La historia de la despiadada doctora forense que destruyó a su marido

Capítulo 4

Xiao Que estaba radiante de alegría y rápidamente envió a alguien a informar a la señora Jiang. Mientras la ayudaba a lavarse y vestirse, comentó con naturalidad: «El joven amo está muy elegante hoy. Fue con el amo al Jardín de las Peonías a admirar las flores y asistir a un banquete. Se dice que allí se encuentran muchos eruditos y letrados famosos de la corte. El amo seguramente querrá presentárselos».

Xiao Que dijo esto solo para complacerla, pensando que, siendo marido y mujer, y ahora que el marido estaba progresando, la esposa seguramente estaría feliz. Poco sabía que Xu Shirong era una mujer con un alma diferente. Al ver que no mostraba mucha alegría al oír esto, solo una leve sonrisa, permaneció en silencio y continuó peinándose y atándose el cabello. Justo cuando se detuvo, vio que la señora Jiang se había acercado, presumiblemente para visitarla tras recibir la noticia. Se levantó para saludarla, pero la señora Jiang la llamó, sabiendo que debía tener algo que decir, y rápidamente les dijo a los demás que se fueran juntos.

Cuando Xu Shirong vio que era la señora Jiang, se puso de pie y dijo: "Saludos, suegra". La señora Jiang se acercó, le tomó la mano y le hizo algunas preguntas sobre sus ojos. Xu Shirong las respondió una por una, y la señora Jiang le dijo repetidamente que estaban bien y que se tranquilizara y continuara recuperándose. Finalmente, su tono cambió y dijo con seriedad: "Jiaoniang, he oído de los de abajo que Huan'er se ha visto obligada a quedarse en el estudio durante más de medio mes por tu culpa. Originalmente, este es un asunto entre tú y tu esposo, y yo, como tu suegra, no debería decir mucho. Pero ahora los rumores son un poco desagradables, y todavía tenemos que cuidar nuestra reputación".

Resultó que Yang Huan llevaba más de medio mes durmiendo en el estudio, lo que se había convertido en motivo de burla entre los sirvientes, llegando finalmente a oídos de Jiang. Jiang sabía que su nuera era autoritaria y que ya había echado a su hijo de su habitación, pero aquello solo duró unas pocas noches. Pensó que el enfado de la joven se calmaría, pero tras preguntar discretamente a alguien en la habitación este, descubrió que había pasado más de medio mes y la situación seguía igual. Jiang se disgustó y decidió darle una buena reprimenda. Antes, simplemente habría enviado a alguien a buscarla, pero ahora que la vista de Yang Huan estaba afectada, no le quedaba más remedio que ir ella misma. Por suerte, esa misma mañana recibió la noticia de la mala vista de Yang Huan y se apresuró a ir.

Xu Shirong, al oír que ella ya sabía que había alejado a Yang Huan, se dio cuenta de que, según el sentido común, había ido demasiado lejos, y por un momento se quedó sin palabras, permaneciendo en silencio.

Antes, cuando la señora Jiang disciplinaba a Jiao Niang, aunque nunca le replicaba, siempre terminaba discutiendo, lo que a menudo la frustraba. Además, era celosa y malhumorada, intolerante con cualquier concubina o sirvienta que estuviera al lado de su esposo. La más mínima insinuación de algo así provocaba el caos en toda la casa. Con el tiempo, la señora Jiang, naturalmente, se cansó de ella. Hoy, verla simplemente bajar un poco la cabeza, con una expresión aparentemente tranquila, fue algo inesperado. Tras reflexionar un momento, aprovechó la oportunidad para enfatizar su punto, diciendo: «Llevas ya bastante tiempo casado con la familia Yang. La chica del Patio Sur entró incluso después que tú, y ahora la hermana Xi y el hermano Qing ya han conquistado a la anciana con sus halagos. Pero contigo no ha habido ningún progreso. Antes me daba pereza decirte nada, pero ahora ni siquiera la anciana lo soporta. Hace unos días, incluso dijo que quería que Huan'er tomara una concubina para que la familia tuviera más hijos. Temía que guardaras rencor, así que la detuve. Debes pensarlo bien. Si sigues actuando con tanta imprudencia, no me culpes a mí, tu suegra, por obligar a alguien a entrar en tu habitación. Entonces no podrás traicionar a la gente como antes. ¡Aunque te quejes con la familia de tu madre, nadie podrá decir que la familia Yang te ha maltratado!».

El corazón de Xu Shirong se conmovió. Aunque inexplicablemente se había convertido en Xu Jiaoniang, no tenía ningún deseo de casarse con alguien como Yang Huan. Sin embargo, al ser nueva en el lugar y tener mala vista, planeaba buscar una solución más adelante. Al principio, cuando Jiang Shi le sugirió que compartiera habitación con Yang Huan, se sintió algo inquieta. La última vez, le había contado una "historia graciosa" que lo asustó; no podía contar mil y una historias cada noche. Ahora, oír a Jiang Shi mencionar la posibilidad de tener una concubina era justo lo que deseaba. Levantó la cabeza y sonrió: "La suegra tiene razón. Como decían los antiguos sabios, de los tres actos de deslealtad filial, el mayor es no tener descendencia. Si mi marido se arruina por culpa de Jiaoniang, será realmente mi culpa. En cuanto a tener una concubina para mi marido, suegra, usted decide".

