« Je n'ai fait que poser une question, est-ce que ça vaut vraiment la peine de me regarder comme ça ? » pensa Han Guangping.
« Vous partez aujourd'hui ou pas ? » L'homme au visage étrange ne répondit pas à la question de Han Guangping, mais demanda à la place :
Devait-il leur demander de partir ? se demanda Han Guangping. En vérité, ni rester ni partir ne lui offrait la moindre sécurité. Partir signifiait un avenir incertain, sans la moindre idée de ce qui l'attendrait ; rester, c'était se confronter à trop de mystères dans ce village : la créature non identifiée de la nuit précédente, la femme mystérieuse au visage et à la tête entièrement couverts, et ces maisons d'apparence déserte qui abritaient en réalité des êtres vivants.
Parvenu à ce point, il n'eut d'autre choix que de privilégier ses intérêts immédiats. Han Guangping décida de rester là pour le moment, le temps de savoir quelle direction prendre. Pour sa sécurité, il souhaitait en apprendre davantage sur le village et ses nombreux mystères.
« Je suis perdu. Il vaut mieux savoir où aller avant de partir ! » La réponse de Han Guangping était ambiguë.
« Personne dans ce village ne peut vous aider ! » dit sèchement l'homme au visage étrange. « Voici ce que nous allons faire : je vais vous préparer de quoi manger pour deux jours. Continuez simplement à marcher dans une direction, et je pense que vous vous en sortirez. »
«
Y a-t-il des loups ici
?
» demanda Han Guangping, inquiet. Il se souvenait du morceau de loup séché qu’il avait mangé au petit-déjeuner et de l’homme au visage étrange qui l’avait apporté à la maison abandonnée
; il devait y avoir de quoi se nourrir en abondance. Passer la nuit seul dans la nature sauvage… l’idée était impensable.
« Oui. Cependant, tant que vous ne les provoquez pas, ils ne vous feront pas de mal d'eux-mêmes. »
Mince alors ! C'est facile à inventer ! Une bête affamée ne raisonne pas. Han Guangping se mit à transpirer à grosses gouttes : Se pourrait-il qu'il soit laid à l'extérieur mais vicieux à l'intérieur, et qu'il veuille me tuer ?
Puis j'ai réfléchi à nouveau
: c'est impossible. S'ils avaient voulu me faire du mal, ils l'auraient fait hier soir et ils ne me fourniraient pas le petit-déjeuner. Mais comme j'habite ici, comment pourrais-je ignorer ce qui se passe autour de moi
?
« Depuis combien de temps habitez-vous ici ? » finit par demander Han Guangping, incapable de s'empêcher de le faire.
L'homme au visage étrange le fixa quelques secondes. Soudain, il soupira, s'assit sur un tronc d'arbre tombé non loin de là, sortit sa pipe, la remplit de feuilles sèches, l'alluma et commença à fumer.
Han Guangping y vit une opportunité. S'ils parvenaient à communiquer, ils pourraient lui soutirer des informations ; il s'assit donc rapidement à côté de lui.
À leur gauche se dressaient de vieilles maisons de bois délabrées, et à leur droite, une jungle luxuriante et verdoyante. Ils étaient assis au centre de cet immense et ancien enclos, aussi minuscules que deux créatures flottantes.
L'homme au visage étrange fumait deux pipes. Après un moment de silence, il soupira finalement et dit : « Je ne sais pas non plus. »
«
Pff
!
» Han Guangping eut soudain l’impression d’avoir été dupé, comme si son intuition s’était confirmée. Pourtant, à en juger par son expression, il n’en était rien. «
Voyons comment il va s’expliquer
», pensa Han Guangping. Il ne répondit pas.
« Mes ancêtres sont arrivés ici en temps de guerre, et nous vivons ici depuis plus d'un siècle. Nous cultivons la terre et chassons. Nous sommes totalement autosuffisants, coupés du monde extérieur. Nous sommes comme les habitants de la Source des Fleurs de Pêcher. Hehe. » L'homme au visage étrange laissa échapper quelques rires, mais son rire était encore plus terrifiant que d'habitude, et Han Guangping détourna rapidement le regard.
