„Eure Majestät, bitte haben Sie Verständnis. Auch ich bin über die Lage nicht im Bilde. Die Palastdiener brachten mir den Gegenstand und sagten, sie hätten ihn irgendwo gefunden. Ehrlich gesagt, weiß ich nicht, was ich damit anfangen soll.“ Gu Yunqi spürte, wie ihr unter den Blicken aller Anwesenden kalter Schweiß ausbrach, und sie fühlte sich äußerst unwohl.
So sehr sie sich auch bemühte, ihre Erklärungen waren unglaubwürdig und sie konnte ihren Namen nicht reinwaschen. Wussten sie nicht, was zu tun war, und schickten es einfach an die Kaiserinwitwe? Wenn sie wirklich keine bösen Absichten hatte, dann war sie außerordentlich töricht. Diejenigen, die ihr glaubten, waren natürlich noch törichter.
Gu Yunqi war voller Reue. Wie hatte sie sich nur so von ihren Untergebenen blenden lassen können, ihnen zuzuhören und alles der Kaiserinwitwe zur Bearbeitung zu übergeben? Selbst als die Kaiserinwitwe tatsächlich eingriff, hatte sie nichts Verdächtiges bemerkt, immer noch in der Annahme, Song Shuhao würde in Schwierigkeiten geraten, und sich einfach an dem Schauspiel ergötzt. Im Nu war sie selbst im Mittelpunkt des Geschehens.
Oder vielleicht war das ja tatsächlich ursprünglich der Fall. Song Shuhao lebte im Xuanzhi-Palast, und ihr Verhältnis zu Seiner Majestät war ambivalent und unklar – etwas, das selbst die Kaiserinwitwe missbilligt hätte. Ihr einen Vorwand zu liefern, sei er nun gut oder schlecht, hätte genügt. Aber wer hätte ahnen können, dass Seine Majestät tatsächlich…
Je mehr Zhang Yu schwieg, desto unruhiger wurde Gu Yunqi. Kaiserinwitwe Feng, Kaiserin Shen und die anderen beobachteten Zhang Yus Verhalten und widersprachen ihm daher in diesem Moment natürlich nicht. Kaiserinwitwe Fengs Schweigen kam einem Eingeständnis gleich, dass die Angelegenheit tatsächlich Gu Yunqi betraf. Es war eine Angelegenheit, die leicht zu untersuchen und aufzuklären war; Gu Yunqi blieb nichts anderes übrig, als sie zuzugeben. Doch ein Eingeständnis würde sie unweigerlich in eine schreckliche Lage bringen.
Song Shuhao sagte, ihr Taschentuch sei später verschwunden, und manche Leute hätten sich trotzdem darum gekümmert. So betrachtet ist es sehr wahrscheinlich, dass Gu Yunqi hereingelegt wurde. Wie auch immer die Intrige aussah, die Tatsache, dass sie Kaiserinwitwe Feng das Taschentuch überbrachte, ist unbestreitbar. Wie weit Seine Majestät der Kaiser die Sache untersuchen wird, lässt sich nur schwer sagen.
Feng Hui blickte zu Gu Yunqi, die mit unverhohlener Panik in der Halle kniete, strich die Ärmel glatt und hob leicht die Augenbrauen, scheinbar mit einem Anflug von Selbstgefälligkeit. Als sie bemerkte, dass Gemahlin De, Nie Shaoguang, aus dem Augenwinkel herüberblickte, drehte Feng Hui den Kopf leicht, und ihre Mundwinkel zuckten.
„Es ist klar, dass du in Panik geraten und provoziert wurdest, deshalb hast du so unüberlegt gehandelt.“ Zhang Yu sprach endlich, doch seine Worte klangen anders als erwartet. Das war ihm egal. „Ich weiß einfach nicht, wer den Drahtzieher dazu angestiftet hat, oder …“ Er hielt inne und gab dann den Befehl: „Hmm, ermitteln Sie.“
Mit einem beiläufigen „Ermitteln Sie“ wich Feng Huis kaum verhohlener Selbstgefälligkeit einem versteckten Spott. Noch einen Moment hatte sie sich in Sicherheit gewänt, doch im nächsten Augenblick, als sie die Worte des Kaisers hörte und die auf sie gerichtete Speerspitze spürte, verlor sie augenblicklich die Fassung.
