« Ce n'est pas bon, elle fait une grosse réaction », dit la vieille dame d'un ton désinvolte. « Elle a des vertiges, elle a beaucoup vomi tout à l'heure, elle est toute apathique. C'est pour ça que j'ai dit à Ji Qing et Rui Yu de ne pas y aller, que ça ne les dérangerait pas, mais en fait, ça a causé des problèmes à ma belle-sœur… Regarde, dès leur retour, Zhong Bai a dit qu'elle n'avait plus autant de nausées matinales. »
Quan Jiqing et Quan Ruiyu sont bien rentrés chez eux pour le Nouvel An début novembre après les chutes de neige. La jeune maîtresse aînée a pris la défense de son beau-frère et de sa belle-sœur en disant
: «
Elle est enceinte de quatre mois, alors elle ne vomit plus autant…
»
La vieille dame donna quelques instructions supplémentaires à Quan Bohong, qui consistaient essentiellement à mieux connaître le troisième maître Lin, et dit également à Lin Shi de « se rapprocher de son beau-frère ».
L'implication était claire
: tout cela était pour le bien de Quan Bohong. Le couple écoutait, la tête baissée. De retour dans la cour de Woyun, Quan Bohong demanda à la plus âgée des jeunes maîtresses
: «
Tu ne veux vraiment pas que je t'accompagne
?
»
« Je compte rester jusqu'à mon accouchement avant de revenir. » La jeune maîtresse aînée et son mari n'avaient rien à cacher. « Il reste encore deux ou trois mois. Si Tingniang parvient à entrer au palais, elle ne restera chez elle que peu de temps. »
Bien qu'elles soient toutes de la même famille, il y a une grande différence entre se connaître et ne pas se connaître. La seconde épouse vivant actuellement chez ses parents, Jiao Shi doit se concentrer sur sa grossesse et ne peut se permettre de trop fréquenter Ting Niang, ce qui permet à la jeune maîtresse aînée de retourner chez ses parents et de s'attirer les faveurs de ses deux belles-mères. Cependant, Quan Zhongbai pourra entrer fréquemment au palais à l'avenir et finira inévitablement par faire la connaissance de Ting Niang. Si Quan Bohong laisse passer cette occasion, elle et Ting Niang seront de véritables étrangères, ce qui compliquera considérablement les choses après son accession au trône. Quan Bohong soupira, mi-sérieuse, mi-plaisantant : « Dans ce cas, tu aurais tout aussi bien pu accoucher chez tes parents ; cela t'éviterait les allers-retours incessants. »
« J’aimerais bien, mais Mère ne le permettra pas », dit doucement la plus âgée des jeunes femmes. « N’as-tu pas vu que même Jiao Shi essaie de nous faire revenir pour accoucher ? Elle nous traite comme des voleuses… Très bien, qu’elle reste plus longtemps. Quand Wushan accouchera, je ne serai pas là. Laisse Mère et les autres s’occuper des sages-femmes. Tu n’as pas à t’en mêler. Je serai heureuse, que ce soit un garçon ou une fille. C’est le destin. »
En évoquant Wushan, le visage de Quan Bohong s'assombrit. « Difficile de dire si elle pourra accoucher ! L'autre jour, elle a eu tellement peur qu'elle a même saigné… »
C'était toujours parce qu'elle lui reprochait d'être trop impitoyable et arbitraire avec la famille de Xiao Fushou. La jeune maîtresse aînée soupira : « Tu crois que je veux l'effrayer ? Je l'ai vue grandir. Sa belle-sœur et moi sommes comme des sœurs… mais que puis-je y faire ? Elle est vraiment trop ambitieuse. Je viens de tomber enceinte et elle flirte déjà avec la servante de la branche cadette de la famille. Elle n'a qu'une idée en tête : se débarrasser de moi… »
«
Pourquoi es-tu si pressée pour si peu de mois
?
