Hier gibt es Liebe für dreihundert Tael

Kapitel 26

Chapitre soixante-deux

En entendant les paroles de l'eunuque, Gu Zao resta impassible, mais Fang Shi, Madame Chen et leur suite étaient stupéfaites. Fang Shi réagit promptement, prenant Gu Zao à part et lui demandant avec insistance : « Seconde sœur, quand avez-vous commencé à fréquenter cette personne au palais ? Pourquoi me l'avez-vous caché si soigneusement ? Et de quoi parlons-nous ? Avez-vous des ennuis ? »

Voyant l'étrange expression de Fang, les dents découvertes, Gu Zao comprit qu'elle s'inquiétait pour lui, mais il ne put le lui expliquer immédiatement. Il baissa donc la voix et dit : « Mère, regardez cet eunuque. Il souriait en me parlant. S'il ordonnait que je sois décapité, aurait-il besoin de sourire ? Mère, restez à la maison et ne sortez pas dire des bêtises. »

En entendant ces paroles de Gu Zao et en constatant la grande amabilité de l'eunuque, Fang fut grandement soulagée. Elle pensa alors que sa fille connaissait l'impératrice douairière actuelle et que, si elle pouvait nouer une relation avec elle à l'avenir, elle en serait comblée.

Gu Zao savait ce que sa mère pensait. Lorsqu'elle se retourna et vit l'eunuque toujours là, à attendre, elle lui dit simplement de rester à la maison et de ne pas s'inquiéter. Voyant que l'eunuque hochait la tête avec joie, elle fit ses adieux à sa troisième sœur, Chen Niangzi, et aux autres, puis sortit avec l'eunuque.

Gu Zao monta dans la calèche portant le sceau impérial et, au milieu des diverses discussions qui animaient les habitants de Horse Street, se dirigea vers le palais.

La calèche arriva à la tour Xuande, la porte principale du palais, fit demi-tour et continua vers le nord le long du mur du palais pendant un moment avant d'entrer dans le palais par la porte Gongchen.

Gu Zao avait entendu dire, dès son plus jeune âge, que sous le règne de l'empereur Zhenzong, ce dernier jugeait le palais trop exigu et avait envisagé de l'agrandir. Cependant, les gens du peuple et les marchands vivant hors des murs refusèrent de déménager, et le projet dut être abandonné. On racontait désormais que, les jours de grand marché, les étals des gens du peuple débordaient parfois des barrières vermillon qui bloquaient le passage sur la principale voie royale, devant la tour Xuande. L'empereur tenta de négocier avec eux, leur demandant de déplacer certains de leurs étals, mais ils refusèrent, le laissant impuissant et contraint d'abandonner l'affaire.

Auparavant, tout cela n'était que rumeurs. À présent, suivant l'eunuque dans le palais, Gu Zao, tout en marchant prudemment la tête baissée, ressentit véritablement l'exiguïté des lieux et leur différence avec la Cité interdite qu'elle avait vue auparavant. Ce n'est qu'en entrant dans le palais Baolu, résidence de l'impératrice douairière, qu'elle fut saisie par la grandeur impériale. À l'intérieur, des étangs et des sources coulaient, abritant des oiseaux et des bêtes exotiques, des rochers étranges et des falaises isolées, ainsi que de magnifiques fleurs et arbres. Il semblait que l'empereur actuel, par piété filiale, avait réservé la meilleure place du palais à l'impératrice douairière.

L'eunuque n'emmena pas Gu Zao directement voir l'impératrice douairière. Au lieu de cela, ils empruntèrent un chemin détourné et finirent par pénétrer dans un palais. L'eunuque affirma qu'il s'agissait des cuisines impériales du palais Baolu de l'impératrice douairière. Une femme d'âge mûr, ressemblant à une servante du palais, s'y trouvait déjà. Elle déclara s'appeler Li et ressembla à celle qui avait servi l'impératrice douairière à la résidence du Grand Commandant la dernière fois.

Gu Zao ne regarda pas attentivement, mais s'avança et s'inclina. La servante du palais, Li, sourit et dit : « Seconde sœur de la famille Gu, l'impératrice douairière a peu d'appétit ces derniers temps. Hier, en dégustant les mets préparés par les cuisines impériales, elle s'est soudain souvenue des plats qu'elle avait savourés au banquet d'anniversaire de la vieille dame du palais du Grand Commandant l'année dernière. Elle a dit que ces saveurs lui manquaient, c'est pourquoi j'ai suggéré qu'on vous invite. »

Gu Zao y avait réfléchi tout en marchant, et maintenant qu'elle l'entendait le dire, elle se sentit soulagée et sourit : « C'est un honneur pour moi que l'impératrice douairière se souvienne de ma cuisine. Je ferai de mon mieux pour la satisfaire. »

Voyant que Gu Zao acceptait sans hésiter, la servante Li, ravie, s'avança et dit à voix basse

: «

L'impératrice douairière est végétarienne depuis un an et doit être lassée des plats préparés par les cuisiniers impériaux. Le mois dernier, elle a également attrapé un rhume et, bien qu'elle se soit un peu rétablie grâce aux soins, son appétit a considérablement diminué. L'empereur a donc fait venir un moine de haut rang pour la conseiller. Le moine a dit que, si le végétarisme de l'impératrice douairière est une bonne chose, elle doit le pratiquer avec modération. Si elle met sa santé en péril pour être végétarienne, elle perd alors le sens premier de sa quête de vertu. L'impératrice douairière trouve cela judicieux et mange désormais un peu de viande.

