La historia de la despiadada doctora forense que destruyó a su marido

Capítulo 9

Erbao simplemente actuaba basándose en su experiencia pasada, y ahora, al darse cuenta de que su halago había resultado contraproducente y que lo regañaban sin motivo, miró disimuladamente el rostro del joven amo y balbuceó: «Joven amo... si no va a ir a ese lugar a jugar, ¿quizás podría dar un paseo a caballo? Cuando oscurezca aquí, las calles estarán completamente oscuras y no podremos ver a la señorita...»

Yang Huan estaba furioso y levantó el pie para patearlo, pero Er Bao se contuvo y regresó al patio interior sin decir una palabra, dejando a Er Bao atónito y confundido durante un largo rato.

Yang Huan regresó a su habitación y suspiró profundamente bajo la brillante luna durante media noche antes de finalmente quedarse dormido en su sofá. Al despertar al día siguiente, el sol ya estaba en lo alto del cielo. Se apresuró a ir a la oficina principal y descubrió que todos los funcionarios y soldados habían llegado, esperándolo a él, el jefe de la administración. La entrada bullía de actividad, como una multitud que se apresura a una gran ópera. Resultó que los residentes del condado habían oído la noticia y se habían apresurado a llegar, expresando su alegría y tocando los tambores sin cesar y clamando justicia.

Pobre Xu Dahu, tras pasar una noche sofocante en la apestosa prisión, el calor y los enjambres de mosquitos y moscas le impedían comer el arroz rancio y el agua que le servían en un cuenco para gatos. Estaba dolorido y hambriento, y ahora, arrastrado para ser interrogado, solo le quedaban fuerzas para permanecer allí tumbado. Aunque estaba al borde de la muerte, usó las pocas fuerzas que le quedaban para apretar los dientes y esperar desesperadamente que la señora Lu enviara refuerzos rápidamente. Una vez fuera, esperaba que quienes habían venido a quejarse y a darle una patada probaran de su propia medicina. Al tercer día, el número de personas que acudían a quejarse había disminuido gradualmente. El magistrado del condado y el secretario elaboraron juntos un expediente enorme e impresionante, lo sellaron con lacre y ordenaron que lo entregaran a caballo a la oficina del gobierno prefectural.

Capítulo 18

El expediente fue enviado y el caso de Xu Dahu se consideró prácticamente resuelto. El asunto en la oficina del gobierno del condado de Qingmen también se cerró, a la espera únicamente de la documentación oficial. Sin embargo, Yang Huan no estaba ocioso. La reputación del nuevo magistrado por erradicar sin temor el mal en beneficio del pueblo se había extendido como la pólvora por todo el condado de Qingmen. En tan solo unos días, los rumores sobre el coqueteo de la Torre Araña con las dos bellezas se desvanecieron rápidamente, e incluso cuando se mencionaban, eran simplemente anécdotas sobre el encanto juvenil del magistrado Yang. Antes, la gente evitaba la oficina del gobierno del condado como si fuera la peste, pero ahora, acudían en masa a los tribunales para presentar demandas y buscar justicia.

Yang Huan se mostró inicialmente bastante entusiasmado, pero quienes acudían a quejarse acusaban a alguien de cortar un manojo de bambú de la casa de otro, o de robar una gallina ponedora de otra casa, o se quejaban de haber recibido menos cambio del debido en el mercado y exigían justicia al magistrado. Justo cuando empezaba a irritarse, el carcelero se acercó corriendo y le susurró al oído: «Señor, acabo de oír al guardia que Xu Dahu se está muriendo...»

Resulta que, hace unos días, durante su comparecencia ante el tribunal, Xu Dahu fue sacado a rastras, acusado de un crimen atroz y azotado con cinco bastonazos en la espalda y, por otro, con diez en las nalgas. Tras soportar esto durante varios días, ni siquiera alguien de hierro habría podido resistirlo. Lo dejaron en esa celda inmunda sin nadie que lo cuidara. Cuando la esposa de Xu fue a visitarlo a prisión, el nuevo magistrado le advirtió severamente que nadie se acercara, así que, aunque tenía dinero para pagar, los carceleros no se atrevieron a dejarlo entrar.

Xu Dahu estaba consumido por la rabia y la ira, y sus heridas supuraban. Soportó el dolor durante varios días, jadeando más que respirando, hasta que incluso sus gemidos cesaron. El carcelero, al ver la terrible situación, aunque intuía la intención del magistrado de tomar medidas drásticas, se mantuvo indeciso, a pesar de no decirlo abiertamente. Temiendo las consecuencias si moría en el intento, se apresuró a ir a la sala del tribunal para informar.

Al enterarse de que Xu Dahu estaba al borde de la muerte, Yang Huan abandonó a los demandantes que discutían en la sala del tribunal y se levantó para ver qué sucedía. Entró y salió de la celda, luego se dirigió a la oficina trasera para buscar a Xu Shirong. Apenas había pronunciado una palabra cuando el portero llegó para anunciar que había llegado un invitado.

