Hier gibt es Liebe für dreihundert Tael

Kapitel 21

Yang Hao prit les baguettes et plongea son nez dans son assiette, se remettant à manger avec voracité. Gu Zao, craignant qu'il ne s'étouffe, versa de l'eau chaude dans la théière. Elle le regarda enfin avaler le dernier grain de riz et boire une grande tasse d'eau avant de se redresser.

« Ce plat est vraiment délicieux. Je n'en ai jamais vu de pareil. Quel est son nom ? » Yang Hao laissa échapper un long soupir, se laissa aller en arrière sur sa chaise et sourit à Gu Zao.

Gu Zao repensa aux films de Stephen Chow d'il y a des années. À présent, cela lui semblait une éternité, si lointain qu'elle ne pouvait même plus en rêver. Une vague de tristesse l'envahit et elle murmura : « Du riz char siu, ça s'appelle du riz char siu, on l'appelle aussi "Riz délicieusement déchirant". »

« Du riz au chagrin d'amour ? » répéta Yang Hao, un peu perplexe.

« Ce repas est extrêmement ordinaire, mais il me rappelle le passé, quelque chose qu'on ne pourra jamais retrouver », dit lentement Gu Zao.

Yang Hao marqua une pause, puis, profitant du faible clair de lune filtrant à travers la treille de glycine, il regarda attentivement Gu Zao et dit avec nostalgie : « Tout à l'heure, assis ici à te regarder t'affairer en cuisine, j'ai eu l'impression que nous étions un couple ordinaire du quartier, et que je revenais tout juste de voyage pendant que tu cuisinais pour moi. Cette pensée m'a apaisé. J'espère qu'un jour ce rêve deviendra réalité : nous deux, tu me donneras des enfants qui m'appelleront "Papa", et nous vivrons une vie simple ensemble. Ce serait merveilleux. »

Gu Zao eut l'impression d'avoir reçu un coup de poignard en plein cœur. Elle fixa Yang Hao longuement, incapable de prononcer un seul mot.

Yang Hao tendit la main vers Gu Zao, puis la retira brusquement et murmura : « Seconde sœur, ces derniers mois en mer, j'ai constamment pensé à toi et j'ai enfin compris ce que tu m'as dit dans ce temple isolé. Je sais que tu es différente des autres ; ce que d'autres considèrent comme bon, tu ne l'apprécies peut-être pas. C'est la même chose pour le manoir du Grand Commandant ; beaucoup se disputent l'entrée, mais tu as peur d'aller ailleurs. J'étais trop impatient, je ne pensais qu'à nous deux et j'ai dit des choses déplacées. Désormais, je t'attendrai patiemment. Tant que tu ne souhaites pas entrer dans le manoir du Grand Commandant, je ne te forcerai pas. Ce n'est qu'à ce moment-là que je viendrai t'accueillir dans une somptueuse chaise à porteurs. »

Gu Zao resta assise là, les poings serrés tremblant légèrement. Après un long moment, elle finit par parler d'une voix tremblante : « Et si je ne suis pas d'accord ? »

Yang Hao fixa Gu Zao intensément, soupira et dit : « Je sais ce qui te tracasse. Ne t'inquiète pas, j'attendrai que tu sois d'accord avant d'en parler à ma mère. Il serait préférable qu'elle accepte. Sinon, Yang Hao du Manoir du Grand Commandant ne pourra pas t'épouser, mais Yang Hao de Yanghuai et Guangzhou pourra décider lui-même. »

Gu Zao leva les yeux et contempla le visage barbu de Yang Hao. Voyant dans son regard une sincérité et une douceur qu'elle n'avait jamais vues dans aucune de ses deux vies, elle ressentit une soudaine pointe de tristesse et ses yeux se remplirent de larmes.

Craignant d'être vu par l'homme en face de lui, Gu Zao renifla et força un sourire, disant : « Cela ne fait que quelques mois, comment se fait-il que tu aies de nouveau laissé pousser ta barbe ? C'est assez laid. »

Yang Hao se frotta la joue et sourit timidement : « La vie en mer est ennuyeuse. On voit toujours les mêmes têtes, et puis, se raser, c'est une corvée. » Ses yeux s'illuminèrent et il se pencha en avant : « Pourquoi tu ne me rases pas ? »

Gu Zao a ri et a dit : « Je n'ai jamais fait que raser les poils des têtes de porc avant de les cuisiner ; je n'ai jamais touché à ceux d'un homme. Vous devriez y retourner et le faire vous-même. »

Quand Yang Hao vit qu'elle lui adressait enfin un sourire radieux, il fut fou de joie. Ses pensées s'agitèrent à nouveau, mais il craignait que sa bien-aimée, qu'il avait enfin réussi à convaincre de revenir, ne se fâche encore contre lui. Aussi, il n'osa rien laisser paraître et resta assis là, à la regarder, le cœur lourd.

Voyant le changement soudain d'expression de Gu Zao, elle réfléchit un instant et comprit. Elle ressentit une légère irritation, mêlée à une douce émotion. Elle leva les yeux et vit que la demi-lune était déjà haute dans le ciel et que le bruit de la rue s'était apaisé. Elle réalisa alors qu'il se faisait tard. Elle se leva et lui ordonna de partir

: «

Second Maître, il se fait tard. Vous devriez rentrer.