» C’était précisément ce qui contrariait le plus Quan Bohong. «
D’abord, envoie-les dans ta cour de dot, à la périphérie de Pékin. Dans deux ou trois mois, quand l’enfant de Wushan sera né, tu pourras les envoyer où bon te semble. C’est toi qui décides. Bao Bao Niang et Grand-mère ne s’y opposeront jamais. Elles te féliciteront peut-être même en privé pour ta décision. Mais maintenant, comment comptes-tu t’en tirer comme ça
? Je vois bien le mécontentement des aînés… Une affaire si importante, et tu ne m’en as même pas parlé
! Je ne comprends vraiment pas ce qui te passe par la tête.
»
Hui Niang était passée maître dans l'art de se tenir le ventre, et la jeune maîtresse aînée n'était pas en reste. Elle fronça les sourcils : « À parler si fort, n'as-tu pas peur d'effrayer ton fils ? »
Quan Bohong perdit aussitôt son sang-froid. Il soupira, prit la main de sa femme et la caressa doucement. « Je me méfie simplement de cette femme, n'est-ce pas ? Mon deuxième frère est irréprochable ; il n'est certainement pas du genre à se laisser envoûter par la beauté. Mais les méthodes de cette femme sont vraiment sophistiquées. Tu as révélé une faille importante. Si quelque chose tourne mal pendant la grossesse de Wushan, ne va-t-elle pas en profiter pour semer le trouble ? »
« Si elle n’était pas aussi douée, la famille ne dirait rien à son sujet », murmura la jeune maîtresse aînée, songeant à Xiao Fushou. « Tu as raison, j’ai agi un peu trop vite et je me suis trahie… Il semblerait que si je ne trouve pas de quoi l’occuper, elle continuera à me surveiller. »
«
Toi…
» Quan Bohong allait parler, mais après un instant de réflexion, elle soupira profondément. «
Elle est enceinte, alors il vaut mieux éviter les problèmes. Comme je l’ai dit, la famille tient beaucoup à ses enfants. Si tu fais quelque chose maintenant, tu offenseras les aînés. De toute façon, vous serez séparés pendant quelques mois, elle ne pourra donc rien te faire… On en reparlera après la naissance du bébé, l’année prochaine
!
»
«
Enceinte de sept ou huit mois,
» dit la jeune maîtresse aînée d'un ton de reproche, «
où pourrais-je bien aller semer le trouble
? Une fois de retour chez mes parents, je ne bougerai plus, n'est-ce pas
? Vous me prenez pour une idiote
? Comme la seconde épouse, elle m'a obligée à envoyer l'un des miens. Cette fois, j'ai été impitoyable, mais elle ne s'en est pas tirée non plus… Sa première servante était proche de Xiao Fushou, alors je me suis occupée de lui dès que j'ai eu le dos tourné. Vous croyez que Grand-mère n'a pas cherché à connaître les détails
?
»
C'était la première fois que le jeune maître abordait l'affaire Xiao Fushou avec sa femme avec un calme relatif. « Ah bon ? Mais tu n'avais pas dit qu'il n'y avait aucune preuve concrète… »
« C’est ce que ma grand-mère et moi avons dit aussi », murmura la plus âgée des jeunes femmes. « En l’absence de preuves concrètes, il vaut mieux se taire. Mais ma grand-mère a beaucoup souffert ; elle peut sûrement y réfléchir. »
Voyant que l'expression de Quan Bohong s'était éclaircie, elle ajouta : « C'est uniquement à cause de votre belle-mère que vous insistez pour m'accuser d'être bornée... Ne pensez-vous pas que si je voulais vraiment compliquer les choses, je le ferais de manière aussi flagrante ? »
Ses yeux pétillaient. « Il y a plein de façons d'agir contre quelqu'un, pourquoi devrais-je le faire moi-même ? »
Le couple était très proche et se comprenait généralement à merveille. Quan Bohong comprit le sous-entendu et fronça les sourcils. Il allait parler quand sa femme l'interrompit : « Un homme mesquin n'est pas un gentleman, et un homme sans cruauté n'est pas un homme véritable. Papa t'a dit plusieurs fois que tu étais trop sensible, mais tu n'en tiens pas compte… Si nous ne prenons pas de mesures, allons-nous attendre d'être au bord du désespoir avant de pleurer ? Fais comme si tu n'étais au courant de rien ! »
Que pouvait bien dire d'autre Quan Bohong ?