Al oír las palabras de Xu Shirong, la señora Jiang se sorprendió mucho. La miró fijamente durante un buen rato antes de preguntar con recelo: «Jiaoniang, ¿de verdad piensas lo que dices?».

Xu Shirong asintió y dijo con seriedad: "Para los hombres, tener descendencia siempre ha sido un asunto importante. Aunque mi hija sea ignorante, no se atreve a retrasarte ahora. Lo mejor sería que tomaras varias esposas más para que la familia siga creciendo".

La señora Jiang asintió y suspiró: «Hijo mío, te postraste una vez, y jamás imaginé que llegarías a comprender mucho más. Tu magnanimidad es verdaderamente una bendición para la familia Yang».

Xu Shirong permaneció en silencio, esbozando solo una leve sonrisa. Jiang Shi, encantada, llamó a unos gorriones y, tras insistirles en que la sirvieran bien, se marchó alegremente.

Yang Huan, tras haber acompañado a su padre durante la mayor parte del día entreteniendo a los invitados, regresó a casa y descubrió que sus aposentos habían desaparecido. Llamó a una criada y se enteró de que Jiang Shi le había ordenado que los devolviera al dormitorio. Encantado, se apresuró a ir a la habitación. Al entrar, vio a su amada concubina recostada sola contra la larga ventana lacada en bermellón y finamente tallada, con la mirada fija en un jardín de flores. De perfil, sus pestañas estaban ligeramente curvadas hacia arriba, y una pequeña horquilla de jade negro adornaba su cabello oscuro. Un pendiente de pluma de martín pescador colgaba de su oreja. Vestía una túnica y una falda bordadas color luna, con expresión relajada. Aunque no llevaba otros adornos, lucía aún más hermosa que cuando estaba vestida como una diosa.

Yang Huan era joven y últimamente se había dedicado a estudiar los secretos eróticos de hombres talentosos y mujeres hermosas, lo que lo había inquietado un poco. Ahora, al ver a semejante belleza, que además era su esposa, ya no pudo contenerse y sintió un cosquilleo en el pecho. Pero recordando su frialdad de hacía unos días, dio dos pasos hacia adelante, luego vaciló y se detuvo.

Xu Shirong estaba recostada contra la pared, reflexionando sobre su futuro, cuando oyó un ruido. Giró la cabeza y divisó vagamente una figura, mucho más alta que las criadas de la habitación. Intuía quién era, así que volvió a girar la cabeza y la ignoró.

Al ver la indiferencia de Jiao Niang, Yang Huan no le dio importancia. Se acercó y buscó un tema de conversación, diciendo con una sonrisa: "Hoy fui al banquete de peonías y aprendí mucho. También escuché un chiste durante el banquete".

Xu Shirong emitió un leve "hmm". Yang Huan se acercó un paso más y continuó con una sonrisa lasciva: "Este chiste es sobre Fan Zhongyan, el actual prefecto de Kaifeng. El año pasado hubo una grave sequía en las regiones de Jingdong y Jianghuai, y se le ordenó brindar ayuda humanitaria. A su regreso, trajo consigo unos puñados de hierba silvestre para presentar al emperador y a los funcionarios del palacio, alegando que era alimento para las víctimas del desastre. ¿No es ridículo? Una cosa es brindar ayuda humanitaria, pero armar tanto alboroto... ¡todos los demás están aquí en el banquete de hoy, excepto él, diciendo que está demasiado ocupado! ¡Qué sinvergüenza en busca de fama!".

Cuando Xu Shirong lo oyó mencionar a Fan Zhongyan, un famoso ministro de la dinastía Song del Norte, y hablar de él en ese tono, sintió un profundo disgusto. Resultó que su abuelo, cuando era funcionario a finales de la dinastía Qing, siempre había admirado a Fan Zhongyan, tomándolo como modelo a seguir en todo lo que hacía. Aunque ella y sus hermanos eran jóvenes, a menudo les inculcaban que el mayor sueño para los eruditos y funcionarios era recibir el título póstumo de "Wenzheng" del emperador, pues "Wenzheng" era el título póstumo más bello e incomparable, y quienes lo recibían solían ser los eruditos más virtuosos de su tiempo.

—¿Cómo podría un canalla como tú comprender la nobleza y la integridad de Fan Zhongyan? —se burló Xu Shirong—. Él se preocupaba por el bienestar de la nación, anteponiendo los problemas del mundo a sus placeres. ¡Ni siquiera serías digno de llevarle los zapatos!

Yang Huan pensó que su "broma" haría reír a la bella mujer, pero ella lo rechazó con frialdad y lo regañó. Sin embargo, él no se enojó. Al contrario, al ver la frialdad en su rostro, la encontró aún más interesante de lo habitual, y no pudo evitar acercarse y levantarla en brazos.

Xu Shirong se sobresaltó, y cuando recobró el sentido, ya la estaban acostando en la cama.

