Das ist schon in Ordnung, sie hätten ihre Operation dort drüben beginnen sollen. Xiliebao und Ziweiqing liegen nur fünf Tage auseinander, und die Veränderungen in Dou Akous Lage hier reichen nicht aus, um das Gesamtbild zu beeinflussen.
Er steckte den Zettel unauffällig in seinen Ärmel, beobachtete die beiden Pferde, die bereits weit vorausgeritten waren, ließ seine Peitsche knallen und jagte ihnen hinterher.
Die Familie Ding aus dem Klassiker der Hundert Kräuter könnte das Gift heilen, das ihn seit seiner Kindheit plagte; unter den Ruinen der Stadt Haohui im alten Königreich Siyou könnte sich eine geheime Formel zur Heilung aller Gifte befinden... Was auch immer geschah, er musste die Chance nutzen.
Dreißig Jahre alt, was soll's, wenn ich nur dreißig werde? Der Himmel dieser glorreichen Dynastie wird sich seinetwegen letztendlich verändern.
Ding Zisu
Das Haus der Familie Ding schmiegt sich an die Berge und direkt ans Wasser, mit dem Grass Sound Valley im Hintergrund. Das Tal ist voller seltener und exotischer Pflanzen, und am oberen Ende liegt der Grass Sound Lake, der mit seinem glitzernden Wasser wunderschön ist.
Tang Xunzhen stieg am Tor der Familie Ding ab, wo bereits jemand wartete. Er trat vor, führte ihr Pferd und sagte: „Fräulein Tang, Sie sind angekommen. Das Nebenzimmer befindet sich noch immer im selben Hof, in dem Sie früher wohnten. Sollten Sie nicht zufrieden sein, können wir es ändern.“
Er wandte sich an Dou Akou und Xu Liren: „Diese beiden sind…“
„Sie ist eine direkte Nachfahrin von Qingyong City, die Tochter der Familie Dou, einer königlichen Kaufmannsfamilie. Sorgt dafür, dass ihr Hof näher an meinen grenzt.“ Tang Xunzhen erwähnte Xu Liren nicht.
Der Diener war völlig verblüfft, doch als er Xu Lirens schönes Gesicht und seine vornehme Ausstrahlung sah und wusste, dass er mit Tang Xunzhen und Dou Akou gekommen war, schloss er daraus, dass er jemand von hohem Stand sein musste, und wagte es daher nicht, ihn zu unterschätzen.
Sie betraten das Haus der Familie Ding. In der Haupthalle schimpfte eine Frau mit einem Dienstmädchen. Dou Akou erkannte sie; es war Ding Zisu, die älteste Tochter der Familie Ding. Neben ihr stand die zweite Tochter, Ding Baizhi, die gern eingegriffen hätte, sich aber nicht traute.
Ding Zisu war überaus anmutig, und ihre leicht nach oben gerichteten Augen verliehen ihr eine betörende Ausstrahlung. Als sie Tang Xunzhen aus dem Augenwinkel kommen sah, schlug sie noch heftiger mit der Magd, als wolle sie Tang Xunzhen das Leben schwer machen.
Als Ding Baizhi Tang Xunzhen ankommen sah, rannte sie freudig hin, umarmte ihren Arm und schüttelte ihn, wobei sie sagte: „Schwester Tang, du bist da!“
Tang Xunzhen lachte: „Du bist jetzt fast meine Schwägerin, und nennst mich immer noch Schwester Tang.“
Ding Baizhi rüttelte sie: „Hilf mir schnell, meine Schwester zu beruhigen, sie ist schon wieder wütend.“
Die Familien Tang und Ding waren alte Freunde. Als ihre jungen Herren noch jung waren, besuchten sie sich oft gegenseitig. Mal warst du bei mir, mal ich bei dir. Tang Xunzhen mochte Ding Zisu schon von klein auf nicht und spielte nur mit Ding Baizhi. Auch Ding Zisu sah von klein auf auf Tang Xunzhen herab. Wann immer die beiden sich trafen, lieferten sie sich Wortgefechte und spielerische Kämpfe.
