Das Anwesen, das Ling Xiao erworben hatte, hatte eindeutig eine Geschichte; die Dekorationen waren zwar größtenteils abgenutzt, aber voller rustikalem Charme. Das Anwesen erstreckte sich über ein weitläufiges Gelände, viel größer als das, in dem Ling Xiao in Tongcheng gewohnt hatte. Obwohl es noch Winter war und die üppige Blütenpracht fehlte, boten die Pavillons, Terrassen, Felsformationen und der smaragdgrüne See dennoch ein einzigartiges Erlebnis.
Im Herrenhaus stehen zwei hoch aufragende Mimosenbäume nebeneinander. Man erzählt sich, dass sie von einem Liebespaar gepflanzt wurden, das nach einem Streit in dem Haus lebte, um sich zu versöhnen. Sie sind mittlerweile Jahrzehnte alt, doch ob diese Geschichte stimmt, lässt sich schwer beweisen. Außerdem sind alle Verwalter und Bediensteten bereits ausgewählt, sodass Lingxiao sich um sie keine Sorgen machen muss.
Nach einem kurzen Spaziergang mit Ah Hao, den sie voller Vorfreude unternommen hatte, verspürte Ling Xiao endlich Erleichterung. Obwohl sie wusste, dass die Belohnung des Kaisers dazu diente, sie im Zaum zu halten, dass der Titel des Marquis wahrscheinlich Hintergedanken hatte und dass sie dem Kaiser weiterhin dienen musste, wusste sie, dass sie nun dazu verpflichtet war.
Doch für sie war es nun nicht mehr so schlecht. Sie konnte es als neuen Job betrachten und musste nicht mehr ins Kaiserliche Krankenhaus gehen. Angesichts der Geschenke und des Hauses, die ihr zuteilwurden, fühlte Ling Xiao, dass das Bild des Kaisers in ihrem Herzen schlagartig um acht Stufen gestiegen war! Es hatte sich im Nu von miserabel zu hervorragend gewandelt!
„Ah Hao, mir ist es wirklich langweilig, hier ganz allein zu leben. Möchtest du mitkommen?“ Da der Kaiser nun zurück ist, wird er bestimmt wieder in den Palast zurückkehren, und Ling Xiao nutzte die Gelegenheit, Ah Hao zum Mitkommen zu überreden.
„Wenn wir beide zusammenleben, haben wir Gesellschaft und langweilen uns nicht so sehr.“ Sie hatte Prinz Ning erwähnen hören, dass es noch einige Zeit dauern würde, bis Ahao offiziell zur Kaiserin gekrönt würde, da Zhang Yu noch andere Vorbereitungen zu treffen hatte. Daher war es für Ahao vorerst akzeptabel, nicht in den Palast zurückzukehren.
Wenn der Kaiser es wünscht, könnte er sie im Rahmen ihrer Hochzeitszeremonie offiziell zur Kaiserin krönen. In diesem Fall kann sie ja schlecht außerhalb des Palastes heiraten! Das ist keine besonders schlechte Wahl für sie, und mit Ahao an ihrer Seite kann sie es größtenteils vermeiden, mit Prinz Ning allein zu sein! Wer hat ihm eigentlich erlaubt, sie ständig so zu schikanieren? Unterdrückung ist wirklich kein schönes Gefühl.
Während Ling Xiao noch einen Moment nachdachte, hatte A Hao bereits geantwortet: „Okay.“ Als Ling Xiao hinübersah, blickte auch A Hao sie an: „Es ist keine gute Idee, vorerst ins Jingyun-Kloster zu gehen. Wenn ich zum Song-Anwesen zurückkehre, bin ich ganz allein. Es ist besser, wenn ich mit dir komme, dann können wir aufeinander aufpassen, und es ist viel praktischer. Außerdem muss ich mich dann nicht so anstellen und dich belästigen.“
„Was soll der ganze Aufruhr? Ich bin überglücklich, dass es Ihnen nichts ausmacht“, sagte Ling Xiao lächelnd. Dann fragte sie: „Sollte ich aber nicht jetzt in den Palast gehen, um mich zu bedanken?“ Die meisten anderen verdienten Beamten nehmen ihre Danksagungen persönlich entgegen und drücken sie dort aus, aber diesmal ist es für sie etwas anders. Sie kennt die genauen Regeln nicht, aber A-Hao ganz bestimmt.
