Dou Akou erschrak und wich instinktiv aus. Der Baum, in dem sie sich eben noch versteckt hatte, war nun mit einer dichten Reihe silberner Nadeln bedeckt.
Langsam ging sie hinaus, und obwohl es eindeutig die beiden Männer waren, die diese abscheuliche Tat begangen hatten, errötete sie ihretwegen: „Ich, ich habe es nicht gesehen … ich habe es nicht gesehen …“
Ihre Worte waren zusammenhanglos; wie sollte sie sie nur erklären?
Xu Liren runzelte die Stirn: „Dou Yacai, ich…“
Er war kein naiver junger Mann mehr; seit er mit vierzehn Jahren seine erste Frau gehabt hatte, kannte er die Sitten und Gebräuche von Männern und Frauen längst. Damals im Palast hatte er, um Xu Lichi zu täuschen, absichtlich den Lebemann gespielt und sich jede Nacht dem Vergnügen und den Ausschweifungen hingegeben. In dieser Zeit, als er zügellos war, hatte er die abscheulichsten Dinge getan. Manchmal, wenn ihn die Laune packte, stürzte er sich auf seine Konkubinen und schlief mit ihnen auf der Stelle, während andere Konkubinen ihn anfeuerten. Nun war er nur von einem jungen Dienstmädchen ertappt worden; im Grunde bedeutete ihm das nichts.
Als er jedoch die subtile Abneigung in Dou Akous Augen sah, überkam ihn ein Gefühl tiefer Betroffenheit.
Er machte einen Schritt vorwärts und sah, wie Dou Akou wie ein Kaninchen zurücksprang, sich umdrehte und im Wald verschwand und entkam.
Ding Zisu sah ihn an: „Was sollen wir tun? Sollen wir sie zum Schweigen bringen?“
„Nicht nötig! Sie ist eher der Typ, der schweigt.“ Xu Liren wies Ding Zisus Vorschlag entschieden zurück und fügte hinzu: „Es ist immer noch nützlich für mich, sie hier zu haben.“
Dou Akou eilte zurück in ihr Zimmer. Ihr Kopf war erfüllt von der Szene, in der die beiden Männer Sex hatten. Das Bild zweier weißer Fleischberge tauchte immer wieder vor ihrem inneren Auge auf. Verärgert zog sie ihr Schwert und schwang es lässig, in dem Versuch, mit der Klinge diese Bilder zu vertreiben.
Sie hatte erst eine Bewegung ausgeführt, als ihr plötzlich bewusst wurde, dass sie die Zwölf Formen der Gipfeltötungstechnik anwandte, was ihr noch mehr Abscheu einflößte. Mit einem dumpfen Geräusch warf sie das Messer zu Boden und sank regungslos aufs Bett.
Sie vermisste Fu Jiuxin. Die Menschen und die Dinge hier waren ihr fremd. Sie sehnte sich danach, wieder so zu sein wie als Kind, als sie, wenn ihr Unrecht widerfahren war oder sie Angst hatte, in die Arme ihres Meisters rannte und sich windete. Sein Duft beruhigte sie immer.
Doch seit diesem dringenden Brief hatte sie lange Zeit nichts mehr von ihrem Mann gehört.
Sie wälzte sich unruhig im Bett hin und her und fasste den Entschluss, morgen früh nach Ziwei Qingdu zurückzukehren und nach Hause zu fahren, um ihren Herrn zu suchen.