Gu Yunqi hatte es doch eindeutig zugegeben, warum also noch eine Ausrede erfinden und die Sache weiter verfolgen? Feng Hui hegte Groll und knirschte mit den Zähnen, um ihre Gefühle zu beherrschen. Sie empfand den Blick von Konkubine De als höhnisch, und ihr Hass wuchs dadurch nur noch mehr.
„Wenn tatsächlich jemand heimlich dahintersteckt und das Ganze anstiftet, sollten wir dem unbedingt gründlich nachgehen“, sagte Kaiserinwitwe Feng und blickte Zhang Yu weiterhin an. „Da wir aber noch immer nicht wissen, was es mit diesem Taschentuch auf sich hat, könnten wir dem vielleicht auch nachgehen. Wenn da nichts dran ist, können wir A-Haos Namen reinwaschen.“
„Eure Majestät Worte sind bemerkenswert. Ich denke, wir sollten erwägen, Eure Majestät zur Erholung in den Hanshan-Palast zu schicken.“ Zhang Yu kicherte. Kaiserinwitwe Feng konnte es nicht länger ertragen, und ihr Gesichtsausdruck veränderte sich. Er fuhr fort: „Ich habe den Drachen selbst gebaut und ihn selbst steigen lassen. Ich dachte, Eure Majestät würde das sofort verstehen.“
Die Drohung war zu offensichtlich, und Zhang Yu war Kaiserinwitwe Feng gegenüber stets höflich gewesen, doch heute äußerte er solche Worte, insbesondere da Song Shuhao darin vorkam, was unweigerlich Misstrauen weckte. Darüber hinaus schienen seine nachfolgenden Äußerungen noch etwas anderes anzudeuten – dass Seine Majestät der Kaiser und Song Shuhao gemeinsam Drachen bastelten und steigen ließen.
Wer weiß, ob Seine Majestät all dies nicht getan hat, um der Schönen zu gefallen? Und für wen hat Seine Majestät all dies getan? Kaiserinwitwe Feng, abgesehen von Zhang Yu und Song Shuhao, wirkten jedenfalls alle im Saal bedrückt und nachdenklich.
Zhang Yu gab sich damit nicht zufrieden. Langsam und bedächtig fuhr er fort: „Was auch immer ihr Problem sein mag, da sie mir nahesteht, ist es nur recht und billig, dass ich mich persönlich darum kümmere. Warum hast du nicht einmal jemanden geschickt, um mich zu informieren? Etwa weil du mich nicht respektierst?“ Ein solcher Vorwurf der Respektlosigkeit gegenüber dem Kaiser war unerträglich.
Song Shuhao war genauso überrascht. Obwohl sie wusste, dass es mit Zhang Yus Anwesenheit viel einfacher werden würde, hatte sie nicht erwartet, dass seine Problemlösungsmethoden so simpel und direkt sein würden. Es war die Wahrheit, aber auch etwas, das die meisten Anwesenden nicht hören wollten.
Ah Hao fand es vielleicht unangebracht, die Kaiserinwitwe auf diese Weise in Verlegenheit zu bringen, konnte aber nicht ausschließen, dass es noch andere Gründe gab, da Seine Majestät die Kaiserinwitwe stets mit Respekt behandelt hatte. Nach den vergangenen gemeinsamen Tagen hatte sich ihre Meinung über Seine Majestät, abgesehen von einigen Vorfällen, tatsächlich deutlich verändert.
Sogar Kaiserinwitwe Feng wurde so behandelt, daher wusste jeder, dass ein Eingreifen die Situation nur noch verschlimmern würde. Niemand wagte es mehr, Zhang Yu zu provozieren, und eine Zeit lang herrschte im Saal absolutes Schweigen, ungeachtet des Standes.
Nach alldem würde jede weitere Diskussion die Situation nur noch unangenehmer machen. Zhang Yu war der Ansicht, sein Ziel erreicht zu haben und wollte nicht länger verweilen. Er rief Lü Chuan und Lü Yuan zu sich, wies Lü Yuan an, alles in die Xuanzhi-Halle zurückzubringen, und beauftragte Lü Chuan mit der gründlichen Untersuchung des Sachverhalts. Dann erhob er sich, verabschiedete sich von Kaiserinwitwe Feng und führte Song Shuhao fort, während er die übrigen Anwesenden zurückließ.