»

Yang Hao hésitait à partir et restait assis, immobile. Gu Zao l'exhorta à plusieurs reprises, mais face à son entêtement persistant, elle lança avec colère

: «

Si tu ne pars pas, je…

» Avant qu'elle ait pu terminer sa phrase, il la tira dans ses bras. Paniquée, Gu Zao leva instinctivement les mains pour se protéger, mais il lui saisit les deux mains.

Yang Hao saisit la main de Gu Zao et commença aussitôt à embrasser chacun de ses doigts. La main de Gu Zao effleura sa barbe, provoquant une sensation de chatouillement et de picotement, et son corps tout entier sembla s'engourdir, la laissant complètement impuissante.

Yang Hao embrassa la main de Gu Zao, craignant qu'en restant plus longtemps, il ne commette un acte irréparable. Il réprima alors les pensées tumultueuses qui l'assaillaient, approcha ses lèvres de son oreille et murmura d'une voix rauque : « Je… je dois y aller. Tu seras seule à la maison ce soir, alors assure-toi de bien fermer la porte à clé… »

Gu Zao sentit le sang lui monter au visage et sa respiration devint brûlante. Elle n'entendit pas ce qu'il lui disait à l'oreille, mais laissa échapper un léger « hmm », d'une voix si douce qu'elle semblait ruisseler d'eau.

Yang Hao soupira, puis arriva à contrecœur à l'entrée du magasin d'en face, suivi de Gu Zao à l'extérieur.

À ce moment-là, tous les magasins des deux côtés de la rue avaient fermé. Yang Hao finit par sortir, mais resta là à la regarder et dit : « Deuxième sœur, tu devrais mettre le panneau sur la porte maintenant. Je te surveillerai pour que tu la fermes à clé avant de partir. »

Gu Zao répondit machinalement et remit les panneaux de la porte en place un à un. Alors qu'il ne restait plus que le dernier panneau, Yang Hao, à l'extérieur, lui saisit soudain la main. Il demanda à voix basse

: «

Deuxième sœur, quand pourrai-je venir te voir la prochaine fois

?

»

Gu Zao était troublée, cherchant ses mots sans savoir quoi dire. Après un instant d'hésitation, elle murmura finalement : « Second Maître, je n'ai pas bien compris vos propos. Laissez-moi y réfléchir attentivement avant de parler. Il y a beaucoup de monde dans ma maison ; il serait malvenu que vous soyez vue ici… »

Yang Hao était stupéfait. Bien qu'un peu déçu, il y réfléchit et réalisa que l'attitude de sa deuxième sœur s'était nettement améliorée. Comblé de joie, il n'osa pas la brusquer. Il dit doucement

: «

Je t'écouterai. Je reviendrai te voir dans quelques jours.

»

Gu Zao approuva d'un hochement de tête, craignant qu'il ne lui arrive à nouveau malheur, et referma précipitamment le dernier panneau. C'est alors seulement qu'elle réalisa que ses jambes étaient faibles et qu'elle n'avait même plus la force de se tenir debout. Elle resta appuyée contre le panneau de la porte, immobile. Au bout d'un moment, elle crut enfin entendre des pas s'éloigner à l'extérieur. Puis elle retourna dans le jardin, rangea ses affaires à la hâte et se coucha sur son lit. Cette nuit-là, cependant, son esprit était complètement bouleversé. Elle se tourna et se retourna dans son lit, et sentit même une démangeaison à l'endroit où il l'avait embrassée. Ce n'est qu'à l'aube du lendemain qu'elle finit par s'endormir.

Chapitre cinquante La maison dorée de Gu Da

Gu Zao était à moitié endormie lorsqu'elle perçut faiblement une série de claques. Elle ouvrit légèrement les yeux, se retourna et s'apprêtait à se rendormir quand soudain, elle crut entendre la voix forte et tonitruante de sa mère. Surpris, elle se redressa brusquement dans son lit et réalisa que la chambre était baignée de lumière. Elle n'avait aucune idée de l'heure. Elle se leva rapidement, s'habilla et se précipita vers l'entrée pour ouvrir la porte. Effectivement, la sœur aînée de Fang et les autres étaient rentrées, l'air anxieux. Elles ne se détendirent qu'en la voyant.

En entrant, Fang lança un regard noir à Gu Zao et le réprimanda : « Il est midi passé, pourquoi n'es-tu pas encore levé ? J'ai frappé à ta porte toute la journée, attirant l'attention de la moitié de la rue. Ils ont tous cru qu'il t'était arrivé quelque chose. »

Gu Zao afficha précipitamment un sourire et dit : « C'est entièrement de ma faute. Je me suis couché tard hier soir et je ne me suis toujours pas réveillé. »

Fang marmonna quelque chose pour elle-même, puis sourit soudain et sortit trois bouteilles de son sac. Elle sourit et dit : « J'ai veillé toute la nuit dernière, et aujourd'hui je me suis faufilée devant pour avoir ces bouteilles d'eau. On dit que plus on est près de l'avant, plus on absorbe d'énergie bouddhiste. Toi, ta sœur aînée et ta troisième sœur, prenez-en chacune une pour vous laver les cheveux et vous baigner. »

