Kapitel 25 Krise
Da Ah Hao recht viel Alkohol getrunken hatte und eine geringe Toleranz besaß, schlief sie in dieser Nacht nicht so gut wie erwartet. Als sie aufwachte, war die Wirkung des Alkohols vollständig verflogen, und es war bereits helllichter Tag. Ihr wurde sofort klar, dass sie zu spät dran war, und sie stand eilig auf, um zu packen, da sie Zhang Yus Zorn fürchtete.
Unerwartet ertönte in diesem Moment Lü Yuans Stimme von draußen vor dem Zelt: „Tante Song, Seine Majestät hat mich geschickt, um Ihnen auszurichten, dass Sie nicht übereilt kommen, sondern sich auf Ihre Reise mit der kleinen Prinzessin vorbereiten sollen.“ Dann forderte er Song Shuhao auf, noch etwas zu warten, und versprach, zuerst zu Seiner Majestät zurückzukehren.
Noch immer etwas zerzaust, ging Ahao nicht hinaus, um Lü Yuan zu sehen, sondern antwortete nur von drinnen. Doch die Rücksichtnahme Seiner Majestät sorgte dafür, dass sich Ahao an die Ereignisse des Vortages, die sie vorübergehend vergessen hatte, nicht mehr erinnern konnte.
Deshalb hatte ich mich gestern Abend dem Alkohol hingegeben. Später trank ich mit Prinz Ning noch etwas und trank schließlich zu viel. A-Hao begriff, dass Alkohol wirklich zu Problemen führt, hob die Hand, tippte sich an den Kopf und bat jemanden, heißes Wasser zu bringen, damit sie sich waschen und pflegen konnte. Da sie keine Reitkleidung vorbereitet hatte, konnte A-Hao nur eine hellblaue Jacke mit schmalen Ärmeln wählen; zumindest bot sie mehr Bewegungsfreiheit.
In weniger als einer Viertelstunde stand Ah Hao elegant vor Zhang Yu. Er frühstückte gerade, als Ah Hao sich leise von hinten an ihn heranschlich und stehen blieb. Währenddessen warf sie ihm immer wieder verstohlene Blicke zu und als sie sah, dass er nicht verärgert wirkte, atmete sie erleichtert auf.
Zhang Yu bemerkte Ah Haos nachdenkliche Art und wollte sie fragen, ob sie schon gegessen hatte, doch er verschluckte die Worte im letzten Moment. Da sie gestern so viel getrunken hatte, befürchtete er, sie mit seinen Worten versehentlich erschreckt zu haben, und beschloss, nicht zu voreilig zu handeln.
So aß Zhang Yu schweigend sein Frühstück und ließ sich von Ahao heißen Tee servieren. Nach einer kurzen Pause richtete Ahao sorgfältig seine Kleidung und verließ schließlich, gerade als die Sonne aufging, das Zelt, um die wartenden Beamten zu treffen.
Für Zhang Yu war dies kein gewöhnlicher Tag. Es war ein Tag der Winterjagd gewesen, an dem er in einen Hinterhalt geraten, an den Rand der Verzweiflung getrieben und von einem vergifteten Pfeil getroffen worden war. Obwohl er wie durch ein Wunder überlebt hatte, war sein Körper schwer geschädigt.
Niemand hätte sich vorstellen können, dass er unter solchen Umständen überleben würde. Genauso wenig hätten sie ahnen können, wer nun vor ihnen stand. Und vor allem: Selbst Staatsanwalt Zhao wusste es nicht.
Seit er begriffen hatte, dass er wiedergeboren worden war, fragte er sich, wie es wohl wäre, wenn es noch andere wie ihn gäbe. In diesem Fall würde er unweigerlich früher oder später entlarvt werden. Doch er musste diesen Tag hinauszögern; er brauchte Zeit zur Vorbereitung.