„Nach Hause gehen? Morgen ist Bai Zhis Hochzeit. Hatten wir nicht vereinbart, gemeinsam zu mir nach Hause zum Hochzeitszug zu gehen und dann zur Festung Xilie zu fahren?“ Tang Xunzhen war sehr unzufrieden. „Akou, du warst noch nicht bei mir. Du hast es versprochen.“
Obwohl Dou Akou Tang Xunzhen leid tat, blieb sie entschlossen: „Ich muss gehen, ich… ich vermisse mein Zuhause.“ Sie wandte sich an Bai Zhi: „Bai Zhi, es tut mir leid, ich kann nicht zu deiner Hochzeit kommen. Ähm, wie wäre es, wenn ich dir das Hochzeitsgeschenk später schicke?“
Ding Baizhi war viel sanfter als Tang Xunzhen: „Alles in Ordnung, Akou.“
Tang Xunzhen wusste, dass Dou Akou entschlossen war zu gehen, und war verärgert: „Was ist mit Xu Liren? Nimmst du ihn mit?“
Dou Akou war lange sprachlos, bevor er sagte: „Lass ihn in Ruhe. Es ist in Ordnung, wenn er hierbleibt. Wenn du ihn nicht sehen willst, dann schick ihn einfach weg.“
Am nächsten Tag erreichte Tang Yuanzhis Hochzeitszug zur glückverheißenden Stunde das Tor der Familie Ding. Ding Baizhi, gestützt von Tang Xunzhen, bestieg anmutig die Brautsänfte, geschmückt mit einem Phönixkranz und einem Brautkleid. Dou Akou, die sich in der geschäftigen Menge versteckt hielt, sah Ding Zisu und Xu Liren Seite an Seite stehen – ein wahrhaft perfektes Paar. Sie nutzte die Unaufmerksamkeit der Anwesenden und entkam leise durch die Hintertür des Hauses der Familie Ding.
Am Hintertor hatte Tang Xunzhen ein Pferd für sich bereitgestellt. Sie trug ein kleines Bündel auf dem Rücken, bestieg das Pferd, ließ die Peitsche knallen und ritt in einer Staubwolke davon.
Der Klassiker „Die hundert Kräuter“ liegt vier bis fünf Tagesreisen von Ziwei Qing entfernt. Dou Akou wurde auf ihren Reisen stets von Fu Jiuxin begleitet, die sich um alles kümmerte, von den Mahlzeiten bis zur Unterkunft. Nun, da sie allein unterwegs ist, verschätzt sie sich manchmal bei der Entfernung und findet selbst bei Einbruch der Dunkelheit keine Herberge, sodass sie die Nacht in der Wildnis verbringen muss. Dou Akou hat wahrlich schon so einiges an Entbehrungen und den Naturgewalten ausgesetzt gewesen.
Am vierten Tag erreichte Dou Akou die Stadt Ziwei Qingdu. Als sie am Stadttor ankam, war es bereits 23:45 Uhr. In Ziwei Qingdu herrschte eine Ausgangssperre; nach 23:45 Uhr wurden die Stadttore geschlossen, sodass niemand die Stadt verlassen und niemand hineinkommen konnte. Dou Akou flehte die Wachen lange an, sie jedoch nicht einzulassen.
Hätte sie ihn einfach mit etwas Silber bestochen und ein paar freundliche Worte gesprochen, wäre sie eingelassen worden. Doch Dou Akou, die solche gesellschaftlichen Gepflogenheiten nicht kannte, konnte die Stadttore nur niedergeschlagen verlassen. Sie suchte sich einen freien Platz außerhalb der Stadt, entzündete ein Feuer und wartete teilnahmslos auf den Sonnenaufgang.
Sie hatte schon früher im Freien geschlafen, aber damals kümmerte sich ihr Mann um alles, vom Feuermachen bis zum Kochen. Besonders freute sie sich aufs Draußenschlafen, denn dann würde ihr Mann ihr ein leckeres Wildkaninchen oder einen Fisch braten. Auch vor dem Schlafen in der Nacht hatte sie keine Angst; ihr Mann breitete eine Schicht Kleidung auf dem Boden aus, und sie kuschelte sich in seine Arme und schlief friedlich bis zum Morgengrauen.
Erst jetzt, wo sie allein im Freien schlafen muss, wird ihr das ganze Ausmaß der Härten des Lebens bewusst. Erst gestern hatte sie gelernt, ein Feuer zu machen; vor wenigen Tagen hatte sie es trotz aller Bemühungen nicht geschafft, das Holz anzuzünden und konnte nur zusehen, wie die Glut glimmte. Selbst als sie es dann geschafft hatte, ein Feuer zu entfachen, gab es keine Wildkaninchen zu essen, nur trockenes Naan-Brot.
Es stellte sich heraus, dass ihre friedliche kleine Welt komplett von ihrem Ehemann aufgebaut worden war.