Tang Xunzhen riss Ding Zisu die Peitsche aus der Hand, verdrehte die Augen und sagte: „Ach, Bai Zhi heiratet bald. Selbst wenn dir deine Schwester egal ist und du ihr die Freude verderben willst, tu dir wenigstens selbst einen Gefallen: Pass auf, dass du in diesem Leben nie heiratest!“
Ding Zisu war außer sich vor Wut. Die Familie Gu aus Xiliebao hatte ihr schon zuvor einen Heiratsantrag gemacht, doch sie, die sich auf ihr schönes Aussehen und ihre illustre Familiengeschichte verließ, war der Ansicht, dass sie noch nicht genug Aufmerksamkeit von diesen jungen Männern erhalten hatte und blickte auf Gu Huaibi herab, weshalb sie arrogant ablehnte.
Sie ahnte nicht, dass Gu Huaibi schon in jungen Jahren Großes erreichen und in der Kampfkunstwelt bald den Ruf seines Vaters übertreffen würde, was sie sehr bedauerte. Vor Kurzem hatte sie erfahren, dass Gu Huaibi und Tang Xunzhen, die junge Dame von Yiyantang, ein Paar waren, und ihre Abneigung gegen Tang Xunzhen wuchs dadurch noch.
Sie trat nach dem Dienstmädchen und sagte: „Du minderwertiges Ding, verschwinde!“ Dann bereitete sie sich auf einen heftigen Kampf mit Tang Xunzhen vor, doch als sie sich umdrehte, sah sie Dou Akou und Xu Liren.
Ihr Blick glitt schnell über Dou Akou, und sie kam in Gedanken zu dem Schluss: ein leichtes Ziel.
Dann verweilte ihr Blick auf Xu Liren. Sie starrte ihn lange und eindringlich an, ihr Gesicht rötete sich, und sie wurde überraschend sanft. Sie verbeugte sich vor Xu Liren, und ihre Stimme war so süß, dass Tang Xunzhen Gänsehaut bekam: „Dieser junge Meister wirkt sehr fremd. Er scheint nicht aus der Welt der Kampfkünste zu stammen?“
Xu Liren lächelte sie leicht an, und tatsächlich sah er, wie sich eine Röte auf Ding Zisus Gesicht ausbreitete. Er erwiderte den Gruß: „Ich bin Musiker aus der Familie Dou. Ich fühle mich geehrt durch die Freundlichkeit von Miss Dou, mir zu erlauben, sie zum Klassiker der Hundert Kräuter zu begleiten, um meinen Horizont zu erweitern.“
Ding Zisu war etwas enttäuscht; er war ja nur ein Musiker. Allerdings hatte er ein sehr gutaussehendes Gesicht.
Dou Akou war fassungslos. Noch nie hatte sie einen so hitzigen und direkten Streit erlebt. Zuhause verstanden sich ihre Tanten immer gut; in Qingyong City waren ihre Auseinandersetzungen selbst dann noch freundschaftlich, ohne jemals in einen handfesten Kampf auszuarten, und beide Seiten blieben friedlich miteinander. Ganz anders als der heftige Streit zwischen Tang Xunzhen und Ding Zisu.
Xu Liren senkte emotionslos den Blick. Ding Zisu, die älteste Tochter der Familie Ding, ist eine begabte Heilerin und Giftexpertin. Sehr gut.
Der Klassiker „Hundert Kräuter“ ist nur drei oder vier Tagesreisen von der Halle des Einen Wortes entfernt. Nach zwei weiteren Tagen der Ruhepause wird auch der Hochzeitszug von Tang Xunzhens Bruder Tang Yuanzhi aufbrechen. Tang Xunzhen und Ding Baizhi hatten sich lange nicht gesehen, deshalb gingen sie an diesem Abend zusammen aus, um sich Zärtlichkeiten zuzuflüstern. Dou Akou war allein in ihrem Zimmer und hatte nichts zu tun, also saß sie auf der Türschwelle und zählte die Sterne.
Sie war entsetzt. In der Blüte ihrer Jugend, als die Liebe gerade erst zu erblühen begann, hatte sie sich zur richtigen Zeit in den Falschen verliebt. Ihr „Sir“ war ihr Bruder; er würde eine andere Frau heiraten, ein Kind bekommen, das sie „Tante“ nennen würde, und sie würde nie wieder das Recht haben, ihn zu umarmen oder zu küssen. „Sir! Sir!“ Sie hasste diesen Titel.