Note de l'auteur
: Hui Niang va s'occuper de la jeune maîtresse aînée, et cette dernière lui rendra la pareille. Elle est complètement affaiblie… pfff, cette fois, ça tourne mal.
Devinez comment la plus âgée des jeunes maîtresses va s'y prendre cette fois-ci ?
☆、77 Emprunter un couteau
Aussi compétents soient-ils, les jeunes restent les jeunes. Malgré leurs luttes acharnées, ils se battent en fin de compte pour obtenir la faveur de leurs aînés. L'attitude des aînés de la famille Quan est désormais claire et unanime
: toute la famille doit s'unir et surmonter toutes les difficultés, en consacrant ses ressources limitées à l'objectif primordial de la procréation. Quiconque tentera de saboter ce grand projet devra s'attendre à des représailles implacables. Naturellement, les jeunes devront coopérer pleinement et se concentrer sur la responsabilité d'élever la troisième génération. Quant aux autres affaires domestiques, les aînés ne permettront pas qu'on importune les femmes enceintes, et ces dernières ne devront pas s'en mêler. Toutes les ressources seront mobilisées pour la cause essentielle de la procréation.
Cette prudence s'explique en partie par le fait que l'aînée et la seconde épouse ont dépassé l'âge idéal pour procréer. Dans la famille Xu, où tout allait très vite, le jeune maître Xu n'avait qu'une vingtaine d'années, et pourtant son enfant avait déjà cinq ou six ans. Cela montre combien d'années les deux frères Quan avaient perdues. Maintenant que l'aînée des jeunes épouses est elle aussi considérée comme une mère d'un certain âge, personne n'ose se montrer insouciant. Aussi, dès le retour de Hui Niang chez les Quan, l'aînée des jeunes épouses est retournée se cacher chez ses parents. Hormis les visites régulières de Quan Bohong et Quan Zhongbai, la maisonnée envoyait rarement quelqu'un la voir, souhaitant qu'elle se concentre sur sa grossesse. Quant à Hui Niang, vivre au manoir du duc facilitait encore les choses. Les femmes enceintes bénéficient toujours de certains privilèges. Comme l'aînée des jeunes épouses, elle disposait d'une cuisine spéciale, aménagée dans une petite maison à l'extérieur de la cour Lixue, où cuisinait son propre chef. Ses repas et ses boissons étaient entièrement fournis par sa dot. Cette fois, il n'y avait aucune formalité apparente
; Madame Quan craignait simplement que Hui Niang ne mange pas correctement et que cela nuise à sa grossesse.
La Dame douairière elle-même renonça aux salutations du matin et du soir, car la femme enceinte ne pouvait se lever tôt et les routes étaient froides et glissantes. Hui Niang se rendait dans les cours des deux aînées tous les deux ou trois jours pour leur présenter ses respects, mais elle n'y entendit jamais un seul mot désagréable. Madame Quan et la Dame douairière ne discutaient même pas avec elle des affaires importantes de la cour, et Hui Niang n'en avait pas la force. Elle savait seulement que les réformateurs et les conservateurs s'étaient de nouveau affrontés, et que cette fois, la bataille s'éternisait et avait fait grand bruit. Il semblait que le Grand Secrétaire Jiao y était également impliqué… Cependant, il était rare que les aînés ne soient pas mêlés aux troubles de la cour.