Das Wetter war heute noch besser als gestern; der azurblaue Himmel war klar und die wärmende Sonne sorgte für Wohlbefinden. Zhang Yus Blick glitt über die vertrauten Gestalten, die sich unten vor ihm verbeugten, und er kicherte, bevor er ihre Grüße zurückwies.
Am ersten Tag auf dem Jagdgrund schlugen Zhang Jin, Zhang Xin und Zhang Yu vor, die Gruppe in verschiedene Teams aufzuteilen, Belohnungen und Strafen festzulegen und die Teams gegeneinander antreten zu lassen. Zhang Yu hatte bereits eigene Pläne, stimmte aber zu, da ihr Vorschlag ihn nicht behinderte und ihm sogar Vorteile brachte. Daraufhin teilte Zhang Yu A-Hao Zhang Xins Team zu.
Zhang Yu hielt vorne einige flüchtige Reden, während Prinzessin Zhang Xin, voller Freude, in der Menge stand. Als es schließlich Zeit war, sich aufzulösen, eilte Zhang Xin zu Zhang Yu und zog Ahao beiseite, aus Angst, diese könnte zurückbleiben. Ihr älterer Bruder hatte ihr aufgetragen, die Kinder hinauszubringen und sicher zurückzubringen, und Zhang Xin empfand dies als ihre Pflicht und große Verantwortung.
Als Zhang Yu Zhang Xins besorgten Gesichtsausdruck sah, runzelte er schließlich die Stirn und schalt: „Was ist denn so eilig?! Du bist so ungestüm!“ Zhang Xin gab ihren Fehler schnell zu, entschuldigte sich, nahm Ahaos Hand und sagte: „Keine Eile, keine Eile. Ich warte hier, bis Xia Zi mich findet, und dann werde ich verschwinden, Majestät!“
Kaum hatte sie ausgeredet, stand Xia Mingzhe, den Zhang Xin erwähnt hatte, bereits vor ihnen. Zhang Xin grinste Zhang Yu verlegen an. Xia Mingzhe begrüßte alle und stimmte, nachdem er die Anweisungen Seiner Majestät des Kaisers zum Schutz der kleinen Prinzessin gehört hatte, wiederholt zu und versicherte, seine Pflicht nicht zu vernachlässigen.
Nachdem Zhang Yu Zhang Xin noch einige Anweisungen gegeben hatte, sagte er zu Ahao: „Na los, viel Spaß mit A Xin.“ Ahao nickte, und Zhang Xin, die den sanfteren Tonfall der Worte im Vergleich zu denen, die an sie gerichtet waren, hörte, schnalzte gedankenverloren mit der Zunge.
Zhang Yu warf ihr einen finsteren Blick zu, der Zhang Xin einen Schauer über den Rücken jagte. Sie merkte, dass etwas nicht stimmte, packte schnell Ah Hao und floh aus Zhang Yus Blickfeld.
Ahao wurde von Zhang Xin aus Zhang Yus Nähe geführt, Xia Mingzhe folgte ihm dicht auf den Fersen. Später ging Xia Mingzhe voran, um mit Ahao und Zhang Xin die letzten Vorbereitungen zu treffen. Pferde, Bogen und Pfeile waren bereits bereit, sie mussten sie nur noch in Empfang nehmen.
Ling Xiao, die einen hölzernen Medizinkoffer trug, kam zufällig mit den anderen an A-Hao vorbei. Ihr fiel auf, dass A-Haos Teint etwas fahl wirkte, vielleicht aus Gewohnheit als Heilerin, und sie fragte sie danach. Als sie hörte, dass A-Hao noch nicht gefrühstückt hatte und sie befürchtete, Magenschmerzen zu haben, holte Ling Xiao etwas in Ölpapier gewickeltes Essen aus ihrem Medizinkoffer und gab es ihr.
"Nimm das und iss ein bisschen davon, sonst verträgt dein Körper es nicht."
