Bevor er seinen Satz beenden konnte, war Xie Yunshu bereits herübergekommen.
„Verzeiht die Störung, aber ich möchte Euch etwas fragen, junger Meister.“ Er sprach höflich, doch sein Blick war furchteinflößend. Der Diener hinter dem jungen Meister Yu hatte sein Schwert in der Hand und war bereit, jeden Moment zuzuschlagen.
Yu Sui winkte mit der Hand, blieb dabei aber höflich und zuvorkommend.
"Bitte sprich, Dritter Junger Meister."
"Junger Meister Yu, haben Sie jemals Fräulein Ye aus Xia Chuyuan getroffen?"
Yu Sui war etwas verdutzt und gab dann zu: „Ich habe sie schon ein paar Mal getroffen, aber wir haben uns nie richtig kennengelernt.“
"Junger Herr, Sie sind eigens ihretwegen hierhergekommen?"
Die aggressive Befragung missfiel den Wachen hinter ihm, doch Yu Sui blieb ungerührt und lächelte schwach. „Ich dachte einst, sie sei eine alte Bekannte, aber ich habe mich wohl geirrt. Es war in der Tat anmaßend von mir, Sie mehrmals zu belästigen.“
"Wann hat der junge Meister Yu sie das letzte Mal gesehen?"
Ohne zu zögern antwortete Yu Sui: „Vor drei Tagen, als ich auf dem Lotusteich des Schlanken Westsees mit dem Boot unterwegs war.“
Er starrte die andere Person lange an, um sicherzugehen, dass sie nicht log. Die angespannte Atmosphäre ließ schließlich nach, doch er war noch unruhiger als zuvor.
„Dritter junger Meister …“ Als Yu Sui seinen ungewöhnlichen Gesichtsausdruck sah, begriff er plötzlich: „Ist Fräulein Ye etwas zugestoßen?“
„Ich hoffe in der Tat, dass mir der junge Meister Yu verzeihen wird. Mein jüngerer Bruder war in einem Moment der Eile unhöflich.“ Xie Quheng verbeugte sich und entschuldigte sich.
„Wie könnte Miss Ye mit ihren Fähigkeiten...?“
Xie Quheng lächelte bitter. Er dachte, dass sich wohl alle dieselbe Frage stellten. „Sie war gestern Abend krank, und jemand hat ihre Schwäche ausgenutzt …“ Als er sah, wie sein jüngerer Bruder aufs Pferd sprang und davonritt, brachte er es nicht übers Herz, noch etwas zu sagen. „Ich werde mich ein anderes Mal bei Jungmeister Yu entschuldigen.“
Mehrere Reiter rasten davon, ihre Rufe und Anfeuerungsrufe an ihre Pferde waren von äußerster Dringlichkeit geprägt.
Yu Sui beobachtete sie von seinem Standpunkt aus.
Der Diener hinter ihm trat vor. „Dieser dritte junge Meister der Familie Xie ist vielleicht nicht allzu arrogant.“
„So dringend … das muss etwas Ernstes sein.“ Ein nachdenklicher Ausdruck huschte über sein jadegrünes Gesicht. „Lasst uns nach Xia Chu Yuan gehen und nachsehen.“
Nachdem sie den Wachen in Xia Chu Yuan entkommen waren, bot das verwüstete und unordentliche Zimmer einen alarmierenden Anblick.
Er sah sich an den Stellen um, die Xie Yunshu erneut überprüft hatte, und hob schließlich das Kurzschwert auf. Die leicht erhabenen goldenen Schriftzeichen auf dem Griff mit ihrem kunstvollen, schlangenartigen Muster wirkten nicht mehr so ruhig wie zuvor.
„Das ist wirklich... kurzsichtig... wie konnte das passieren...“
Er murmelte kaum hörbar vor sich hin, sein Blick glitt unwillkürlich durch die Ecke des Zimmers und blieb an dem Schmetterlingsdrachen hängen, der in der Schwertflasche steckte. Erinnerungen an längst vergangene Zeiten überfluteten ihn, und das Kurzschwert glitt ihm aus der Hand und fiel klirrend zu Boden.
Der Begleiter, der dicht dahinter folgte, war fassungslos, als er sah, wie sein Herr die Fassung verlor und sein Gesicht erbleichte.
"Wie konnte das sein... sie ist es..."
Alptraum
Während sie dahinrasten, hielt Xie Yunshu die Lippen fest zusammengepresst und schwieg.