Sœur Gu prit la bouteille et la rangea soigneusement dans son sac. Puis, un sourire aux lèvres, elle se leva et bavarda un moment avec Gu Zao de son commerce de plats braisés. Apparemment, à mesure qu'elle gagnait en expérience, en plus des recettes que Gu Zao lui avait apprises, elle avait commencé à vendre des gésiers de poulet braisés. Un peu débordée, elle avait donc embauché quelqu'un pour l'aider. Tous ceux qui avaient goûté ses plats braisés s'accordaient à dire qu'ils étaient bien meilleurs que les autres. Quant au Boucher Fan, il avait disparu à la fin de l'année précédente, et six mois s'étaient écoulés sans laisser de traces. Sœur Gu le supposait désormais mort et se concentrait uniquement sur son étal. Concernant le procès, Gu Zao s'était déjà renseigné sur un avocat réputé et lui avait demandé de rédiger l'acte d'accusation. Cet avocat avait des relations au sein du yamen (l'administration), et outre la rédaction de contrats et d'actes de procédure, il servait principalement d'intermédiaire, encaissant les paiements et déposant la requête sans encombre.

Sœur Gu, absorbée par les affaires familiales, ne resta pas longtemps sur place avant d'entraîner les deux filles. Madame Fang les accompagna jusqu'au coin de la rue avant de revenir. En entrant, elle constata que les deux bouteilles d'eau qu'elle avait péniblement obtenues étaient toujours posées sur la table, apparemment ignorées par ses deuxième et troisième sœurs. Mécontente, elle cria à Gu Zao et à sa troisième sœur, qui se trouvaient dans la cour

: «

Espèces de coquines

! J'ai dû me serrer la ceinture pour avoir cette eau, alors prenez-la et frottez-vous de la tête aux pieds, sans oublier un seul centimètre carré. Vous devez vous débarrasser de toute cette malchance…

»

Fang était tellement absorbée par sa conversation qu'elle ne remarqua pas Yue Teng, le visage rouge écarlate, qui se tenait à la porte. Lorsqu'il vit Gu Zao et les trois sœurs sortir ensemble, il baissa encore davantage la tête, n'osant pas lever les yeux.

Gu Zaoxin savait que les paroles sans retenue de sa mère l'avaient embarrassée, et voyant que les yeux de sa troisième sœur étaient fixés sur la porte dès qu'elle était sortie, elle sourit intérieurement, se dirigea vers la table, prit deux bouteilles et dit : « Maman, nous les utiliserons aujourd'hui, alors ne t'inquiète pas. »

Fang éprouva un léger soulagement. Voyant Yue Teng planté là, l'air absent, à la porte, elle s'apprêtait à lui confier une tâche lorsque Gu l'interrompit : « Frère Yue, il n'y a rien de lourd à faire à la boutique aujourd'hui. Tu peux rentrer et revenir demain. »

À ces mots, Yue Teng fut soulagé. Il s'inclina rapidement, n'osant pas croiser le regard de sa troisième sœur, et s'enfuit en panique.

Après le départ de Yue Teng, Fang marmonna : « Il a l'air respectable, mais c'est dommage qu'il soit aussi idiot. J'espérais qu'il me garderait une place aujourd'hui, mais il est resté planté là sans bouger. J'ai bien peur qu'il ne se donnerait même pas la peine de ramasser le titre d'examen d'arts martiaux s'il lui tombait dessus. »

La troisième sœur, mécontente d'entendre cela, rétorqua : « Mère, aujourd'hui, toutes les personnes qui se sont faufilées à l'intérieur étaient des femmes et des épouses. Comment un homme adulte comme lui pourrait-il se faufiler ? »

Avant que Fang ne puisse dire quoi que ce soit de plus, elle entendit Liu Zao s'exclamer depuis la pièce intérieure : « Sœur, qu'est-ce que c'est que ça ? Ça a l'air bizarre et ça dégage une odeur terrible qui donne envie de vomir. »

Gu Zaoxin savait que c'étaient les durians qu'elle avait reçus la veille au soir et qu'elle avait laissés dans la cuisine avec le sachet de curry. Occupée à faire la vaisselle, elle les avait oubliés, pensant que Liu Zao les avait trouvés. En allant vérifier, elle constata avec certitude qu'ils étaient là

: Liu Zao les avait jetés par terre, se pinçant le nez et fronçant les sourcils.

Gu Zao s'avança et dit avec un sourire : « Il n'est pas avarié, c'est juste du fruit du chat puant d'Asie du Sud-Est, c'est comme ça qu'il est censé avoir le goût. »

Liu Zao se pinçait toujours le nez et secouait la tête. Fang Shi et sa troisième sœur accoururent en entendant le bruit et se pincèrent elles aussi le nez. Apprenant que c'était comestible et qu'il s'agissait d'un produit étranger rare, Fang Shi s'approcha pour l'examiner de plus près et demanda à Gu Zao d'où il venait.

