La historia de la despiadada doctora forense que destruyó a su marido

Capítulo 19

El patio trasero de la residencia Lu estaba separado del vestíbulo por un jardín. En Dongjing (Kaifeng), debido al elevado precio del terreno, incluso los jardines imperiales de la capital se consideraban estrechos, por no hablar de las casas de los funcionarios comunes. Tongzhou, sin embargo, era diferente; el terreno era vasto y extenso. Si bien la residencia Lu en sí no se consideraba particularmente lujosa entre las familias oficiales de Tongzhou, su jardín contaba con colinas y rocas artificiales, manantiales, pabellones y terrazas, mucho más grande que el jardín de la residencia del Gran Comandante. En ese momento, el vestíbulo bullía de invitados, mientras que el jardín estaba notablemente silencioso; ni siquiera las criadas y los sirvientes que solían estar allí se veían por ninguna parte.

Xu Shirong siguió el sendero bordeado de flores hacia la casa trasera. Observando las exuberantes flores y árboles a ambos lados, caminó por varias bifurcaciones antes de darse cuenta de que se estaba perdiendo. Justo cuando estaba a punto de desandar el camino, el calor del sol y los efectos del vino que había bebido la invadieron repentinamente, haciéndole latir el pecho con fuerza y sintiéndose a punto de desmayarse. De repente, divisó un pequeño pabellón escondido entre los bambúes. Se apresuró a acercarse y vio una pequeña mesa lacada con motivos de flores de ciruelo en su interior, y una chaise longue junto a ella, con un abanico de gasa pintado de dorado sobre ella. Dado que este jardín se consideraba parte del patio interior, los hombres rara vez entraban a menos que el dueño quisiera acompañarlos; este debía ser el lugar donde la señora Lu solía refrescarse y descansar por la tarde. Como tenía los párpados pesados, se apoyó en la chaise longue, con la intención de descansar un rato hasta que pasaran los efectos del vino antes de volver a casa. Inesperadamente, una brisa fresca sopló a través del pabellón, y mientras soplaba el viento, sentí como si cada poro de mi cuerpo se abriera, y me quedé dormido al instante.

Xu Shirong dormitaba en el pabellón cuando, sin darse cuenta, vio que no muy lejos de ella, detrás de una rocalla en un rincón del jardín, dos personas susurraban y tramaban algo. Uno de ellos le entregó algo al otro. Tras mirar a su alrededor y comprobar que no había nadie, se separaron de inmediato y desaparecieron por el sendero.

Los dos hombres, tras llegar a un acuerdo, desaparecieron apresuradamente por el sendero bordeado de flores, creyendo que habían pasado desapercibidos. Sin saberlo, un hombre los acechaba, como una mantis religiosa persiguiendo a una cigarra, ajeno a la presencia del oriol. Mientras hablaban, un hombre que los había seguido escuchaba a escondidas desde detrás de los arbustos. Aunque los conspiradores hablaban en voz baja, él lo oyó todo. Solo después de que los dos hombres desaparecieron, el hombre emergió, frunciendo el ceño mientras reflexionaba un instante. Un escalofrío repentino le recorrió los ojos mientras murmuraba para sí mismo: «Está bien, nos ahorra problemas en el futuro».

El hombre no se detuvo y se apresuró hacia el vestíbulo. Mientras caminaba por un sendero bordeado de flores, vio un grupo de bambú verde con la esquina de un pabellón asomando por un extremo. No le prestó atención y estaba a punto de marcharse cuando una ráfaga de viento sopló repentinamente, haciendo crujir las copas del bambú. Esto lo hizo girar la cabeza de nuevo, y allí vislumbró a una mujer, que estaba recostada contra una tumbona de color ahumado, con los ojos cerrados, como si estuviera profundamente dormida.

Cuando el viento amainó, el susurro del bambú cesó y volvió el silencio. El hombre, sin embargo, se detuvo, observando desde lejos el rostro dormido de la mujer. Le resultaba vagamente familiar, como si la hubiera visto antes. De repente, se detuvo, como si recordara algo, y dudó en acercarse. Dio solo dos pasos antes de detenerse, con una expresión de vacilación en el rostro. Estaba a punto de marcharse cuando sus ojos no pudieron evitar volver a mirar a la mujer. Al verla dormir profundamente, finalmente no pudo reprimir su curiosidad y se acercó.