„Dritter Bruder, was hast du vor?“
„Mobilisiert alle versteckten Agenten der Familie Xie in Yangzhou.“ Sein Blick war düster und unterdrückt, doch dahinter brodelte es vor Rücksichtslosigkeit. „Ich bitte meinen älteren Bruder um Hilfe.“
„Bist du verrückt? Vaters Geburtstag steht bald an. Jetzt etwas zu unternehmen, würde mit Sicherheit einen riesigen Aufruhr verursachen. Hast du an die Folgen gedacht?“
„Das kann ich nicht beeinflussen.“
Xie Yunshu knirschte mit den Zähnen, spuckte Qinglan, die mit überraschtem Gesichtsausdruck herankam, noch ein paar Worte hinterher und wandte sich dann seinem Arbeitszimmer zu. Xie Quheng folgte ihm wütend und rasend, und der hitzige Streit ließ beinahe das ganze Haus erzittern.
Nachdem sie eine Weile geduldig zugehört hatte, wurde Qinglan zunehmend unruhig. Als sie sah, wie ihr dritter Bruder direkt nach Xinyuan ging, wo die Tauben gehalten wurden, und ihr ältester Bruder die Tür zuschlug und in den Haupthof ging, wo ihr Vater wohnte, lief sie panisch auf und ab.
Shen Huaiyang kam zufällig vorbei und war über sein Erscheinen verwundert.
"Was stimmt nicht mit dir?"
„Es ist alles vorbei, die Familie Xie wird im Chaos versinken.“ Nachdem sie endlich jemanden zum Reden gefunden hatte, stammelte Xie Qinglan zusammenhanglos.
„Was ist denn hier los?“, fragte Shen Huaiyang nervös.
„Wenn mein dritter Bruder jetzt alle verfügbaren Kräfte mobilisieren würde, um nach Leuten zu suchen, wäre mein Vater außer sich vor Wut.“
„Wen suchst du? Denjenigen, den er jeden Tag trifft?“ Shen Huaiyangs Gesichtsausdruck veränderte sich.
„Hmm, ich weiß nicht, wer Fräulein Ye entführt hat, und ich weiß auch nicht, welcher verdammte Kerl jetzt Ärger macht. All diese Gäste im Zimmer … Mein Gott, Vater wird bestimmt wütend sein, und dann wird der dritte Bruder in großen Schwierigkeiten stecken.“
„So schlimm kann es doch nicht sein.“ Als Shen Huaiyang Qinglans Wehklagen hörte, fühlte er sich etwas unwohl.
„Du hast nicht gesehen, wie mein dritter Bruder aussah, er war praktisch wahnsinnig …“, erinnerte sich Qinglan mit anhaltender Angst. „Aber mein ältester Bruder ist auch verrückt geworden, er wurde von meinem dritten Bruder in den Wahnsinn getrieben.“
„Wie konnte es wegen dieser Hexe so weit kommen?“
„Das ist alles ihre Schuld. Du ahnst nicht, wie sehr sich mein dritter Bruder um mich sorgt. Ich habe noch nie gesehen …“ Qinglan begriff allmählich, dass etwas nicht stimmte, hörte auf zu murren und starrte die andere Person überrascht an. „Hexe? Woher weißt du von ihr … Ich kann mich nicht erinnern, dir davon erzählt zu haben.“
„Ich… habe es von jemand anderem gehört.“ Shen Huaiyang merkte, dass er sich unpassend geäußert hatte und trat einen Schritt zurück.
„Wer ist es?“ Der panische Gesichtsausdruck seines Freundes verstärkte seinen Verdacht. Die Angelegenheit war von seinem Vater als streng geheim eingestuft worden, und bis auf wenige Familienmitglieder schwieg jeder darüber; wer würde es wagen, die Regeln zu brechen?
Der fragende Blick verunsicherte den anderen. „Ich erinnere mich auch nicht, wahrscheinlich haben nur die Bediensteten getratscht.“ Er wandte sich zum Gehen. „Ich muss jetzt gehen.“
Noch unmöglicher war, dass die Familie Xie extrem streng war. Instinktiv verfolgte er ihn, um der Sache auf den Grund zu gehen, doch Shen Huaiyang nutzte stattdessen seine Leichtigkeitsfähigkeit, um schnell zu fliehen, was ihn noch verdächtiger erscheinen ließ.
Die beiden waren in den Kampfkünsten ebenbürtig. Der eine versuchte verzweifelt zu fliehen, der andere jagte ihn mit aller Kraft. Zum Glück war der Hof der Familie Xie verwinkelt und abgelegen, was seine Flucht erschwerte. Nach einigen Windungen und Kurven flog er durch das runde Tor. Qinglan rief mit ihren scharfen Augen eindringlich.
„Dritter Bruder, halt ihn auf! Er weiß von Fräulein Ye.“
Shen Huaiyangs Herz sank. Die Person, die vor ihm stand, war niemand anderes als Xie Yunshu, der eine eisige Aura ausstrahlte.
Hören Sie, wie Qinglan stotternd erzählt, was geschehen war.