Ah Hao lächelte und nickte und sagte: „Gehen Sie in Ihren Amtsgewändern; ich bin sicher, sie sind vorbereitet.“
Eine halbe Stunde später verließ Ling Xiao das Haus in einem purpurroten Gewand mit gestickten Pfauen und floralen Verzierungen – ein zuvor vorbereitetes Amtsgewand. Es unterschied sich etwas von den Gewändern gewöhnlicher Beamter; obwohl der Stil schlicht war, wirkte er elegant und direkt, ohne dabei zu steif zu sein, und verlieh ihm eine dynamische und strahlende Ausstrahlung.
Nachdem sie Ling Xiao verabschiedet hatte, ruhte sich A-Hao nicht aus. Sie begann, Helfer zusammenzutrommeln, um das Anwesen aufzuräumen und zu inspizieren. Dies geschah nicht aus Trotz, sondern weil sie dies zuvor mit Zhang Yu besprochen hatte und nicht aus eigener Initiative gehandelt hatte.
Es ist ihr mittlerweile gleichgültig, ob sie in den Palast zurückkehrt oder nicht. Früher hatte sie oft das Gefühl, dass etwas nicht stimmte, konnte es aber nicht genau benennen, weshalb sie das Thema geschickt umging und keine Entscheidung traf.
Doch damals in Nanwan, als sie hoffnungslos von der Stadtmauer sprang, fing Zhang Yu sie unverletzt auf, und sie kümmerte sich um nichts mehr. Sie verschwand tagelang und wurde sogar von Inspektor Zhao entführt, doch Zhang Yu fragte sie kein einziges Mal, was in dieser Zeit geschehen war.
Sie spürte deutlich seine Liebe und seinen Respekt für sie, sein Mitleid und seinen Widerwillen, sich von ihr zu trennen. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass Zhang Yu so schnell auf sie zustürmen würde; niemand wusste, ob sie es rechtzeitig schaffen würden, und selbst wenn, würden sie beide verletzt werden? Zhang Yu wusste nicht einmal, ob sie angegriffen oder zu etwas gezwungen worden war. Es war, als wäre ihm alles egal, solange sie nur zurückkehren konnte.
Zu diesem Zeitpunkt teilte sie jedoch nicht die Ansichten von Zhang Yu.
Zhao Jian hatte ihr einst prophezeit, sie würde entführt, ihr Ruf ruiniert und sie könnte nie wieder zu Zhang Yu zurückkehren. Damals hatte sie tatsächlich ähnliche Gedanken, doch sie konnte sich Zhao Jians Einfluss nicht entziehen. Obwohl sie Zhang Yu immer noch wiedersehen wollte, hegte sie kaum noch Hoffnung.
Eigentlich hätte sie denken können, dass ihr die Meinung anderer egal war, aber so einfach war es nicht. Jetzt kümmerte sie sich jedoch nicht mehr darum; Zhang Yus Handeln bestätigte ihr, dass es keine Rolle spielte. Er schien immer so zu sein: wenig reden, aber viel tun, sodass sich die Menschen bei ihm sicher und geborgen fühlten.
Obwohl Zhang Yu keine Versprechungen für die Zukunft gemacht hatte, wollte Ahao ihm einfach nur vertrauen. Sie glaubte, dass Zhang Yu sie nicht enttäuschen und alles richtig machen würde, ohne sie in eine schwierige Lage zu bringen. Deshalb brauchte sie sich keine unnötigen Sorgen zu machen.