Dou Akou knabberte an ihren trockenen Rationen und stellte sich ihren Mann zu Hause in der Stadt vor, vielleicht beim Erledigen von Buchhaltungsaufgaben im Kerzenschein oder beim Malen unter einer Öllampe. Der eine war innerhalb der Stadt, der andere außerhalb, nur durch ein Stadttor getrennt.
Dou Akou blickte in den sternenklaren Nachthimmel und fasste einen Entschluss. Morgen im Morgengrauen würde sie nach Hause zurückkehren und ihrem Mann sagen: „Axin, ich habe mich in dich verliebt.“
Was ihr Vater denken oder ihr Mann tun würde, war ihr völlig egal.
Sie wollte nur, dass ihr Mann ihre Gefühle kannte; ob er sie akzeptierte oder nicht, war seine Sache, aber ob sie sie aussprach, war ihre Entscheidung.
Sie döste mit einem Gefühl ein, das dem eines Helden vor dem Tod ähnelte, und als sie aufwachte, war es bereits helllichter Tag.
Dou Akou jubelte und ritt, der aufgehenden Sonne zugewandt, mit ihrem Pferd in Richtung Stadt. Die Stadttore waren bereits geöffnet, und zahlreiche Händler, die zum Handel nach Ziwei Qingdu gekommen waren, standen Schlange, um die Stadt zu betreten. Sie trugen frisches Obst und Gemüse. Der Morgen war voller Lebensfreude, und sie wollte ihrem Mann ihre wahren Gefühle gestehen.
Dou Akou war gut gelaunt und freute sich darauf, nach Hause zurückzukehren. Bald darauf sah sie die Gedenktafel an ihrer Tür.
Aufgeregt rannte sie hinüber und begrüßte wie immer die beiden steinernen Löwen am Eingang: „A-Gua, A-Jin, ich—“
Sie war fassungslos. Ah Gua und Ah Jin waren völlig verstümmelt. Dem einen fehlte die halbe Kopfhälfte, der andere wies mehrere Risse im Körper auf und stand kurz vor dem Zusammenbruch.
Ein Gefühl der Vorahnung beschlich sie. Sie umklammerte den Messergriff fest und rannte durch das Tor. Drinnen herrschte Chaos. Truhen und Koffer waren umgestürzt und durcheinander. Die Bonsai-Kiefer in der Blumenhalle lag am Boden, zur Hälfte abgebrochen.
"Vater! Tante! Meister!", schrie Dou Akou lautstark und trat dabei alle Zimmer im Haus der Familie Dou auf.
Sie war panisch und verwirrt, und in ihren Schreien schluchzte sie. Sie durchsuchte das gesamte Anwesen der Familie Dou, aber dort war niemand.
Alle Mitglieder der Familie Dou verschwanden spurlos.
Die Wahrheit wird enthüllt
Dou Akou war dem Zusammenbruch nahe. Benommen erstarrte sie und blickte sich panisch um. Das Anwesen der Familie Dou sah aus, als sei es geplündert worden; die Pavillons und Türme lagen in Trümmern.
Dou Akou erstarrte einen Moment, dann eilte sie zu Fu Jiuxins Zimmer. In diesem Augenblick hoffte sie verzweifelt, die Tür aufstoßen zu können und ihren Meister zu sehen, der wie immer den Kopf von seinem Schreibtisch hob und ruhig fragte: „Fräulein, was ist los?“
Doch die Realität war grausam. Fu Jiuxins Zimmer war leer und sah aus, als wäre es verwüstet worden; Bettwäsche und Koffer waren umgeworfen. Seine alten Gemälde lagen verstreut auf dem Boden.
Dou Akou drehte sich abrupt um, um zur Familie Shui zu gehen und sich nach der Lage zu erkundigen. Gerade als sie das Tor erreichte, sah sie mehrere Männer in Soldatenuniformen hineinspähen: „Ist der entflohene Flüchtling wirklich zurückgekehrt? Habt ihr ihn deutlich gesehen?“
„Ich habe es ganz deutlich gesehen. Ich habe sie hereinkommen sehen – hey, ist das nicht sie?“
Gemeinsam stürmten sie auf Dou Akou zu und riefen: „Nehmt sie gefangen und kassiert die Belohnung!“
Auch wenn Dou Akou nicht die Hellste war, merkte sie, dass diese Leute Böses im Schilde führten. Im selben Moment, als der erste Soldat auf sie zustürmte, zog sie ihr Messer und wich zur Seite aus. Sie tippte ihm mit dem Griff ihres Messers aufs Knie, und der Mann fiel zu Boden.