Yang Huan llevó a su esposa a la cama y bajó apresuradamente las cortinas de seda roja. Justo cuando estaba a punto de empujarla hacia abajo, vio su rostro furioso y, tomado por sorpresa, Xu Shirong lo pateó fuera de la cama. Cayó de espaldas, el golpe le dolió y su ira se reavivó. Se levantó de un salto, abrió de golpe las cortinas y gritó: "¡Mujer irracional! Te conté chistes y no los apreciaste. Me quedé a tu lado y no discutí contigo, ¡pero ahora me has echado de la cama!".

Al oír su respiración agitada, Xu Shirong se dio cuenta de que estaba realmente enfadado. Se incorporó, se alisó la falda y dijo: «Yang Huan, no intentes nada conmigo. Hoy mismo le he dejado claro a mi suegra que si quieres tener concubinas, adelante, toma todas las que quieras. No diré nada en contra».

Yang Huan se quedó perplejo, pensando que había oído mal. Se quedó mirando fijamente por un momento antes de preguntar con cautela: "¿Acabas de decir que me permitirías tener una concubina?".

Xu Shirong asintió con un murmullo y dijo con frialdad: «En efecto. Solo hay una cosa que debes recordar. Tu suegra hizo que te cambiaran la ropa de cama hoy. De ahora en adelante, aunque vivamos en la misma habitación, no tienes permitido acercarte a mí de nuevo, y no debes contárselo a nadie. Si lo haces, puedo obligarte a tomar una concubina, y también puedo, como antes, deshacerme una por una de todas esas mujeres que te rodean».

Aunque Yang Huan estaba algo desconcertado por el comportamiento inusual de su amada esposa, tras pensarlo un poco, sintió que era un buen trato. Tener unas cuantas concubinas y sirvientas agradables era, sin duda, mejor que seguir con esa esposa excéntrica e impredecible. Así que aceptó de inmediato.

Yang Huan encontró un momento libre y le preguntó discretamente a Bi'er, quien servía a Jiang Shi, al respecto. Se enteró de que Bi'er, en efecto, iba a conseguirle una concubina, lo que lo tranquilizó. A partir de entonces, pasaba los días holgazaneando en el estudio, y cuando regresaba a su habitación por la noche, improvisaba una cama a los pies de la de Xu Shirong. A veces, se acercaba sigilosamente en mitad de la noche para contemplar su rostro dormido. Aunque sentía tal deseo que incluso extendía la mano, recordaba su habitual crueldad y el futuro de tener a dos hermosas mujeres a su lado, y se contenía.

Pasó rápidamente otra media semana, y los ojos de Xu Shirong sanaron por completo. Solo entonces vio su aspecto actual en el espejo. Aunque se había preparado mentalmente durante un tiempo, se sintió muy incómoda al darse cuenta de que la mujer desconocida en el espejo era ella misma. También vio que Yang Huan tenía apenas veintidós o veintitrés años. Si bien era alto, delgado y de buen aspecto, cuanto más lo miraba, más sentía que tenía un aire frívolo, y su aversión hacia él crecía aún más.

Este día fue muy importante para Yang Huan. Después de que el emperador Renzong examinara personalmente a los candidatos que aprobaron el examen imperial en el Salón Jiying y seleccionara a los tres mejores, iba a examinar a los hijos de los funcionarios que habían recibido privilegios hereditarios. Si realmente eran capaces, deberían haber presentado los exámenes imperiales regulares, que habrían sido la forma adecuada de honrar a sus antepasados. Por lo tanto, este examen para los hijos de los funcionarios con privilegios hereditarios era simplemente una formalidad para dar un trato preferencial a los ministros.

Ahora, Yang Huan, entre los muchos hijos privilegiados de funcionarios, realizó la ceremonia de arrodillarse y el emperador Renzong le concedió permiso para levantarse. Luego se puso de pie en el Salón Jiying y vio a un joven emperador, de aproximadamente su misma edad, sentado en el trono en el centro, flanqueado por funcionarios civiles y militares con túnicas púrpuras y coronas carmesí. El ambiente era solemne. Al observar a la gente a su alrededor, se sorprendió al reconocer muchos rostros familiares de su camaradería habitual. Ahora, temiendo ser llamados por el emperador, todos se inclinaban y retrocedían encogiéndose. Recordando las instrucciones de su padre, miró inconscientemente hacia donde estaba Yang Huan, solo para encontrarlo mirándolo con furia. Sobresaltado, bajó la cabeza rápidamente también.

El emperador Renzong, tras haber presenciado el extraordinario talento y las elocuentes respuestas de los numerosos candidatos que aprobaron el examen imperial, y habiendo seleccionado personalmente a los tres mejores, se encontraba de muy buen humor. Sin embargo, al ver a este grupo de hijos de funcionarios que habían ascendido en la jerarquía por privilegio hereditario, allí encorvados y carentes de la porte de los antiguos eruditos, sintió un repentino disgusto. Les preguntó con indiferencia: «Si llegaran a ser funcionarios en el futuro, ¿cómo se comportarían?».

Las personas que se encontraban en esta sala habían recibido instrucciones de sus padres antes de entrar al palacio de que solo debían bajar la cabeza y no decir ni una palabra ante el emperador, y que, una vez cumplido ese requisito, se les otorgarían cargos oficiales. Ahora, al oír la pregunta del emperador, no se atrevieron a levantar la cabeza, y cada uno de ellos inclinó aún más la cintura.

