Cuando regresemos

Capítulo 51

Le jeune maître demanda : « Vous aimez cet endroit ? »

Hua Wuduo hocha la tête et dit : « J'aime beaucoup ! »

Gongzi Xiu la regarda et demanda doucement : « Et si on construisait vraiment une maison en bambou ici ? »

En entendant cela, les yeux de Hua Wuduo s'illuminèrent et il dit : « Construisons une clôture autour de la maison, mettons des tables et des chaises en bambou dans la cour et élevons quelques faisans et lapins… Mais… sais-tu comment construire une maison ? »

Cette question laissa le jeune maître Xiu perplexe. Comment quelqu'un issu d'une famille riche pouvait-il savoir construire des maisons ?

Voyant l'air embarrassé de Gongzi Xiu, Hua Wuduo rit et dit : « Si seulement nous pouvions aller voir ces gens qui construisent des maisons, nous pourrions revenir et construire petit à petit, acheter de quoi vivre, et surtout du vin ! Oh là là, ça fait si longtemps que je n'ai pas bu une goutte de vin, ni mangé de riz blanc… » Hua Wuduo déglutit en parlant.

Le jeune maître Xiu esquissa un sourire et dit : « Wu Duo, es-tu vraiment prêt à construire une maison ici avec moi ? »

Sans trop réfléchir, Hua hocha la tête et sourit : « Oui, je suis d'accord. »

Gongzi Xiu serra fermement sa main dans la sienne.

Par un heureux hasard, le lendemain, Gongzi Xiu annonça à Hua Wuduo avoir découvert une grotte à mi-hauteur de la montagne. La grotte était venteuse et pourrait mener à un autre endroit.

La grotte était difficile à explorer, et une autre entrée menait à un lieu inconnu. Ne connaissant pas le chemin, ils errèrent pendant près d'une heure avant de finalement sortir de la grotte. Dehors, la végétation dense et les arbres imposants rendaient difficile de se repérer, car ils se trouvaient à mi-hauteur de la montagne. Faisant preuve d'une grande agilité, ils dévalèrent la montagne et, après avoir marché un peu, découvrirent un sentier forestier marqué d'empreintes de sabots. Comblés de joie, ils s'y engouffrèrent.

Après avoir descendu la montagne, nous n'avons pas tardé à atteindre le territoire de Luzhou.

En chemin, de nombreuses personnes dévisagèrent Hua Wuduo, qui remit donc son masque. Soudain, Gongzi Xiu lui demanda lui aussi un masque et le mit sur son visage.

Hua Wuduo a demandé à Gongzi Xiu : « Pourquoi portes-tu un masque ? »

Gongzi Xiu a rétorqué à Hua Wuduo en lui demandant : « Pourquoi portes-tu toujours un masque ? »

Hua Wuduo a déclaré : « C'est une longue histoire. »

Le jeune maître Xiu rit et dit : « De toute façon, je n'ai rien d'autre à faire. »

Hua Wuduo raconta alors : « Quand j'étais enfant, une diseuse de bonne aventure est venue chez moi et m'a vue par hasard. Elle a dit que j'étais destinée à porter malheur, surtout à cause de mon visage. Mon père était très inquiet et disait que les belles femmes avaient toujours une vie courte. Quand je lui ai demandé comment remédier à cela, il m'a parlé de l'art du déguisement. Mon père a alors trouvé quelqu'un pour m'enseigner cet art, qui est devenu mon maître. Ma mère est décédée jeune et personne dans ma famille ne s'est occupé de moi. Mon maître ne s'est pas beaucoup occupé de moi non plus. Il m'a enseigné l'art du déguisement, puis il est parti. Je ne l'ai plus jamais revu. J'ai entendu dire qu'il est mort. »