Die anderen waren sichtlich überrascht, wie fähig dieses kleine Mädchen tatsächlich war. Nachdem sie sie unterschätzt hatten, wurden sie sofort vorsichtig, und vier oder fünf von ihnen umringten sie.
Dou Akou war außer sich vor Wut und setzte all ihre Fähigkeiten ein, darunter die Zwölf Gipfeltöter-Techniken, die Fließenden Wolken und die Erschreckenden Winde. Anfangs war sie im Vorteil, doch die körperliche Kraft einer Frau ist der eines jungen Mannes nicht gewachsen. Bei der Landung bot sich ihr eine Gelegenheit, und sie wurde mit auf dem Rücken gefesselten Händen gefangen genommen.
Sie war gleichermaßen verängstigt und wütend, Tränen strömten ihr über das Gesicht: „Was tun Sie da! Warum verhaften Sie mich!“
Wo ist Ah Xin? Wo ist Ah Xin?
Die anderen waren verblüfft. Dieses kleine Mädchen war eben noch so wild mit dem Messer umgegangen, warum weint sie jetzt so? Sie ist doch nur ein Kind!
Der Mann, dessen Knie sie gerade getroffen hatte, rieb sich das Bein, verzog das Gesicht und stand auf. „Kleines Mädchen“, sagte er, „glaubst du etwa, wir wären irgendwelche Ganoven, die die Dorfbewohner ausbeuten und junge Frauen schikanieren? Wenn deine Familie Dou kein Verbrechen begangen hätte, warum hätten wir dich dann verhaftet?“
"Du hast ein Verbrechen begangen?" Dou Akous Augen weiteten sich, Tränen stiegen ihm noch immer in die Augen.
„Ja.“ Der Mann zog ein Blatt Papier aus der Tasche und faltete es auseinander. Darauf war ein Bild von Dou Akou und das Wort „Gesucht“ zu lesen. „Die Familie Dou, kaiserliche Kaufleute, hat Hochverrat begangen und versucht, Seine Majestät zu ermorden. Sie haben die Blätter einer Topfpflanze vergiftet, die Seiner Majestät als Glückwunschgeschenk überreicht wurde. Dieses Gift setzt, sobald es sich in Wasser auflöst, sofort unsichtbare giftige Dämpfe frei. Seine Majestät bewundert diese Topfpflanze sehr und bewahrt sie in seinem Schlafgemach auf, wo er sie täglich gießt. Die giftigen Dämpfe sind in den Körper Seiner Majestät eingedrungen. Seine Majestät war bereits gesundheitlich angeschlagen, und das Einatmen der Dämpfe hat seinen Zustand nur noch verschlimmert. Hiermit ordnet der Kommandant der Hauptstadtregion die Verhaftung aller Mitglieder der Familie Dou und ihre Inhaftierung bis zu ihrer weiteren Bestrafung an – junges Mädchen, Ihre Familie hat ein Kapitalverbrechen begangen. Wenn wir Sie nicht verhaften, wen sollen wir dann verhaften!“
Dou Akou verstand überhaupt nichts. Welche Vergiftung, welcher Mord? Sie redeten und redeten, aber sie verstand kein einziges Wort.
Sie wehrte sich verzweifelt, und einer der Soldaten, der die Schikanen nicht länger ertragen konnte, schlug ihr mit einem Handhieb in den Nacken, woraufhin sie schlaff wurde und in Ohnmacht fiel.
Als sie aufwachte, befand sich Dou Akou bereits in einem dunklen und hoffnungslosen Gefängnis.
Sie rührte sich, und jemand in der Nähe rief sofort erfreut aus: „Akou, du bist wach!“
Die Stimme kam mir bekannt vor; sie gehörte der dritten Tante der Familie Dou.
Dou Akou sprang auf und sah, dass es tatsächlich ihre dritte Konkubine war, umgeben von zwei weiteren Konkubinen. Sie und die anderen trugen alle weiße Gefängniskleidung.