Gu Zao hésita un instant, puis déclara l'avoir acheté la veille à un colporteur transportant une cargaison de légumes. Fang Shi la crut. Gu Zao ouvrit un durian, et Liu Zao et la Troisième Sœur secouèrent précipitamment la tête, l'évitant comme la peste. Seule Fang Shi se pinça le nez et en mangea. Après quelques bouchées, elle le trouva délicieux et relâcha son nez, s'exclamant : « C'est bon ! » Elle appela ensuite la Troisième Sœur et Liu Zao à se joindre à elle, tandis que les deux autres se retirèrent encore plus loin. Alors que l'ambiance devenait animée, elles virent soudain Xiu Niang arriver en courant, le visage pâle et le souffle court, comme si elle avait couru jusqu'ici.

Gu Zao se précipita à sa rencontre. Xiu Niang, les larmes aux yeux, lui saisit la main et dit d'une voix tremblante

: «

Cousine au second degré, ma famille… mes parents se disputent violemment. Toi et tante devriez aller essayer de les raisonner.

»

Gu Zao fut interloqué, et les membres de la famille Fang, qui riaient et plaisantaient à proximité, s'arrêtèrent eux aussi et se rassemblèrent précipitamment autour d'elle. Xiu Niang eut la gorge nouée à plusieurs reprises avant de parvenir enfin à s'expliquer. Après avoir entendu toute l'histoire, tous restèrent stupéfaits et sans voix. Voyant l'angoisse de Xiu Niang, les larmes coulant sur son visage, ils ne prêtèrent plus attention à rien d'autre. Ils laissèrent leur troisième sœur et Liu Zao à la maison, et Gu Zao et la famille Fang suivirent Xiu Niang et se dirigèrent rapidement vers la rue Panlou Est.

Avant même d'atteindre la boutique de soie, ils aperçurent une foule dense massée devant l'entrée. Sans l'intervention de la vendeuse, ils auraient sans doute été poussés à l'intérieur. Fang, fort et robuste, se fraya rapidement un chemin à travers la foule. Gu Zao et Xiuniang les suivirent à la hâte. La vendeuse poussa un soupir de soulagement et referma aussitôt la porte, laissant les badauds dehors.

Gu Zao entra dans la cour et constata que tout était sens dessus dessous. Assiettes et bols étaient cassés, tables et chaises renversées, et même les pots de fleurs étaient à terre, la boue jonchant le sol. Hu Shi, assise par terre, hurlait vers le ciel, le visage ruisselant de larmes et de morve, les cheveux défaits, ses vêtements déchirés. Gu Da, lui, avait disparu.

Xiu Niang essuya ses larmes et se précipita pour aider Hu Shi à se relever, mais celle-ci la repoussa. Levant les yeux et apercevant Fang Shi qui s'approchait, Hu Shi se releva d'un bond, agrippa la manche de Fang Shi et se mit à sangloter en essuyant ses larmes : « Seconde tante, vous êtes enfin là ! Vous devez être mon juge ! Ce vieux vaurien de Gu Da va être beau-père dans quelques jours, et il entretient une liaison avec une jeune veuve à mon insu ! Elle est enceinte de trois mois. Existe-t-il une justice en ce monde ? J'ai travaillé comme une esclave pour sa famille jour et nuit, et voilà comment je finis… »

Fang était venue avec un sentiment de triomphe, mais en voyant Hu la serrer dans ses bras et pleurer sans cesse, et en remarquant son visage tuméfié et meurtri comme si elle avait été battue, elle ressentit un pincement de compassion. Elle tapa du pied et dit avec colère : « Les hommes sont tous si peu fiables. Mon mari, qui est parti, était lui aussi un coureur de jupons. Je pensais que le tien était mieux, mais il est encore pire. Pourquoi pleures-tu ? Prends un bâton et va donner une bonne correction à cette garce, et tu verras comment elle rira ! »

Dans cette maison, Madame Hu, qui gérait tout sur son passage, était devenue assez arrogante, son mari étant toujours à sa merci. Elle se souciait rarement de ses allées et venues. Cependant, depuis six mois, Gu Da s'absentait de plus en plus souvent, parfois jusqu'à ne pas rentrer de la nuit. Quand Madame Hu s'enquérait de lui, il prétendait passer son temps dans les lieux de divertissement. Parfois, la nuit, Madame Hu essayait délibérément de le séduire, mais il fermait simplement les yeux, prétextant la fatigue, et l'ignorait. Madame Hu, à peine quadragénaire, était dans la fleur de l'âge, secrètement amère mais impuissante. Au début, elle ne se doutait de rien et lui avait même préparé une soupe tonique, mais comme cela se répétait, son inquiétude grandissait. Le mois dernier, en vérifiant les comptes, elle découvrit qu'une grosse somme d'argent avait disparu du magasin. Interrogé, le comptable affirma que le gérant l'avait prise et lui interdit d'en parler. C'est alors seulement qu'elle commença à avoir des soupçons et à surveiller discrètement les allées et venues de Gu Da.

La veille, Mme Hu avait délibérément dit à Gu Da qu'elle se rendait au temple Chanlin pour la nuit afin de demander de l'eau pour le bain du Bouddha, mais elle avait secrètement fait demi-tour et s'était cachée à l'entrée d'une ruelle. Effectivement, à la tombée de la nuit, elle vit Gu Da sortir de chez lui. Mme Hu le suivit, le voyant traverser plusieurs rues, puis s'engager dans une petite ruelle, frapper à plusieurs reprises devant une porte basse, et disparaître aussitôt à l'intérieur. Mme Hu le suivit et tenta d'ouvrir la porte, mais elle était fermement verrouillée. Son cœur s'emballa. Après s'être enfin calmée, elle interpella une personne à l'entrée de la ruelle et lui demanda ce qui se passait. Elle apprit qu'une femme d'une trentaine d'années vivait là, avec sa fille de sept ou huit ans seulement, et qu'elle était veuve depuis plusieurs années.