Tout en marchant, Hua Wuduo dit : « Je me souviens, quand j'étais petite, je trouvais l'art du déguisement compliqué et je ne voulais pas l'apprendre. Mon maître m'a effrayée en me disant que j'étais destinée à être une femme fatale et que ne pas se déguiser serait une catastrophe pour moi et pour les autres. J'étais terrifiée à l'idée d'entendre cela, alors j'ai appris l'art du déguisement très sérieusement auprès de lui et nous échangions souvent nos techniques, nous déguisant pour nous tromper mutuellement. Plus tard, il est parti et j'ai compris ce qu'était un visage de femme fatale. Un visage de femme fatale, c'est le rêve de beaucoup de femmes, haha. Mais je porte un masque depuis des années et je m'y suis habituée. Parfois, si je n'en porte pas, j'ai l'impression qu'il me manque quelque chose et je me sens très mal à l'aise. Alors, je me suis épargnée la peine d'avoir un visage de femme fatale pour faire des choses de femme fatale. »

Gongzi Xiu fut surpris d'entendre de tels propos. Elle parlait avec tant de désinvolture, son naturel décontracté donnant toujours l'impression qu'elle menait une vie insouciante et heureuse. Pourtant, comment Gongzi Xiu aurait-il pu ignorer les épreuves qu'elle avait traversées ? Elle avait perdu sa mère très jeune et avait commencé l'apprentissage des arts martiaux auprès d'un maître dès son plus jeune âge. Ce maître ne semblait pas très proche d'elle, lui ayant enseigné l'art du déguisement avant de partir. Depuis son enfance, elle avait toujours vécu masquée, car son visage lui causait bien des ennuis. Cela faisait sans doute partie de son passé. Gongzi Xiu pensa que même Wu Yi l'ignorait peut-être. Sur ces mots, il prit la main de Hua Wuduo et dit : « Allons acheter du vin. »

"Mm." Hua Wuduo hocha la tête en souriant.

Les rues de Luzhou n'étaient pas aussi animées que celles de Luoyang, mais elles n'étaient pas particulièrement désertes non plus. Debout sur la rue principale, où les gens allaient et venaient, Gongzi Xiu tenait la main de Hua Wuduo et eut l'impression d'être dans un autre monde. Il entendit alors Hua Wuduo dire

: «

Je n'ai pas vécu une vie normale depuis plusieurs jours. Allons d'abord acheter des vêtements, et ensuite nous ferons un bon repas.

»

Le jeune maître Xiu sourit et dit : « D'accord. » Son regard posé sur elle révélait naturellement de la tendresse et de l'affection.

Hua Wuduo se retourna en souriant, son visage rayonnant de douceur et de confiance.

Une fois qu'ils eurent quitté la montagne, il sembla que le moment de se séparer était venu. Hua Wuduo et Gongzi Xiu le savaient tous deux, mais aucun des deux n'osait aborder le sujet.

Lorsqu'il séjournait à l'auberge, même masqué, il ne pouvait dissimuler l'aura noble qui émanait de Gongzi Xiu. D'un seul regard, il suffisait que le serveur s'incline et le flatte.

À minuit, ils burent tous deux plusieurs jarres de vin d'osmanthus à l'auberge. Il y avait très peu de monde, et ils étaient les seuls dans toute la cour.

N'ayant pas goûté de bon vin depuis des jours dans les montagnes, que ce soit à cause de son humeur ou de la présence d'un cru d'exception, le jeune maître Xiu but abondamment ce jour-là. Après avoir partagé plusieurs jarres de vin avec Hua Wuduo, il semblait transformé, se mettant lentement à raconter son passé. Des histoires que le jeune maître Xiu n'avait jamais confiées à personne, des histoires que Hua Wuduo n'aurait jamais pu imaginer.

Le clair de lune de Luzhou éclairait Gongzi Xiu, lui donnant un air exceptionnellement froid et même quelque peu pitoyable.

Le jeune maître Xiu dit calmement : « Ma mère est d'une beauté exceptionnelle. Quand j'étais tout petit, elle nous disait, à ma sœur et à moi, que nous étions différentes des autres, que nous étions nées supérieures. Au manoir, les enfants des autres concubines étaient tous insignifiants et de basse condition. »