»

Gu Zao comprit à la fin de son explication. Il semblerait que le régime végétarien de l'impératrice douairière lui ait coupé l'appétit et, combiné à son âge avancé et à sa fragilité, l'avait rendue malade. L'empereur, par piété filiale, avait invité un moine de haut rang, soi-disant pour la persuader de reprendre ses anciennes habitudes alimentaires, mais en réalité, c'était un moyen détourné de la ramener à ses travers. Il était probable que les cuisines impériales, voyant le changement soudain de régime de l'impératrice douairière, lui aient servi des plats trop riches et gras, ce qui l'avait ballonnée. Après un instant de réflexion, Gu Zao sourit et dit : « Puisque l'impératrice douairière a peu d'appétit, je ne pense pas qu'il soit judicieux de préparer des plats trop gras. Ma ville natale est Huaiyang, où la cuisine est légère et raffinée. Je pense préparer quelques plats de ce genre pour l'impératrice douairière afin de voir si elle les apprécie. »

Dame Li acquiesça d'un signe de tête et conduisit personnellement Gu Zao dans la cuisine. Plusieurs personnes s'y trouvaient déjà. À la vue de Gu Zao, bien qu'elles manifestèrent un certain mécontentement, elles n'osèrent pas s'éloigner et vinrent toutes la saluer.

Gu Zao acquiesça, puis sourit à l'homme qui ressemblait à un cuisinier et dit : « Je ne sais cuisiner que quelques plats campagnards simples. L'impératrice douairière m'a convoqué sur un coup de tête, car elle souhaitait quelque chose de nouveau, et je repartirai bientôt. Je suis nouveau ici, alors donnez-moi quelques conseils pour que je ne me ridiculise pas. »

Ces personnes craignaient initialement que l'arrivée de Gu Zao ne lui fasse perdre son emploi, mais après l'avoir entendue dire cela, elles furent soulagées et acquiescèrent naturellement.

Gu Zao jeta un coup d'œil aux plats déjà présents dans la cuisine, puis annonça ce qu'elle allait utiliser. Quelqu'un s'empressa de les préparer. Une fois les ingrédients réunis, Gu Zao se mit à préparer trois soupes.

La fameuse « soupe à trois étages » ressemble en réalité à l'« eau bouillante » utilisée dans le plat sichuanais de « chou bouilli dans un bouillon clair ». Cependant, la soupe que Gu Zao s'apprête à préparer est encore plus raffinée. Elle s'inspire du riche bouillon servi lors du banquet familial de Confucius, dans la cuisine du Shandong, qu'elle a ensuite modifié. Il lui faut trois poulets gras, trois canards gras, trois jarrets de porc et trois catties d'os de cuisse de porc, divisés en trois portions égales. Elle place une portion dans une marmite, ajoute des oignons verts, du gingembre et du sel, écume après ébullition et laisse mijoter pendant trois heures. Ensuite, elle retire tous les ingrédients et utilise le bouillon, en écumant à nouveau. Puis, elle prend 500 g de cuisse de poulet hachée (« piment rouge ») et 500 g de blanc de poulet haché (« piment blanc »). Après avoir chauffé le bouillon, elle ajoute les deux piments séparément. Un phénomène merveilleux se produira

: les impuretés du bouillon seront absorbées par les piments. Une fois le bouillon limpide, retirez les piments, aplatissez-les en galettes et remettez-les dans le bouillon pour laisser mijoter une heure. Après que toute la saveur umami des piments se soit diffusée dans le bouillon, retirez-le et filtrez-le. Cette méthode permet d'obtenir un bouillon de qualité supérieure. Utilisez-le en cuisine

; inutile d'ajouter du glutamate monosodique, et vos plats seront absolument délicieux.

Comme le bouillon était long à préparer, Gu Zao l'utilisait rarement. Maintenant qu'il avait été convoqué au palais par décret impérial, il se dit qu'un bouillon ordinaire ne suffirait guère à satisfaire l'impératrice douairière et n'hésita donc pas à le faire mijoter avec soin. Pendant ce temps, il préparait également un autre plat qui demandait beaucoup de temps

: des carpes crucianes croustillantes.

Ce plat de poisson croustillant utilise des carassins sauvages frais d'environ 30 grammes chacun. Après les avoir nettoyés et vidés, les oignons nouveaux sont coupés en tronçons de même longueur que les carassins. Le varech trempé est blanchi, puis roulé en rouleaux d'une épaisseur similaire à celle des tronçons d'oignon nouveau, et les extrémités sont nouées avec de longs tronçons d'oignon nouveau. On utilise une cocotte en terre cuite et on casse deux bols. On place une couche de tessons de porcelaine au fond de la cocotte. On dispose d'abord les rouleaux de varech sur les tessons, puis une couche de tronçons d'oignon nouveau. Enfin, on dispose les carassins, le ventre vers le haut, sur le bord de la cocotte. On ajoute du vin de Shaoxing, du vinaigre, des sauces, du sucre et des tranches de gingembre. On porte le tout à ébullition à feu vif, puis on écume. On pose ensuite une assiette sur le poisson, on couvre la cocotte et on laisse mijoter à feu doux pendant trois heures. On retire ensuite le couvercle, on ajoute quelques cuillères à soupe d'huile de sésame et on laisse mijoter pendant une demi-heure supplémentaire. Le plat est alors prêt.

Lorsque Gu Zao entra dans le palais, il était encore tôt. Quand la soupe fut enfin prête et que le carassin était presque cuit, il était déjà tard dans l'après-midi. Il se mit donc à préparer d'autres plats : des crevettes séchées au céleri, du luffa sauté aux noix fraîches et des pousses de bambou marinées, le tout rafraîchissant.

Gu commença par sélectionner plusieurs branches de céleri, ne conservant que le cœur jaune et tendre. Il retira les fibres dures des extrémités de chaque branche, les coupa en morceaux d'environ deux centimètres et disposa le céleri tendre et très tendre dans deux petits plats séparés. Il prit ensuite une vingtaine de petites crevettes séchées, les décortiqua, les plaça dans un bol, versa du vin de riz jusqu'à les recouvrir et les fit cuire à la vapeur pendant une quinzaine de minutes après l'ébullition de l'eau. Il blanchit ensuite le céleri tendre et très tendre deux fois dans de l'eau bouillante jusqu'à ce qu'il soit cuit à cœur, puis le disposa sur une assiette, ajouta un peu de sucre glace et de sel, mélangea bien et enfin deux cuillères à soupe de bouillon clair, laissant refroidir naturellement.