Sie kehrten schweigend zur Xuanzhi-Halle zurück. Drinnen bemerkte Zhang Yu, dass Song Shuhao blass war und etwas schneller atmete. Er runzelte sofort die Stirn und fragte: „Fühlst du dich unwohl? Warum siehst du so blass aus?“ Heute Morgen war sie noch völlig wohlauf gewesen. Zhang Yu überlegte kurz und berührte Song Shuhaos Stirn, um ihre Temperatur zu fühlen, doch sie schien kein Fieber zu haben. Daraufhin schickte er jemanden ins Kaiserliche Krankenhaus, um Ling Xiao zu holen.
„Du brauchst Tante Ling nicht einzuladen, es ist schon gut … mir geht es gut.“ Sie fühlte sich zwar tatsächlich unwohl, aber Ah Hao kannte ihren Zustand. Ling Xiao einzuladen, wäre reine Zeitverschwendung. Um Zhang Yu zu beruhigen, fügte sie hinzu: „Tante Ling hat mich schon untersucht und mir Medikamente verschrieben. Nach der Einnahme wird es mir wieder gut gehen.“
Normalerweise nahm Ah Hao ihre Medizin, wenn Zhang Yan der morgendlichen Gerichtssitzung beiwohnte, um ihm aus dem Weg zu gehen. Heute jedoch hatte sie ein Nickerchen gemacht und war nach dem Aufwachen zum Changning-Palast gegangen, weshalb sie ihre Medizin noch nicht genommen hatte. Zhang Yus Stirn legte sich bei Ah Haos Worten nicht. Es ging ihr nicht gut; wie konnte er das nicht wissen?
Zhang Yu, immer noch beunruhigt, schickte jemanden, um Ling Xiao einzuladen, und forderte auch Song Shuhao auf, sich zuerst hinzulegen. Obwohl Ahao errötete und erklärte, es läge an ihrer Periode, half es nichts. Gezwungen, sich ins Bett zu legen, deckte Zhang Yu sie mit einer Brokatdecke zu und blieb an ihrer Seite. Ahao, die sich unter der Decke verkroch und Zhang Yu beobachtete, fühlte sich zutiefst hilflos.
„Wahrscheinlich kniet sie schon zu lange, deshalb ist sie so …“, schloss Zhang Yu für sich und blendete dabei bewusst aus, dass er auch Song Shuhao zur Strafe hatte knien lassen. „Ich lasse Ling Xiao dich später genauer untersuchen, nur für den Fall, dass du gesundheitliche Probleme entwickelt hast.“ Er gab Song Shuhao gar keine Gelegenheit, ihm zu widersprechen.
Früher fühlten sich die kaiserlichen Konkubinen, wenn diese Zeit erreicht war, entehrt und mieden ihn. Doch dies war das erste Mal, dass er erfuhr, dass etwas, das ihnen einmal im Monat widerfuhr, einen Menschen so quälen konnte.
Ling Xiao war gekommen und hatte Zhang Yu wiederholt versichert, dass A Hao keine weiteren gesundheitlichen Probleme habe, weshalb Zhang Yu die Sache nicht ruhen ließ. Später, als er sah, dass A Hao ihre Medizin eingenommen hatte, wünschte er ihr nur, dass sie sich vorerst gut ausruhte. Keiner von beiden erwähnte konkret, was im Changning-Palast geschehen war.
Vielleicht war sie von den Strapazen erschöpft, vielleicht wirkten die Medikamente bereits, aber als sie sich wohler fühlte, schlief Ah Hao unbemerkt ein. Während Song Shuhao schlief, berichtete der äußerst effiziente Lü Chuan Zhang Yu vom Ausgang der Angelegenheit.
So wurden die beiden kaiserlichen Erlasse an die Jinse-Halle des Yuquan-Palastes bzw. an die Huayin-Halle des Qiulan-Palastes erlassen. Konkubine Shu, Feng Hui, wurde wegen Anstiftung zu einer Intrige mit zwanzig Stockhieben bestraft und für einen Monat in ihre Gemächer verbannt. Zudem wurde sie zur Cai Ren (einer Konkubine niedrigeren Ranges) degradiert. Konkubine Chong, Gu Yunqi, hegte hinterhältige Absichten und boshafte Gedanken und wurde ebenfalls mit zwanzig Stockhieben bestraft, für einen halben Monat in ihre Gemächer verbannt und zur Mei Ren (einer Konkubine höheren Ranges) degradiert.