Hu resta muette de stupeur et mit un certain temps à s'en remettre. Serrant les dents, elle retourna vers la porte et se mit à donner des coups de pied frénétiques, rêvant de se précipiter à l'intérieur et d'attraper le couple. Cependant, ses pieds la faisaient souffrir à force de frapper, mais la porte restait obstinément fermée. Impuissante, elle resta plantée là, à jurer, attirant les regards. À l'intérieur, pourtant, le silence régnait et il n'y avait personne. La colère la submergeait, mais elle ne supportait plus les regards et les chuchotements des badauds. Elle n'eut d'autre choix que de rentrer chez elle furieuse, mais elle ne ferma pas l'œil de la nuit, restant assise là, les yeux ouverts, jusqu'à l'aube.

Gu Da ne s'attendait pas à ce que sa liaison soit découverte. Tandis que Hu faisait un esclandre à la porte, il se recroquevillait de peur, complètement désemparé. Levant les yeux, il aperçut soudain sa maîtresse, la veuve Li, qui le regardait avec pitié, les yeux embués et captivants. Se souvenant du caractère dominateur de Hu, et réalisant qu'il avait presque cinquante ans et était toujours sans enfant, alors que lui avait enfin donné sa propre descendance à la veuve Li, il se fit violence et, sans savoir d'où lui venait ce courage, alla réconforter la veuve Li, ignorant Hu dehors. Après une demi-journée, apprenant que le bruit à la porte s'était enfin calmé, il décida de ne pas rentrer chez lui. Il dormit chez la veuve Li jusqu'à l'aube avant de regagner lentement son domicile.

Hu resta éveillée toute la nuit et, voyant que Gu Da n'était toujours pas rentré, ses yeux s'illuminèrent de haine. N'y tenant plus, elle s'apprêtait à aller le voir lorsqu'elle l'aperçut revenir lentement. Comment aurait-elle pu se retenir ? Elle se mit aussitôt à le griffer au visage avec ses dix ongles.

Gu Da, encore un peu effrayé, réfléchissait à la manière de convaincre Hu Shi à son retour. Mais à peine eut-il franchi le seuil qu'il fut tailladé et que son visage fut lacéré de plusieurs marques sanglantes et douloureuses. Fou de rage, il empoigna Hu Shi par les cheveux et les deux hommes se mirent à se battre.

Bien que Gu Da fût généralement discipliné par Madame Hu, lorsqu'il était vraiment en colère, la force d'un homme était considérable. Après avoir été saisi et frappé à plusieurs reprises, Madame Hu n'osa plus riposter, mais ses paroles continuaient de fuser comme des dattes tandis qu'elle pointait Gu Da du doigt et l'injuriait sans cesse. Gu Da, ayant pris l'ascendant, comprit que Madame Hu n'était qu'une fanfaronne plutôt qu'une lâche, et qu'il avait eu peur d'elle en vain. De nouvelles et d'anciennes rancunes l'envahirent, et il déclara avec férocité que la veuve Li portait déjà le sang de la famille Gu, et que maintenant que le mal était fait, elle serait intégrée à la famille coûte que coûte. Sur ces mots, il ignora Madame Hu et s'en alla.

Xiu Niang l'apprit la nuit dernière et fut si terrifiée qu'elle ne ferma pas l'œil de la nuit. Elle parvint enfin à tenir jusqu'à aujourd'hui, mais la vue de ses parents se disputant ainsi la fit flancher et elle pleura sans cesse. Une femme à côté d'elle lui rappela la famille de Gu Zao, ce qui la poussa à se précipiter paniquée chercher de l'aide.

Soudain, Fang lui rappela la situation et Hu comprit ce qui se passait. Elle se retourna, saisit une barre de portage appuyée contre la porte et se prépara à partir, furieuse.

Gu Zao vit alors que sa mère avait également retroussé ses manches et se frottait les mains comme si elle voulait aller donner une leçon à la renarde, alors elle s'avança précipitamment pour les arrêter toutes les deux.

Chapitre 51

Gu Zao les arrêta et dit à Hu Shi : « Tante, en principe, je suis de condition inférieure et il ne m'appartient pas de m'immiscer dans ce genre d'affaires. Cependant, puisque l'oncle a fait une telle chose, il a dû fournir beaucoup de choses à la famille de cette veuve. Même si vous vous précipitez et que vous cassez tout, vous ne détruisez que vos propres biens. Avez-vous vraiment l'intention de tuer quelqu'un ? À mon avis, il vaut mieux que vous vous asseyiez et que vous discutiez calmement avec l'oncle pour trouver une solution. Tante, vous êtes une personne respectable. En vous précipitant et en faisant un scandale, vous ne ferez que pousser l'oncle encore plus loin dans ses agissements envers cette veuve et vous deviendrez la risée du voisinage. »

