre ihr nicht.“ Tatsächlich war allein schon der Stoff deutlich zu erkennen, dass sich eine Palastdienerin von Qing'ers Stand ihn nicht leisten konnte.
„Es sieht von Weitem bekannt aus, warum lassen Sie mich nicht näher hinsehen?“
Xue Liangyue kam aus einer anderen Richtung herüber, und da sie wohl gehört hatte, was die Palastmagd gesagt hatte, lächelte sie und sagte etwas. Sobald sie sprach, lenkte sie die Aufmerksamkeit von Ahao und Wei Dong auf sich, die ihre Aufmerksamkeit auf die vor ihnen stehende Palastmagd gerichtet hatten.
Xue Liangyue warf Ahao einen Blick zu, ihr Gesicht strahlte vor Freude, als hätte es keinerlei Unstimmigkeiten zwischen ihnen gegeben. Sie trat näher, berührte und betrachtete die Gegenstände in den Händen des Dienstmädchens tatsächlich ein paar Mal, dann sah sie Ahao mit entspanntem Gesichtsausdruck wieder an und sagte: „Ahao, ich erinnere mich, dass du auch einen ähnlichen Umhang hast, nicht wahr?“
Die Palastmagd mit dem Umhang warf Song Shuhao einen kurzen Blick zu, und auch Wei Dong schaute zur Seite. Er dachte bei sich, die Sache sei zu undurchsichtig und er hätte sich besser nicht einmischen sollen, und schwieg. Ahao lächelte und wartete gespannt auf Xue Liangyues nächste Worte. Und tatsächlich sagte sie: „Aber du kennst diese kleine Palastmagd doch gar nicht, wie kannst du da mit reingezogen werden?“
„Eunuch Wei, ich kann für Tante Song bürgen; diese Angelegenheit hat absolut nichts mit ihr zu tun. Selbst wenn es einen Zusammenhang gäbe, wäre das immer noch irrelevant, verstanden?“
Xue Liangyue wählte Wei Dong aus und sagte ihm ein paar zweideutige Dinge. Ob Wei Dong sie verstand oder nicht, war ihr völlig egal.
Wei Dong begriff es schließlich, lächelte aber nur unterwürfig und antwortete mit einem einfachen „Ja“. Er war so schüchtern, dass er kein weiteres Wort zu sagen wagte, und winkte dann die Palastmagd weg.
Da Xue Liangyue ihren Soloauftritt sichtlich genoss, störte Ahao sie nicht. Erst nachdem sie ihren Auftritt beendet hatte, fragte Ahao, ob sie etwas zu erledigen habe. Xue Liangyue antwortete: „Die Kaiserinwitwe hat mich geschickt, um Sie in den Changning-Palast einzuladen, damit Sie mit Konkubine Shu über die Kunst des Teetrinkens sprechen können.“
Warum sollte Xue Liangyue diese Reise selbst unternehmen müssen? Gerade als Ahao darüber nachdachte, ertönte eine andere Stimme, voller Naivität und Romantik, die Xue Liangyues Worte entlarvte.
"Ich komme gerade von meiner Mutter, ich habe nicht gehört, dass sie über Tee gesprochen haben."
Heute herrschte im Yuanshu-Pavillon noch mehr Trubel als am Vortag; die Besucher trafen einer nach dem anderen zu besonders günstigen Zeitpunkten ein.
Zhang Xin spürte keine Feindseligkeit zwischen Ahao und Xue Liangyue und hatte auch nicht das Gefühl, eine der beiden zu bevorzugen. Sie hörte lediglich, wie Xue Liangyues Worte ihrem Verständnis widersprachen, und erwiderte etwas, nahm es aber nicht weiter ernst. Xue Liangyue stand verlegen da und schien nichts davon mitzubekommen.
Zhang Xin ging zügig zu Ahao, lächelte und sagte zu ihr: „Ahao, hast du Zeit? Ich brauche dringend deine Hilfe. Es ist etwas dringlich, deshalb wäre es am besten, wenn du jetzt mitkommen könntest. Ich erzähle dir unterwegs alles.“