L'homme au visage étrange perçut sans doute la réaction de l'autre. Son ton baissa : « Je sais que j'ai l'air effrayant. Écoutez, je vis dans cette jungle, sans aucune notion du temps. Je ne sais pas combien d'années se sont écoulées. Je suis complètement déconnecté du temps, je me débrouille comme je peux. Mais mes années de survie m'ont prouvé une chose. »
Il marqua une pause, puis reprit : « Alors, la vie à Peach Blossom Spring n'est pas belle du tout ! Au contraire, elle est cruelle et laide ! Regardez-moi, c'est terrifiant ! Sachez que je suis en réalité le plus bel homme du village. À cause de la consanguinité, la grande majorité des habitants ont contracté d'étranges maladies. Certains ont les yeux exorbités, d'autres n'ont plus de nez, laissant apparaître des os d'un blanc crayeux. D'autres encore ont les bras tordus comme des bretzels, les cinq doigts collés, incapables de tenir des baguettes, et ne peuvent manger qu'à deux mains couvertes de furoncles. »
« Il y a ici beaucoup de personnes handicapées qui ont besoin d'aide, et chacun a son rôle à jouer. Avez-vous vu la famille à qui j'ai livré les croquettes tout à l'heure
? Il y a un homme sans mains ni pieds
; son corps est comme une boule de chair en décomposition, prête à éclater à tout moment. Mais nous, nous ne mourons pas. Notre bouche est fendue par d'énormes trous, alors pour manger, nous ne pouvons que réduire la viande séchée en poudre et la mélanger à de l'eau pour la boire directement dans notre gorge. Non seulement nous ne mourons pas, mais nous sommes incroyablement résistants. Dans ces conditions, vivre trois, cinq, huit, voire dix ans, n'est pas un problème. Comme les cafards, on peut leur marcher dessus et leurs intestins peuvent éclater, mais ils traînent encore leurs entrailles et essaient de s'échapper. Mais pour nous, vivre comme ça, c'est comme être frit dans une poêle d'huile
! »
Han Guangping était stupéfait, la tête lui tournait : les yeux étaient des trous, et la bouche était ouverte de telle sorte qu'on pouvait voir directement l'œsophage — plus il y pensait, plus il était horrifié, sans parler de la vue.
L'homme au visage étrange lui jeta un coup d'œil, puis afficha de nouveau ce sourire inquiétant. « Cela fait si longtemps que je n'ai pas eu une vraie conversation avec quelqu'un. Quel plaisir ! Allez, je vous ai préparé quelque chose. Il se fait tard, vous devriez y aller. » Sur ces mots, il tapota sa pipe contre un tronc d'arbre, se leva et partit.
Ils lui ordonnent de partir ! Han Guangping, pris de panique, n'eut d'autre choix que de se lever.
Soudain, tout est devenu noir, j'ai trébuché et je suis tombé au sol.
« Qu'est-ce qui ne va pas, mon garçon ? Tu ne te sens pas bien ? » L'homme au visage étrange se retourna, se pencha et se frotta le front. « Il est brûlant. Tu as de la fièvre. Je vais te chercher des médicaments. » Puis il l'aida à se relever et le porta dans la pièce ouest.
Han Guangping était véritablement malade : son front était brûlant, il avait des courbatures partout et ses jambes étaient lourdes comme du plomb. Il était incapable de marcher. Alors, résigné, il resta allongé sur son lit.
Peu après, l'homme au visage étrange apporta un demi-bol de soupe médicinale. L'arôme des herbes chinoises embauma aussitôt l'air.
« Il a probablement attrapé un rhume. Buvez ce médicament, couvrez-vous la tête et transpirez, et il ira mieux », dit l'homme au visage étrange en tendant le bol de médicament à Han Guangping.