"¡Vete, no te volveré a ver!"

En cuanto Yang Huan empezó a hablar, lo interrumpieron y se mostró algo disgustado.

El portero lo miró a la cara y dijo con cautela: "Señor, el huésped afirma ser el mayordomo enviado por el tercer señor de la familia Xu. Dice que ha venido a hacerle una visita especial".

Yang Huan reflexionó un momento antes de comprender el significado de "Tercer Maestro Xu". Recordó que el magistrado del condado, Mu, había mencionado que Xu Jinrong era el tercer hijo, por lo que los forasteros lo llamaban "Tercer Maestro Xu". Aunque ahora ostentaba un título oficial, este seguía siendo hereditario. Inclinó la cabeza con impaciencia y dijo: "¡Dije que no lo vería, y punto! He estado sentado en mi oficina todo el día; ¿quién tiene paciencia para ver a este mayordomo?".

El portero estaba a punto de retirarse servilmente cuando Xu Shirong lo detuvo, diciendo: "Llévenlo al pasillo trasero y díganle que el Señor Yang llegará pronto".

"La persona está a punto de morir, ¿qué sentido tiene ver a la familia Xu? No tengo paciencia para lidiar con estos viejos zorros."

Después de que el portero se marchara, Yang Huan miró a Xu Shirong con cierta insatisfacción.

"Ya que dice que va a hacer una visita, ¿qué daño hay en reunirse con él? Escuche lo que tiene que decir; ¿para qué arriesgarse a crearse un enemigo y arruinarse las cosas?"

Al oírla decir eso, Yang Huan murmuró algo entre dientes y finalmente se dirigió hacia la trastienda.

Aunque Lord Yang es joven, su reputación es muy extendida. Mi señor ha oído hablar de él incluso en la prefectura de Tongzhou. Cuando supo que usted había venido a servir como funcionario en este condado, tenía la intención de visitarlo personalmente, pero estaba ocupado con asuntos mundanos, así que me envió a mí. Espero que no se ofenda.

En cuanto Yang Huan entró en la trastienda, vio a un hombre de mediana edad, algo corpulento, levantarse, hacerle una reverencia y decirle algo. Después, el hombre hizo un gesto de desdén con la mano, se sentó en una silla y cruzó las piernas.

El mayordomo, también de apellido Xu, era pariente lejano de Xu Jinrong. Gracias a su astucia y competencia, había sido ascendido a mayordomo y siempre había servido a Xu Jinrong. Hace unos días, la esposa de su primo, la señora Lu, a quien no había visto en mucho tiempo, llegó repentinamente a la prefectura de Tongzhou con opulentos regalos, llorando y suplicando ayuda. Tras comprender la situación, Xu Jinrong guardó silencio. Aún no había cumplido los cuarenta, pero ya había alcanzado tal posición; todos en Huaiyang y otras regiones lo respetaban. Esto se debía sin duda a sus propias habilidades, pero también había cometido actos despiadados en el pasado, y en los últimos años había comenzado a ganarse el favor de los funcionarios. Sin embargo, sus parientes que permanecían en el condado de Qingmen no eran muy cooperativos, especialmente su primo lejano, Xu Dahu. Había oído rumores sobre él antes, y aunque le disgustaba, rara vez iba al condado de Qingmen en estos días, así que lo dejó pasar.

Lady Lu se arrodilló en el suelo, llorando: «Le supliqué al magistrado, rogándole que al menos fuera indulgente conmigo por el bien de mi tío. Pero en lugar de ayudarme, mencionar su nombre solo provocó que ese funcionario corrupto profiriera insultos aún más viles, diciendo que su padre era el Gran Comandante de la capital y que ni siquiera diez de mis tíos podían compararse con él. Eso fue lo más leve que dijo; la esposa de su sobrino no se atrevió a repetir lo que dijo, por miedo a enfadar a mi tío…»

Xu Jinrong resopló con frialdad y dijo: "Si no te atreves a aprenderlo, mejor no lo menciones".

Al ver la mirada fría en sus ojos recorrerla, la señora Lu tembló. Rápidamente tomó un pañuelo para secarse las lágrimas que había derramado y se postró, diciendo: "Tío, ya que no quiere oír esto, no lo mencionaré más. Solo le ruego, tío, que salve la vida de mi esposo esta vez, cueste lo que cueste. Si se retrasa un solo día más, me temo que perderá la vida a manos de ese funcionario corrupto. Sería una paz si mi esposo muriera, pero la familia Xu probablemente sería despreciada en el condado de Qingmen de ahora en adelante...".