„Tante!“, rief sie freudig aus und spürte die Aufregung, eine Verwandte zu sehen.
Die zweite Konkubine, die zuvor besorgt ausgesehen hatte, musste lachen, als sie Dou Akou so sah und sagte: „Akou, nur du kannst in dieser Situation noch lachen.“
Dou Akou war verwirrt: „Tante, was haben sie über Vergiftung und Mord gesagt? Warum verhaften sie uns?“
Die Konkubinen schwiegen. Die kaiserlichen Kaufleute pflegten seit jeher enge Beziehungen zum Palast; ihre Schicksale waren miteinander verflochten, wodurch sie leicht in Machtkämpfe hineingezogen wurden. Diesmal hatten sie sich schlichtweg für die falsche Seite entschieden.
Die dritte Tante seufzte und begann ihre Geschichte zu erzählen: „Akou, erinnerst du dich an den ältesten Prinzen, Xu Lichi, der dir Geschenke brachte, als du volljährig wurdest? Er versuchte, unsere Familie für sich zu gewinnen, und Meister hielt stillschweigend zu ihm. Aber wir wussten diesmal nichts von der Vergiftung der Topfpflanzenblätter. Logischerweise hätte Meister den ältesten Prinzen nicht fälschlicherweise beschuldigen dürfen!“
„Ja. Diesmal wurde Kaiser Taizu vergiftet und ordnete eine gründliche Untersuchung an. Es stellte sich heraus, dass die Topfpflanze, die der Kronprinz von unserer Familie gekauft hatte, um sie dem Palast zu schenken, vergiftet war. Kaiser Taizu war außer sich vor Wut und befahl, den Kronprinzen abzusetzen, sein Eigentum zu konfiszieren und ihn einzukerkern. Aber er ist schließlich der Sohn des Kaisers. Allenfalls wird er zum Bürgerlichen degradiert und in die Grenzregion verbannt. Wir … seufzen.“
Dou Akou hörte aufmerksam zu und fragte dann: „Was ist mit Vater und Axin?“
Die Konkubinen tauschten Blicke: „Der Meister wurde zusammen mit uns verhaftet und ins Männergefängnis geworfen. Was Jiuxin betrifft … wir haben ihn im Kriegschaos nicht gesehen. Er muss mit dem Meister eingesperrt sein.“
Sie blickten Dou Akou mitleidig an: „Wir dachten, du könntest diesem Unglück in Qingyong City entkommen, aber wer hätte gedacht, dass du zurückkommen würdest? Es ist wirklich Schicksal.“
Dou Akou verstummte. Sie mühte sich, die soeben erhaltenen Informationen zu verarbeiten, aber sie konnte nicht verstehen, warum ihr Vater den Kronprinzen plötzlich verraten sollte oder wo Axin geblieben war.
Der Gefängniswärter brachte das Abendessen: vier Schüsseln mit grobem, gelbem Reis und einen Teller mit trockenem, grünem Gemüse. Da niemand zu sehen war, flüsterte die dritte Konkubine: „Herr, was wir letztes Mal vereinbart hatten …“
Der Gefängniswärter zog ein Ölpapierpäckchen aus seinem Ärmel und warf es über die Gitterstäbe: „Hier, bitte! Beeil dich! Pass auf, dass dich niemand sieht!“
Das in Ölpapier eingewickelte Päckchen enthielt ein halbes gebratenes Huhn. Früher hätten die Konkubinen der Familie Dou solch ein Essen nicht einmal angerührt und es womöglich sogar für zu fettig gehalten. Doch nun galt dieses Huhn in ihren Augen als Delikatesse.
„Akou, hier, bitte.“ Die dritte Tante brach ein Hühnerbein ab. „Das Essen in diesem Gefängnis ist ungenießbar. Du bist im Wachstum, also kannst du dich damit nicht zufriedengeben. Iss auf, sonst kannst du in ein paar Tagen nicht einmal mehr das essen.“
Bei ihrer Verhaftung wurden all ihre Wertsachen durchsucht, darunter Schmuck und Haarnadeln. Die dritte Konkubine, die klug war, trug einige Goldringe bei sich. Im Gefängnis bestach sie damit den Wärter und verschaffte sich so bessere Lebensbedingungen.