Ce luffa, originaire d'Inde, avait été introduit récemment en Chine, ce qui en faisait un légume rare. Gu Zao en voyait rarement, aussi, en apercevant deux luffas droits, d'un vert profond et tendres, la choisit. Elle les posa à plat sur la planche à découper, en maintint un d'une main et utilisa le tesson de porcelaine cassé qui lui restait pour gratter le dessus et enlever une fine couche de peau. Elle avait souvent recours à cette méthode, mais si elle préférait un tesson de porcelaine à un éplucheur, c'était pour que le luffa conserve sa couleur vert vif après l'épluchage. Avec un éplucheur, elle aurait dû gratter la peau intérieure et exposer la chair blanche. Après l'avoir épluché, elle lava le luffa et le coupa en morceaux. Puis, elle égoutta les noix vertes fraîches qu'elle avait préalablement épluchées et trempées dans l'eau. Elle fit chauffer un peu d'huile dans une poêle, y ajouta les noix et les fit revenir brièvement avant de les retirer pour les égoutter. Remettez le wok sur le feu, ajoutez l'huile, et une fois chaude, ajoutez le luffa, les noix, le gingembre haché, le vin de Shaoxing, le sel et le sucre. Versez le bouillon de poulet, mélangez rapidement, puis retirez du feu et servez. L'astuce est de cuire rapidement et efficacement, afin que le luffa reste d'un vert vif et les noix d'un blanc immaculé après cuisson, créant ainsi un contraste vert et blanc visuellement attrayant.

Les pousses de bambou d'eau braisées nécessitent du vin de riz fermenté. La cuisine impériale en possédait assurément, et Gu Zao l'eut goûté

; la saveur était authentique. Il prit quelques tendres pousses de bambou d'eau, les coupa en deux, les écrasa au couteau, puis ajouta du bouillon au vin de riz fermenté, ainsi que du jus de gingembre, du sel et du sucre. Il porta le tout à ébullition, puis ajouta les pousses de bambou écrasées. Après une nouvelle ébullition, il épaissit la soupe avec un léger mélange de fécule de maïs, et, une fois à nouveau à ébullition, il la versa dans un grand bol. À ce moment, tous les morceaux de pousses de bambou flottaient à la surface du bouillon, son arôme riche teinté d'un parfum délicat, procurant une sensation de fraîcheur et de vitalité.

Gu Zao avait terminé de préparer ces plats lorsque Li, la servante du palais au service de l'impératrice douairière, arriva à l'heure. Elle chargea deux servantes d'emballer des provisions et amena Gu Zao avec elle, prétendant que c'était un ordre de l'impératrice douairière.

Gu Zao suivit la servante Li jusqu'à l'impératrice douairière. Elle la regarda ; bien qu'un sourire persistât sur son visage, elle semblait nettement plus maigre que l'année précédente. Gu Zao ne s'attarda pas davantage sur elle, se contentant de s'incliner respectueusement pour la saluer avant de se retirer, les mains le long du corps.

L'impératrice douairière contempla les plats qui lui étaient servis. Avant même d'y goûter, elle en huma le délicat parfum et s'en sentit pleinement satisfaite. Après avoir goûté chaque plat, elle les trouva plus délicieux que jamais. Elle termina son bol de riz parfumé, mais, toujours insatisfaite, elle en redemanda. Cependant, la servante Li l'arrêta, lui rappelant que le médecin impérial lui avait conseillé de ne pas trop manger à chaque repas.

Voyant que l'Impératrice douairière était satisfaite du repas, Gu Zao fut enfin soulagée. Elle leva légèrement les yeux et vit l'Impératrice douairière désigner l'assiette de crevettes séchées et de céleri, en soupirant : « Ce plat me rappelle mon enfance. Près du fossé, non loin de chez moi, là où l'herbe était verte et les berges douces, poussait en abondance ce céleri sauvage, luxuriant et tendre. D'un simple geste, on pouvait cueillir une tige, les racines encore accrochées à la terre. En la secouant dans la main, on sentait sa fraîcheur et sa délicatesse. C'était mon plat préféré à l'époque. Les décennies ont passé en un clin d'œil, et la façon dont vous avez préparé ce plat, Seconde Sœur Gu, ces quelques bouchées ont vraiment fait ressurgir ce goût d'antan. »

Gu Zao sourit et dit : « Comme le disaient les anciens, parmi les légumes les plus délicieux, il y a le céleri de Yunmeng. Le céleri lui-même est parfumé et savoureux, ce qui complète à merveille la douceur des crevettes séchées. »

L'impératrice douairière acquiesça et désigna plusieurs autres plats, disant

: «

Vos mets sont non seulement très différents visuellement de ceux servis par les chefs impériaux, mais ils sont aussi bien meilleurs. Cette petite carpe crucian est parfumée, tendre et sans arêtes, elle fond dans la bouche. C'est la première fois que je mange quelque chose de pareil, inutile de le préciser. Quant aux pousses de bambou marinées, j'en ai déjà mangé, mais les vôtres sont infiniment plus délicieuses. Elles ont non seulement l'arôme des légumes marinés, mais aussi une fraîcheur qui évoque les étangs de lotus et les champignons. Je les ai dégustées avec du riz et j'en ai bu plusieurs grandes gorgées.

»

Gu Zao sourit et répondit : « Votre Majesté est en effet une fine connaisseuse. J'ai toujours adoré le parfum délicat des pousses de bambou d'eau. En préparant ce plat, je craignais que ce subtil arôme ne se dissipe à la cuisson, aussi ai-je omis l'ébullition et le mijotage. Je les ai simplement ajoutées au bouillon, porté à ébullition, et c'était prêt lorsqu'elles remontaient à la surface. »

L'impératrice douairière regarda attentivement Gu Zao, puis sourit et soupira : « Mon enfant, je savais déjà que tu étais habile et intelligent. Ces plats d'aujourd'hui sont exactement ce que je désirais. Voudrais-tu rester dans les cuisines impériales et cuisiner pour moi ? Je ne te traiterai certainement pas mal. »