Xu Jinrong sentía aversión por Xu Dahu y no deseaba involucrarse. Sin embargo, le molestaba que el recién nombrado magistrado del condado de Qingmen no hubiera respetado su reputación y que su primer acto como nuevo funcionario lo hubiera atacado directamente. Quería humillar a Xu Dahu, pero recordó el poderoso respaldo que este tenía en la capital; ser demasiado contundente no sería apropiado. Tras despedir a la señora Lu, reflexionó un momento y luego ordenó a su mayordomo, Xu, que preparara regalos. Planeaba ir al condado de Qingmen con su propio nombre, supuestamente para hacer una visita, pero en realidad para informarse sobre la situación. Aunque su rango de capitán de caballería voladora era un cargo de sexto grado, medio rango superior al del magistrado del condado de Qingmen, se trataba simplemente de un puesto militar, no de un cargo sustantivo. Por lo tanto, se les consideraba iguales, y tal visita no estaría por debajo de su dignidad.

Cuando el mayordomo Xu vio aparecer a Yang Huan, lo colmó de halagos, pero en secreto observaba su expresión. Inicialmente había supuesto que, dado que el magistrado Yang era tan implacable, debía ser alguien importante. Al ver lo joven que era Yang, se sorprendió al principio, pero luego notó su actitud despreocupada y su postura informal, lo que lo asombró aún más, aunque no lo demostró en su rostro.

Al ver que solo se reía y no iba al grano durante un buen rato, Yang Huan se impacientó un poco.

El mayordomo Xu era un hombre perspicaz y, como era de esperar, notó la impaciencia del magistrado Yang. Así que sonrió y dijo: «El magistrado Yang ha alcanzado el éxito a una edad temprana, y es una verdadera bendición para nuestro condado que haya sido nombrado magistrado del condado de Qingmen. Mi señor me ha ordenado que le traiga un pequeño obsequio como muestra de felicitación por su llegada. Espero que no le resulte ofensivo». Mientras hablaba, tosió, y un sirviente que estaba afuera lo oyó y trajo una pesada caja, que colocó sobre la mesa y abrió.

Yang Huan echó un vistazo y vio que la caja estaba llena de relucientes monedas de oro. Tomó un puñado y vio que las monedas tenían inscritos los cuatro caracteres "Zhenghe Tongbao". En aquel entonces, el oro y la plata no eran monedas de curso legal, y la cantidad de monedas de oro y plata acuñadas por el gobierno era limitada. Incluso la antigua mansión del Gran Comandante habría tenido dificultades para producir una caja de monedas de oro como esa.

Al ver a Yang Huan jugueteando con las monedas de oro, el mayordomo Xu se sintió algo aliviado y dijo con una sonrisa: "Mi señor ha oído que uno de sus sobrinos, Xu Dahu, es criticado con frecuencia y ahora está envuelto en un pleito. Un país tiene sus leyes y una familia sus reglas; lo que se debe hacer, naturalmente, es conforme a la ley. Sin embargo, hasta que se emita el documento oficial definitivo, esperamos que usted, señor..."

Antes de que pudiera terminar de hablar, Yang Huan se dio una palmada en la frente y exclamó sorprendido: "¿Ese Xu Dahu es en realidad el sobrino de tu maestro? ¿Cómo puede un hombre tan grande tartamudear al hablar? Hace unos días, durante la audiencia judicial, solo mencionó la destreza de su tío, sin mencionar el nombre de tu maestro en absoluto. Soy nuevo aquí, ¿cómo iba a saber que era tu maestro? Simplemente no pude soportarlo, así que le di unas cuantas lecciones".

El mayordomo Xu sabía que estaba diciendo tonterías, pero al ver que su actitud cambiaba tan drásticamente, dudó un poco de sus pensamientos y preguntó con cautela: "¿Entonces qué quiere decir Su Excelencia?".

Yang Huan soltó una risita, apretando un puñado de monedas de oro. "Pasará algún tiempo antes de que se emita el documento oficial de la prefectura. Mi oficina del condado es pobre y no tiene una celda adecuada para Xu Dahu. Tu padre es muy conocido en la zona, y ya que te ha enviado aquí para hablar, no soy desagradecido. Haré que su familia lo traiga de vuelta antes del anochecer. Una vez que la prefectura emita su veredicto, nos ocuparemos de lo que venga."

El mayordomo Xu jamás esperó que Yang Huan actuara de esta manera. Incluso con su amplia experiencia, se quedó momentáneamente atónito y no pudo asimilarlo del todo: "Esto..."

Yang Huan golpeó la mesa con la mano y dijo: "Yo tomaré la decisión. Tengo que honrar la memoria de tu padre. ¡Quién más puede decirme qué hacer!".

El mayordomo Xu se secó la frente y asintió apresuradamente. Yang Huan sonrió y tomó su taza de té, indicando que era hora de despedir al invitado. Al ver que su propósito se había cumplido, el mayordomo Xu también se levantó para retirarse.

Yang Huan cogió la caja y entró en la habitación de Xu Shirong. Con un estrépito, vertió el contenido de la caja llena de monedas de oro sobre su tocador y relató con orgullo lo que acababa de suceder.