Zhang Xin beobachtete das Geschehen von der Seite und bemerkte, dass die Sachen, die Ling Xiao herausgeholt hatte, in drei Lagen Ölpapier eingewickelt und dann mit dünnem Hanfseil verschnürt waren. Sie fand das seltsam und lachte: „So fest eingewickelt, wie sollen wir das denn essen? Ich habe hier auch etwas zu essen, Ah Hao, iss du das erst mal.“ Sie hatte bereits jemanden losgeschickt, um Gebäck für Ah Hao zu holen.
Ling Xiao wollte etwas erklären, wurde aber von jemandem aus der Gruppe vor ihm aufgehalten und folgte ihm schnell. Obwohl Ahao es auch für übertrieben hielt, sagte sie zu Zhang Xin: „Tante Ling hat die Sachen wahrscheinlich in die Medikamentenbox gelegt, damit sie nicht durcheinandergeraten.“ Zhang Xin nickte verständnisvoll; das leuchtete ihm ein.
Eine Gruppe nach der anderen machte sich auf den Weg. Nachdem Ah Hao etwas gegessen hatte, um seinen Magen zu füllen, schwang sich Zhang Xin, der es nicht mehr erwarten konnte, als Erste aufs Pferd und drängte die anderen zur Eile.
Neben Xia Mingzhe wurden sie von einem dunkelhäutigen Offizier begleitet, der zwar nicht sehr gesprächig, aber recht zuverlässig wirkte. Außerdem waren zwei kleine Soldatentrupps anwesend, die für ihre Sicherheit und kleinere Aufgaben zuständig waren.
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Wenn man die Bergstraße weiter hinauffährt, dringt man allmählich tiefer in den Wald vor. Der Weg in die Berge ist derselbe, aber es gibt viele Weggabelungen. Außerdem ist das Gebiet weitläufig und von sanften Hügeln geprägt, sodass man sich nur dann begegnet, wenn man sich auf dieselbe Route einigt.
Zhang Xin war den ganzen Weg über bester Laune, so glücklich wie ein Vogel, der endlich aus dem Käfig befreit wurde. Als Ahao Zhang Xin so sah, hellte sich auch seine Stimmung auf. Anfangs sahen sie nicht viele Lebewesen, doch je tiefer sie in die Berge vordrangen, desto mehr kleine Tiere schienen plötzlich aufzutauchen.
Ah Haos Bogenschießkünste ließen sehr zu wünschen übrig; sie verfehlte fast jedes Mal, und auch nach einem halben Tag hatte sie noch nichts erlegt. Zhang Xin hingegen war anders. Auch wenn man ihr keine perfekte Treffsicherheit nachsagen konnte, machte sie doch schnell Fortschritte und hatte innerhalb eines halben Tages bereits eine beachtliche Anzahl an Abschüssen erzielt, darunter Wildfasane und Kaninchen. Selbst Xia Mingzhe konnte nicht anders, als sie anzufeuern.
Zhang Xin wusste, dass sie heute eine außergewöhnliche Leistung erbracht hatte, und Xia Mingzhe und der General hatten es bewusst vermieden, vor ihr anzugeben. Doch angesichts der großen Unterstützung von Ah Hao und den anderen überkam sie ein Gefühl der Eitelkeit. Mit Pfeil und Bogen in der Hand lächelte sie und hob das Kinn – eine Art Prahlerei vor Ah Hao.
„Das ist doch nichts! Ah Hao, warte nur ab, ich bringe dir einen Hirsch, den ich für die Kopfjagd erlegt habe!“, rief Zhang Xin, trieb ihr Pferd an und galoppierte tiefer in den Wald. Die anderen folgten ihr schnell, aus Angst, sie zu verlieren.
Seit Zhang Xins Prahlerei hatte sich ihr exzellentes Reittalent jedoch deutlich verschlechtert. Sie sah das Reh mehrmals, verfehlte es aber jedes Mal; die Pfeilspitze berührte es nicht einmal. Trotzdem weigerte sie sich, jemanden um Hilfe zu bitten. Schlimmer noch: Zhang Xin zielte eindeutig auf das Reh, doch als sie den Kopf drehte, rannte es davon, und sie traf stattdessen versehentlich ein fettes Wildkaninchen.