Chapitre soixante-trois

Le cœur de Gu Zao rata un battement. Heureusement, elle avait déjà envisagé la possibilité que l'Impératrice douairière lui demande de rester. Elle jeta un coup d'œil à Li, la servante du palais, et sourit : « La bienveillance de Votre Majesté à mon égard et sa demande de rester au palais sont une véritable bénédiction. Cependant, j'ai une petite anecdote à vous raconter, juste pour vous divertir. Je suis originaire de la campagne de Yangzhou. J'ai travaillé comme concubine pendant deux ans pour gagner ma vie, mais après la mort de mon maître, j'ai été renvoyée et toute ma famille a déménagé dans la capitale. À notre arrivée, nous avons vécu près du pont Ranyuan, avec d'autres familles pauvres qui peinaient à survivre. Mais elles étaient toutes très généreuses et nous ont beaucoup aidés. Il y a quelques jours à peine, alors que je faisais des calculs… J'ai repris un petit restaurant déficitaire près de la Porte de l'Est, mais il me manque encore de l'argent. Quand les tantes de mon ancien quartier l'ont appris, elles ont eu la gentillesse de me donner une bourse. » Les hommes de leurs familles ne sont que des ouvriers, maçons et plâtriers

; leur gentillesse était comme une lueur d'espoir. J'ai immédiatement accepté qu'ils contribuent à mon restaurant, promettant de travailler dur et de leur rendre la pareille. Maintenant que l'Impératrice douairière m'apprécie, c'est vraiment merveilleux. Cependant, si je reste au palais, le restaurant ne pourra pas continuer à fonctionner. Rien qu'en repensant à la gentillesse de ces tantes, je devrais d'abord leur présenter mes excuses.

Gu Zao s'exprima ainsi car elle pensait que l'empereur était encore relativement bienveillant envers le peuple, et exprima donc subtilement son refus. Si l'impératrice douairière comprenait, ce serait idéal

; sinon, elle devrait trouver une autre solution. Elle ignorait que la vieille femme à la poigne de fer assise en face d'elle, qui détenait le pouvoir à la cour depuis plus de dix ans, avait autrefois connu le même sort qu'elle.

L'impératrice douairière s'appelait Liu E. Son père mourut au combat alors qu'elle était jeune, obligeant sa mère à la confier à sa famille maternelle. À quatorze ans, elle fut mariée de force comme concubine à un orfèvre, mais la première épouse ne la supporta pas. Elle se rendit ensuite à Kaifeng, la capitale, pour gagner sa vie en jouant du tambour et en interprétant des chants folkloriques. Elle était d'une habileté et d'une bonté exceptionnelles. Par hasard, elle rencontra le futur empereur Zhenzong, Zhao Heng, alors prince de Xiang. Les deux se firent secrètement un amour, auquel l'empereur Taizong s'opposa fermement. Après avoir enduré d'innombrables épreuves, quinze ans plus tard, à l'âge de trente-six ans, elle fut finalement admise au palais et devint l'impératrice de l'empereur Zhenzong. Naturellement brillante et intelligente, elle était versée en histoire et en littérature. Elle accompagnait l'empereur Zhenzong lors de l'examen des mémoires, des discussions sur les affaires d'État et de la gestion des affaires du palais. Sa méticulosité et son respect lui valurent la profonde confiance de l'empereur Zhenzong, ce qui la conduisit plus tard à jouer un rôle auprès du jeune empereur Renzong pour gouverner le pays après la mort de Zhenzong.

L'impératrice douairière, désormais comblée de longévité et de bonheur, s'attarde rarement sur son passé douloureux. Pourtant, les paroles de Gu Zao venaient de réveiller ses pensées. En l'observant attentivement, elle constata qu'elle se tenait avec grâce, une allure élégante et un regard vif et intelligent. Plus elle la regardait, plus elle avait l'impression de revoir son ancienne personnalité.

Après que Gu Zao eut fini de parler, il vit l'impératrice douairière hocher légèrement la tête sans rien dire. Cependant, son expression semblait un peu étrange, et Gu Zao se sentit quelque peu mal à l'aise. Soudain, il l'entendit soupirer et dire : « Après avoir vécu si longtemps au palais, j'ai presque oublié les coutumes du peuple. Vos propos ont ravivé quelques souvenirs. Nous nous entendons plutôt bien, aussi ne vous obligerai-je pas à rester au palais et à tenir compagnie à cette vieille femme ennuyeuse. »

Gu Zao s'apprêtait à répondre lorsque Li, la servante du palais à ses côtés, rit et dit : « Le défunt empereur voulait agrandir le palais, mais le peuple refusait de déménager. Il finit donc par leur céder les terres. Les habitants de la capitale louèrent sa bienveillance. À présent, l'impératrice douairière suit son exemple et offre la seconde sœur de Gu à ses tantes et belles-filles de Ranyuanqiao. N'est-ce pas une belle histoire ? »

Gu Zao jeta un coup d'œil à Li Gongren. Elle lui avait glissé discrètement de l'argent en allant livrer les légumes, pensant ainsi avoir quelqu'un pour l'aider lors de sa rencontre avec l'impératrice douairière. Maintenant que Li Gongren avait pris la parole, louant l'impératrice douairière et lui apportant son soutien, Gu Zao sourit et fit écho à ses paroles.

Bien que l'impératrice douairière sût que la servante du palais, Li, ne faisait que dire des choses gentilles, elle en fut tout de même ravie et laissa échapper un petit rire.

Gu Zao sourit alors et dit : « Les chefs impériaux des cuisines impériales sont naturellement très compétents. Simplement, ils privilégient le raffinement dans leur cuisine, contrairement à moi qui cuisine sans méthode particulière, au gré de mes envies. J'ai eu la chance, à deux reprises, de plaire à l'Impératrice douairière, mais ce n'était qu'un événement ponctuel. Si elle apprécie vraiment, je noterai quelques-unes de mes recettes et les laisserai ici. Si elle souhaite les déguster, elle n'aura qu'à demander aux chefs impériaux de les préparer. »

L'impératrice douairière acquiesça en entendant cela, puis jeta un coup d'œil à Gu Zao et sourit : « Mais si les chefs impériaux ne parviennent pas à reproduire la saveur d'aujourd'hui à l'avenir, je pourrais demander à quelqu'un de vous ramener. »

Gu Zao sourit et dit : « C'est une faveur que m'accorde l'Impératrice douairière. Même si elle ne vient pas me chercher, lorsque je créerai un nouveau plat, je lui demanderai certainement de le goûter. J'espère seulement qu'elle ne pensera pas que je suis plus insensible qu'un rempart. »

Les paroles de Gu Zao amusèrent longtemps l'impératrice douairière avant qu'elle ne la désigne du doigt et dise : « Vous semblez être une personne posée, mais qui aurait cru que vous pouviez être si spirituelle ? »

Gu Zao sourit sans dire un mot, intérieurement soulagée d'avoir enfin échappé au sort d'être forcée de servir au palais et de n'avoir offensé pas l'impératrice douairière. Cependant, elle ressentit aussi un léger sentiment de mélancolie (gankai), réalisant qu'elle était devenue, sans le savoir, presque comme Wei Xiaobao, qui avait flatté l'empereur Kangxi.