Yang Huan, que al principio pasaba desapercibido entre la multitud, ahora que todos los demás estaban encorvados, bajó la cabeza y, dada su ya elevada estatura, de repente destacó como una grulla entre gallinas. El Gran Comandante Yang vio a su hijo allí de pie de forma tan llamativa y, temiendo que atrajera la atención del emperador, deseó poder acercarse y empujarlo, pero no se atrevió a moverse, maldiciéndolo mentalmente por su falta de tacto.

En cuanto el emperador Renzong terminó de hablar, la multitud se inclinó aún más, como si temiera que le dieran la palabra. Aunque sabía que todas esas personas eran incultas, se sintió algo decepcionado y demasiado perezoso para decirles algo más. Justo cuando estaba a punto de terminar la conversación apresuradamente, sus ojos se posaron de repente en un joven con una túnica verde entre la multitud. Era alto y delgado, y aunque también inclinaba la cabeza, no se parecía a los demás, que prácticamente se arrastraban por el suelo. Se le ocurrió una idea, lo señaló y le preguntó: «El de la túnica verde, ¿de qué familia eres?».

El Gran Comandante Yang se sobresaltó y maldijo a su hijo mil veces para sus adentros. Pero como el emperador ya había hablado, no tuvo más remedio que armarse de valor y dar un paso al frente, diciendo: «Majestad, este es mi hijo».

Al oír que se trataba del hijo del Gran Comandante Yang, el Emperador Renzong recordó de repente que la Consorte Yang le había mencionado a su hermano menor, Yang Huan, unos días antes, y le había pedido que lo cuidara ese día. Era la primera vez que veía a Yang Huan. Le pareció un joven apuesto, aunque algo nervioso. Siendo él mismo joven, un pensamiento travieso le cruzó la mente y miró fijamente a Yang Huan, preguntándole: «Si llegaras a ser funcionario en el futuro, ¿cómo te comportarías?».

Yang Huan jamás esperó que el emperador lo llamara para responder preguntas. Era un hombre sin educación, y al ver innumerables ojos clavados en él en el salón, entró en pánico. Ni siquiera recordaba los pocos discursos pomposos para el examen que el Gran Comandante Yang le había obligado a memorizar la noche anterior, por si acaso. Tartamudeó durante un buen rato y vio cómo el rostro de su padre se ensombrecía cada vez más, con gotas de sudor perladas en su frente.

El emperador Renzong había hablado por impulso, pero al ver que el rostro del Gran Comandante Yang palidecía cada vez más, y respetándolo como pilar de la corte, no quiso ofenderlo demasiado. Tosió y estaba a punto de despedir a todos los hijos de los funcionarios que habían recibido títulos hereditarios cuando de repente oyó a Yang Huan, que estaba sentado abajo, proclamar en voz alta: «Majestad, no puedo hablar de principios tan profundos. ¡Solo sé que el camino de un funcionario es ser el primero en preocuparse por los problemas del mundo y el último en disfrutar de sus placeres!».

Las palabras de Yang Huan dejaron a todos atónitos en la sala.

El Gran Comandante Yang miró fijamente a su hijo, sin esperar jamás una respuesta de ese tipo. Lleno de alegría, pensó: "¿Será que mis ancestros han aparecido hoy para ayudarme?".

Los ministros que flanqueaban el salón, especialmente los funcionarios civiles de gran talento, que ya despreciaban a aquellos hijos que habían ingresado a la corte por privilegio hereditario, se llenaron de vergüenza al escuchar esta declaración. Varios, conmovidos profundamente, se acercaron al emperador Renzong y dijeron: «Majestad, el sabio dijo: “Si escucho el Camino por la mañana, puedo morir en paz por la noche”. “Sé el primero en preocuparte por los problemas del mundo y el último en disfrutar de sus placeres”. Estas palabras, aunque sencillas y sin adornos, están llenas de sabiduría y dan en el clavo, expresando nuestros verdaderos sentimientos. Como ministros, este es verdaderamente nuestro deber y responsabilidad. ¡Nos conmueve profundamente lo que escuchamos!».

Tras escuchar, el emperador Renzong miró a Yang Huan por un instante y suspiró: "¿Acaso todos en la sala oyeron lo que dijo el ministro Yang? Si cada funcionario pudiera tomar esto como ejemplo, ¿por qué nuestra Gran Dinastía Song se preocuparía por los disturbios en el mundo y la inestabilidad en la vida de su pueblo?".

En medio del bullicio del salón, solo Fan Zhongyan, entonces Académico Imperial del Pabellón Tianzhang y Prefecto de Kaifeng, permanecía de pie. Al principio parecía iluminado, repitiendo en silencio dos veces la frase: «Sé el primero en preocuparte por los problemas del mundo y el último en disfrutar de sus placeres». Luego, una sensación de vacío lo invadió; las palabras le resultaban familiares, pero al examinarlas con más detenimiento, no pudo recordar su origen. No pudo evitar suspirar para sus adentros: «¡Mis pensamientos han sido expresados por el joven maestro de la familia Yang!».