Ein eiskalter Blick musterte ihn, und Shen Huaiyang erschauderte augenblicklich. Sein sonst so gutaussehender und zugänglicher älterer Bruder war ihm plötzlich fremd geworden.
Er fasste sich ein Herz. „Ich habe es eigentlich nur von den Bediensteten gehört; ich weiß nichts darüber.“
„Welcher Hof, welches Zimmer, welcher Diener, und wo haben Sie das gehört?“, entgegnete Qinglan ebenso verärgert. „Sie sollten sich besser klar ausdrücken.“
Er wehrte sich hartnäckig, redete wirres Zeug, und die beiden stritten so laut, dass es die Welt erschütterte.
Xie Yunshu ignorierte ihn und flüsterte Bi Jun eine Anweisung zu. Kurz darauf stürzten zwei Wachen der Familie Xie, aufmerksam und wachsam, herbei und knieten vor ihm nieder, wie zwei in den Boden gerammte Nägel.
„War gestern Abend jemand außerhalb des Gästehauses, in dem der junge Meister Shen übernachtet hat?“
Einer von ihnen erstarrte. „Melde mich beim dritten jungen Meister: Niemand ist hinausgegangen.“
Die andere Person verbeugte sich und antwortete: „Nachdem ich dem dritten jungen Meister Bericht erstattet hatte, reiste der junge Meister Shen im Morgengrauen ab und kehrte in der Abenddämmerung zurück.“
Sind Sie sicher, dass es stimmt?
„Ich habe es mit eigenen Augen gesehen.“
„Sehr gut.“ Xie Yunshu wandte sich an die andere Person, die schweißgebadet war. „Geh in die Strafhalle und nimm deine Strafe entgegen.“
Nachdem die beiden Wachen gegangen waren, hob Xie Yunshu den Blick und starrte Shen Huaiyang an.
"Darf ich fragen, wo der junge Meister Shen letzte Nacht gewesen ist?"
„Ich… kann nicht schlafen, ich gehe spazieren.“ Als er diesen kalten, durchdringenden Blick hörte, stockte ihm der Atem, noch bevor er ausatmen konnte.
»Du bist vor Tagesanbruch spazieren gegangen? Das ist doch nicht dein Ernst!«, entgegnete Qinglan wütend, gleichermaßen wütend und verwirrt über die Täuschung ihrer Freundin.
„Ich bin sicher, dass Jungmeister Shen gehört hat, dass Fräulein Ye aus Xia Chuyuan letzte Nacht zwischen 5 und 7 Uhr einen Unfall hatte. Die Lage ist dringlich, daher bitte ich Sie, mir jegliches Unbehagen zu verzeihen, das ich verursacht haben könnte. Ich werde eines Tages nach Luoyang reisen, um mich bei Onkel Shen zu entschuldigen.“ Xie Yunshu beendete seine Rede ruhig und bedeutete Qinglan, still zu sein.
Shen Huaiyang stockte der Atem, seine Kehle war wie zugeschnürt und er konnte nicht sprechen.
„Wie haben Sie sich die Verletzung im Gesicht zugezogen?“
Instinktiv wandte er den Kopf ab und versuchte vergeblich, dem durchdringenden Blick auszuweichen. Qinglan trat näher und drehte den Kopf, um einen Blick zu erhaschen.
„So etwas wie ein Kratzer vom Fingernagel.“
Bi Jun ging hin, fühlte seinen Puls, betrachtete ihn aufmerksam und runzelte verwirrt die Stirn.
„Er wurde von Biluo San und Jialuo Xiang vergiftet, aber der Herr half ihm, sie loszuwerden, sonst wäre er jetzt nicht mehr am Leben. Es scheint, dass derjenige, der nach Xiachuyuan ging, dieser Junge war.“
Xie Yunshus Augen flackerten. „Du sagtest, sie sei vom Gift geheilt?“
„Kein Zweifel, das ist der Beweis.“ Bi Jun deutete auf die Kratzer in seinem Gesicht. „Nur Blut kann das heilen.“
Alle starrten die Person in der Mitte schweigend und misstrauisch an.