Tras una inspección más minuciosa, el hombre estaba completamente seguro de que la mujer recostada en la chaise longue era, en efecto, la misma que había conocido unos días antes en la posada de Tongzhou. La última vez, se había mostrado fría e indiferente, pero ahora yacía allí recostada, con el rostro sonrojado, los labios rojos como cerezas y los ojos ligeramente cerrados, dejando ver solo largas pestañas. Una mano sostenía su cabeza, mientras que la otra sujetaba con delicadeza un abanico redondo; sus dedos eran finos y delicados. Su cuerpo estaba ligeramente encorvado, y el dobladillo de su falda de satén bordada en oro dejaba ver las puntas de sus zapatos bordados con hibiscos color loto.

¡Qué casualidad que se volvieran a encontrar! El hombre miró a la mujer que tenía delante con cierta duda e incertidumbre cuando, de repente, oyó la risa de una mujer a lo lejos, como si viniera en esa dirección. Frunció ligeramente el ceño, miró a su alrededor y, acto seguido, salió sigilosamente del pabellón y se escondió tras el bosquecillo de bambú.

Las visitantes no eran otras que la señora Lu y Xiao Que. Resultó que la señora Lu había sido interceptada por la esposa de un alto funcionario, quien quería presentarla a su sobrina, la señora Yang. Habían registrado todo el salón de flores, pero no la encontraron. Cuando le preguntaron a Xiao Que, la joven solo estaba susurrando con las otras criadas y no sabía nada del asunto. Por suerte, una criada que estaba cerca del salón de flores dijo recordar vagamente haberla visto salir y dirigirse al jardín trasero, así que las dos fueron a buscarla. Al no ver a nadie en la casa, supusieron que se escondía en el jardín. Por eso registraron la zona.

En cuanto la señora Lu dobló la esquina del sendero florido, vio a Xu Shirong recostada en su habitual chaise longue, aparentemente dormida. Se acercó rápidamente y le dio unas palmaditas en la cara, despertándola sobresaltada. Al darse cuenta de que se había quedado dormida, Xu Shirong se incorporó rápidamente, se alisó el cabello ligeramente despeinado y dijo con tono de disculpa: «Las señoras me obligaron a beber vino y estoy un poco mareada. Pensaba volver a mi habitación a descansar, pero el jardín de mi tía es tan grande que me perdí y terminé aquí. Tenía sueño y solo quería descansar un rato, pero me quedé dormida».

Al ver que seguía radiante tras despertar, la señora Lu no pudo evitar taparse la boca y reírse: «Jiaonian, "una belleza descansa en el diván de una belleza", ¿verdad? Tu tía puso un diván aquí para refrescarse. Aunque se supone que estas son las habitaciones privadas, nunca se sabe cuándo puede aparecer un hombre. No importa que sea vieja y ya no esté en mi mejor momento, pero si alguien viera a una belleza tan delicada como tú, y tu sobrino político se enterara, ¿no armaría un escándalo delante de mí?».

Resulta que anteayer, Xu Shirong se levantó temprano y salió de su habitación, mientras Yang Huan seguía profundamente dormido en el banco. Inesperadamente, una criada de la habitación de la señora Lu, enviada para convocarla a una reunión, irrumpió y vio lo que sucedía. Seguramente regresó con la señora Lu y le contó lo ocurrido. La señora Lu se enteró entonces de que, aunque eran jóvenes enamorados, dormían en camas separadas. En secreto, interrogó a Xu Shirong, quien explicó que solo habían tenido una discusión pasajera, por lo que ella no quería que compartieran cama. La señora Lu, una mujer experimentada, se mostró algo escéptica ante esta explicación, pero al ver la reticencia de Xu Shirong a dar más detalles, no insistió. Sin embargo, en los últimos días, los había estado molestando con frecuencia.

Al oírla bromear de nuevo, Xu Shirong se levantó del sofá y sonrió levemente, diciendo: «Hoy tenemos muchos invitados, y la tía es la anfitriona, así que debe estar muy ocupada. Acabo de echarme una siesta y me siento mucho más despierta, así que vamos juntas. No sería bueno hacer esperar a los invitados».

La señora Xu rió entre dientes, tomó la mano de Xu Shirong y salió, diciendo con una sonrisa: "Te vi de pequeña, pero eras tan habladora e impaciente. Nunca imaginé que serías tan serena ahora, completamente diferente a como eras de niña. No me extraña que digan que las chicas cambian tanto al crecer; no solo ha cambiado tu apariencia, sino también tu personalidad. Al verte, de verdad desearía que fueras mi hija...".