Capítulo siete

Yang Huan, empapado en sudor, recordó de repente un comentario casual que su amada le había hecho hacía unos días. En un instante de lucidez, lo repitió palabra por palabra, con la esperanza de evitar una reprimenda de su padre. No imaginaba que sus palabras encenderían la pasión de los numerosos ministros presentes en el salón, e incluso el propio emperador lo elogiaría con una expresión de satisfacción. Yang Huan quedó momentáneamente atónito y desconcertado. Sin embargo, el emperador Renzong, al ver su serenidad ante los elogios, se sintió aún más complacido. Una vez que el salón se calmó, dijo: «Aunque Yang Huan apenas tiene veintitantos años, ya posee un gran amor por el mundo y elevadas ambiciones. Esto demuestra la eficaz guía del Gran Comandante; es un verdadero ejemplo para todos los ministros de la corte».

Al ver a sus colegas mirándolo con envidia, e incluso a su pariente, el erudito Xu, normalmente distante, acariciándose la barba y asintiendo con una sonrisa, el Gran Comandante Yang sintió de inmediato una oleada de alivio que disipó el resentimiento que había sentido durante mucho tiempo por la falta de ambición de su hijo. Se alegró enormemente al oír al Emperador Renzong elogiándolo de nuevo, y rápidamente se adelantó para pronunciar unas palabras de humildad.

El emperador Renzong asintió, reflexionó un momento y sonrió al Gran Comandante Yang, diciendo: «Es muy positivo que su hijo tenga ambiciones tan elevadas. Sin embargo, no existen puestos importantes en la capital donde pueda realizar sus aspiraciones. Si solo se le asignaran esos cargos sinecura, se desperdiciaría su talento. En mi opinión, sería mejor aprovechar su juventud y enviarlo a un puesto importante fuera de la capital para que perfeccione sus habilidades durante algunos años antes de regresar a la capital y asumir responsabilidades importantes. ¿Qué opina, Ministro Yang?».

Aunque el Gran Comandante Yang acababa de sentir una oleada de orgullo, no estaba tan eufórico como para perder la cabeza. Conocía perfectamente las capacidades de su hijo y se preguntaba qué fortuna le había deparado el destino con esas palabras. Ahora, al oír el mensaje del Emperador Renzong de que Yang Huan sería transferido a un puesto importante, dudó un instante, con la intención de encontrar una excusa para rechazarlo. Sin embargo, al saber que sería enviado a servir como funcionario, a ser libre y sin restricciones, ya no confinado en casa para ser disciplinado constantemente por su padre, Yang Huan se llenó de alegría e inmediatamente se arrodilló, haciendo una reverencia y diciendo: «Gracias por su amabilidad, Su Majestad. Sin duda cumpliré con mis deberes y estaré a la altura de la confianza que Su Majestad depositó en mí al nombrarme hoy».

El emperador Renzong asintió con satisfacción y miró al ministro de Personal, preguntándole: "¿En qué prefecturas fuera de la capital hay puestos vacantes adecuados?".

El Ministro de Personal aún estaba conmocionado por las asombrosas palabras de Yang Huan, profundamente impresionado por la ambición del joven. Al escuchar la pregunta del Emperador Renzong, temió que sugerir un lugar adecuado pudiera defraudar la intención del emperador de formar a este futuro alto funcionario. Tras un momento de reflexión, dijo: «El condado de Qingmen, bajo la jurisdicción de Tongzhou, en el circuito oriental de Huainan, sufrió una inundación el año pasado. El entonces magistrado fue investigado y castigado por corrupción, pero aún no se ha encontrado un sustituto idóneo. Si Su Majestad desea formar al hijo del Señor Yang, este lugar es, sin duda, una excelente opción».

El emperador Renzong miró a Yang Huan, que seguía arrodillado en el suelo, y le preguntó: "¿Estás dispuesto a ir al condado de Qingmen, en Tongzhou, para ocupar el puesto de magistrado?".

El Gran Comandante Yang ya le había guiñado un ojo a su hijo en secreto en el momento en que el Ministro de Personal mencionó el destino. Sin embargo, esta era la primera vez que Yang Huan ocupaba una posición tan prominente, especialmente frente al Emperador y todos los funcionarios civiles y militares. Se había olvidado por completo de su padre y ya no prestaba atención a su guiño. Al oír la pregunta del Emperador Renzong, se inclinó inmediatamente con gran alegría y respondió: «Este alumno está dispuesto».

El Gran Comandante Yang, al ver que su hijo ya había aceptado, lo maldijo entre dientes, llamándolo necio. Habiendo servido en la corte durante mucho tiempo, sabía que el condado de Qingmen, ubicado en la costa del Mar de China Oriental, sufría intrusiones de agua de mar e inundaciones siete u ocho años de cada diez, a pesar de contar con salinas establecidas por la corte. El anterior magistrado, recientemente destituido, había dejado un desastre que todos evitaban. ¿Quién querría servir allí a menos que fuera un funcionario caído en desgracia de la capital? Sin embargo, su hijo, ajeno al peligro, ya se había ofrecido voluntario. La única solución ahora era intervenir y detenerlo. Pensando esto, rápidamente dio un paso al frente y dijo: «Majestad, mi hijo suele ser ocioso y perezoso. Aunque tiene la voluntad de servir a la corte, carece de verdadero talento o capacidad. El puesto de magistrado es crucial para la seguridad y el sustento de la gente del condado. Temo que mi hijo sea demasiado ignorante para asumir una responsabilidad tan grande. Le imploro a Su Majestad que envíe a alguien más confiable».