„Wovon redest du? Ich wurde nie vergiftet.“ Shen Huaiyang, der den Druck des Schweigens nicht mehr ertragen konnte, entgegnete:
„Dieser Junge ist zu unerfahren; er hat nicht einmal gemerkt, dass er vergiftet wurde.“ Yin Hu schüttelte den Kopf. „Ich kann kaum glauben, dass unser Herr in seine Hände gefallen ist.“
„Logisch betrachtet hätte er den Raum gar nicht verlassen können.“ Auch Bi Jun war verwirrt und hockte sich neben ihn, um es ihm geduldig zu erklären. „Ist dir nicht aufgefallen, dass der Kerzendocht im Raum vergiftet war? Du hast den Jialuo-Räucherstäbchenrauch eingeatmet, sobald du ihn angezündet hast, und dann den Meister berührt. Das Biluo-Pulver ist in deine Haut eingedrungen, und mit der Mischung der beiden Gifte hättest du nicht einmal die Hälfte der Brenndauer eines Räucherstäbchens überlebt. Mit diesen wenigen Kampfkünsten hätte der Meister, selbst wenn er all seine Kraft verloren hätte, immer noch sieben oder acht Menschen töten können.“
Shen Huaiyang stand lange Zeit wie versteinert da, kalter Schweiß rann ihm über die Wangen.
„Ich glaube es nicht. Ich spüre überhaupt keine Vergiftung.“
Bi Jun seufzte. „Wenn du es merkst, ist es zu spät. Nicht einmal ein Gott könnte dich retten. Bevor das Gift wirken konnte, hat dich die Meisterin geheilt. Sie hat dir das Gesicht aufgeschnitten, nicht wahr? Da wurde das Gegenmittel eingepflanzt.“
„Warum hat sie das getan?“ Er glaubte es immer noch nicht, aber seine leicht zitternde Stimme verriet ihn.
„Wir wollen auch wissen, warum. Es erscheint seltsam, dass sie sich freiwillig von Ihnen entführen ließ.“
»Sie muss versuchen, Shalin zu schaden…«, murmelte Shen Huaiyang benommen vor sich hin, und sein Herz sank bei dem Gedanken an diese Möglichkeit.
"Wer ist Shalin?", fragte Xie Yunshu, nachdem er eine Weile geschwiegen hatte.
Shen Huaiyang schwieg, doch Qinglan begriff plötzlich etwas.
„Ist es das Mädchen aus der Westregion, mit dem du dich in den letzten Tagen getroffen hast?“ Dann erzählte er schnell, was er beim Verfolgen der Frau gesehen hatte.
„Wo ist dieser Palast?“ Xie Yunshus Augen wurden immer kälter.
Qinglan überlegte kurz und gab dann eine ungefähre Position an.
„Der Erbe des Prinzen von Nanjun.“ Mordlust blitzte in seinen Augen auf, und selbst Qinglan zuckte zusammen. „Schon wieder er. Diesmal hat er tatsächlich die Familie Shen benutzt.“
„Shalin hat mich nicht benutzt; es war meine eigene Entscheidung“, protestierte Shen Huaiyang. „Shalin und diese Hexe sind verfeindet; sie ist die Schuldige, die Shalins Leben ruiniert hat. Ich glaube, sie hat sogar Bruder Xie verhext, weshalb er zugestimmt hat, einzugreifen.“
„Der Mord an Ihrem Vater? Wissen Sie, wer Shalin ist?“
„Shalin war ursprünglich eine Prinzessin von Shanshan, von unvergleichlichem Adel. Es war allein die Schuld dieser Hexe, die den König mit ihrer Schönheit verführte und ermordete. Schließlich riss ihr Onkel den Thron an sich und verbannte sie als Geisel in die Zentralen Ebenen. Nun geht es ihr noch schlechter als den neu erworbenen Konkubinen im Königspalast; sie wird unaufhörlich schikaniert und verbringt ihre Tage in Tränen. Ich konnte es nicht mit ansehen, wie sie so leidet, und bot ihr meine Hilfe an.“ Nachdem Shen Huaiyang dies in einem Atemzug gesagt hatte, lief er hochrot an. „Im Gegensatz zu Bruder Xie, der sich so leicht von Schönheit blenden lässt, dass er Recht und Unrecht nicht mehr unterscheiden kann.“
Die Prinzessin des Königreichs Shanshan… Xie Yunshu hielt einen Moment inne und ignorierte die Anschuldigung. Bi Jun hielt es nicht mehr aus und trat ihr in den Hintern. „Du wagst es, von Recht und Unrecht zu sprechen? Bist du nicht einfach nur von einer Frau geblendet und lässt dich missbrauchen, ohne es überhaupt zu merken?“
„Ich fragte sie, ob sie Mitglied der Dämonensekte sei und ob sie den König von Shanshan getötet habe. Sie nickte und gab es selbst zu, was soll man da noch sagen? Wenn sie kein Mitglied der Dämonensekte gewesen wäre, hätte ich niemanden angefasst, der sich nicht wehren konnte.“
Diesmal ging sogar Silver Swan hin und trat ihn.
„Na und, wenn du Mitglied der Dämonensekte bist? Haben sie deinen Vater oder deine Mutter getötet? Deine Worte sind empörend. Wenn unserem Meister etwas zustößt, werde ich dich in Stücke hacken.“