Mientras Xu Shirong escuchaba, fruncía el ceño cada vez más. Al terminar de hablar, dijo con frialdad: «El señor Yang es realmente astuto. Lleva apenas un par de días como magistrado del condado y ya sabe cómo amasar una fortuna».

Yang Huan giró el cuello y dijo: "Te dije que no te vería antes, pero me dijiste que fuera. Incluso dijiste que no era bueno hacerse enemigos. ¡Ahora que he ido a verte, me criticas!".

—Solo te dije que te reunieras con esa persona, ¿cuándo te dije que aceptaras dinero? —preguntó Xu Shirong con enojo—. Y encima hiciste que alguien lo llevara a casa, ¿qué es lo que estás planeando exactamente?

A Yang Huan no le molestó la reprimenda. Recogió con disimulo una moneda de oro que había caído al suelo, la golpeó con el pulgar y la moneda giró sobre la mesa. «Tengo muchas ideas», dijo, «déjame contarte algunas». Se inclinó hacia su oído y le susurró algo. Mientras hablaba, pareció percibir una fragancia tenue que despertó su deseo. Tras terminar de hablar, no pudo resistir la tentación de tocarle la cara.

Tras escuchar sus palabras, Xu Shirong olvidó su enfado por haber sido objeto de burlas y simplemente lo miró, sintiéndose algo divertida y exasperada a la vez.

Al ver que su ataque sorpresa había tenido éxito y que ella se había quedado sin palabras de la rabia, Yang Huan se sintió satisfecho y dijo con una sonrisa: "¿Por qué no aceptas el dinero que te envió su familia? No te hará daño dejarlo, y podría serte útil más adelante". Mientras hablaba, recogió la moneda de oro que había dejado antes y la arrojó a su mano antes de marcharse.

Xu Shirong sabía que siempre había sido un tanto impredecible. Aunque este arreglo era absurdo, seguía siendo mejor que Xu Dahu muriera en la cárcel del condado, y en apariencia no ofendería a Xu Jinrong. Pero cuando se dio la vuelta y vio la pila de monedas de oro, suspiró con impotencia.

Al caer la noche, la ansiosa señora Lu llegó con sus sirvientes. En silencio, sacaron a su esposo de la cárcel del condado en una silla reclinable. Un alguacil los condujo por un pequeño callejón detrás de la oficina del gobierno del condado, indicando que las autoridades habían ordenado que nadie los viera.

Al ver a su esposo transformado en tan solo unos días, Lu Shi quedó magullada y maltrecha. Sosteniendo a Xu Dahu en el sillón reclinable, se secó las lágrimas mientras maldecía en silencio a los ancestros del magistrado Yang. Xu Dahu, casi muerto, pareció recuperar fuerzas ante la perspectiva de ser salvado; volvió a respirar e incluso gimió. Pero al llegar al centro del callejón, el sirviente que llevaba el sillón reclinable gritó repentinamente y cayó de bruces en el barro. Xu Dahu se desplomó del sillón y se estrelló contra el suelo; sus siete orificios, que acababan de reaparecer, lo desprendieron al instante. Incluso sus gemidos cesaron. Lu Shi maldijo en voz alta.

Al oír el alboroto, el agente que iba delante se dio la vuelta y fingió sorpresa, diciendo: "¿Quién es tan descarado como para apilar varas de bambú en el callejón? En la oscuridad, ¿acaso no temen que la gente tropiece y se caiga? Si el señor Yang se entera, ¡se meterán en un buen lío!".

La señora Lu maldijo de nuevo a los ancestros de la familia Yang en su interior, pero no se atrevió a decir mucho en voz alta. Descargó su ira sobre el sirviente caído, regañándolo severamente antes de llevar apresuradamente a Xu Dahu de vuelta al sillón reclinable. Tras lograr llegar a casa discretamente, llamaron a un médico para que le aplicara medicina en las heridas. Justo cuando empezaba a sentirse mejor, de repente sufrió una diarrea severa en mitad de la noche. El pobre Xu Dahu, que ya se aferraba a la vida al borde de la muerte, no pudo soportar semejante diarrea. Al amanecer, antes incluso de poder tragar la medicina, sus ojos se pusieron en blanco y quedó tendido inmóvil.

Capítulo diecinueve

Xu Dahu estaba más allá de toda salvación y falleció. La señora Lu, junto con sus concubinas, lloró amargamente, y la familia Xu se sumió en el luto. Aunque el mayordomo Xu sabía que Yang Huan debía haber intervenido, provocando que Xu Dahu sucumbiera a la diarrea y muriera la noche después de ser traída a casa, logró dar una explicación satisfactoria y mantener una apariencia respetable. La familia Xu, aunque agraviada, no tenía a quién recurrir en busca de ayuda. Al ver que no les era de utilidad, no tuvo más remedio que regresar rápidamente a la prefectura de Tongzhou para informar al señor Xu.

