Sie blinzelte, trat ein paar Schritte näher, instinktiv ängstlich, sich dem Schwert zu nähern, das anscheinend sein Blut getrunken hatte, und sagte nur: „Sir, das muss Chu Shi sein, nicht wahr?“
Fu Jiuxin steckte das Schwert zurück in die Scheide, und die einschüchternde Aura, die es ausstrahlte, verflog allmählich. Erst jetzt wagte Dou Akou, sich Fu Jiuxin zu nähern und das Schwert genauer zu untersuchen.
Abgesehen von den Mustern wies die Scheide keine weiteren auffälligen Markierungen auf. Dou Akou betrachtete sie mehrmals und bemerkte mehrere alte Siegelzeichen, die in schwarzem Lack und Gold auf den Griff gemalt waren. Sie sagte: „Mein Herr, sehen Sie sich das an.“
Fu Jiuxin nahm es näher und betrachtete es sorgfältig, bevor er mit Gewissheit sagte: „Es ist Chu Shi.“
Die beiden verstummten, jeder von ihren Gefühlen überwältigt. Sie waren auf die Suche nach Chu Shi gegangen, dem Tod im unterirdischen Palast nur knapp entkommen und wie Phönix aus der Asche auferstanden, doch sie hatten ihn nirgends finden können. Und nun, in der Sommerdämmerung, inmitten des Froschquakens, hatten sie ihn unerwartet entdeckt.
Man kann nur sagen, dass das Schicksal den Menschen Streiche spielt. Dieses Schwert wurde nicht im Treibsand von Hao Hui City vergraben, sondern von Fu Jiuxins Mutter hervorgeholt und vor ihrem Tod in einer Steintafel versteckt.
Ohne Fu Jiuxins scharfe Augen wäre Chu Shi wahrscheinlich noch Tausende von Jahren still im Stein begraben geblieben.
Dou Akou trat an Fu Jiuxin heran und flüsterte: „Herr, was Mutter eigentlich sagen wollte, war, dass sie hoffte, Sie würden aufhören, dieser junge Meister zu sein und ein normales Leben führen. Deshalb hat sie dieses Schwert versteckt, nicht wahr?“
Diese bewundernswerte Frau war in der ersten Hälfte ihres Lebens die Königinmutter des Königreichs Siyou, doch in der zweiten Hälfte erlitt sie ein plötzliches Unglück: Ihr Land wurde zerstört, ihre Familie ausgelöscht, und sie war gezwungen, mit ihrem kleinen Sohn umherzuirren. Sie ertrug diese immense Not mit noch größerer und tieferer Mutterliebe und schuf ihrem Sohn eine friedliche, wenn auch verarmte Welt, um ihn vor der Last einer so unerträglichen Verantwortung in so jungen Jahren zu bewahren. Doch vielleicht hatte das Schicksal seinen eigenen Plan, und der Lauf der Dinge, subtil angedeutet, führte Fu Jiuxin zehn Jahre später in diesen unvollendeten Krieg hinein.
Doch nun ist alles vorbei. Dou Akou dachte still bei sich: Der Staub hat sich gelegt, und sie sind endlich wieder dort, wo alles begann, wo Einfachheit wahres Glück bedeutet.
Auch Fu Jiuxin schien bewegt zu sein; er strich leise über die schlichte Schwertscheide, und sein Gesichtsausdruck verriet eine leise Zärtlichkeit und Trauer, als er in Erinnerungen schwelgte.
Dou Akou stand gehorsam neben ihm. Die Abendbrise war kühl, und eine Reihe rosafarbener Wolken mit goldenem Schimmer zog über den Himmel. Die untergehende Sonne tauchte das Bergtal, in dem sie sich befanden, in ein goldenes Licht, und die gesamte majestätische Landschaft lag in sanftem Nachglühen und ruhte friedlich – ein wahrhaft spektakulärer Anblick.
Dou Akou wusste, dass Schweigen in diesem Moment die beste Form der Begleitung war, also schwieg sie und blickte gedankenverloren in die Landschaft vor ihr. Die Umgebung war vollkommen friedlich, abgesehen vom Rascheln des Windes im Gras und dem leisen Zirpen der Insekten. Diese Ruhe und Stille ließen Fu Jiuxins plötzliche Worte umso erschreckender wirken: „Komm heraus.“
Wer? Wer sollte herauskommen? Dou Akou zitterte plötzlich. Ohne dass sie es bemerkt hatte, war jemand lautlos auf sie zugekommen.
Dou Akou blickte sich ängstlich um. Sie hörte nur das Rascheln des Windes in den Blättern, doch sie war besorgt. Jeder schwankende Schatten sah aus wie jemand, der sich im Wald versteckte.
Aus dem Wald drang ein Rascheln, und eine Gestalt trat aus dem dichten Geäst hervor. Er trug eine silberne Maske, die nur seine Augen freigab. Dou Akou kam die Gestalt und die Augen des Mannes sehr bekannt vor, als wäre er jemand, den sie kannte. Doch als sie versuchte, sich zu erinnern, fiel ihr nichts ein.