Dou Akou stand plötzlich auf. Was für ein Gentleman! Er war eindeutig ihr Axin!
Wütend warf sie einen Stein in den Bambushain vor sich, hörte aber von drinnen einen Schmerzensschrei, als ob jemand getroffen worden wäre.
Dou Akou erschrak und rannte in Richtung des Geräusches, während sie sich immer wieder entschuldigte: „Es tut mir so leid, es tut mir so leid. Ich wollte nicht …“
Sie wechselte einen Blick mit der Person im Bambuswald: „Xu Li?“
Xu Liren hielt seine Guqin in der Hand und klopfte sich verärgert den Staub von der Kleidung: „Dou Yacai, Gott sei Dank hast du das nicht mit Absicht getan. Wenn doch, hättest du mich längst getötet.“
Er war immer scharfzüngig, was Dou Akou noch mehr Schuldgefühle bereitete. Sie wollte ihn sehen und fragte: „Wo habe ich dich getroffen?“
Xu Li runzelte die Stirn, wich ihr aus und sagte kühl: „Schon gut, ist ja nichts.“
Er eilte zum Ziyin-Pavillon, wo Ding Zisu wohnte, um der jungen Dame Zither zu spielen. Für ihn waren Dou Akou und Ding Zisu schlichtweg in zwei Kategorien unterteilt: jene, die er für seinen Aufstieg nutzen konnte, und jene, die er eliminieren musste. Er wechselte lediglich von der Verführung einer Frau zur Befriedigung der nächsten.
Er tat zwei Schritte, da durchfuhr ihn eine weitere Welle unerträglicher Schmerzen. Keuchend griff er nach einem Bambusrohr neben sich. Dieses Gift war ihm seit seiner Geburt in die Milch gemischt worden, um ihn, den zweiten Prinzen, zu töten, damit niemand seinen älteren Bruder um den Thron herausfordern konnte. Doch der Himmel hatte Mitleid mit ihm; er hatte überlebt. Neunzehn Jahre hatte er in Bitterkeit gelebt, wie konnte er in diesem entscheidenden Moment aufgeben? Wie konnte er überhaupt bereit sein, aufzugeben!
Dou Akou kannte seinen Gesichtsausdruck im Krankheitsfall sehr gut und sagte besorgt: „Xu Li, es sind erst zehn Tage vergangen, seit er das letzte Mal krank war.“
Und jedes Mal, wenn es kam, war es heftiger und schmerzhafter als zuvor. Xu Li biss die Zähne zusammen; der unerträgliche Schmerz machte ihn reizbar. Er schlug Dou Akous Hand, die ihm helfen wollte, weg und brüllte: „Ich brauche dich nicht, um mich daran zu erinnern!“
Dou Akou war ratlos und wusste nicht, was er tun sollte.
Ding Zisu erschien genau im richtigen Moment und fragte leise: „Ihr zwei, braucht ihr meine Hilfe?“
Dou Akou drehte sich um und sah, dass sie es war. Überglücklich sagte sie: „Fräulein Ding, Sie kommen genau zum richtigen Zeitpunkt. Xu Li ist krank geworden.“
Ding Zisu handelte entschlossen und befahl, Xu Liren in den warmen Pavillon zu tragen, wo sie ihm die Kleider auszog, seinen Puls fühlte und ohne zu zögern Akupunktur durchführte.
Sie drehte sich um und sah Dou Akou immer noch da stehen. Ihre Stirn runzelte sich, und sie schalt ihn: „Was machst du denn noch hier? Es ist spät. Es ist nicht gut für deinen Ruf, mit einem Mann allein in einem Zimmer zu sein. Du solltest besser gehen.“
Dou Akou willigte gehorsam ein, trat vor die Tür und blieb einen Moment stehen. In dem Glauben, dass Xu Liren in Ding Zisus Gegenwart sicher sein würde, ging sie hinaus. Sie ahnte nicht, dass Ding Zisu selbst ebenfalls allein mit Xu Liren in einem Zimmer war.