El emperador Renzong rió y dijo: «Mi querido ministro, no hay necesidad de tanta modestia. Todos en el palacio hoy han sido testigos del talento de su hijo, y su dedicación al servicio de la corte no es menor que la de cualquiera de ustedes. Permítanle adquirir experiencia durante unos años, y si lo hace bien, ¡seguramente se le asignará un puesto importante en el futuro!».

Al oír esto, el Gran Comandante Yang sintió alegría y preocupación a la vez. Le complacía que el Emperador Renzong valorara a su hijo, quien había tenido un debut tan notable, pero le preocupaba que, tras su éxito inicial, el hijo probablemente lo avergonzara en el futuro. Aunque aún se mostraba algo reacio, puesto que el emperador ya había hablado, no tuvo más remedio que expresar su gratitud y regresar a su puesto.

El emperador Renzong asintió con satisfacción y animó mucho a Yang Huan. Este se sintió aún más entusiasmado y ansioso por asumir su cargo al día siguiente y experimentar lo que significa ser el jefe de un condado.

Tras finalizar la sesión judicial y despedir al emperador, todos se acercaron a felicitar al Gran Comandante Yang. Este sonrió y les respondió. Una vez que todos se hubieron marchado, sacó a su hijo por la puerta del palacio y, al ver que no había nadie alrededor, le dio una palmada en la nuca a Yang Huan.

Yang Huan aún disfrutaba de su alegría y se sentía satisfecho cuando, de repente, su padre lo abofeteó. Fue como si hubiera caído de las nubes al barro. Gritó con profunda indignación: «¡Hasta el Emperador me ha elogiado hoy! ¿Qué tiene de malo? ¿Por qué me pegaste así?».

El Gran Comandante Yang señaló a su hijo, dio un pisotón y maldijo: "¡Tonto, tonto!". Tras maldecirse a sí mismo, suspiró y, sin decir nada más, se dirigió apresuradamente a la residencia del Gran Comandante, dejando a Yang Huan allí parado, atónito y completamente desconcertado durante un largo rato.

La noticia de la deslumbrante actuación de Yang Huan en el Salón Jiying se extendió rápidamente por toda la mansión del Gran Comandante. Un grupo de mujeres se reunió alrededor de la anciana, escuchando a Yang Huan alardear de su glorioso momento.

El emperador, con rostro severo, preguntó: «Si fueran funcionarios, ¿qué harían?». Los hombres que me rodeaban, que solo sabían pasear pájaros, organizar peleas de gallos, beber y apostar, no supieron responder. Temerosos de ser reprendidos por el emperador y avergonzados, todos encogieron el cuello y agacharon la espalda. Solo yo permanecí inmóvil...

Cuando la criada enviada por la anciana llamó a Xu Shirong a la habitación norte, ni siquiera había levantado la cortina para entrar cuando oyó la voz algo emocionada de Yang Huan a lo lejos. Frunció ligeramente el ceño y, tras levantar la cortina de brocado verde oscuro con motivos florales, su voz se hizo aún más clara: «Su Majestad se encuentra en lo alto, viéndome desde lejos y llamándome para que responda. Con calma le contesté que la función de un funcionario es ser el primero en preocuparse por los problemas del mundo y el último en disfrutar de sus placeres. Después de decir esto, no le di mucha importancia, pero ¿adivinan cómo reaccionaron todos los funcionarios civiles y militares en la sala?».

Yang Huan hizo una pausa, manteniendo a todos en vilo deliberadamente, y permaneció en silencio. La anciana, que había estado escuchando atentamente, insistió en obtener una respuesta, preguntando: "¿Cuál fue la reacción?".

Yang Huan alzó en brazos a Xi Jie y Qing Ge, quienes se aferraban a su ropa con aire coqueto, y continuó triunfante: «Abuela, madre, déjenme decirles que todos esos funcionarios civiles y militares estaban tan emocionados como si hubieran encontrado lingotes de oro. Algunos casi se emocionaron hasta las lágrimas, elogiándome por mi elocuente discurso y cada palabra que pronuncié…»

Mientras hablaba, vio de repente a Xu Shirong emerger de detrás de la mampara de ébano con el símbolo de la longevidad incrustado. Se detuvo, algo avergonzado, y cerró la boca, incapaz de hablar por un instante.

Xu Shirong saludó a la anciana y a Jiang Shi sin mirar hacia un lado, luego se hizo a un lado y se colocó detrás de Jiang Shi.

"Hijo mío, ¿qué le pasó después?"

Jiang escuchaba atentamente cuando notó que Yang Huan se había quedado en silencio, así que lo animó a preguntar.

Yang Huan miró de reojo a Xu Shirong y la vio allí de pie, con el ceño fruncido y la mirada baja, con expresión indiferente. Sintió una punzada de culpa y tarareó varias veces antes de susurrar: «Todos elogiaron mis palabras, incluso el Emperador me felicitó. Me otorgó el cargo de magistrado del condado de Qingmen en Tongzhou. Tomaré posesión de mi puesto en unos días…»

Xu Shirong se sorprendió un poco. Miró a Yang Huan y lo vio mirándola con una sonrisa aduladora. Sintió cierto desdén, resopló para sus adentros y volvió a bajar la mirada.