Gu Zao resta deux jours de plus au palais Baolu de l'impératrice douairière, consacrant chaque jour à imaginer de nouveaux plats à lui préparer. La Fête de la Mi-Automne approchant à grands pas, elle regrettait son foyer et son restaurant, et aspirait à y retourner. Cependant, voyant que l'impératrice douairière semblait apprécier sa cuisine et que, lorsqu'elle l'appelait parfois pour bavarder, elle n'évoquait jamais l'idée de quitter le palais, Gu Zao ressentit une angoisse grandissante, mais elle n'osait pas lui suggérer de partir.

Hier, Gu Zao prépara des rouleaux de poisson-serpent : elle coupa le poisson en fines tranches, les enroula avec des lamelles de jambon, des pousses de bambou et des champignons noirs émincés, les ficela en deux avec de la coriandre, puis les fit frire. Elle prépara également un ragoût d'agneau aux poires des neiges. L'impératrice douairière le trouva délicieux et demanda qu'on le prépare à nouveau pour le dîner de ce soir. Gu Zao prépara soigneusement les plats et observa la servante du palais apporter plusieurs autres mets. Après un instant de réflexion, elle suivit sa servante, espérant trouver une occasion d'évoquer ses affaires au palais.

L'empereur Renzong était un fils dévoué. Bien que l'impératrice douairière ne fût pas sa mère biologique, il lui témoignait son respect matin et soir et veillait quotidiennement à son bien-être. Ces derniers jours, voyant l'appétit et la bonne humeur retrouvés de l'impératrice douairière, il s'en réjouit. Apprenant qu'une nouvelle cuisinière avait préparé des plats à son goût, il décida de la récompenser généreusement et de la garder au palais. Il conversait justement avec elle lorsque le dîner fut servi. Voyant qu'elle l'invitait à rester, il dîna avec elle. La nourriture avait un goût différent de ce qu'il mangeait habituellement, notamment le ragoût d'agneau aux poires des neiges

: c'était la première fois qu'il goûtait de l'agneau préparé ainsi

; il était doux et savoureux, sans aucune odeur de gibier. Il entendit également l'impératrice douairière faire l'éloge de la cuisinière, mais apprit ensuite qu'elle ne souhaitait pas rester au palais. Bien qu'il le regrettât, il savait qu'il ne pouvait la contraindre. Il a ensuite bavardé un moment avec elle avant de prendre congé.

Gu Zao se tenait au bout de la file des serviteurs et eunuques du palais, attendant avec impatience que l'impératrice douairière termine son repas avant de demander une audience. Soudain, il entendit un eunuque annoncer : « L'empereur quitte le palais ! » C'est alors seulement qu'il réalisa que l'empereur en exercice était également à l'intérieur. Surpris, il baissa rapidement la tête et s'agenouilla avec les autres serviteurs et eunuques pour lui faire ses adieux avant de se relever. Il n'avait aperçu l'empereur qu'un instant auparavant et n'avait pas vraiment distingué son visage, le reconnaissant vaguement comme un jeune homme d'une vingtaine d'années.

Gu Zao fit annoncer son arrivée à l'impératrice douairière, s'inclina, puis dit avec un sourire : « Je n'aurais pas dû aborder ce sujet, mais lorsque je suis parti, ma mère pensait que je reviendrais bientôt. Maintenant que trois ou quatre jours se sont écoulés, je crains qu'elle ne s'inquiète. Je souhaiterais donc demander à Votre Majesté la permission de rentrer chez moi pour l'instant et de revenir vous parler plus tard. »

L'impératrice douairière avait savouré chaque jour de nouveaux mets ces derniers jours et hésitait à la laisser partir. En entendant cela, elle sourit et dit

: «

C'est un oubli de ma part. J'enverrai quelqu'un chez vous pour vous en informer. Il ne sera pas trop tard pour que vous partiez dans quelques jours.

»

Bien que Gu Zao fût quelque peu déçue, elle sourit, impuissante, et la remercia. Au moment où elle s'apprêtait à partir, elle entendit soudain la servante Li dire avec un sourire : « Impératrice douairière, ne vous plaignez-vous pas de vous ennuyer à mourir enfermée dans ce palais ? Mais le carrosse impérial ne peut pas quitter le palais à sa guise. La seconde sœur de Gu est si intelligente, sa mère doit l'être tout autant. Pourquoi ne pas l'inviter également ? D'abord, elle pourrait tenir compagnie à l'Impératrice douairière et la distraire. Ensuite, avec sa mère à ses côtés, la seconde sœur de Gu sera certainement plus sereine lorsqu'il s'agira de préparer le repas pour l'Impératrice douairière. »

Gu Zao, choqué d'entendre cela, déclina précipitamment : « Absolument pas. Ma mère est une campagnarde qui parle de manière grossière et vulgaire. Si elle se présentait devant l'impératrice douairière, elle risquerait de nuire à sa santé. »

L'impératrice douairière secoua la tête en riant

: «

Comment ai-je pu être assez naïve pour être effrayée par les paroles de votre mère

? J'ai vu tant de concubines et de dames de la noblesse au palais venir présenter leurs respects chaque jour. Elles parlent toutes avec élégance, mais elles sont fort ennuyeuses. Ce que Li Niang a dit me plaît beaucoup. J'enverrai quelqu'un chercher votre mère demain.