Im Zimmer lag Xu Liren auf dem Bett und starrte Ding Zisu an, die ihm Akupunktur verabreichte. Ding Zisu war von seinem Blick gebannt; ihre Hand zitterte, als sie die silbernen Nadeln hielt und sie nicht weiter einführen konnte.
Xu Liren drehte sich – ob absichtlich oder unabsichtlich – um, und sein bereits offener Umhang öffnete sich noch weiter und gab seine glatte, jadeartige Brust frei. Ding Zisu fasste sich, suchte die Akupunkturpunkte und wollte gerade die Nadeln setzen, als Xu Liren ihr plötzlich die Hand auf die Brust legte.
Ihr erster Impuls war, sich zu wehren, doch Xu Liren hielt sie fest. Seine Handflächen waren eiskalt, seine Brust hingegen heiß. Zwischen diesen beiden gegensätzlichen Temperaturen lag Ding Zisus Hand.
Xu Liren beobachtete Ding Zisus Gesichtsausdruck und sagte langsam: „Fräulein Ding, dieses Gift ist unheilbar, nicht wahr?“
Ding Zisu antwortete: „Wenn sich über viele Jahre Giftstoffe angesammelt haben, ist die Behandlung sehr schwierig.“
„Ich weiß. Ich wusste es, als sie mich vergifteten. Im Palast gibt es nur die rücksichtslose Ausmerzung von Unkraut und Wurzeln. Für Milde ist dort kein Platz.“
Ding Zisu war verblüfft: "Der Palast?"
Xu Li sagte reumütig: „Ich habe mich versprochen, Miss Ding, bitte tun Sie so, als hätten Sie mich nicht gehört.“ Während er sprach, enthüllte er unabsichtlich einen Jadeanhänger, den er nah an seinem Körper trug und auf dem ein fünfklauiger goldener Drache in den Himmel aufstieg.
Ding Zisu schwieg. Sie starrte eine Weile auf den Jadeanhänger, dann wandte sie langsam den Blick ab. Ihre Hand, die auf Xu Lirens Brust lag, krümmte sich leicht, und sie kratzte sanft mit den Fingernägeln über die Haut unter ihrer Handfläche – absichtlich und verführerisch.
Ihre Blicke trafen sich, und beide verstanden etwas aus dem Blick des anderen.
Dou Akou verbrachte drei Tage in missmutiger Stimmung im Haus der Familie Ding. Tang Yuanzhis Hochzeitszug hatte sich bereits vom Yiyantang (einem Ort der Ein-Mann-Herrschaft) aus in Bewegung gesetzt. Sie und Tang Xunzhen hatten die nervöse Ding Baizhi, die kurz vor ihrer Hochzeit stand, die letzten Tage getröstet und Xu Liren und Ding Zisu schon lange nicht mehr gesehen.
Sie vermisste ihren Mann. Sie hatten vereinbart, dass er Geschenke vorbereiten und von der Familie Dou nach Yiyantang aufbrechen würde, um sie dort zu treffen. Wenn sie sich beeilten, könnten sie sich vielleicht sogar unterwegs begegnen. Doch so viele Tage waren vergangen, und sie hatte noch immer nichts von ihm gehört.
Tang Xunzhen versuchte zunächst, sie zu trösten. Doch eines Tages erhielt er einen dringenden Brief von Ziwei Qingdu und verstummte.
Der Brief war an Dou Akou adressiert. Darin hieß es, Kaiser Huang Taizu sei schwer krank und seine Krankheit sei unheilbar. Der kaiserliche Berater habe die Himmelsphänomene in der Nacht beobachtet und erklärt, die Verdunkelung des Kaisersterns sei auf übermäßige negative Energien im Palast zurückzuführen. Der zehnte Tag des dritten Monats war Kaiser Huang Taizus Geburtstag, und der Palast hatte beschlossen, ihm zu Ehren ein großes Goldenes Drachenbankett auszurichten. Auch die Familie Dou sollte Geschenke für die Feierlichkeiten vorbereiten, und dieses Mal durften die Geschenke nicht unterschätzt werden. Fu Jiuxin würde einige Zeit im Haus der Familie Dou verbringen und dadurch wahrscheinlich die Hochzeiten der Familien Ding und Tang verpassen.