Jiang dijo con una mezcla de alegría y preocupación: «Hijo mío, hoy te has ganado el respeto de los funcionarios de la corte y del emperador, así que el amor de tu abuela por ti no ha sido en vano. Solo hay una cosa: tu padre me comentó que el condado de Qingmen está en una zona remota y no es un buen lugar para ir. Me temo que podrías sufrir si vas allí en el futuro».

Yang Huan alzó la cabeza y dijo con orgullo: "Madre, ya no soy un niño y estoy cansado de vivir en la capital. ¿Por qué habría de temer al sufrimiento?".

Al oír esto, todos los presentes lo miraron con renovado respeto; incluso la hermana Xi y el hermano Qing aplaudieron y lo elogiaron repetidamente. Yang Huan, algo engreído, miró a Jiao Niang y vio que ella también tenía una leve sonrisa en los labios, pero parecía más bien una expresión sarcástica. Sabiendo que ella no confiaba en él, sintió una oleada de ira en su interior.

La anciana asintió con aprobación y dijo: «Huan'er aún es joven; le conviene salir y experimentar algunas dificultades. Aunque ese lugar es un poco remoto, sigue siendo el jefe de un condado, así que, aunque sea duro, no será demasiado malo. Si te preocupa que no se acostumbre, prepara más utensilios y herramientas para que los lleve consigo. Además, antes de que asuma el cargo, asegúrate de encontrar una concubina de confianza que lo acompañe. Si Jiao Niang no puede valerse por sí misma, al menos habrá alguien que la cuide».

Cuando la anciana terminó de hablar, todas las miradas se dirigieron a Xu Shirong.

Xu Shirong sabía que probablemente a la anciana no le caía bien y que esas últimas palabras seguramente iban dirigidas a ella. Así que no dijo nada más, solo sonrió y respondió en voz baja: «Sí».

La anciana hizo una breve pausa. Hacía unos días, la señora Jiang le había comentado que la joven le había propuesto a Yang Huan que tomara una concubina, y se había mostrado algo escéptica. Ahora, la tanteó con palabras, observando su expresión. Al ver que no se sorprendía ni se enfadaba, sino que asentía con una sonrisa, aunque le desconcertaba un poco el repentino cambio de opinión de su nuera, pensó que era algo bueno. Entonces se dirigió a la señora Jiang y dijo: «Debe ser una muchacha de una familia respetable. No debemos permitir que el temperamento de Huan'er nos lleve a aceptar a esas mujeres de mala reputación, seductoras y vulgares de los burdeles, que solo saben seducir a los hombres, para evitar otro escándalo». La señora Jiang, naturalmente, asintió de inmediato.

La hermana Xi estaba un poco confundida y le preguntó a Yang Huan: "Hermano, ya tienes una cuñada, ¿qué necesidad tienes de otras chicas? Mi padre solo tiene a mi madre".

Mientras la anciana hablaba, Yang Huan observaba disimuladamente la expresión de Xu Shirong. Al verla indiferente y aparentemente impasible, sintió una extraña inquietud. De repente, al oír a Xi Jie, a quien sostenía en brazos, hablar así, se quedó sin palabras por un instante. Sin embargo, Luo San Niang, que estaba cerca, se tapó la boca y rió: «La niña es demasiado pequeña para entender estas cosas. Qing Ge lo entenderá más adelante».

Cuando Qing Ge escuchó que mencionaban su nombre, sonrió y dijo: "De ahora en adelante, seré como mi padre, solo que bueno con mi madre".

En cuanto Qing-ge terminó de hablar, divirtió a todos en la sala. La anciana, entre divertida y molesta, señaló a Xi-jie y a Qing-ge, sin palabras. Yang Huan volvió a mirar a Xu Shirong y la vio reír a carcajadas, con los ojos instantáneamente suaves e iluminados. En todos los años que llevaban casados, era la primera vez que la veía sonreír así, y por un instante quedó completamente cautivado.

Capítulo ocho

Xu Shirong se divertía con Qingge y se preguntaba qué clase de padres podían criar a niños tan adorables cuando, de repente, notó que Yang Huan la miraba fijamente. Su enfado regresó y dejó de reír de inmediato. Entonces oyó a la anciana y a Jiang Shi seguir hablando con Yang Huan, divagando sobre lo mismo que acababa de suceder. Habiendo perdido todo interés, aguantó un rato más, pero finalmente no pudo soportarlo más. Puso una excusa y se marchó, regresando a su habitación.

Xu Shirong despidió a Xiao Que y se sentó en un banco frente a la mesa, observando atentamente el conjunto de tazas con flores pintadas de color blanco plateado y bermellón que había sobre la mesa.

Llevaba casi dos meses allí y comprendía bastante bien la situación. Sin embargo, aún se sentía algo perdida respecto a su futuro. Sabía que las mujeres a principios de la dinastía Song podían divorciarse, pero como hija del tutor del príncipe heredero, Xu Hanlin, y esposa del nieto mayor del Gran Comandante, aunque su familia estuviera de acuerdo, la familia del Gran Comandante, por el bien de su reputación, probablemente no lo aceptaría fácilmente. ¿Debería pasar el resto de su vida con ese marido mujeriego? No sabía cuál era su límite de tolerancia. ¿Debería acompañarlo a su puesto, luego buscar una oportunidad para escapar y empezar de nuevo con un nombre falso? Pero antes era médica forense; si perdía su identidad como Xu Jiaoniang, ¿cómo se ganaría la vida, siendo mujer, en este mundo desconocido?