Après les paroles de Gu Zao, Hu Shi s'arrêta net, mais Fang Shi, visiblement désireuse de semer la zizanie, l'entraîna vers la porte. Gu Zao lui saisit le bras et dit : « Mère, nous sommes venus seulement pour tenter de calmer les choses, car nous craignions qu'on n'abuse de la confiance de tante. Maintenant qu'oncle est parti, cela ne nous regarde plus. Laissons tante se reposer et réfléchir à la suite. » Sur ces mots, elle entraîna Fang Shi vers la porte. Voyant Xiu Niang à l'écart, l'air au bord des larmes, elle regarda Hu Shi et dit : « Tante, Xiu Niang est timide. Même si vous voulez vous disputer, vous devriez vous retenir. »

Hu était complètement absorbée par Gu Da et la veuve Li, et n'avait pas une minute à consacrer à Xiu Niang. Elle semblait n'entendre rien et restait là, le regard vide, perdue dans ses pensées. Gu Zao s'avança, prit la main de Xiu Niang, lui murmura quelques mots de réconfort et la raccompagna dans sa chambre avant de sortir avec Fang Shi par la porte de derrière.

Fang Shi, toujours aussi obstinée, continua de maudire l'impudente veuve Li tout du long. Gu Zao, perplexe face au soudain revirement de sa mère en faveur de Hu Shi, finit par s'emporter et lui lança d'un ton sévère : « Mère, pourquoi maudire cette femme avec autant de véhémence ? Dans la plupart des cas, c'est l'homme qui provoque. Même ta tante a ses écarts de conduite. Après tout, cela ne la regarde pas, et nous sommes passées à autre chose. Ne sois pas assez naïve pour l'inciter à agir ainsi. Si la situation dégénère, ne m'en veux pas de ne pas t'avoir aidée. »

Voyant l'air sévère de Gu Zao, Fang marmonna quelques mots entre ses dents puis se tut. Lorsqu'ils regagnèrent leur boutique, la nuit tombait déjà et il n'y avait plus le temps de préparer le service du soir

; ils fermèrent donc boutique et se reposèrent avant de dîner.

Gu Zao craignait initialement que Hu Shi ne commette une imprudence, mais après deux ou trois jours, rien ne se produisit. Il avait ordonné à Fang Shi à plusieurs reprises de ne pas aller se renseigner, et voyant que, malgré son inquiétude, elle restait sous étroite surveillance et ne causait aucun problème, Gu Zao fut quelque peu soulagé.

Quelques jours passèrent et le mariage de Xiu Niang approchait à grands pas. Se souvenant que Madame Hu avait mentionné avoir demandé à sa troisième sœur de l'accompagner chez son gendre pour préparer la chambre nuptiale, elle se sentit obligée d'être discrète, en tant que veuve. Voyant que l'heure du déjeuner était passée et que la boutique était moins fréquentée, elle demanda discrètement à sa troisième sœur d'aller se renseigner. Celle-ci prit alors quelques broderies qu'elle avait réalisées à la hâte pour la dot de Xiu Niang et se dirigea vers la rue Panlou Est.

Les deux maisons n'étaient pas très éloignées l'une de l'autre. Lorsque la Troisième Sœur arriva à la boutique de soie, elle pensa qu'on s'y préparait pour le mariage, mais la maison était déserte. Ni Gu Da ni Madame Hu n'étaient là

; seule la vendeuse était assise sur un tabouret, somnolant. Lorsqu'elle trouva la chambre de Xiu Niang, elle la vit assise seule devant le miroir, perdue dans ses pensées. Elle l'appela à plusieurs reprises avant qu'elle ne reprenne ses esprits.

La troisième sœur remit son ouvrage de broderie et s'apprêtait à poser des questions sur la boutique, mais Xiu Niang secoua la tête et dit : « J'ai bien peur que ce ne soit plus nécessaire. Ma mère fait tout un plat de la rupture des fiançailles. »

La troisième sœur fut surprise, mais voyant que Xiu Niang ne semblait pas particulièrement contrariée, elle posa quelques questions et apprit toute l'histoire.

Il s'avéra que Hu Qingxian attendait son poste dans la capitale depuis plus d'un an. Au départ, il utilisait l'argent de son beau-père pour se nourrir, se divertir et prendre son mal en patience, sans trop se soucier de son avenir professionnel, persuadé d'être finalement nommé. Cependant, après une longue attente sans nouvelles et un avertissement du ministère du Personnel l'année précédente, il comprit que sa candidature était désormais close. Il décida alors de s'attirer les faveurs d'une personne influente et gravit péniblement les échelons sociaux pour devenir vice-ministre de second rang au ministère des Rites, devenant ainsi son protégé. Il y a quelques mois, il apprit enfin qu'un poste de directeur adjoint de septième rang au sein de ce même ministère était sur le point d'être pourvu.

En apprenant la nouvelle, Hu Qing était fou de joie, mais il savait aussi que pour obtenir ce poste officiel, l'argent était indispensable. Il savait qu'il avait déjà sollicité la famille de son futur beau-père d'innombrables fois au cours de l'année écoulée, prétextant à chaque fois vouloir faciliter les choses. Au début, la famille Gu s'était montrée généreuse, mais après une longue période de silence, elle hésitait désormais à dépenser davantage. Tout en maudissant intérieurement la famille Gu pour son avarice, il concentra son attention sur la dot de Xiuniang, ce qui avait conduit à la visite de la marieuse le mois précédent pour organiser les fiançailles et la date du mariage. À la vue de la longue liste des biens de la dot, il était déjà aux anges. Bien que la dot appartînt encore à la famille de la mariée, il avait entendu dire que la fille de la famille Gu était douce et docile. Si elle épousait un membre de sa famille, il pourrait la façonner à sa guise, et il était impatient d'épouser Gu Xiuniang.