Al oír sus elogios, Xu Shirong sonrió y pronunció unas palabras de humildad. Luego, tomó del brazo a la señora Xu, y Xiao Que la siguió, mientras salían juntas del pabellón.

El hombre esperó hasta que los pasos se desvanecieron en la distancia y todo quedó en silencio antes de salir de detrás del bosquecillo de bambú. Miró la tumbona donde había estado recostada la mujer llamada Jiaoniang y estaba a punto de marcharse cuando se detuvo de repente.

En la parte interior de la estera de tatami yacía una delicada horquilla con forma de mariposa hecha con una pluma de martín pescador.

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El banquete de cumpleaños ofrecido por el magistrado Lu fue sumamente animado aquella noche. Anfitriones e invitados disfrutaron enormemente hasta altas horas de la madrugada, antes de que los invitados se dispersaran gradualmente. Los que vivían cerca fueron ayudados a marcharse, algo ebrios, por sus sirvientes y asistentes, mientras que los que vivían más lejos y también estaban bastante borrachos pasaron la noche en la residencia de Lu.

La tolerancia al alcohol de Yang Huan había aumentado considerablemente. Bebió mucho vino y aun así logró contenerse al regresar a su habitación, limitándose a quedarse un rato con Xu Shirong. Recostado en el banco, separado de ella por las cortinas de la cama, habló de cómo los invitados al banquete de esa noche se habían llevado a todas las bellas cortesanas de la ciudad de Tongzhou; luego se jactó de ser la reencarnación de Liu Xiahui, permaneciendo impasible ante tanta belleza, e insistió en que Xu Shirong oliera su ropa para comprobar si olía a cosméticos. Siguió parloteando sin parar hasta casi las cuatro de la mañana, cuando finalmente, exhaustos, ambos cayeron en un profundo sueño.

"¡Oh no! ¡El agua se está desbordando! ¡El agua se está desbordando!"

Xu Shirong dormía profundamente cuando oyó vagamente un grito agudo. Se despertó sobresaltada y vio a través de las cortinas un tenue resplandor rojo de fuego que parpadeaba al entrar por la ventana.

¡Fuego! ¡Fuego! ¡El ala sur está en llamas!

Poco después, se oyeron más ruidos a lo lejos, junto con el sonido de pasos que corrían de un lado a otro.

La noche, que había transcurrido en paz y en un sueño profundo, se vio interrumpida repentina y completamente por este acontecimiento inesperado.

Capítulo treinta y uno

Xu Shirong se ajustó la prenda exterior, abrió de golpe las cortinas y se dirigió a la ventana. Al abrir el cristal, se horrorizó al ver las llamas que ardían en la habitación orientada al sur, separada de la suya solo por una pared. El fuego, avivado por el viento, crepitaba y chisporroteaba, y las chispas volaban por encima de la pared, cayendo ocasionalmente al suelo. En un instante, sintió que el calor le quemaba la cara.

Esta hilera de habitaciones orientadas al sur, más de una docena, estaba ocupada esta noche por huéspedes ebrios. ¡Es asombroso que un incendio tan grande pudiera declararse tan tarde por la noche!

Xu Shirong miró a Yang Huan. Afuera, las llamas rugían y reinaba el caos, pero el hombre permanecía tendido, profundamente dormido. Temiendo que el fuego se propagara, corrió hacia el banco y lo llamó varias veces. Al no obtener respuesta, le dio dos fuertes bofetadas. Solo entonces Yang Huan abrió los ojos, con una expresión de total desconcierto.

"¡Señor mío, señora mía! ¡Fuego! ¡Fuego afuera!"

En ese preciso instante, se oyeron varios golpes insistentes en la puerta, donde el pequeño gorrión piaba sin cesar.

Xu Shirong fue a abrir la puerta y, efectivamente, era Xiao Que. Parecía muy ansiosa y jadeaba mientras decía: "Señora, la señora Lu temía que aún estuviera dormida, así que me envió a decirle que viniera y se apartara...".

¿Dónde está la señora Lu?

"Tras darme las instrucciones, pareció dirigirse hacia la habitación sur."

Xu Shirong miró en esa dirección, absorto en sus pensamientos, cuando Yang Huan salió repentinamente de su ensimismamiento. Gritó, agarró su ropa a toda prisa, saltó del banco y corrió hacia la puerta. Tras unos pasos, se giró bruscamente y gritó: «¡Apártense, no vayan por ahí!», antes de marcharse a toda prisa.