»

Gu Zao jeta un coup d'œil à Li Gongren et la vit lui sourire. Il savait qu'elle cherchait simplement à lui obtenir un service et ignorait tout de sa vieille mère. Il eut l'impression d'avaler une pilule amère et n'osa plus refuser. Il se contenta de la remercier nerveusement et de partir.

Pendant ce temps, les trois sœurs de Fang et les autres attendaient avec impatience le retour de Gu Zao depuis son arrivée au palais. Au début, Fang était très fière et se vantait auprès des voisins venus s'enquérir de son sort. Cependant, plusieurs jours passèrent sans que Gu Zao ne revienne, et aucune nouvelle ne parvenait à ses oreilles. Inquiète, Fang errait souvent autour de la tour Xuande du palais, interrogeant quiconque passait sur les allées et venues de Gu Zao. Mais elle n'obtenait aucune information. De retour chez elle, elle et ses trois sœurs, ainsi que Liu Zao, étaient rongées par l'inquiétude.

Le premier jour, ayant entendu des rumeurs de voisins selon lesquelles Gu Zao était entré au palais pour rendre hommage à l'impératrice douairière, Madame Hu s'empressa de se renseigner. Rongée par l'envie et la jalousie face aux paroles vantardes de Fang, elle passa la nuit entière à déplorer le malheur de sa famille. Non seulement le mariage de sa fille avait échoué, mais la veuve Li, enceinte, la rendait folle. Tôt le lendemain matin, elle ne put s'empêcher d'y retourner, pour n'y trouver aucune nouvelle. Voyant l'inquiétude sur les visages de sa famille, elle tenta de les réconforter. Elle-même pensait que ses paroles étaient judicieuses

: «

Les gens ordinaires devraient vivre en paix

; s'immiscer dans les affaires royales ne peut qu'entraîner de mauvaises conséquences

», etc. Fang, bien sûr, les interpréta comme des moqueries. Furieuse, Fang frappa du poing sur la table, saisit un balai appuyé contre le mur et s'en servit pour frapper Madame Hu. Madame Hu poussa un cri strident, tandis que sa troisième sœur, Liu Zao, tentait de la retenir.

Alors que la situation commençait à dégénérer, le même eunuque qui avait déjà visité le restaurant Fangtai réapparut à l'entrée, suivi de cinq ou six personnes, chacune portant quelque chose dans ses mains.

Fang et Hu cessèrent immédiatement de se battre et restèrent immobiles. L'eunuque fronça légèrement les sourcils en voyant la vulgarité et l'impolitesse des deux femmes, puis déclara d'une voix aiguë

: «

La cuisine de la seconde sœur Gu est très appréciée de l'impératrice douairière. Elle est donc récompensée par deux rouleaux de soie, deux rouleaux de brocart, vingt taels de coton et deux cents liasses de billets.

»

En entendant cela, Madame Hu fut immédiatement stupéfaite. Madame Fang n'en croyait pas ses oreilles et resta là, hésitante, jusqu'à ce que sa troisième sœur la fasse s'agenouiller pour exprimer sa gratitude.

En voyant le tas de tissus de soie et d'argent sur la table, Fang comprit enfin ce qui se passait. Submergée par la joie, sa bouche tremblait et elle était incapable de formuler une phrase complète. Voyant la foule de curieux rassemblée devant sa porte, tous admiratifs du spectacle, elle fut comblée. C'est sa troisième sœur qui, pleine de ressources, offrit un siège et du thé à l'eunuque et lui glissa discrètement de l'argent en signe de gratitude.

L'eunuque prit une gorgée de thé avant de parler lentement et posément : « L'impératrice douairière vous a accordé une autre grande faveur, en accordant à la mère de la deuxième sœur Gu une audience auprès de l'empereur. Préparez vos affaires et venez avec nous maintenant. »

En entendant cela, Fang elle-même fut stupéfaite, sans parler de la troisième sœur, et encore moins de Hu et des spectateurs, qui affichèrent tous des expressions d'incrédulité.

Après sa surprise initiale, Fang fut comblée de joie. Elle se précipita dans la cour, revêtit ses vêtements les plus présentables et se coiffa et se maquilla soigneusement. Puis, sous le regard stupéfait de sa troisième sœur et de Liu Zao, elle suivit joyeusement l'eunuque hors du palais.

Gu Zao estima l'heure et supposa que sa mère avait déjà été conduite au palais pour voir l'impératrice douairière. Elle aurait voulu pouvoir se dépeindre en volant et se précipiter pour lui donner quelques conseils, mais sans l'invitation de l'impératrice douairière, elle ne pouvait pas agir sur un coup de tête. Elle dut donc patienter avec impatience tout en préparant les crabes. Enfin, la servante du palais chargée d'apporter le repas arriva et reçut un appel verbal. C'est alors seulement qu'elle se précipita vers le pavillon des fleurs où résidait habituellement l'impératrice douairière.

Gu Zao entra dans la pièce, tourna un paravent et aperçut aussitôt sa mère, qui la laissa sans voix. Elle vit que sa mère était étroitement enveloppée dans une chemise de soie à motifs floraux presque neuve, deux fleurs dans les cheveux, et même un peu du fard à joues de sa troisième sœur, le même que celui à la fleur de pêcher, appliqué de façon irrégulière, comme deux œufs rouges frottés au fond d'une casserole.

Chapitre soixante-quatre

Gu Zao était à la fois amusée et exaspérée. Voyant l'animation de Fang Shi, elle se demanda ce qu'elle venait de dire. Elle jeta un coup d'œil à l'impératrice douairière et constata qu'elle souriait, sans manifester le moindre mécontentement. Gu Zao laissa échapper un soupir de soulagement. Après les salutations d'usage, elle s'approcha de Fang Shi et tira doucement sur sa manche.