En la oficina del gobierno del condado de Qingmen, los restos del hombre lisiado fueron llevados por su familia para su entierro. Wang, por haber cometido adulterio estando casada, fue sentenciada a dos años de trabajos forzados según la ley. Sin embargo, debido a que estaba embarazada y su esposo estaba dispuesto a pagar para redimirla de su condena, se le ordenó dar a luz en casa y luego recibir veinte azotes como advertencia para los demás. El magistrado de la oficina del gobierno prefectural ya había recibido instrucciones para llevar al criminal a la oficina del gobierno prefectural para ser juzgado, pero antes de que se pudiera emitir el documento oficial, recibió un documento urgente del condado de Qingmen que indicaba que, debido al calor, el criminal había muerto de disentería, lo que no le dejó otra opción que cerrar el caso apresuradamente. Un grupo de agentes y alguaciles, desde el jefe de policía hasta el carcelero, recibieron recompensas del magistrado del condado y todos sonreían.

Tras esta batalla, los habitantes del condado de Qingmen elogiaban al magistrado Yang. La nobleza local y las familias adineradas con hijas en edad de casarse preguntaban por su vida privada. Al enterarse de que se había casado con la hija de un erudito Hanlin de la capital, todos se llenaron de pesar. Aun así, se convirtió en el marido ideal para las jóvenes del condado de Qingmen. De vez en cuando, varias jóvenes enamoradas se reunían frente al salón del yamen, negándose a marcharse por mucho que el portero intentara ahuyentarlas. Resultó que venían precisamente para admirar el porte del magistrado Yang.

Yang Huan, que había alcanzado gran fama, empezó a quejarse del estado ruinoso del yamen y quiso renovarlo y ampliarlo. Xu Shirong lo detuvo, y entonces él se quejó de que el yamen tenía poco personal y parecía descuidado. Esta vez, sin embargo, se lo ocultó y ordenó al magistrado Mu que contratara a más gente. Al enterarse de que el yamen del condado necesitaba personal, un gran número de personas acudió a la oficina. En pocos días, el número de personas que recibían un salario en el yamen del condado aumentó drásticamente. Además de los tres turnos de mensajeros del yamen, los porteros, guardias y personal del departamento de investigación criminal, se incorporaron guardias adicionales, empleados de almacén, porteadores de grano, portadores de sillas de mano e incluso portadores de paraguas y abanicos, músicos de gong y músicos necesarios para las excursiones.

Yang Huan estaba haciendo alarde de su poder, pero Xu Shirong no tenía mucho tiempo para prestarle atención. Hacía unos días, lo había oído mencionar que la cárcel del condado estaba llena de presos, y recordando la mala reputación del exmagistrado, temía que hubiera muchas condenas injustas entre ellos. Aunque no era una santa, ahora que tenía esta oportunidad, corregir incluso un solo caso era mejor que ninguno. Por lo tanto, había estado revisando los expedientes de los últimos dos años que se guardaban en el departamento de investigación criminal. Si bien el jefe del departamento sospechaba que había algunas irregularidades, todos en el yamen sabían vagamente que el magistrado parecía tenerle miedo a su esposa, así que, naturalmente, nadie se atrevía a decir nada.

Tras observar la situación durante varios días, Xu Shirong descubrió que muchos de los presos estaban encarcelados por no haber podido pagar sus impuestos debido a la mala cosecha del año anterior. Le entregó el expediente a Yang Huan y, como era de esperar, todos fueron liberados. En cuestión de días, la reputación del magistrado, conocido por su amabilidad y benevolencia, se extendió de nuevo.

El expediente no contenía nada particularmente destacable, salvo un caso que le llamó la atención. La declaración indicaba que, a principios de año, una anciana llamada Li, residente del condado, se había suicidado ahorcándose. Su sobrino, Yan Kai, demandó a Qin, la nuera viuda de Li, acusándola de maltratar a su tía y de haberla llevado al suicidio. Varios vecinos también dieron testimonio de ello. Dado que el emperador de esta dinastía valoraba enormemente la piedad filial, semejante acto era intolerable, y Qin fue condenada a muerte. La orden de ejecución ya se había emitido y la fecha de ejecución estaba fijada para el otoño; quedaban pocos días.

Xu Shirong sacó el archivo, lo leyó dos veces y luego extrajo el informe de la autopsia de la sala de interrogatorios. Lo examinó detenidamente varias veces, frunciendo ligeramente el ceño. Se percató de la firma del forense en el informe y llamó a Shi An a la sala de interrogatorios.

Shi An había tenido a Xu Shirong en alta estima desde que ella reconstruyó la identidad del difunto a partir de un esqueleto. Anhelaba aprender más de ella, pero no se atrevía a acercarse debido a sus diferentes estatus sociales. Ahora, al oír que la esposa del magistrado lo llamaba, aunque no sabía por qué, sintió una oleada de emoción y se apresuró a la sala de interrogatorios. Al entrar, la vio sentada detrás de un escritorio, vestida con una bata de satén azul magnolia con doble bordado, su cabello negro recogido en un moño bajo adornado con una horquilla de ramas entrelazadas. Su tez era radiante, y él quedó momentáneamente atónito. De repente, la vio levantar la vista del expediente que tenía delante y mirarlo, con expresión solemne. Shi An sintió un escalofrío recorrerle la espalda y no se atrevió a mirar más. Se acercó rápidamente y se quedó de pie con las manos a los costados.