Im selben Moment erschien hinter Xu Liren lautlos ein Mann in Schwarz: „Zweiter Prinz, die Zeit ist gekommen.“
Xu Li unterdrückte ein Lachen: „Welches Geschenk hat mein älterer Bruder dem Vater Kaiser gemacht?“
„Ein neu gezüchteter Bonsai der ‚Langlebigkeit ohne Ende‘.“
"Ist das ein Bonsai aus der Familie Dou?"
"Ja, ich habe es speziell von der Familie Dou gekauft."
Xu Liren lächelte leicht: „Da mein älterer Bruder die Vorlieben meines Vaters erkannt und eine Topfpflanze geschickt hat, wollen wir uns dem Spaß nicht anschließen. Schicken wir etwas anderes. Das Originalgemälde von Du Pei in meinem Palast ist recht gut.“
Der Mann in Schwarz nahm seine Bestellung entgegen und ging.
Ob es sich um den Klassiker der Hundert Kräuter, die Festung Xilie oder die Ein-Mann-Halle handelt, die Welt der Kampfkünste pulsiert weiterhin vor Lebendigkeit und ahnt nicht, dass die Stürme des Kaiserhofs auf diesen Ort zusteuern.
Unerwartete Änderungen
Tang Xunzhen sagte: „Akou, du solltest dir ein neues Paar Ohrringe kaufen. Du hast ja nur noch eins.“
Sie trug einen Pompon-Ohrring, den ihr Fu Jiuxin geschenkt hatte. Einen davon hatte Pi Xiaoli ihr während der letzten Jüngerprüfung abgerissen, und nun hing nur noch einer allein an ihrem rechten Ohr.
Dou Akou berührte ihr Ohr und stammelte: „Nein, nein, es sieht aufgehängt ganz nett aus.“
Aus Angst, dass andere ihre Begierde nach dem Mann entdecken könnten, stürmte sie hinaus und hinterließ die Worte: „Ich werde Xu Li finden!“
„Hey –“, rief Tang Xunzhen ihr nach, doch Dou Akou war schon weit weg. Sie konnte nur noch murmeln: „Warum suchst du Xu Liren? Er versteht sich wirklich gut mit Ding Zisu. Sie trainieren ständig zusammen Kampfsport und gehen zur Akupunktur. Sie sind so ein perfektes Paar …“
Sie spitzte die Lippen, sagte aber letztendlich diese vier Worte nicht.
Dou Akou wollte Xu Liren fragen, wie es um ihre Vergiftung stand, da sie gehört hatte, dass Ding Zisu nach einem uralten Gegenmittel für sie suchte. Obwohl sie Xu Liren nicht mochte, fand sie es dennoch zu bedauern, dass eine so schöne und talentierte Musikerin auf diese Weise sterben musste.
Sie durchsuchte den gesamten Klassiker der Hundert Kräuter, konnte aber weder Xu Liren noch Ding Zisu finden.
Der Diener von Baicao Jing dachte einen Moment nach und sagte ihr: „Fräulein Dou, die älteste junge Dame und der junge Meister Xu üben um diese Zeit wahrscheinlich Kampfkunst im Grass Sound Valley im Hinterland der Berge.“
Dou Akou folgte seinen Anweisungen und machte sich auf den Weg ins Caoyin-Tal. Sie ging den ganzen Weg bis zum oberen Ende des Tals, sah die beiden aber nicht.
Weiter flussaufwärts liegt der Grass Sound Lake, und in der Ferne sind Stimmen zu hören. Sie klingen wie ein unregelmäßiges Stöhnen, vermischt mit dem Rauschen des Wassers.
Dou Akous Herz machte einen Sprung. Sie ging näher heran und sah, dass es tatsächlich Xu Liren und Ding Zisu waren, die Kampfsport übten.
Ding Zisu war halb im Wasser, ihr Oberteil bis zur Taille heruntergezogen, und wiegte sich in der Strömung des Sees. Ihre helle Haut, die sich im azurblauen Wasser spiegelte, ließ sie unglaublich anziehend wirken. Xu Liren stand vor ihr, ebenfalls zerzaust, umarmte sie und stieß in sie hinein.