Da der Jinse-Palast für Feng Hui nicht mehr als Wohnsitz geeignet war, gestattete Zhang Yu ihr kurzerhand, in den Qingzhi-Pavillon im Yuxiu-Palast umzuziehen. Die Haupthalle des Yuxiu-Palastes wurde von Konkubine De, Nie Shaoguang, bewohnt. Auch Gu Yunqis Status erlaubte ihr keinen Aufenthalt im Huayin-Palast, doch das kaiserliche Edikt erwähnte dies absichtlich nicht, was einer stillschweigenden Zustimmung gleichkam, dass sie dort vorübergehend wohnen durfte.
Beide wurden bestraft, beide degradiert, und das alles wegen desselben Vorfalls. Dennoch übertraf Gu Yunqi Feng Hui deutlich. Feng Hui wurde sogar gezwungen, in den Qingzhi-Pavillon umzuziehen, während Gu Yunqi im Huayin-Palast bleiben durfte. Die Strafe war, wie alle empfanden, nicht nur eine Ohrfeige für Feng Hui, sondern eine unerbittliche, andauernde und brutale Zurechtweisung.
Als eine der vier kaiserlichen Konkubinen und unterstützt von Kaiserinwitwe Feng, war Feng Hui einst eine beneidenswerte Frau. Doch sie fiel in Ungnade, und selbst Kaiserinwitwe Feng konnte sie nicht mehr schützen, was sie in eine tiefe Schande stürzte. Früher mussten sich die meisten Konkubinen vor ihr verbeugen, nun aber musste sie sich vor ihnen verbeugen.
Feng Hui konnte dieses Ergebnis nicht akzeptieren, und sie wollte es auch nicht. Doch der Erlass war bereits ergangen, das kaiserliche Edikt lag vor ihr; alles war in Stein gemeißelt. Warum… konnte nicht einmal die Kaiserinwitwe sie beschützen? Feng Hui verstand es einfach nicht. Letztes Mal war sie dem Ganzen noch heil entgangen…
Die Palastdiener packten Feng Huis Habseligkeiten im Jinse-Palast eilig zusammen. In dem scheinbar leeren Palast stehend, konnte Feng Hui ihre Arroganz nicht länger aufrechterhalten. Sie versuchte, das Kinn zu heben, doch Tränen strömten ihr unaufhaltsam über die Wangen. All ihr Stolz und ihre Eitelkeit waren verflogen.
Mit tränenverschwommener Sicht suchte sie langsam jeden Winkel der Halle ab, bis ihr Blick schließlich auf den Balken und Säulen ruhte. Feng Hui starrte die Säule so lange an, wie es dauert, eine Tasse Tee zuzubereiten, dann bewegte sie sich plötzlich und stürzte darauf zu, als wolle sie ihren Kopf dagegen schlagen und sterben.
Die Palastdiener eilten herbei, um sie aufzuhalten, doch es war zu spät; Feng Hui prallte gegen eine Säule. Benommen erinnerte sie sich an ihre Kindheit, ihre Zeremonie zur Volljährigkeit und ihren Einzug in den Palast als kaiserliche Konkubine, an all die Intrigen und Ränkespiele, die sie jeden Tag geschmiedet hatte… Sie wollte sterben, doch es gelang ihr nicht. Als sie die Augen wieder öffnete, schien sie die Wunde auf ihrer Stirn nicht zu bemerken. Ihr Blick war leer, starrte ins Leere, versunken in Gedanken…
Als sie Nie Shaoguang erblickte, schien sie stark erregt zu sein und richtete sich beinahe abrupt auf. Ihr Gesicht verzerrte sich vor Wut, und ohne zu zögern stürzte sie sich auf Nie Shaoguang. Dieser wich einen Schritt zurück, und Feng Hui fiel vom Bett auf den Boden.
Feng Hui spürte Nie Shaoguangs verächtlichen Blick. Was sie sah, waren die leuchtenden, schillernden, gestickten Zierapfelblüten auf Nie Shaoguangs Rock. Sie hörte, wie er auf sie herabsah und sagte: „Gemahlin Shu … oh, nein, ich sollte Gemahlin Feng sagen. Sagen Sie, wer hätte gedacht, dass wir beide eines Tages in diesem Yuxiu-Palast leben würden?“
„Keine Sorge, ich habe ein sehr gutes Gedächtnis. Ich habe nicht vergessen, wie ich bei der Winterjagd vom Pferd gefallen bin und mir die Hand gebrochen habe – dank dir. Gemahlin Feng, daran solltest du dich doch auch noch erinnern, oder? Oder hast du so viele gute Taten vollbracht, dass du dich gar nicht mehr daran erinnern kannst?“
Feng Huis Wange war gegen den kalten Boden gepresst, während sie Nie Shaoguangs Worten lauschte, ohne ihm auch nur einen Blick zuzuwerfen.