Hu Qing attendait avec impatience de profiter des fruits de son succès : richesse, femmes et position officielle. Mais, contre toute attente, il y a quinze jours, le vice-ministre des Rites auquel il était si attaché fut démasqué. Son ennemi juré, le Censeur en chef, le dénonça à l'empereur, l'accusant de former des clans et de recruter secrètement de nombreux disciples, dont certains étaient d'anciens lettrés.

Après avoir établi la dynastie, l'empereur Taizu, se souvenant de son propre parcours vers le trône, craignait que ses ministres ne suivent son exemple. Aussi, outre la promotion de l'administration civile et la répression des affaires militaires, il instaura une règle stipulant que tous les candidats admis aux examens impériaux seraient considérés comme ses protégés, interdisant formellement aux ministres de former des factions ou de devenir ses protégés. Cependant, durant les premières années de son règne, l'empereur était jeune et l'impératrice douairière l'assistait, ce qui entraîna inévitablement des manœuvres douteuses parmi les fonctionnaires civils et militaires. À peine l'empereur avait-il pris le pouvoir qu'une certaine rancœur s'installa, mais sans prétexte, il ne pouvait agir facilement. Or, quelqu'un se retrouvant soudainement au cœur d'une polémique, ce qu'il souhaitait précisément, il réagit promptement et ordonna une enquête approfondie. Il en résulta une longue liste de noms, pour la plupart des fonctionnaires subalternes, certains même en attente de postes vacants, mais suffisante pour exaspérer l'empereur. Certains furent renvoyés sur-le-champ, d'autres firent l'objet d'enquêtes, ce qui terrorisa les ministres de la Cour à l'idée d'être impliqués et dissuada quiconque de prendre la défense des autres.

Hu Qing n'aurait jamais imaginé que sa tentative de s'attirer les faveurs de la mauvaise personne lui aurait été profitable. Désormais, non seulement sa situation professionnelle était compromise, mais même son statut de Jinshi fraîchement nommé (lauréat des plus hautes épreuves impériales) avait été effacé par l'empereur d'un seul trait de son pinceau vermillon. La robe verte, les bottes et la tablette cérémonielle qu'il avait reçues lors de l'obtention du titre de Jinshi furent confisquées par des fonctionnaires du Ministère des Rites. Il resta là, abasourdi, le cœur déchiré par la rage, incapable de faire plus que de remercier l'empereur pour cette faveur. Après le départ des fonctionnaires, si son serviteur n'avait pas réagi promptement pour le rattraper, il se serait probablement effondré sur place.

Après de longues et douloureuses réflexions, Hu Qing était plus que jamais impatient d'épouser Xiu Niang au plus vite afin d'obtenir une dot conséquente. Après quelques pichets de vin, il se résolut à garder le secret jusqu'au moment venu. Ainsi, lorsque la famille Gu apprendrait qu'il était désormais un roturier, elle serait impuissante. Croyant avoir mis au point un plan, il profita de son ivresse et sombra dans un profond sommeil.

Il rêvait, oubliant que le serviteur à ses côtés avait lui aussi été engagé par la famille Gu. Ce dernier avait l'habitude de voir Hu Qing s'adonner aux beuveries et aux festivités avec sa maîtresse, tandis que lui-même attendait dans le froid, à l'entrée de la ruelle. De plus, il était d'une avarice notoire

; même lorsqu'on lui demandait d'acheter une cruche de vin, il marchandait pour quelques centimes, sans jamais parvenir à faire un bénéfice. Le serviteur nourrissait depuis longtemps du ressentiment, et voyant maintenant son père en difficulté, il ne put plus se retenir. Profitant du sommeil profond de Hu Qing, il s'enfuit pour faire son rapport à Madame Gu.

Depuis l'incident avec la veuve Li, bien que Hu se soit temporairement abstenue d'y aller sur la suggestion de Gu Zao, elle avait le cœur lancinant, comme griffé par un chat. N'y tenant plus, elle s'empara d'un bâton et se précipita dans la ruelle de la veuve Li, pour n'en rester que stupéfaite. En moins d'une demi-journée, la maison de la veuve Li était complètement vide ; elle avait disparu. Il ne restait que quelques tables et chaises cassées et sans valeur. Il semblait que Gu Da soit venu la faire partir immédiatement après leur dispute.