Der Mann schien Dou Akou sehr gut zu kennen, seine Augen hinter der Maske verengten sich zu zwei Halbmonden: "Hey, Tangtuanzi."
Dou Akou erschrak, als ob ihn eine plötzliche Erkenntnis getroffen hätte, und rief aus: „Su Luoyang?“
Su Luoyang lächelte und nickte, dann wandte er sich an Fu Jiuxin: „Junger Meister –“ Er hatte erst zwei Worte ausgesprochen, als ihm klar wurde, dass der Titel unpassend war, also hielt er bestürzt inne, dachte einen Moment nach, lachte dann herzlich und rief: „Herr Fu.“
Fu Jiuxin starrte lange auf seine Maske, ein Anflug von Bedauern huschte über ihr Gesicht, bevor sie ihre Fassung wiedererlangte und anerkennend nickte.
„Also, Chan Tui hätte eine Bitte. Wenn du einverstanden wärst, wäre das wunderbar; wenn nicht, wäre das auch völlig in Ordnung.“ Su Luoyangs Ton war wie immer gelassen, aber Dou Akou hatte das Gefühl, etwas übersehen zu haben.
Fu Jiuxin sagte: „Sprich.“
„Ich hoffe, Sie können Onkel Chen ein letztes Mal sehen.“
Dou Akou schauderte; ihr fiel etwas ein! Sie und Fu Jiuxin waren am Eingang des unterirdischen Labyrinths gewesen, als Su Luoyang als Erster auftauchte. Gerade als sie gehen wollten, hatte Onkel Chen das Feuer gelegt. In ihrem letzten Blick sah Dou Akou nur noch Su Luoyang und Onkel Chen in Flammen stehen. Die Maske auf Su Luoyangs Gesicht … musste also daher rühren, dass er dem Feuer entkommen war, aber sein Gesicht verbrannt war. Dou Akous Herz bebte; sie empfand Mitleid mit Su Luoyang, und seine Bitte verstärkte ihre gemischten Gefühle nur noch.
Ihre Gefühle gegenüber Onkel Chen waren ambivalent. Sie hasste und fürchtete ihn zugleich, empfand aber auch Mitleid mit ihm, diesem alten Mann, der unbedingt sein Land wiederaufbauen wollte, nur um am Ende alles in einem Feuer zu zerstören.
Doch nun, so Su Luoyang, scheint dieser alte Mann sein Lebensende erreicht zu haben. Egal, wie viele Fehler er in der Vergangenheit begangen hat, er ist immer noch ein Ältester, und als Jüngerer sollte man nicht so herzlos sein.
Während sie darüber nachdachte, warf sie einen Blick auf Fu Jiuxin. Fu Jiuxin teilte offensichtlich denselben Gedanken und nickte sofort: „Geh voran.“
Su Luoyang zögerte nicht und ging sofort fort. Er führte Dou Akou und Fu Jiuxin auf die andere Seite des Berges hinunter und erzählte ihnen auf dem Weg die Ereignisse des Tages.
Chen Bos Feuer war so unerbittlich, als wollte es mit ihm sterben. Obwohl Su Luoyang, genannt „Zikadenhäutung“, ein Meister der Flucht und des Hinterhalts war, sah er sich unter diesen Umständen gezwungen zu handeln. Zudem konnte er es nicht ertragen, Chen Bo lebendig verbrennen zu sehen, und half ihm auf, was dessen Bewegungen erheblich verlangsamte. Am Ende überlebte er zwar, erlitt aber schwere Verbrennungen am ganzen Körper.
Dou Akou erschrak. Sie dachte, sie und Fu Jiuxin hätten bereits eine lebensbedrohliche Situation überstanden, doch sie hatte nicht erwartet, dass Su Luoyang in noch größerer Gefahr schwebte. Zögernd wollte sie Su Luoyangs Gesicht unter der Maske sehen, doch dieser lehnte lächelnd ab und sagte, er habe Angst, sie zu erschrecken.
Dou Akou verspürte einen Stich des Bedauerns. Su Luoyangs früheres Aussehen war ihr noch lebhaft in Erinnerung. Er war ein sehr gutaussehender und gepflegter junger Mann gewesen, doch nun war sein Gesicht vom Feuer entstellt. Es war, als hätte sie mit ansehen müssen, wie etwas Schönes bei lebendigem Leibe zerstört wurde – ein wahrhaft herzzerreißender Schmerz.
Su Luoyang schien das wenig zu kümmern und fuhr mit dem fort, was eben unterbrochen worden war. Er war schließlich noch jung, und obwohl er Verbrennungen erlitten hatte, würde er sich nach einer Ruhepause erholen; Onkel Chen hingegen war alt, und seine Wunden hatten nach dem Brand lange Zeit nicht geheilt. Kurz darauf bekam er hohes Fieber, das mehrere Tage anhielt. Ärzte wurden gerufen, doch alle schüttelten nur den Kopf und meinten, Medizin sei nutzlos und er solle sich auf seinen Tod vorbereiten.