Depuis décembre, elle était entrée dans son deuxième trimestre, période durant laquelle le fœtus prenait rapidement du poids. Bien qu'elle ne souffrît plus de nausées matinales et que son appétit ait considérablement augmenté, ses symptômes d'ischémie cérébrale persistaient. Non seulement sa mémoire déclinait, mais elle était également prise de vertiges et d'étourdissements au moindre effort, ce qui l'obligeait à s'allonger pour récupérer. Hui Niang était d'un naturel insouciant. Elle ne se préoccupait pas des affaires d'État qui ne relevaient pas de sa compétence et restait totalement indifférente à la Banque Yichun, pourtant sous sa tutelle. Malgré le séjour prolongé du directeur Li dans la capitale pendant plus d'un mois, elle ne manifesta aucun intérêt. Elle passait ses journées en compagnie de Quan Zhongbai. Non seulement elle insistait pour prendre ses repas et ses médicaments sous son œil attentif, mais même lorsqu'il rentrait tard, elle restait éveillée jusqu'à ce qu'un homme chaleureux et imposant soit dans son lit avant de pouvoir enfin s'endormir. Hormis cela, elle prenait deux repas et se reposait, et pendant son temps libre, elle lisait des livres et jouait du piano, espérant ainsi cultiver l'esprit et l'âme de son enfant à naître.
L'arrivée de Quan Ruiting ne sembla même pas éveiller l'intérêt de Hui Niang. Hormis le fait d'avoir aperçu à quelques reprises «
Ting Niang
», la bien-aimée de la vieille dame, en présence de Madame Quan et de la Grande Dame, elle ne chercha pas à se rapprocher d'elle. Elle se contenta d'inviter Ting Niang à s'asseoir un moment dans la cour de Lixue, puis cessa toute tentative de rapprochement. En revanche, la jeune maîtresse aînée, bien qu'éloignée de chez elle, insista pour inviter Ting Niang au manoir du marquis de Yongning pour une demi-journée.
Cependant, après avoir joué seulement une demi-journée, la jeune maîtresse cessa de parler.
L'année suivante aurait lieu la sélection des concubines impériales. Compte tenu du statut de la famille Quan, il aurait été aisé de trouver une ou deux candidates en se rendant simplement à la Cour impériale. Cependant, Quan Ruiting, spécialement envoyée de sa ville natale du Nord-Est par bateau affrété et qui occupait les pensées de la Grande Dame depuis six mois, était étonnamment banale. Elle n'était pas laide – si la beauté de Hui Niang était sans égale dans les deux palais, seules les concubines Xiao Niu et Yang Ning pouvant rivaliser, alors une beauté comme Quan Ruiting pouvait être trouvée par hasard dans le harem, qui comptait une douzaine de femmes environ. Si l'on devait la complimenter, on dirait simplement qu'elle avait un visage rond, un air très favorable et qu'elle était une jeune femme pulpeuse et belle.
Il est important de comprendre que «
prospère
» est souvent un euphémisme pour «
un peu ronde
»… Sous certaines dynasties, Quan Ruiting aurait pu surpasser la Belle Petite Vache et la Consort Yang en beauté, mais la dynastie Qin appréciait «
une belle fleur se reflétant dans l’eau immobile, et un saule se balançant dans la brise
». Par conséquent, pour une femme comme Quan Ruiting, une «
mini-Yang Guifei
», entrer au palais relevait presque de la plaisanterie
: même si elle y était admise par respect pour la famille Quan, gagnerait-elle les faveurs de l’empereur
? Depuis son mariage, ce dernier n’avait pas favorisé grand monde. La Consort Yang et la Belle Petite Vache étaient toutes deux d’une beauté longiligne exceptionnelle… et même son prétendu amant, Feng Jin, était grand, mince et droit – certainement pas «
prospère
». L’envoyer au palais aurait eu moins de chances de lui valoir les faveurs que d’y envoyer Quan Ruiyu.