Ah Hao war der Ansicht, dass Prinz Ning sich bei der Gestaltung von Ling Xiaos Residenz viele Gedanken gemacht hatte. Nach einem kurzen Blick in die Wohnung stellte sie fest, dass einige Bereiche frisch renoviert worden waren und alle Arten von Gebrauchsgegenständen vorhanden waren; sogar die neu gefertigte Kleidung für alle vier Jahreszeiten war in mehreren großen Kisten verpackt.
Doch Ling Xiaos Gesichtsausdruck ließ vermuten, dass Prinz Ning noch etwas Zeit für die Verhandlungen benötigen würde, was beiden sicherlich Freude bereiten könnte. Unterdessen würde die kleine Prinzessin vor allen anderen Mutter werden; sie zählte die Tage bis zu ihrer Geburt im nächsten April, noch vor allen anderen.
Es war bereits nach dem Nachmittag. Sie überschlug die Zeit und schätzte, dass Ling Xiao bald zurückkehren würde. Sie vermutete, dass auch Zhang Yu und Prinz Ning bald eintreffen würden. Ahao entwarf ein Menü und gab es dem Verwalter mit der Anweisung, das Essen zuzubereiten. Anschließend bat sie den Verwalter um Teegeschirr, wählte Da Hong Pao-Tee aus und begann, ihn vorsorglich aufzubrühen, während sie auf deren Ankunft wartete.
Als Ling Xiao hüpfend und springend erschien, hatte A-Hao gerade den Tee fertig gekocht. Sie griff nach einer Tasse und trank sie aus. Der heiße Tee schien sie sofort zu erfrischen und ihr ein Gefühl von Entspannung und Wohlbefinden zu vermitteln. Sie wirkte recht zufrieden, schien aber kein Interesse daran zu haben, den Tee zu genießen. Prinz Ning folgte ihr lächelnd, während Zhang Yu einen Schritt zurückblieb.
Sie haben niemanden geschickt, um sie vorher zu informieren.
Ah Hao sah Zhang Yu an, blinzelte und stand auf. Da er offenbar keine Lust auf Tee hatte, drehte sie sich um und ging hinaus. Sie folgte ihm. Draußen wartete Zhang Yu bereits auf sie. Ah Hao holte ihn ein, und die beiden gingen nebeneinander den Korridor entlang und unterhielten sich dabei.
„Trinken Sie doch den frisch gebrühten Tee. Er wärmt Sie auf. Das Essen ist schon vorbereitet, aber es dauert wohl noch etwas. Es gibt Buddha-Handrollen, Lotusblatt-Hühnchen und Ingwer-Fischfilets – einige Ihrer Lieblingsgerichte. Außerdem gibt es Vogelnestsuppe und Hühnersuppe, die Sie stärken sollen. Denken Sie daran, später etwas davon zu trinken.“
Zhang Yu drehte sich um und sah Ahao an, ein leichtes Lächeln umspielte seine Lippen. Draußen war es nicht so warm wie drinnen, und da sie nicht warm genug angezogen war, legte Zhang Yu seinen Umhang ab und hüllte Ahao vorsichtig darin ein, bevor er sie an der Hand in einen anderen leeren Raum führte.
Er war den ganzen Tag über erschöpft gewesen, hatte seit dem frühen Morgen keine Ruhe gefunden und viele Menschen getroffen. Zu sagen, er sei überhaupt nicht müde gewesen, wäre eine Untertreibung; schließlich war er auch nicht aus Eisen. Doch als er sie sah und ihre herzerwärmenden Worte hörte, wurde ihm klar, dass all das keine Rolle mehr spielte.
Nachdem Ahao den Raum betreten und die Tür geschlossen hatte, drückte Zhang Yu sie sofort dagegen. Als sie seinen intensiven Blick auf sich ruhen sah, stellte sie sich auf die Zehenspitzen, streckte die Hand aus und umarmte Zhang Yu. Lächelnd sagte sie: „Eure Majestät, Ihr habt hart gearbeitet.“ Zhang Yu lächelte zurück, sagte aber nichts. Stattdessen beugte er sich vor und küsste sie, bis Ahao atemlos war.