Gu Zao aurait voulu lui dire de modérer ses propos et de ne pas parler à la légère. Soudain, Fang Shi se retourna, un large sourire aux lèvres, et s'exclama joyeusement : « Seconde sœur, je n'avais jamais entendu parler d'impératrices douairières des dynasties précédentes qu'au théâtre. Maintenant que j'ai rencontré une véritable impératrice douairière, je réalise qu'elle est comme une Guanyin bodhisattva sortie d'un tableau

; je n'ai jamais vu personne d'aussi aimable et douce… »

Gu Zao, un peu gênée, tira de nouveau sur Fang Shi. Cette fois, cependant, elle se heurta à un regard noir et dit : « Pourquoi me tires-tu sans cesse ? Je viens de raconter à l'impératrice douairière une blague sur Jia Guanren mangeant du canard laqué, et elle m'a félicitée pour l'avoir bien racontée. »

Impuissante, Gu Zao resta là, silencieuse. L'impératrice douairière rit doucement et dit : « Seconde sœur de la famille Gu, votre mère est vraiment une personne intéressante. La plaisanterie qu'elle vient de raconter était inédite pour moi et absolument hilarante. L'avoir invitée était sans aucun doute une excellente idée. »

Gu Zao esquissa un sourire et prononça quelques mots humbles. Voyant l'air suffisant de Fang, elle espérait secrètement que cette dernière ne se laisserait pas emporter et ne révélerait pas sa véritable nature. Se ridiculiser n'était qu'un détail. C'était le palais royal. Certes, on ne pouvait pas le qualifier d'antre de dragons et de tigres, mais c'était un lieu où la moindre négligence était de mise.

La servante Li s'avança et disposa les plats pour l'impératrice douairière. Les mets préparés ce jour-là par Gu Zao étaient différents de ceux des jours précédents. La Fête de la Mi-Automne approchant, et les crabes étant réputés pour être à leur apogée, avec « sept pointes et huit bords arrondis », plusieurs paniers de crabes dodus avaient récemment été livrés aux cuisines impériales. Le crabe était donc le plat principal du déjeuner. Parmi les mets proposés figuraient des crabes cuits à la vapeur, de la chair de crabe mijotée avec du tofu finement coupé en dés, une soupe verte aux ailerons de requin et des tranches de poulet farcies à la bourse-à-pasteur.

L'impératrice douairière ordonna à une servante du palais nommée Li d'offrir un tabouret brodé à Fang Shi, lui recommandant de s'asseoir à l'extrémité inférieure et de manger avec elle. Gu Zao, impuissant, ne put l'en empêcher et assista, hélas, à la scène où sa mère se prosterna avec joie et s'inclina profondément avant de s'asseoir à son tour sur le tabouret brodé, les fesses effleurant le bord.

L'impératrice douairière ordonna à Li, son intendant, de déposer deux crabes sur l'assiette devant Dame Fang. Celle-ci les trempa dans du gingembre et du vinaigre, les décortiqua et les mangea avec un appétit vorace. Arrivée aux deux grosses pinces, Li s'apprêtait à lui tendre une pince en argent pour les ouvrir lorsque Dame Fang en porta déjà une à sa bouche, brisa la carapace d'un claquement sec et dévora la chair blanche, raclant même les moindres miettes. En un rien de temps, un amas de carapaces de crabes s'accumula sur la table devant elle. L'impératrice douairière, stupéfaite, en oublia de manger et ne s'intéressa plus qu'à Dame Fang.

Voyant qu'elle mangeait avec grossièreté, Gu Zao s'éclaircit légèrement la gorge. Fang Shi la fusilla du regard, prit une gorgée d'eau chaude au gingembre pour apaiser son estomac, s'essuya la bouche et regarda l'impératrice douairière avec un sourire

: «

Les crabes offerts par l'impératrice douairière sont vraiment délicieux, encore plus charnus que les crabes au sorgho sucrés que je mangeais autrefois.

»

Gu Zao fut interloquée, se demandant ce que sa mère tramait encore. Mais l'impératrice douairière, intriguée, lui demanda avec un sourire ce qu'était le crabe des tiges de sorgho sucrées.

Fang, à peine interpellé par la question de l'impératrice douairière, se lança aussitôt dans un récit détaillé

: «

Les tiges de sorgho sucré au bord de la rivière ont rougi, et la récolte des graines est imminente. Les crabes de la rivière le savent. Qui le leur a dit

? C'est le vieux crabe de la rivière. Les crabes sont comme des oies qui volent dans le ciel

; les oies ont leur chef, et les crabes ont leur chef. Chaque année, lorsque les tiges de sorgho sucré mûrissent, ils vont dans les champs pour manger les graines. Le chef est rusé

; il sait quel champ recèle les meilleures graines, alors il dit aux petits crabes

: «

Ce soir, je vous emmène tous avec moi.

» Cette nuit-là, le chef conduit sa nombreuse progéniture, grande et petite, en une longue file jusqu'au champ de sorgho sucré.

» « Hmm. Une fois arrivés au champ, ils utilisent leurs grandes pinces pour casser la tige, et c'est ainsi que les crabes mangent les tiges rouges et sucrées du sorgho. Après s'être rassasiés, ils se rassemblent à nouveau au milieu de la nuit pour rentrer chez eux. Les agriculteurs utilisent des lanières de bambou tressées en rideaux pour baliser le chemin des crabes, qu'ils placent le long de la rive, puis allument une lampe devant eux pour éclairer le passage. Les crabes suivent la lumière, retrouvant ainsi leur chemin. Les agriculteurs s'accroupissent et attendent, ne rattrapant pas le premier crabe qui a franchi le rideau, mais à partir du deuxième, ils sélectionnent les plus gros, les mettent dans un sac de paille, et bientôt ils peuvent remplir un sac entier de crabes. »

Tandis que Madame Fang parlait, même Gu Zao écoutait avec grand intérêt, et l'impératrice douairière et ses serviteurs étaient encore plus captivés. Après que Madame Fang eut terminé son discours, le serviteur Li demanda avec curiosité : « Pourquoi n'avez-vous pas attrapé ce crabe ? »

Fang toussa et dit : « Il y a un piège. Une fois que vous aurez attrapé le premier crabe, il n'y aura plus personne pour vous guider. Comment êtes-vous censé en attraper d'autres alors ? »

Dame Li et l'impératrice douairière acquiescèrent, comme si elles venaient de comprendre. L'impératrice douairière réfléchit un instant, puis demanda

: «

Alors pourquoi attendre que les crabes aient fini de manger et soient revenus pour les attraper

? Pourquoi ne pas les attraper avant qu'ils n'aillent dans le champ de sorgho

?