„Er liegt im Sterben, aber er denkt noch immer an die Wiederherstellung des Königreichs Siyou. Ihr solltet Gutes tun und ihm vor seinen Augen Versprechen geben, damit er in Frieden gehen kann.“
Dou Akou und Fu Jiuxin schwiegen. Diese Art von Besessenheit von Familie und Vaterland war ihnen unverständlich. Doch zu viel des Guten ist schädlich, und zu große Starrheit kann leicht zum Bruch führen. Sich zu sehr an etwas zu klammern, kann leicht zu einem Dämon im Herzen werden.
Sie waren noch nicht weit gekommen, als Dou Akou sich umsah und bemerkte, dass sie auf die Ruinen von Haohui City zugingen. Alle drei hatten Kampfkunst trainiert. Obwohl Fu Jiuxin Dou Akou aufgrund ihrer Schwangerschaft verboten hatte, ihre innere Energie und ihre Leichtigkeitsfähigkeiten einzusetzen, war sie dennoch viel schneller als der Durchschnittsmensch.
Die Sonne war bereits hinter den Bergen untergegangen und ließ nur noch einen schwachen, matten gelben Schein am Himmel zurück, und sie waren wieder in Haohui City angekommen.
Die in Dämmerung getauchten Ruinen von Haohui City schienen eine Katastrophe überstanden zu haben. Ein Großteil des Turms war eingestürzt, und die zerbrochenen Mauern und Trümmer ragten im fahlen Licht empor und warfen schroffe Schatten. Die verschiedenen Kampfkunstsekten waren längst fort, doch ihre achtlos weggeworfenen Vorräte lagen noch immer in den Ruinen. Hatte das unerforschte Haohui City zuvor in Dou Akou nur ein Gefühl tiefer Trostlosigkeit und Altertümlichkeit hervorgerufen, so präsentierte es sich nun als wahrhaft verlassene Ruine.
Su Luoyang führte sie um eine Kurve und verschwand in einem Haufen zerbrochener Ziegel und Steine. Dou Akou folgte ihm um eine weitere Kurve und sah schließlich ein verfallenes Haus vor sich stehen.
"Er...ist hier?", rief Dou Akou überrascht aus.
„Ja. Er sagte, er würde lieber in seiner Heimat sterben, also hatte ich keine andere Wahl, als ihn zurückzubringen“, sagte Su Luoyang, während er durch den verlassenen Hof des Hauses ging und in das Innere des Hauses trat.
Dou Akou roch die Kräuter schon von Weitem, und als sie an der Küche vorbeiging, sah sie einen Topf mit Medizin auf dem Herd köcheln. Sie starrte eine Weile auf den Herd, und als sie sich umdrehte, stand plötzlich Onkel Chen vor ihr.
Dou Akou holte tief Luft und wich unwillkürlich einen Schritt zurück. Der vor ihr stehende Chen Bo war abgemagert, seine verkümmerten, bläulichen Arme hingen schlaff an seinen Seiten herab, als wäre ihm das Blut ausgegangen. Er war so dünn, dass er nicht wiederzuerkennen war, seine Wangen waren tief eingefallen, und seine hohen Wangenknochen traten deutlich hervor. Seine einst so scharfen Augen waren verschwunden und hatten nur noch einen leblosen, sterbenden Blick auf dem Bett hinterlassen.
Der einst so kräftige alte Mann konnte, nachdem er erkrankt war, nicht mehr aufstehen.
Er schien zu spüren, dass jemand hereinkam, und öffnete mühsam seine trüben Augen. Benommen musterte er Dou Akou und Su Luoyang nacheinander. Als sein Blick auf Fu Jiuxin fiel, verengten sich seine Pupillen plötzlich, ein scharfes Leuchten blitzte in seinen Augen auf, und er starrte Fu Jiuxin konzentriert an.
Fu Jiuxin machte zwei Schritte nach vorn, beugte sich vor seinem Bett hinunter, ergriff seine dünne Hand und sagte mit tiefer Stimme: „Onkel Chen.“
Das Gesicht des alten Mannes war bleich, und zwei Streifen trüber Tränen rannen ihm über die Wangen. Mit zitternden Händen griff er in seine Robe, zog etwas hervor und legte es vorsichtig in Fu Jiuxins Handfläche.
Das war eine Jadetafel. Die Jadetafel, die die Bronzetür des unterirdischen Palastes der Stadt Haohui öffnete.
Fu Jiuxin blickte lange auf die Jadetafel hinab und begegnete dann Chen Bos erwartungsvollem Blick. Vor ihm legte er die Jadetafel an seine Brust und nickte: „Keine Sorge, Onkel Chen.“
Chen Bo war wie ein bis zum Äußersten gespannter Bogen, dessen zerbrechliche Sehne straff war und auf den letzten Moment wartete. Fu Jiuxins Worte waren wie der letzte Pfeil, der von dieser Sehne abgeschossen wurde. Kaum hatte er ausgeredet, bebte der Bogen heftig und riss schließlich.
Onkel Chens Körper zuckte heftig auf dem Bett, bevor er zurückfiel. Er konnte keinen Laut mehr von sich geben, nur noch seltsame, heisere Geräusche entfuhren seiner Kehle. Selbst in seinen letzten Augenblicken klammerte er sich an seine lebenslange Obsession.