Am Vortag waren alle diese Schmuckstücke aus Privatbesitz aufgebraucht worden.
Alle blickten Dou Akou an: „Akou, trägst du Schmuck bei dir?“
Dou Akou trainierte seit ihrer Kindheit Kampfsport, daher trug sie natürlich keinen auffälligen Schmuck. Alle zehn Finger und Handgelenke waren unbedeckt, und sie trug eine schlichte Haarnadel aus Knochen, die sie schon seit ihrer Kindheit trug. Einzig der einzelne Ohrring an ihrem rechten Ohr wirkte einigermaßen anständig.
„Die darf niemand anderem gegeben werden“, sagte Dou Akou leise und berührte die Ohrringe, die Fu Jiuxin ihr geschenkt hatte.
Die Konkubinen seufzten. Die Ohrringe waren weder aus Gold noch aus Jade, und selbst wenn sie bereit wäre, sie umzutauschen, wären sie nicht viel wert.
Die Gruppe schlief ein, jeder mit seinen eigenen Sorgen beladen. Dou Akou jedoch kauerte auf einem Haufen morschen Strohs in der Ecke, wälzte sich unruhig im Bett und konnte nicht schlafen.
Sie war die letzten fünfzehn Jahre in Luxus aufgewachsen, und nun, mit dieser plötzlichen Veränderung und Fu Jiuxin nicht mehr an ihrer Seite, war es unvermeidlich, dass sie verzweifelt sein würde.
Zum Glück war sie immer schon ein unkomplizierter Mensch und glaubte fröhlich, dass es immer einen Ausweg geben würde, also schlief sie tatsächlich ein.
Das Leben im Gefängnis war unberechenbar, und Dou Akou ritzte jeden Tag eine Markierung in die Wand. Sie zählte die Tage und stellte fest, dass sechs Tage vergangen waren.
Der Gefängniswärter brachte wieder das Abendessen, eine Schüssel mit schlaffen, verschrumpelten Sojasprossen. Dou Akou hatte gelernt, beim Essen nicht wählerisch zu sein, und aß alles auf, als wäre es ein Hähnchenschenkel.
Sie hörte Schritte vor der Zelle. Jeden Tag kamen Leute in diese Zelle hinein und wurden wieder herausgezerrt. Sie nahm an, es handle sich um eine weitere Gefangene, die hereingebracht wurde, und aß weiter.
Die Schritte kamen immer näher und verstummten schließlich vor der Zellentür. Ein Paar mit Goldfäden durchzogene Wildlederstiefel mit Drachenmotiven kamen vor ihr zum Stehen.
Dou Akou schluckte den letzten Bissen Reis in ihrem Mund hinunter und blickte auf.
„Du Bohnensprosse, du hast aber ganz schön abgenommen.“ Xu Lirens Augen verrieten einen Hauch von Sarkasmus, als er die Arme verschränkte und auf sie herabsah.
"Xu Liren?", riefen mehrere Konkubinen gleichzeitig.
Dou Akou bemerkte plötzlich, dass etwas nicht stimmte. Xu Liren trug eine schwarze kaiserliche Robe mit goldenen Drachenmustern an Ärmelaufschlägen und Kragen. Auf dem Revers prangte ein wilder, fünfkralliger Drache, der seine Zähne fletschte und durch die Wolken schwebte.
Als sie noch sehr jung war, begleitete sie Dou Jincai zu einem Bankett im Palast. Durch das geschäftige Treiben hindurch sah sie Kaiser Taizu von Weitem, und er trug denselben Stil und dieselbe Uniform.
Ihre Augen weiteten sich: "Xu Li, du bist Xu Li... Qian?"
Xu Liqian blickte sie überrascht an; er hatte nicht erwartet, dass diese Närrin tatsächlich etwas Verstand besitzen würde.
Er nickte: „Genau. Der zweite Prinz Xu Liqian war seit seiner Kindheit gebrechlich und kränklich und lebte lange Zeit im tiefen Palast. Wer würde sich schon an jemanden erinnern, der nicht älter als dreißig wird? Findest du nicht auch?“
Neunzehn Jahre der Reue, eine vergessene Ecke des Palastes, wo verlassene Menschen ums Überleben kämpfen.