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Prinz Anping, Zhao Liang und Zhao Jian wollten in ihre Lehen zurückkehren. Zhang Yu hatte nicht die Absicht, sie so einfach ziehen zu lassen; er hatte Vorkehrungen getroffen. Er bestellte Prinz Ning, Xia Mingzhe, Nie Zhiyuan und andere zu einer letzten Besprechung in den Palast. Nach mehrmaligem Überlegen behielt Zhang Yu Prinz Ning für ein letztes Gespräch zurück. Als Prinz Ning sich schließlich zum Verlassen des Palastes bereit machte, war es bereits spät in der Nacht.
Unterwegs wurde er von einem jungen Palastmädchen angehalten, das ihm mitteilte, die Kaiserinwitwe lasse ihn rufen. Prinz Ning, mit finsterer Miene, befahl den Dienern, die mit Laternen vorangingen, zurückzutreten. Nachdem er dem Mädchen einige Schritte gefolgt war, blieb er stehen und weigerte sich, weiterzugehen. Das Mädchen bemerkte ihn, drehte sich um und lächelte ihn an. Als Zhang Ye ihr Gesicht im fahlen Mondlicht deutlich sah, verdüsterte sich sein Gesichtsausdruck augenblicklich. „Was tust du da?“, fragte er.
Xie Lanyan blickte zu Zhang Ye auf, sichtlich überrascht von dem Zorn in seinen Worten. Ihre Augen flackerten kurz, dann senkte sie wieder den Kopf und flüsterte: „Jetzt redest du auch noch so mit mir … Als ich schwer krank war und dachte, ich würde sterben, hat dein sechster Bruder mich nicht einmal angesehen. Und jetzt tust du genau dasselbe. Ich wäre wirklich lieber tot.“
Wären diese Worte früher gefallen, wusste Xie Lanyan, dass Zhang Ye milder geworden wäre und sie nicht so hart angegangen wäre. So war er eben – liebevoll, nicht hartherzig, besonders denen gegenüber, die ihm wichtig waren; er war unglaublich hilfreich, wenn man ihn brauchte. Deshalb mochte sie Zhang Ye nicht. Wer nicht rücksichtslos genug ist und zu viele Fehler und Rückschläge erleidet, wird niemals Großes erreichen.
Zhang Yes Gesichtsausdruck blieb unverändert, und als er wieder sprach, war sein Tonfall nicht besser. Er sagte nur zu Xie Lanyan: „Du kannst allein spielen. Ich gehe zuerst.“ Er sah sie nicht mehr an.
Xie Lanyan war kurz überrascht, doch dann begriff sie, dass er vielleicht etwas wusste. Sie erinnerte sich an ihre Träume und erkannte, dass er es akzeptiert hatte, dass sie kaiserliche Konkubine wurde und sie nicht ignorieren konnte, während seine Gefühle für sie, nachdem sie den Kaiser verraten hatte, in Abneigung und Groll umgeschlagen waren.
Konnte man solche Gefühle als wahre Liebe bezeichnen? Zum Glück war sie in Liebesdingen die misstrauischste Person überhaupt. Menschen werden einander immer wieder betrügen; das kann jederzeit passieren. Wenn sie wirklich an die wahre Liebe geglaubt hätte, wäre sie am Ende nur verletzt worden. Zum Glück vertraute sie nur sich selbst.
„Nicht nötig. Da du mich nicht sehen willst, verschwinde ich einfach. Dass ich mich wie eine Palastmagd verkleidet habe, ist meine eigene Schuld.“ Xie Lanyan warf Zhang Ye einen Blick zu und verließ den Ort tatsächlich noch schneller als er.
Zhang Ye blieb eine Weile stehen und ging nicht sofort weg. Er drehte sich um, blickte auf den dunklen, künstlichen Hügel in der Nähe und sagte plötzlich: „Kommt heraus.“ Dann schien er auf etwas zu warten.
Wenn man Ling Xiao fragen würde, was peinlicher wäre, als den Prinzen erneut beim Fremdgehen mit dem Kaiser zu ertappen, würde sie mit Sicherheit antworten, dass sie beim ersten Mal erwischt wurde und auch beim zweiten Mal.