Cuando Xu Shirong vio que Shi An se acercaba, asintió levemente y señaló el expediente del caso de la familia Qin que tenía delante, preguntando: "Veo que usted rellenó este registro del cadáver. Me gustaría saber algunos detalles de aquel día. ¿Podría contarme algo?".

Shi An lo miró, su expresión cambió ligeramente, bajó la cabeza y dijo: "Sí, rellené el formulario de autopsia de este caso. También fui yo quien realizó la autopsia en aquel momento".

Xu Shirong asintió con la cabeza y señaló el formulario de la muestra del cuerpo, diciendo: "Solo rellenaste apresuradamente unas pocas palabras que indican que definitivamente fue ahorcado, sin ninguna descripción de su apariencia. Este no es un informe adecuado. ¿Qué sucedió exactamente en ese momento?".

Shi An vaciló un instante antes de decir con un dejo de vergüenza: "Señora, por favor, comprenda. Este informe no es mi verdadera voluntad. Fue solo porque el magistrado del condado no me escuchó y me ordenó que lo completara según sus instrucciones que no tuve más remedio que presentarlo".

Xu Shirong asintió y dijo con calma: "No tenías más remedio que seguir las órdenes de tu superior, lo cual entiendo. Pero, ¿aún recuerdas la autopsia?".

Shi An se secó el sudor de la frente, pensó detenidamente por un momento y luego dijo lentamente: "Cuando fui a examinarla, vi que Li estaba colgada de las vigas de la pared norte de su habitación. La soga alrededor de su cuello era una cuerda de cáñamo de una sola hebra en forma de cruz, del grosor de un pulgar, atada en la nuca. Su cabeza estaba a unos sesenta centímetros del techo y sus pies a cinco centímetros del suelo. Había un taburete volcado en el suelo. A primera vista, parecía que se había ahorcado. Según mi experiencia previa, las marcas de la cuerda en el cuello de alguien que se ha ahorcado deberían ser de color rojo oscuro, cruzando detrás de las orejas". Aunque también había marcas de cuerda en el cuello de Li, eran de color blanco azulado. Otro detalle es que las personas que se ahorcan suelen tener las extremidades colgando rectas, pero ese día, cuando vi los pies de Li por primera vez, estaban enganchados. Aunque en aquel momento sospeché, se lo comenté al juez de paz, pero no le dio importancia y ordenó que se dictaminara suicidio. La última vez que encontramos el esqueleto del hombre cojo a las afueras de la ciudad, oí a la señora mencionar que si se forma rigor mortis después de la muerte, la postura es difícil de cambiar antes de que desaparezca. Comparando estos dos casos, creo que lo entiendo un poco mejor…

"¿Qué entiendes?"

Xu Shirong había estado escuchando atentamente las palabras de Shi An, y en ese momento hizo una pregunta.

"Entonces Li debió haber muerto y quedado rígida primero, y luego haber sido colgada de la viga del techo a modo de suicidio. Esto explicaría las marcas de la cuerda en su cuello y el extraño aspecto de sus manos y pies."

Shi An vaciló un momento, luego finalmente sostuvo la mirada de Xu Shirong y dijo en voz baja.

Xu Shirong asintió con la cabeza y continuó preguntando: "Ya que tenías sospechas en ese momento, ¿revisaste su cuerpo en busca de signos de lesiones causadas por objetos externos?"

Shi An se sonrojó levemente, evitando la mirada de Xu Shirong, y dijo en voz baja: "En ese momento revisé su boca, nariz, cabeza, orejas y el exterior de su cuerpo, y no encontré señales de lesiones externas ni sangrado. Como Li era una anciana, para evitar sospechas, solo me fijé en su aspecto y no le pedí a la partera que la examinara con detalle...".

Tras escuchar la explicación de Shi An, Xu Shirong se quedó mirando el archivo que tenía delante por un momento. Shi An no se atrevió a interrumpirla, así que se hizo a un lado en silencio y la observó mientras guardaba el archivo y salía.

Casualmente, ese día era el sexagésimo cumpleaños del patriarca de la familia Hu, otra familia prominente del condado. Las tierras de la familia Hu se ubicaban río abajo de las de Xu Dahu. Años atrás, durante una sequía, la familia Xu se apoderó del cauce, interrumpiendo el flujo del agua y dando origen a una larga disputa. Ahora, al ver a la familia Xu oprimida e incluso al propio Xu Dahu agonizando, la familia Hu se regocijó y recibió con gran respeto al recién llegado magistrado, invitándolo a ocupar el cargo de honor ese mismo día.