"Señora, este lugar está más cerca de la habitación sur, vayamos al vestíbulo a refugiarnos..."

El rostro de Xiao Que se enrojeció a la luz del fuego, y su voz tembló ligeramente al hablar.

Al ver que el cuello de su vestido aún estaba un poco torcido, Xu Shirong extendió la mano y la ayudó a enderezarlo antes de decir: "Ya que la tía se ha ido, iré a ver si necesito ayuda".

Aunque Xiao Que se mostró algo reacia, vio que ya había salido de la casa y se dirigía en esa dirección, así que no tuvo más remedio que seguirla.

Aunque la habitación de Xu Shirong estaba separada de la habitación sur por una sola pared, para llegar a ella había que recorrer un largo y tortuoso pasillo. Los dos se dirigieron hacia allí y entraron en el salón principal de la habitación sur, donde la encontraron en completo desorden. Varias personas desaliñadas estaban sentadas sin orden, con rostros que aún reflejaban miedo. Algunos incluso parecían estar todavía ebrios; probablemente eran huéspedes que habían dormido allí antes. Muchos más corrían frenéticamente de un lado a otro, intentando apagar el fuego. Pero una vez que el fuego comenzó, ¿cómo podría ser contenido? No hizo más que crecer, y el sonido de vigas y pilares derrumbándose resonaba intermitentemente.

Xu Shirong miró a su alrededor y vio que la señora Lu estaba siendo sostenida por una criada. Estaba apoyada contra una columna y golpeaba el suelo con los pies repetidamente. Xu Shirong se apresuró a ayudarla.

La señora Lu se dio la vuelta y vio que era ella. Se obligó a mostrarse alegre y dijo: "Jiaoniang, hay un incendio aquí. ¿Qué haces aquí? Ve rápido al patio delantero a refugiarte o te salpicarán las chispas".

Justo cuando Xu Shirong estaba a punto de hablar, notó de repente que el prefecto Lu seguía descalzo y exclamó: "Este incendio no se podrá contener pronto. Si se propaga, que así sea. Lo importante es que todos estén a salvo. ¿Han salido todos los invitados?".

El mayordomo de la residencia Lu respondió apresuradamente: "No se preocupe, señor. Hay unos diez huéspedes alojados aquí esta noche. El incendio acababa de comenzar cuando el vigilante nocturno lo notó, y ya deberían haber salido todos".

Al oír esto, el magistrado Lu se secó el sudor y ordenó a sus familiares que echaran agua para apagar el fuego. Cuando la señora Lu lo oyó, murmuró una oración budista y sintió que las piernas le flaqueaban. Si Xu Shirong y la criada no la hubieran sostenido, probablemente ya se habría desplomado en el suelo.

Al ver que no podía mantenerse en pie, Xu Shirong la ayudó rápidamente con la ayuda de la criada e intentó llevarla de vuelta a su habitación. Sin embargo, la señora Lu negó con vehemencia, diciendo que no se movería ni un centímetro hasta que el fuego se apagara. Desesperada, Xu Shirong miró a su alrededor y vio un biombo en la esquina del pasillo. Rápidamente le pidió a Xiao Que que trajera unas sillas y, medio caminando, medio cargándola, la sentó en una silla, sentándose ella también a su lado.

El fuego ardió casi hasta el amanecer. La hilera original de casas quedó reducida a simples armazones, y las llamas se extendieron a varias habitaciones contiguas. El suelo quedó cubierto de escombros ennegrecidos y vigas y pilares esparcidos al azar, de los que aún emanaban volutas de humo. Un olor penetrante y acre impregnaba el aire. En tan solo una noche, lo que debería haber sido una ocasión de alegría para la familia Lu se convirtió en una catástrofe.

Xu Shirong se quedó con la señora Lu hasta el amanecer. Vio que algunos de los huéspedes, aún conmocionados, habían sido llevados por sus familias, que acudieron apresuradamente tras enterarse de la noticia, mientras que el resto ayudaba con la limpieza. Observó que Yang Huan también se encontraba en medio de la situación, dando instrucciones a los miembros de la familia Lu para que se mantuvieran ocupados. Tenía varias marcas negras en la cara, probablemente por el humo.

"La tía no ha pegado ojo en toda la noche, debería volver a descansar ahora."

Al ver que el rostro de la señora Lu estaba pálido y sus ojos hundidos, Xu Shirong le susurró algunas palabras de consejo.