Quoi qu'il en soit, la candidature avait déjà été soumise. À la résidence du marquis de Yongning, Ruiting avait déjà rencontré les matriarches de plusieurs grandes familles. Quan Zhongbai était resté quelque temps inactif après son arrivée dans la capitale, mais suite à cette apparition, le palais et les grandes familles fortunées manifestèrent à nouveau leur enthousiasme à son égard. Si quelqu'un souffrait de maux de tête ou de fièvre, il demandait expressément au médecin divin Quan de prendre son pouls, y voyant un symbole de statut social.
Face à un tel traitement, Quan Ruiting elle-même, si elle n'en fut pas profondément affectée, aurait dû au moins en être très troublée, ce qui aurait été conforme à ses ambitions potentielles. Mais ni elle ni les aînés de la famille Quan n'agirent comme si de rien n'était. Tingniang, n'ayant rien à faire, passait son temps libre soit à jouer et à bavarder avec Yu Niang, soit à se retirer dans son boudoir pour s'adonner à ses travaux d'aiguille. Le résultat était remarquable. Nous n'étions qu'en décembre, avant le Nouvel An, et elle avait déjà confectionné un lange pour chacune des trois femmes enceintes, orné de fleurs de lotus symbolisant la naissance de cent fils. Le travail était exquis et délicat, et même l'agate était sans défaut.
« Voilà vraiment le profil d'une concubine de palais », dirent Madame Quan et Hui Niang, dissimulant à peine leur satisfaction. « Il y a d'autres beautés aussi époustouflantes que la Consort Ning dans cette promotion. Les familles He, Bai, Zheng, Li, Shi et Sun ont toutes des filles qui participent. Parmi elles, la fille de la famille Shi est d'une beauté à couper le souffle. Certes, elle ne peut rivaliser avec la Consort Ning, mais elle n'est pas loin derrière… Je pense que ses chances d'être choisie sont minces. »
L'énergie de l'Empereur est limitée, et il semble réserver la plus grande partie de sa faveur à Feng Jin. Il manifeste d'ailleurs peu d'intérêt pour les femmes. Actuellement, deux beautés du harem se disputent son attention, chacune avec ses propres alliés. Introduire soudainement une troisième beauté et diviser ainsi les faveurs de l'Empereur irait sans aucun doute à l'encontre des intérêts des autres concubines. L'Impératrice douairière, les Consorts douairières et l'Impératrice elle-même – ces trois figures influentes – ne l'apprécieraient certainement pas. À en juger par le ton de Dame Quan, Tingniang est probablement la plus ordinaire de toutes les candidates de haut rang. Compte tenu de son milieu, son entrée au harem est quasiment assurée. Huiniang rit : « Si j'avais su que Tingniang était si vertueuse, je n'aurais pas autant agité les eaux du palais. J'ai entendu dire que la Consort Ning n'est pas revenue au Palais Kunning depuis longtemps… »
«
Cela finira par profiter à Tingniang
», dit Madame Quan. «
Elle n’est même pas encore entrée au palais, mais elle est déjà très courtisée. J’ai entendu dire par votre mari que l’impératrice douairière et la concubine impériale ont entendu dire que Tingniang est douée en broderie et lui ont demandé de leur présenter ses ouvrages.