Même si c'est du poison, il doit le boire. Il n'a pas le choix. Han Guangping pencha la tête en arrière et l'avala d'un trait.
Que ce soit à cause des médicaments ou de la forte fièvre, Han Guangping s'endormit peu après. À son réveil, le soleil brillait directement à travers la fenêtre
: il était déjà midi.
Han Guangping se sentait beaucoup mieux. Il toucha son front
; il était frais et la fièvre avait complètement disparu. Il semblait que cet homme au visage étrange était un médecin assez compétent. À cette pensée, il regretta ses soupçons du matin.
Han Guangping ne bougea pas cet après-midi-là
; il resta allongé tranquillement dans la pièce ouest. Il savait que son état était dû à l’épuisement et à un rhume. Il devait se reposer et reprendre des forces au plus vite pour poursuivre son voyage. Cet endroit ne lui convenait pas.
Le dîner fut pris au coucher du soleil. La femme au foulard noir ne se montra pas.
Après une journée passée en sa compagnie, Han Guangping prit en affection l'homme au visage étrange et devint plus bavard. Il fut nourri, abreuvé et même soigné sur place, et il exprima sa gratitude sans cesse. L'homme au visage étrange semblait lui aussi ravi, et les deux hommes échangèrent de longues conversations.
« Pourquoi n’allumez-vous pas les lumières ici la nuit ? » demanda Han Guangping avec curiosité.
« Cela permet d'économiser du carburant », dit l'homme au visage étrange.
«Alors pourquoi y a-t-il de la lumière dans votre pièce la plus à l'est ?»
L'homme au visage étrange resta longtemps silencieux avant de dire lentement : « Vous ne devez jamais entrer dans cette pièce. »
« Pourquoi ? » demanda Han Guangping, surpris.
"Parce qu'il y a des esprits maléfiques."
Han Guangping était complètement déconcerté : il avait clairement vu la silhouette sombre entrer dans cette pièce la nuit dernière. Serait-ce le soi-disant esprit maléfique ?
Pour changer de sujet, Han Guangping s'empressa de dire : « Il semblerait que vous soyez les seuls gens normaux de ce village. »
« Vraiment ? Vous ne l'avez même jamais rencontrée, comment pouvez-vous savoir qu'elle est normale ? » rétorqua l'homme au visage étrange, d'une voix froide et dénuée de toute émotion.
« Oh, elle n'avait pas l'air malade ce matin. »
Il éclata soudain de rire, avec une pointe de désolation dans la voix : « Laissez-moi vous dire, la patiente la plus étrange de ce village est en réalité ma femme. »
Han Guangping fut un peu surpris, pensant qu'il plaisantait : ses yeux étaient si brillants et clairs lorsqu'il les avait vus ce matin, comment aurait-elle pu avoir une maladie étrange ?
Voyant qu'il ne le croyait pas, il poursuivit
: «
N'as-tu pas vu qu'elle s'était enveloppé la tête d'un tissu noir
? En fait, tout son visage est pourri, il ne reste que ses yeux. On voit clairement les os blancs sur le reste du corps. Ses bras et ses jambes sont aussi tordus comme des bretzels, et je dois l'aider à les remettre en place tous les jours. Si tu ne me crois pas, je l'appellerai pour que tu voies.
»
Han Guangping agita les mains à plusieurs reprises : « Si elle n'avait pas de visage, ne serait-elle pas un fantôme ? Un seul regard suffirait à vous faire mourir de peur. Je ne m'attendais pas à ce que cette femme ait cette apparence. »
«
Ces maladies ne nous posent aucun problème
», a déclaré Han Guangping. «
Nos enfants prodiges peuvent guérir n’importe quelle maladie. Ils peuvent même ressusciter des personnes décédées des suites d’un traumatisme crânien, sans laisser de séquelles.
»
« Un petit prodige ? Quel âge a-t-il ? » demanda avec curiosité l'homme au visage étrange.