El crepúsculo caía fuera de la ventana y la oscuridad comenzaba a apoderarse de ella. Xu Shirong se despertó sobresaltada y estaba a punto de levantarse para encender la lámpara cuando, de repente, oyó pasos detrás de ella. A diferencia de los pasos ligeros y delicados de los gorriones y las mariposas, aquellos pasos eran cautelosos y vacilantes. Sin darse la vuelta, supo quién se acercaba.

"¿Por qué no estás ahí haciendo feliz a tu abuela? ¿Qué haces aquí?"

Xu Shirong se giró desde el banco y miró a Yang Huan, haciéndole una pregunta.

Yang Huan soltó una risita, se acercó a ella y se sentó en el otro extremo del banco. Luego se inclinó y dijo: "Bueno... lo oí de ti, y resulta que me viene de perlas... ¡Qué casualidad!".

Xu Shirong giró la cabeza para observarlo mejor. Vio que parecía estar explicando algo, pero aún se apreciaba un rastro de arrogancia en sus ojos. También notó que se acercaba y casi podía oler su aroma. Se le cortó la respiración y se levantó bruscamente del banco. Dijo con frialdad: «Yo no dije esas palabras. Las dijo el prefecto Fan de Kaifeng, a quien usted desprecia».

Yang Huan se quedó perplejo: "Lo que dijo... ¿por qué no dijo ni una palabra hoy en el tribunal?"

Justo en ese momento, Xiao Que entró y dijo que la cena estaba lista. Xu Shirong lo ignoró y se marchó sola, dejando a Yang Huan perplejo un rato antes de seguirla apresuradamente.

Esa noche, los dos compartieron habitación. Xu Shirong durmió en la misma cama, mientras que Yang Huan se movió de su cama improvisada en el suelo al banco. Aunque el banco era lo suficientemente largo para una persona, seguía siendo demasiado estrecho. Recostado en él, Yang Huan pensó en su impresionante aparición en el Salón Jiying durante el día y en la libertad que tendría en el futuro. Su mente estaba llena de pensamientos emocionados y desenfrenados. Solía ser un dormilón, pero ahora, incluso en la tercera vigilia de la noche, se sentía más despierto que soñoliento. Mientras se daba vueltas en la cama, el rostro sonriente de su amada apareció de repente ante sus ojos. No pudo evitar mirar las cortinas bajadas de la cama y escuchó atentamente durante un rato. Apenas podía oír su respiración suave y uniforme, así que debía estar profundamente dormida. De repente, sintió un impulso irresistible, así que se levantó del banco y caminó de puntillas hacia la cama.

Cuanto más se acercaba Yang Huan a las cortinas de la cama, más nervioso se ponía, casi como si estuviera teniendo una aventura, y su corazón se aceleraba. Miró discretamente por una rendija de las cortinas y, a la luz de la luna, vio a la hermosa mujer recostada de lado en el sofá, completamente vestida y con las piernas flexionadas. Su largo cabello oscuro estaba recogido en la nuca junto a la suave y perfumada almohada, dejando al descubierto parte de su cuello blanco como la nieve. Un fino edredón de seda le cubría la cintura, delineando sus curvas y sus caderas redondeadas.

Yang Huan no se había acercado a ninguna mujer desde que ella se postró ante él, pero ahora sintió una oleada de deseo. No pudo evitar tragar saliva con dificultad y se acercó sigilosamente para subirse a la cama. Su mano rozaba su cintura cuando recordó de repente su reciente aversión y frialdad hacia él, y vaciló. La retiró ligeramente, pero entonces percibió un leve aroma a jabón floral. Su corazón dio un vuelco y ya no pudo resistir. Se armó de valor y extendió la mano de nuevo, pero justo cuando tocó su pecho, la vio moverse ligeramente y se sobresaltó, retirando rápidamente la mano.

Aunque Xu Shirong había llegado a un acuerdo de tres puntos con Yang Huan, ella aún no confiaba plenamente en él. Cada noche, no solo dormía completamente tapada, sino que además tenía el sueño muy ligero. Justo ahora, en cuanto Yang Huan se metió en la cama, se despertó. Apenas abrió los ojos, resistiendo el impulso de moverse. Cuando vio que su mano estaba a punto de alcanzar su pecho, se movió ligeramente a propósito. Al ver que había asustado su mano, se dio la vuelta, abrió los ojos y miró fríamente a Yang Huan, que seguía sentado con las piernas cruzadas en la cama, diciendo: "¿Por qué no estás durmiendo en mitad de la noche? ¿Qué haces aquí? ¿Acaso intentas echar tú mismo a esas coloridas concubinas y sirvientas?".

Cuando Yang Huan vio que ella estaba despierta, se sintió culpable y saltó de la cama. Tartamudeó: "Escuché un zumbido que venía de tu tienda y me preocupaba que los mosquitos no hubieran sido fumigados correctamente y pudieran picarte, así que entré a ver cómo estabas". Mientras hablaba, levantó la solapa de la tienda y salió.