Die beiden übten tatsächlich Kung Fu, und ihr Kung Fu sah recht ausgefeilt aus. So im See zu stehen und dabei das Gleichgewicht zu halten, war sicherlich nicht einfach.
Ding Zisu schlang ihre Arme um Xu Lirens Hals, ihre Stimme war sanft und süß, als sie rief: "Xu Lang, Xu Lang, diese Fähigkeit... ah..."
Xu Liren atmete schwer: „Wie ist es? Die direkten Nachkommen von Qingyong City, die Zwölf Formen des Gipfeltötens, Fließende Wolken und Erschreckender Wind – allesamt erstklassige Kampfkünste! Wie schneidet das im Vergleich zu dem Regen der Birnenblütennadeln eurer Familie Ding ab?“ Während er sprach, stieß er plötzlich seine Hüfte nach vorn und kniff ihr mit der Handfläche fest in die Brust. Ding Zisu stieß einen markerschütternden Schrei aus, sichtlich überglücklich.
"Ah... verglichen mit dem sintflutartigen Regen von Birnenblütennadeln... ähm... das hier ist so viel berauschender..." Ding Zisu war völlig hingerissen, unanständige Worte entfuhren ihren Lippen, völlig schamlos.
"Heh..." Xu Li spottete: "Mir geht es einfach nicht gut. Sobald ich von der Vergiftung geheilt bin, werde ich dir beibringen, wie man die neunte Stufe dieser Fertigkeit erreicht!"
Ding Zisu sagte aufgeregt: „Xu Lang, dein Gift... Ich kann es heilen, ich kann es heilen, aber eine Zutat fehlt...“
Sie liebten sich im See, und dann bat Ding Zisu Xu Liren, ihr eine andere Kampfkunsttechnik beizubringen. Also wechselten sie die Positionen: Ding Zisu lag bäuchlings auf einem großen blauen Stein am Seeufer, während Xu Liren von hinten in sie eindrang. Wellen stiegen und fielen und umspülten das Ufer.
Dou Akou versteckte sich hinter einem Baum und lauschte dem Stöhnen und Keuchen der Männer und Frauen. Ihr Magen krampfte sich zusammen und ihr wurde übel.
Was sie heute sah, war unerträglich. Angewidert dachte sie sogar: „Xu Liren, Xu Liren, ich habe dir meine Zwölf Gipfelbezwinger-Techniken für Fitness und Selbstverteidigung beigebracht, aber ich wusste nicht, dass du sie so einsetzen kannst!“
Die beiden dort drüben hatten endlich eine ganze Reihe von Tanzschritten geübt, ihre Stimmen raschelten, während sie sich anzogen.
Ding Zisu sagte: „Xu Lang, ich habe dir meinen Körper gegeben. Du musst in Zukunft die Verantwortung für mich übernehmen.“
Xu Lirens Stimme war schon vorher betörend, und jetzt, nachdem er den Wirren der Leidenschaft entkommen war, wurde sie noch verführerischer und heiserer: „Natürlich. Zisu, sobald du mich von diesem Gift geheilt hast, werde ich dir selbstverständlich einen prunkvollen Hochzeitszug ausrichten, um dich zu meinem Kronprinzen zu machen…“
Seine Stimme wurde immer leiser, bis Dou Akou ihn nicht mehr hören konnte. Sie war zutiefst erschrocken gewesen, doch nun, da sie sich erholt hatte, wusste sie, dass sie die beiden auf frischer Tat ertappen würden, wenn sie nicht sofort verschwand. Deshalb beschloss sie, sich davonzuschleichen.
Allerdings war ihre Leichtigkeit von Anfang an nicht besonders ausgeprägt. Sie hatte lange hinter dem Baum gehockt, und als sie plötzlich aufstand, fühlten sich ihre Beine etwas taub an. Außerdem lagen viele Blätter im Wald, sodass sie beim Drauftreten Geräusche machte.
"Wer?!", rief Ding Zisu und streute eine Handvoll Birnenblütennadeln in Richtung der Geräuschquelle.