Xia Mingzhe hatte bemerkt, dass Zhang Xin niedergeschlagen war und wollte sie aufmuntern, indem er ihr wenigstens bei der Kaninchenjagd half. Deshalb lobte er sie lautstark: „Eure Hoheit ist wirklich erstaunlich! Das Kaninchen war so prall und lecker, es übertraf alle anderen!“
Ah Hao konnte Xia Mingzhe nicht mehr aufhalten, und Zhang Xins Gesicht verdüsterte sich, als sie seine Worte hörte. War Zhang Xin zuvor nur leicht verärgert gewesen, so hatten Xia Mingzhes Worte sie zweifellos provoziert.
Zhang Xin drehte wütend den Kopf und funkelte Xia Mingzhe an: „Hase, Hase, Hase! Wenn du ein Hase wärst, würde diese Prinzessin dich als Erste zurückschleppen und dämpfen, kochen, braten und frittieren! Mal sehen, ob du dann noch glücklich bist!“
Xia Mingzhe hatte nicht erwartet, Zhang Xin noch wütender zu machen, und überlegte noch immer, wie er sich entschuldigen könnte. Doch dann erblickte Zhang Xin einen seltenen Schneefuchs, schrie auf und jagte ihm hinterher, alles um sich herum vergessend.
Ah Hao erinnerte sich daran, wie selten der Schneefuchs gewesen war, und hätte nie erwartet, ihm gerade jetzt zu begegnen. Zhang Xin rannte los, und ihnen blieb nichts anderes übrig, als ihr zu folgen. Doch Zhang Xin war ganz auf den Schneefuchs fixiert und ahnte überhaupt nicht, wohin sie gelaufen war.
Zhang Xin galoppierte unaufhaltsam weiter. Alle anderen kamen gut zurecht, nur Ahao nicht, die unerfahren im Reiten war und nicht mithalten konnte. Xia Mingzhe und der Offizier versuchten, Ahaos Tempo zu halten, doch sie fürchteten, Zhang Xin zu verlieren. Ahao hatte Angst, Zhang Xin könnte in ihrer Impulsivität unüberlegt handeln, und da sie wusste, dass diese sie aufhielt, forderte sie sie schnell auf, zuerst der kleinen Prinzessin zu folgen.
Sie waren bereits tief in die Berge und Wälder vorgedrungen, und wer wusste, was sie dort erwarten würde? Ihre oberste Priorität war es, Zhang Xin zurückzubringen. Deshalb führte Xia Mingzhe rasch eine kleine Gruppe voraus, während der finstere General mit Ahao zurückblieb. Doch allmählich konnten sie nur noch den Rest von Xia Mingzhe und seiner Gruppe sehen.
Ahao verspürte plötzlich ein Unbehagen, und das Brüllen eines großen Tigers und das Wiehern eines Pferdes vor ihr verstärkten ihre Panik nur noch. In Sorge um Zhang Xins Sicherheit wandte sie sich an den dunkelhäutigen General, dessen Namen sie nicht mehr wusste, und sagte: „General, machen Sie sich keine Sorgen um mich. Nehmen Sie ein paar Männer mit und sehen Sie nach Prinzessin Zhang und Lord Xia. Gehen Sie schon mal vor, ich komme gleich nach.“
Der schwarzgesichtige General hatte in ähnlichen Situationen weit mehr Erfahrung als Ah Hao. Er hatte die Schreie frühzeitig bemerkt und erkannt, dass die Lage kritisch war. Er wagte es nicht, Ah Hao im Stich zu lassen, und konnte weder Leben noch Tod der Prinzessin ignorieren. Schließlich ließ er vier Soldaten zurück, um Ah Hao zu folgen, und führte die anderen zur Verfolgung.