„Ich habe alles liefern lassen. Du kannst eine Weile bei Lingxiao bleiben, ich hole dich später ab.“ Zhang Yu küsste Song Shuhao auf die Stirn und sagte leise, dann seufzte er: „Wir werden uns nicht ständig sehen können.“
„Eure Majestät, bitte gehen Sie Ihrer Arbeit nach. Ich werde mir auch etwas zu tun suchen“, sagte Ah Hao lächelnd. „Wenn Eure Majestät etwas Zeit haben, können Sie mich gerne besuchen. Ich werde Eure Majestät auch im Palast besuchen, sobald es mir passt. Das neue Jahr ist nicht mehr weit, dann können Eure Majestät sich ausruhen und wir können wieder zusammen sein. In wenigen Monaten wird die kleine Prinzessin entbinden, daher muss ich schon mal Geschenke vorbereiten. Ich weiß ja nicht, ob es ein Mädchen oder ein Junge wird, deshalb bereite ich lieber gleich zwei vor …“
„Du kümmerst dich nur um andere, was ist mit uns?“, fragte Zhang Yu und blickte zu ihr hinunter. Ahao stellte sich ahnungslos, senkte den Blick und murmelte mit leicht geröteten Wangen: „Was ist mit uns?“
Zhang Yu brummte leise, aber Ahao lächelte nur und beschwichtigte ihn schnell: „Ling Xiao meinte, mein Körper müsse sich noch eine Weile erholen, daher ist es sehr praktisch, hier bei ihr zu bleiben, nicht wahr? Ich warte immer noch darauf, dass Seine Majestät mich abholt.“
Sie ist tatsächlich noch zu dünn, und eine Geburt ist lebensgefährlich, deshalb will Zhang Yu das Risiko nicht eingehen und versucht erst einmal, sie etwas aufzupäppeln. Aber Zhang Yu hat es nicht eilig. Sobald sie ein Kind haben, wird A-Haos Aufmerksamkeit nicht mehr nur ihm gelten... Nun ja, es ist in Ordnung, noch etwas zu warten.
Da Ling Xiao wusste, dass Zhang Yu und A Hao nach Waini gegangen sein mussten, war sie zwar hungrig, aber nicht in Eile. Prinz Ning servierte ihr Tee, Wasser und Snacks, lächelte dabei und ging seinen Aufgaben nach.
Prinz Ning erinnerte sich an seine erste Begegnung mit Ling Xiao am selben Tag, als sie ihm arrogant und trotzig gedroht hatte, sie sei nur an ihrer Karriere interessiert und habe kein Interesse an einer festen Beziehung. Er musste innerlich schmunzeln. Nachdem er sich jedoch ihrer Absichten bewusst geworden war, hatte er es nicht mehr eilig.
Anfangs war ich mir nicht sicher, was sie dachte, deshalb war ich immer etwas beunruhigt. Aber jetzt, wo ich weiß, dass sie ein gutes Herz hat und mich nicht im Stich lassen würde, ist alles anders. Da sie mitspielt, spiele ich auch mit. Schließlich ist meine Frau durchaus fähig!
»Lord Ling, wenn ich mich gut schlage, darf ich dann die Gelegenheit bekommen, Ihnen einen Heiratsantrag zu machen?«, fragte Prinz Ning kläglich, setzte sich neben Ling Xiao und reichte ihm einen Teller mit Jadebohnenkuchen.