Hu avait le souffle court, la tête lourde et la vue trouble. Avec l'aide de plusieurs voisins, elle parvint enfin à rentrer chez elle, mais était incapable de se lever. Au milieu de la nuit, Gu Da revint furtivement, la saisit et tenta de nouveau de la disputer. Bien que convaincu d'avoir raison, Gu Da restait traumatisé par la domination de Hu. Il savait aussi que si Hu refusait, son désir d'avoir un fils serait vain, alors il essaya de la supplier. Cependant, Hu resta insensible à ses paroles et à ses actes, insistant pour qu'il se débarrasse de la veuve Li. Quant à l'enfant qu'elle portait, elle déclara que, tant qu'elle mourrait, il ne pourrait jamais porter le nom de Gu. Furieux, Gu Da, sans se soucier du bien-être de Hu, fit demi-tour et partit. Ils se disputèrent ainsi pendant plusieurs jours. Si le serviteur de Hu Qing ne lui avait pas apporté de nouvelles la veille, Hu aurait presque oublié le mariage de Xiu Niang.

En entendant le rapport du domestique, Madame Hu fut horrifiée. Elle attendit anxieusement le retour de Gu Da, lui expliqua la situation, et le couple cessa de se disputer et se précipita à la recherche de Hu Qing. Hu Qing tenta d'abord de nier, mais voyant le domestique qui d'ordinaire se terrer en sa présence, maintenant debout derrière Gu Da et sa femme, les mains derrière le dos, le narguant, il sut qu'il avait été trahi. Il maudit le domestique, le traitant de scélérat sans scrupules, et n'eut d'autre choix que d'avouer.

Gu Da n'y voyait aucun inconvénient, puisque ce mariage n'était pas son idée. Mais Hu Shi, pétrifiée, s'effondra au sol, les yeux révulsés. Pris de panique, Gu Da lui pinça le philtrum et lutta un moment avant qu'elle ne reprenne lentement ses esprits.

Quand Madame Hu reprit ses esprits, elle chercha à nouveau Hu Qing, mais il était introuvable. Il avait profité de la confusion pour s'éclipser. Désemparés, le couple rentra chez lui et resta assis là, se fusillant du regard et s'accusant mutuellement. Xiu Niang les entendit.

« Ma mère a dit ce matin qu'elle allait rompre ses fiançailles avec la famille Hu, puis elle a pris mon père dans ses bras et est partie précipitamment. Je ne sais pas ce qui lui est arrivé », dit doucement Xiu Niang.

La troisième sœur jeta un coup d'œil à Xiuniang, de quelques mois sa cadette. Bien que Xiuniang ne semblât pas trop triste, ses yeux étaient gonflés, signe qu'elle avait passé des jours difficiles. Les deux sœurs avaient grandi ensemble depuis l'enfance et, malgré leur séparation, elles conservaient une certaine affection l'une pour l'autre. La troisième sœur ne put s'empêcher de soupirer de compassion et la consola longuement avant de se lever et de rentrer chez elle.

Dès son retour, la Troisième Sœur entraîna Gu Zao dans sa chambre et lui raconta tout ce qu'elle venait d'apprendre. Gu Zao écouta, stupéfaite et silencieuse, mais secrètement heureuse pour Xiu Niang. Bien que rompre des fiançailles après la cérémonie officielle puisse nuire à la réputation d'une jeune femme, c'était toujours préférable à un mariage avec quelqu'un comme Hu Qing. Elle ordonna aussitôt à la Troisième Sœur de ne rien révéler à Madame Fang avant que les deux femmes ne quittent la pièce.

Avec la hausse progressive des températures, le nombre de clients dans le magasin diminua jusqu'à tard dans la soirée. Au moment où Yue Teng s'apprêtait à partir, le livreur de bois arriva avec une charrette pleine de bois et s'arrêta devant la porte. Sans qu'on le lui demande, il vint aussitôt la décharger, faisant cinq ou six allers-retours avant de finalement réussir à rentrer toute la charrette de bois en fagots.

Voyant que le travail à la boutique était presque terminé, Yue Teng s'apprêtait à partir lorsque Gu Zao l'arrêta et lui demanda d'attendre un instant. Perplexe, il resta immobile sur le seuil. Au bout d'un moment, il la vit sortir, un paquet enveloppé dans une feuille de lotus verte à la main. Elle le lui tendit en souriant et dit

: «

C'est de la viande cuite à la vapeur avec de la farine de riz. Prépare-toi un petit en-cas ce soir en rentrant étudier.

»

Yue Teng l'accepta à deux mains, la remerciant à plusieurs reprises. Gu Zao sourit et dit : « Pourquoi me remercies-tu ? Je n'y suis pas très attentive. C'est la Troisième Sœur qui l'a confectionné et qui m'a demandé de te le remettre. »

Le visage de Yue Teng s'empourpra de nouveau. Il jeta un coup d'œil furtif derrière Gu Zao, mais ne vit personne et fut légèrement déçu. Cependant, la brioche à la feuille de lotus encore fumante qu'il tenait entre ses mains lui réchauffa le cœur. Il la remercia à plusieurs reprises avant de quitter la boutique.

Gu Zao l'accompagna jusqu'à la porte et le regarda partir avant de se tourner pour entrer dans la boutique. Soudain, elle remarqua une personne debout devant une boutique de beignets en diagonale de la sienne, la fixant intensément. Cette personne semblait quelque peu mécontente. En y regardant de plus près, elle réalisa qu'il s'agissait de Maître Yang.

Chapitre 52

En un clin d'œil, Gu Zao vit Yang Hao s'approcher. Après un moment d'hésitation, elle fit demi-tour et s'engagea dans une petite ruelle non loin de là, au bout de la rue.