Kurz darauf ertönte aus den fernen Bergen und Wäldern ein Signal nach dem anderen, das äußerst dringlich klang. Obwohl Ah Hao die Signale nicht einordnen konnte, spürte er, dass etwas Dringendes passiert war. Die anderen Soldaten um ihn herum verlangsamten ihren Schritt, und auch Ah Hao schritt langsamer, doch er sah, dass sie alle ernste und bedrückte Mienen verzogen, als wäre etwas Wichtiges geschehen.
Ah Hao erkundigte sich eilig, und einer der Soldaten sagte: „Wenn dies gemeldet wird, könnte Seine Majestät in Gefahr sein.“ Diese Worte beunruhigten die ohnehin schon aufgeregte Ah Hao noch mehr. Doch bevor sie weitere Fragen stellen konnte, schoss plötzlich aus dem Schatten ein Pfeil auf ihr Pferd.
Plötzlich tauchte Gefahr auf. Der Soldat, der zuvor gesprochen hatte, blieb relativ ruhig und rief sofort: „Beschützt Fräulein Song!“ Doch das Pferd erschrak und geriet in Aufregung. A-Hao, völlig überrascht, stürzte vom Rücken. Die anderen erkannten die Gefahr und feuerten aus dem Schatten weitere Pfeile ab, alle auf die Pferde unter ihnen gerichtet.
Ah-hao wurde auf den schlammigen Schotterweg geschleudert und verzog schmerzverzerrt das Gesicht. Doch die Lage war unklar, und ihr klarer Verstand hinderte sie daran, auch nur einen Augenblick länger am Boden liegen zu bleiben. Sie biss die Zähne zusammen und ertrug die Schmerzen, um aufzustehen.
Das verängstigte Pferd galoppierte davon, doch mehrere Soldaten hatten es bereits umzingelt. Nach und nach traten die Gestalten aus dem Schatten hervor, mehr als zwanzig an der Zahl. Die Lage war verzweifelt, und sie konnten niemanden erreichen. Es schien, als bliebe ihnen nur noch eine Möglichkeit – die Flucht.
Ah Hao rannte um ihr Leben, an nichts anderes mehr denkend. Eine Gruppe schwarz gekleideter Männer mit Messern rückte unerbittlich näher; es gab kein Entrinnen. Sie hatte keine Ahnung, wann oder wo diese Männer aufgetaucht waren und nun gegen die Männer in Schwarz kämpften. Sie wusste nur, dass sie fliehen musste; sonst würde sie nicht nur ihr Leben verlieren, sondern auch den anderen zur Last fallen.
Bald stand sie an einer Weggabelung. Panik ergriff sie, alles andere ignorierend, und sie rannte ziellos umher, bis sie schließlich die Orientierung verlor. Einer nach dem anderen wurden ihre Beschützer verletzt oder fielen, doch sie wagte es nicht, auch nur die geringste Feigheit zu zeigen. Sie wusste einfach nicht, wen sie beleidigt hatte, dass man ihr mit solcher Aufregung das Leben nehmen musste.
Ah Hao rannte, bis ihre Beine schwach wurden und sie schwer atmete, doch sie wagte es nicht anzuhalten. Sie bemerkte jedoch nicht, wann sie allein gelassen wurde. Mehrere Männer in Schwarz, bewaffnet mit blutbefleckten langen Messern, näherten sich ihr Schritt für Schritt. Ah Hao rannte und rannte, doch schließlich erschöpfte sie sich und stürzte zu Boden. Sie versuchte aufzustehen, schaffte es aber nicht.
Schweiß verschleierte ihre Sicht, und Ah Hao blickte sich benommen um, bis ihr klar wurde, dass sie an den Waldrand gerannt war. Ihr Körper war fast kraftlos, doch sie wollte nicht aufgeben. Als sie versuchte, wieder aufzustehen, waren die Männer in Schwarz bereits ganz nah bei ihr. Sie hatten ein klares Ziel und verloren kein Wort.