Al ver el gran aprecio que todos le tenían, Yang Huan se llenó de alegría. En el banquete, todos brindaron por él, colmándolo de halagos, que él aceptó sin dudarlo. Bebió hasta pasada la medianoche antes de que, borracho, lo subieran a una silla de manos y lo enviaran de vuelta a la oficina del gobierno del condado. Sentado en la silla, una oleada de alcohol lo invadió y se sintió sofocado. Apartó la cortina para que entrara aire fresco, cuando de repente vio a una mujer caminando por el camino, acompañada por una criada. Al ver su esbelta figura de espaldas y reconocerla al mirarla más de cerca, se dio cuenta de que era su amada esposa. Lleno de alegría, llamó rápidamente a los portadores de la silla de manos, llamándola por su nombre.

Xu Shirong había visitado la prisión de mujeres y escuchado la confesión de la convicta Qin Shi. Había ido a su antigua residencia para preguntar a los vecinos y verificar la historia. De regreso, vio a su pájaro mascota, Xiao Que, pidiendo a gritos algunos adornos, así que volvió lentamente a la casa. Absorta en sus pensamientos sobre lo que acababa de suceder, de repente escuchó un ruido a sus espaldas. Al darse la vuelta, vio a Yang Huan, con el rostro enrojecido, y a pocos pasos de distancia, pudo percibir un fuerte olor a alcohol. Estaba a punto de decirle algo, pero entonces vio la alegría en su rostro y cómo le sonreía. Por alguna razón, su corazón se ablandó y se abstuvo de hablar, aunque frunció el ceño.

Yang Huan, sin embargo, estaba acostumbrado a su actitud poco amigable, así que no le importó. Simplemente sonrió y dijo: "¿Por qué camina sola, mi señora? ¿No le duelen las piernas? Suba y siéntese en mi silla de manos. Es muy espaciosa. Me siento agobiado estando solo".

Xu Shirong lo miró y dijo con indiferencia: "Puedes sentarte solo. No me gusta viajar en una silla de manos; es demasiado incómodo".

Cuando Yang Huan vio que lo habían rechazado y que los porteadores de la silla de manos tenían expresiones extrañas, lo interpretó como una burla. Sintiendo que había perdido el honor, se enfadó. Los miró con furia y, animado por el alcohol, dijo con voz áspera: «¡Qué hipócrita eres, mujer! Si te digo que te sientes, te sientas. ¿Por qué hablas tanto?». Mientras hablaba, la agarró de la mano y la arrastró adentro.

Al ver su descaro, comportándose como un loco en la calle mientras estaba borracho, Xu Shirong se sintió a la vez divertida e irritada. A los porteadores no les importó, pero la calle bullía de gente y los transeúntes no dejaban de voltearse a mirarlos, algunos incluso susurrando entre sí, con rostros que reflejaban sorpresa. Temiendo que si seguía molestándola, al día siguiente todo el condado se llenaría de la anécdota del magistrado acosando a una mujer en la calle estando borracho, Xu Shirong fue tomado por sorpresa y subido a la silla de manos.

Capítulo veinte

Los portadores de la litera jamás habían presenciado semejante escena y quedaron estupefactos. Xiao Que, en cambio, estaba acostumbrada. Antes, la dama perseguía al joven amo armando un escándalo, mientras que él corría delante. Ahora, simplemente, los papeles se habían invertido. Al ver a los portadores aturdidos, los regañó, y estos reaccionaron como si despertaran de un sueño. Se levantaron apresuradamente y corrieron hacia adelante.

Yang Huanqiang subió a Xu Shirong a la silla de manos y se sentó. El interior era lo suficientemente espacioso como para acomodar cómodamente a tres personas. Al ver que Xu Shirong babeaba e intentaba acercarse más, Yang Huanqiang le dio una fuerte patada en la espinilla sin pensarlo dos veces y le dijo en voz baja: "Si te acercas más, la silla de manos se volcará. No te importa quedar mal, pero a mí me da vergüenza".

Tomado por sorpresa, Yang Huan recibió una patada en la tibia y gritó de dolor. Se llevó la mano a la espinilla para frotársela, haciendo una mueca, y exclamó: "¡Bien, no me moveré! ¡Nunca he visto a una mujer más feroz que tú!". Dicho esto, retrocedió obstinadamente.

Xu Shirong lo ignoró, pues sentía que la silla de manos era un espacio cerrado impregnado del olor a alcohol, así que simplemente levantó la cortina que tenía al lado y giró la cabeza para respirar el aire exterior.

Los hombres que llevaban la silla de manos afuera notaron que se inclinaba hacia un lado y comenzaron a intercambiar miradas cómplices. Poco después, oyeron al magistrado del condado exclamar "¡Ay!", seguido de las voces de dos personas: una hablaba en voz baja y la otra murmuraba, como si estuvieran discutiendo. Confundidos, intercambiaron miradas de desconcierto. Sin embargo, el pequeño Gorrión permaneció impasible, claramente acostumbrado a todo aquello.