»
Elle ne parlait guère des affaires du palais et se tourna vers Hui Niang avec inquiétude : « Il a fait assez froid ces derniers temps. La cour Li Xue n'est pas aussi agréable que le jardin Chong Cui. Vous avez dû être lésée. »
« Le jardin Chongcui est joli, mais il est tellement désert. Il n’y a presque personne à qui parler, contrairement à chez moi où tu peux venir me voir en personne… » Hui Niang était de bonne humeur aujourd’hui, et un air de gratitude illumina son visage. « Même si je suis ici, je ne peux pas t’être d’une grande aide. Vu ton emploi du temps chargé en ce douzième mois lunaire, je profite simplement de mon séjour dans la cour de Lixue… »
« Il n’y a rien de plus important pour vous en ce moment que de préserver votre grossesse. » À peine Madame Quan avait-elle fini de parler que Quan Zhongbai revint. Il tapa du pied en entrant dans la pièce intérieure, sans même avoir aperçu Madame Quan, et s’empressa d’épousseter la neige de ses vêtements. « Il neige encore dehors… Il fait si froid aujourd’hui, regardez, mon nez est tout rouge à cause du froid. »
Comparé à il y a quelques mois, son ton lorsqu'il s'adresse à la famille Jiao est maintenant beaucoup plus détendu et informel...
Envoyer le jeune couple vivre au jardin Chongcui avait un double objectif
: d’abord, les éloigner de Madame Jiao et Madame Lin
; ensuite, parce que Zhong Bai disposait de nombreux endroits où passer son temps dans la capitale, contrairement au jardin Chongcui. Comme le disait Madame Jiao
: «
Si je ne lui parle pas, à qui d’autre pourrais-je parler
?
» Après avoir passé ces derniers mois ensemble, il est clair que Madame Jiao occupe une place importante dans le cœur de Zhong Bai, et il ne joue plus les gentlemen…
Même Madame Jiao changea de comportement. Elle se leva aussitôt, alla vers son mari et, en le débarrassant des flocons de neige qui le recouvraient, lui dit : « Ta mère est là, pourquoi ne l'as-tu même pas saluée… »
Comparée à avant, l'affection et la joie dans sa voix étaient désormais authentiques. Jiao était comme une jeune épouse qui ne voulait pas quitter son mari un seul instant. Dès le retour de Zhongbai, elle se blottit contre lui. Pour ne pas paraître trop brusque, elle prit même l'initiative de s'occuper de lui, comme le changer et lui servir du thé et de l'eau… Elle ne se souciait pas de son ventre arrondi et était très attentionnée.
Il semblerait que les nouvelles de la cour de Lixue soient bonnes. Depuis son retour au manoir du duc, Jiao Shi est encore plus dépendante de Zhong Bai. Tant que Zhong Bai est à la maison, elle refuse presque de le quitter un seul instant…
En tant que matriarche du manoir du duc, Madame Quan avait l'habitude de peser le pour et le contre. Son regard posé sur Hui Niang était empreint d'une approbation encore plus grande, et elle ne semblait même pas se soucier de l'omission de Quan Zhongbai. « Assise dans l'ombre, il est tout à fait normal que je ne l'aie pas vue. »
«
Pourquoi êtes-vous ici, Mère
?
» Quan Zhongbai ôta son manteau et le tendit à Shi Ying. Les servantes étaient déjà rassemblées autour de lui, mais, à cause de son caractère difficile, aucune n’osait s’avancer pour le servir. «
Qu’avez-vous mangé à midi
?
»
Sa question ne s'adressait évidemment pas à Madame Quan. Bien que Quan Zhongbai fût face à elle, son regard était rivé sur Huiniang. Son attitude était quelque peu sévère, mais d'une sévérité teintée d'affection et d'inquiétude. La différence d'âge entre eux était désormais flagrante. Huiniang, suivant Quan Zhongbai, était comme une petite ombre maladroite. Elle avait déjà dix-huit ou dix-neuf ans, et pourtant, elle devait encore dire à son mari ce qu'elle voulait manger à midi.
« J’ai mangé deux bols de riz, des légumes et de la viande », dit Hui Niang, un peu gênée. « J’ai eu de nouveau faim dans l’après-midi et j’ai mangé deux gâteaux aux fleurs de prunier… »
« Tu as trop mangé, n'est-ce pas ? » Quan Zhongbai fronça les sourcils. « Je ne t'avais pas dit de manger des repas plus petits et plus fréquents ? Deux bols de riz à midi, c'est un peu beaucoup ! »