»

Fang déclara d'un air suffisant : « Cela ne va pas du tout. Même les condamnés à mort ont droit à un bon repas avant leur exécution. Si l'on pêche un crabe, comment peut-on l'empêcher de prendre un bon repas d'abord ? »

À peine Fang eut-elle fini de parler que l'impératrice douairière et les serviteurs du palais éclatèrent de rire. Fang, encore plus satisfaite d'elle-même, fouilla dans le tas de carapaces de crabes qu'elle venait d'ouvrir et trouva quelque chose. Elle le brandit et dit : « Impératrice douairière, il y a une histoire derrière la poche de sable à l'intérieur de ce crabe. »

Gu Zao fut interloqué, se demandant si elle allait parler de la Dame Serpent Blanc dont elle avait parlé par hasard quelques jours plus tôt en préparant des crabes. À cet instant, l'Impératrice douairière sourit et l'encouragea à commencer. Fang Shi prit une autre gorgée de thé au gingembre avant d'entamer son récit, qui concernait effectivement le Serpent Blanc.

La version la plus ancienne de la légende du serpent blanc n'est apparue qu'à la fin de la dynastie Ming, et les gens de cette époque n'en avaient jamais entendu parler. Cependant, comparée à la version précédente de Gu, Fang l'embellit encore davantage : « …Xu Xian fut trompée par Fahai et conduite au temple, ce qui provoqua la panique du Serpent Blanc. Devant sauver son époux, elle inonda le temple de Jinshan. Fahai, lui aussi pris de panique, se battit avec elle. Fahai ne faisait pas le poids face au Serpent Blanc et s'enfuit à toutes jambes. Le Serpent Blanc le poursuivit sans relâche. Acculé, il aperçut un crabe et se glissa dans sa carapace. Ce crabe était lui aussi un esprit, qu'il ne fallait pas prendre à la légère. Il dit : « Je t'avais dit de te glisser dedans, alors je t'ai fermé la bouche et tu ne pouvais plus sortir… » Tout en parlant, elle déchira le sac de sable, le plongea dans la tasse de thé au gingembre qu'elle venait de finir de boire, le rinça à l'eau, retourna la peau et la tendit à l'Impératrice douairière en la désignant du doigt : « Voyez, Votre Majesté, n'est-ce pas un petit moine ? »

L'impératrice douairière se pencha pour mieux voir et laissa échapper un petit rire : « N'est-ce pas juste un petit moine assis sur une chaise ? » Puis elle soupira : « Ce Fahai est vraiment méprisable. Le couple profitait de sa vie paisible, et il a fallu qu'il s'en mêle… »

Fang se frappa la cuisse et répéta : « C'est vrai, alors il n'est pas étonnant qu'ils aient été enfermés ! »

Voyant Fang Shi et l'impératrice douairière bavarder avec tant d'entrain, Gu Zao fut quelque peu surpris. Pendant leur conversation, l'impératrice douairière avait déjà bien mangé et s'apprêtait à faire sa sieste habituelle lorsque Li Gongren l'interrompit.

L'impératrice douairière demanda à Fang d'accompagner Gu Zao en bas afin qu'ils puissent s'entretenir en privé. Gu Zao et Fang la remercièrent puis partirent.

Gu Zao conduisit Fang Shi à la chambre où elle avait séjourné ces derniers jours, congédia les deux suivantes du palais, ferma la porte et murmura : « Mère, il est normal que vous soyez un peu bavarde en temps normal, mais devant l'Impératrice douairière, vous ne devez absolument pas vous comporter ainsi. Vous n'avez réussi à lui plaire que par hasard. Si vous parlez trop, vous risquez de dire une bêtise, et si vous offensez les nobles présents, vous aurez de sérieux ennuis. De plus, si l'Impératrice douairière vous accorde un siège ou un repas, vous ne devez absolument pas être aussi arrogante… »

Avant que Gu Zao n'ait pu terminer sa phrase, Fang Shi leva les yeux au ciel et l'interrompit : « Ta mère a vécu des décennies, tu crois que j'ignore tout ça ? L'impératrice douairière m'a convoquée au palais parce qu'elle souhaitait du changement. Si je faisais semblant d'être raffinée, je ne la contrarierais pas ? Ne t'inquiète pas, je ne l'offenserai pas. Je dirai simplement ce que l'impératrice douairière a envie d'entendre. »

Gu Zao regarda sa mère avec surprise, ne s'attendant pas à de telles pensées. À ce moment-là, Fang Shi tira joyeusement sur ses vêtements et demanda avec un sourire : « Seconde sœur, tu ne trouves pas ma tenue de fête ? J'avais peur que cette robe de soie ne finisse au fond de ma malle, mais aujourd'hui, elle m'a été bien utile. En la portant devant l'impératrice douairière, j'ai enfin gagné en respectabilité. »

Gu Zao réprima un rire et secoua la tête, trop paresseuse pour commenter sa tenue. Déjà extrêmement prudente au palais, et maintenant, avec Fang Shi, une bombe à retardement, à ses côtés, elle ne pouvait qu'espérer s'enfuir au plus vite.

Plusieurs jours s'écoulèrent, et avant même qu'ils ne s'en rendent compte, ce fut la Fête d'Automne. À cette époque, la coutume voulait que l'on prépare à la vapeur du riz, des gâteaux et du vin festifs, que l'on dresse des autels et que l'on offre des sacrifices au Dieu de la Terre. Il en allait de même au palais impérial. Ce soir-là, l'impératrice Cao et toutes les concubines et beautés du harem se réunirent au palais Baolu de l'impératrice douairière pour vénérer le Dieu de la Terre, puis restèrent en compagnie de cette dernière pour boire du vin et admirer les fleurs. Comme à l'accoutumée, Dame Fang prit place sur un tabouret aux côtés de l'impératrice douairière.