„Ich kann es mir überlegen“, erwiderte Ling Xiao lächelnd und nahm ein Stück Gebäck. Prinz Ning hakte nach und senkte absichtlich die Stimme: „Könnten Sie mir dann die Gelegenheit geben, heute Abend aufzutreten?“
Ling Xiao warf sofort einen Blick zur Seite. „Auf keinen Fall.“ Sie hatte die schreckliche Erfahrung nicht vergessen, wie sie vorhin im Bett gequält worden war, ihr Rücken schmerzte und sie nicht aufstehen konnte. Endlich war sie seinen Fängen entkommen; wollte sie ihn jetzt wirklich wieder aufnehmen und darauf warten, von ihm verschlungen zu werden?! So dumm war sie doch nicht!
Prinz Ning wich wortlos zur Seite, nickte und sagte: „Herr Ling, ich werde weiterhin fleißig arbeiten.“ Ling Xiao streckte die Hand aus, tätschelte ihm zufrieden den Kopf, lächelte noch immer und sagte: „Braver Junge.“
...
Nach dem Abendessen brachen Zhang Yu und Prinz Ning gemeinsam auf. Ahao und Lingxiao begleiteten sie bis zum zweiten Tor und kehrten erst zurück, um sich zu waschen und auszuruhen, nachdem sie ihnen beim Einsteigen in die Kutschen zugesehen hatten.
Ling Xiao erhielt den kaiserlichen Erlass und sollte ab morgen ihr Amt antreten und weiterhin zum Aufbau von Daqi beitragen. Ohne Prinz Nings Einmischung summte sie leise vor sich hin und ging früh zu Bett, in der Hoffnung auf eine erholsame Nacht. Doch sie wälzte sich eine halbe Stunde lang im Bett hin und her, ohne einzuschlafen, und verfluchte sich selbst für ihre Schwäche.
Das Fenster war von außen geöffnet. Ling Xiao wollte sich aufsetzen, unterdrückte aber den Gedanken. Mitten in der Nacht, so herumschleichend – wer sonst als Zhang Ye konnte es sein? Sie lächelte leicht, als ihr bewusst wurde, dass sie sich eigentlich ein wenig freute, und setzte schnell ein ernstes Gesicht auf, um weiter so zu tun, als schliefe sie, doch ihre Ohren spitzten sich.
Sie spürte, wie Prinz Ning sich auf Zehenspitzen näher ans Bett heranschlich und herumlungerte, als wolle er seine Schuhe ausziehen und unter die Decke kriechen – wie schamlos! Ling Xiao drehte sich absichtlich um, und als sie die Augen wieder öffnete, sah sie Prinz Ning, der ihr im Dunkeln ein Lächeln schenkte.
„Ich wusste es, du kannst ohne mich nicht schlafen“, sagte Prinz Ning ernst. Dann warf er rasch die Decke beiseite, zwängte sich ins Bett und umarmte Ling Xiao mit den Worten: „Lord Ling, ich bin gekommen, um Euer Bett zu wärmen! Nehmt mein freundliches Angebot bitte an!“
Zuerst hielt er sich den Mund zu, damit er nicht sprechen konnte, und dann wurde er im nächsten Moment gegen seine Brust gepresst, sein ganzes Gesicht wurde darin begraben, und Ling Xiao, der fast erstickte, war sprachlos: "..." Hast du denn gar keine Scham?
Nachdem Song Shuhao ihre Sachen aufgeräumt hatte, bemerkte sie, dass die Kohlepfanne im Zimmer zu hell brannte und sie stark geschwitzt hatte. Als sie endlich duschen konnte, war es schon recht spät. Gerade als sie sich hinlegen wollte, hörte sie ein Klopfen am Fenster. Sie lächelte, ging hinüber und öffnete es – und erwartungsgemäß erblickte sie Zhang Yus Gesicht.
„Ist Eure Majestät nicht in den Palast zurückgekehrt?“, fragte Ah Hao lächelnd, wandte sich dann aber ab, um ihr auszuweichen, und flüsterte: „Es ist furchtbar kalt draußen, Eure Majestät, bitte kommen Sie schnell herein.“ Doch anstatt durch das Haupttor zu gehen, schlich sie sich hinein, was wie eine Affäre wirkte.