Llegaron rápidamente a la oficina del gobierno del condado. Una vez que la silla de manos se detuvo, Xu Shirong bajó primero, seguido de Yang Huan, cuyo semblante era sombrío. Erbao se apresuró a ayudarlo, pero Xu Shirong lo apartó, tambaleándose hacia adelante, aunque sin llegar a caerse. Tras entrar al patio trasero, Xu Shirong se dirigió a su habitación, con la intención de hablar del asunto de Qin Shi al día siguiente, cuando se le pasara la borrachera. No había dado más que unos pasos cuando oyó un golpe a sus espaldas. Al darse la vuelta, vio que Yang Huan había tropezado con el umbral y caído dentro de la habitación, desplomándose en el suelo.

Xu Shirong se quedó allí, esperando a que se levantara por sí solo. Tras observarlo un rato, seguía inmóvil. Se preguntó si Yang Huan realmente se habría desmayado. Yang Huan ya era algo torpe; si se hubiera golpeado la cabeza, podría haberse vuelto tonto. Xu Shirong se apresuró a ver cómo estaba y descubrió que Yang Huan parecía a la vez divertido y molesto. Estaba tumbado boca abajo en el suelo, profundamente dormido.

Xu Shirong le dio unas cuantas bofetadas, pero no hubo reacción. Al ver que estaba a solo unos pasos de la cama, le dio pereza llamar a alguien. Lo levantó ella misma y, tras un esfuerzo, lo acostó en la cama. Luego fue a abrir la ventana para que entrara aire fresco. Justo cuando estaba a punto de irse, de repente notó algo que asomaba por debajo de la almohada. Parecía un libro. Se acercó y lo sacó. Efectivamente, era un libro con las palabras "Colección Ilustrada del Manual Secreto" en la portada.

Xu Shirong no reaccionó al instante. Al ver el hermoso papel del libro, lo abrió con disimulo y quedó inmediatamente atónita. Resultó ser un libro de imágenes eróticas.

A diferencia de las impresiones en blanco y negro que se ven comúnmente hoy en día, este álbum se imprimió utilizando la técnica de impresión en rojo, azul y negro empleada por el gobierno para combatir la falsificación. El álbum completo se imprimió con tinta a color, y los tonos de piel, la ropa, los accesorios, las cortinas y los objetos de las figuras eran vívidos y brillantes. Las expresiones en los rostros de hombres y mujeres eran realistas, e incluso el vello corporal estaba representado con gran detalle. Algunas de las poses y escenas eran tan atrevidas que ella jamás las habría imaginado.

Desde que se cambió a estudiar medicina forense, los cuerpos masculinos y femeninos no eran más que estructuras fisiológicas para ella. A lo largo de los años, había examinado e incluso diseccionado innumerables cuerpos humanos, así que ya estaba acostumbrada. Sin embargo, las extremidades frías y malolientes eran completamente diferentes de las vívidas y sensuales imágenes de amantes en el libro de imágenes que tenía delante. Incluso con sus amplios conocimientos, después de hojear unas cuantas páginas, no pudo evitar sonrojarse y sentir calor. Cerró el libro de golpe y estaba a punto de guardarlo cuando de repente oyó una risa baja. Le tembló la mano y el libro cayó al suelo con un golpe seco. Al alzar la vista, vio que Yang Huan había abierto los ojos en algún momento y estaba tumbado en la cama, sonriéndole.

El rostro de Xu Shirong se sonrojó. Ya no le importaba cómo despertara. Se disponía a marcharse, pero él la agarró. La arrastró a la fuerza hasta la cama, y Yang Huan la presionó contra ella. Tenía el libro ilustrado en la mano y lo arrojó despreocupadamente sobre la almohada.

Xu Shirong estaba aterrorizada. Luchó varias veces, pero sus manos y pies estaban firmemente sujetos. No solo no podía moverse, sino que también sentía cómo su cuerpo cambiaba rápidamente. En ese momento, solo vestía ropa fina, así que no se atrevió a moverse más. Simplemente miró el par de ojos oscuros que la presionaban frente a ella, que ya no mostraban ningún rastro de embriaguez. Se burló y dijo: "Yang Huan, ¿esto es todo lo que tienes? ¿Incluso a plena luz del día, tu mente está llena de pensamientos retorcidos? Si usaras esta energía para el buen camino, ¡no serías tan impopular!".

Yang Huan, imperturbable ante la burla, la miró a las mejillas sonrojadas y soltó una risita: «Recuerdo vagamente haberme caído y quedado dormida. Me tiraste de mí y me despertaste. ¿Qué tiene eso de herético? Desde tiempos inmemoriales, la diosa Su Nu le ha enseñado al Emperador Amarillo las artes del dormitorio. Los asuntos entre hombres y mujeres son naturales y apropiados. ¿Quién dice que deben hacerse en la oscuridad? ¡Son mucho más divertidos a plena luz del día!».