Peut-être pensait-il à sa mère, mais le visage de Gongzi Xiu s'adoucit : « Ma mère était très stricte avec ma sœur et moi, surtout avec elle. Elle a appris énormément dès son plus jeune âge, encore plus que moi. Nous avions rarement le temps de jouer. Je passais tout mon temps à m'entraîner aux arts martiaux et à étudier. Ma mère disait souvent qu'elle avait de grands espoirs pour ma sœur et moi, et que plus nous excellions, plus elle était fière. Quand j'étais jeune, je ne comprenais pas ce qui me différenciait des autres, mais ce sentiment de supériorité était vraiment agréable. J'aimais aussi voir ma mère fière de moi, alors je travaillais dur dans tout ce que j'entreprenais et je voulais toujours gagner. »

À ce moment, son regard s'assombrit soudain, il but une grande gorgée de vin et poursuivit

: «

Mais quand j'avais treize ans, ma mère mourut. Elle ne me vit jamais atteindre l'âge adulte. Avant même que son cercueil ne soit enterré, ma septième concubine, profitant de la faveur de mon père, voulut devenir l'épouse principale et remplacer ma mère au sein du foyer. Quand je l'appris, je me précipitai dans sa chambre, l'épée à la main, et la traînai par les cheveux jusqu'au salon funéraire. Terrifiée, elle se prosternait sans cesse, laissant du sang partout sur le sol. Lorsque mon père entra et vit la scène, il entra dans une rage folle et me frappa. J'étais si furieux que je ne pus esquiver ni même broncher, mais à cet instant, ma sœur, qui revenait du palais après avoir présenté ses condoléances à ma mère, accourut et reçut le coup à ma place. En tombant, elle heurta un coin du cercueil, et depuis lors, elle ne put plus avoir d'enfants.

»

En entendant cela, Hua Wuduo ressentit une vive douleur au cœur, mais il ne savait pas comment réconforter Gongzi Xiu.

Il poursuivit : « Cette nuit-là, je me suis agenouillé devant le deuil de ma mère et j'ai personnellement lavé les taches de sang sur le sol, petit à petit. Comment le sang de cette femme immonde a-t-il pu souiller le deuil de ma mère ! »

Hua Wuduo regarda Gongzi Xiu et remarqua un rictus moqueur sur ses lèvres, comme s'il racontait l'histoire de quelqu'un d'autre, sans la moindre trace de souffrance. Il était si indifférent, si tragiquement indifférent. C'était un aspect de Gongzi Xiu que Hua Wuduo n'avait jamais vu auparavant. Il poursuivit : « Quand ma sœur était grièvement blessée et inconsciente, elle pensait encore à moi, me répétant sans cesse de me souvenir des paroles de ma mère. J'ai juré à son chevet que je ne la décevrais jamais ! »

Gongzi Xiu prit une autre gorgée de vin, sourit froidement et dit : « Wudu, quel genre de personne suis-je dans ton cœur ? »

En entendant cela, Hua Wuduo sortit de sa torpeur et sourit, disant : « Se cultiver au maximum sur le plan émotionnel et naturel est à la fois chevaleresque et noble. »

À ces mots, une lueur cruelle brilla dans les yeux de Gongzi Xiu. Il dit : « Quand j'avais huit ans, le fils de ma troisième concubine s'est battu avec moi pour un petit cheval de bois. Je l'ai battu si violemment qu'il en est resté infirme. Ma troisième concubine est allée se plaindre à mon père en pleurant, mais je l'ai traitée de vile. Elle est morte sur le coup, honteuse et indignée, en se jetant contre un mur. » Un sourire glaçant et impitoyable se dessina sur ses lèvres. « Pour mon dixième anniversaire, ma mère m'avait confectionné une magnifique robe de brocart. Je la portais en traversant le jardin lorsque ma cousine, les bras chargés d'une assiette de pâtisseries grasses, me bouscula et salit mes vêtements. Je la giflai violemment et la projetai au loin. Elle heurta une pierre et mourut sur le coup. À quatorze ans, je venais de passer mon rite de passage à l'âge adulte. J'avais jeté quelques regards à une servante du manoir, et cette nuit-là même, elle se déshabilla et se glissa dans mon lit. Je la fis tomber et la poignardai à la poitrine avec une épée. »

En disant cela, il laissa échapper un petit rire. Le clair de lune, tel de l'eau, l'inondait de sa lumière, le plongeant instantanément dans un froid glacial.

« Suis-je toujours le Xiu de ton cœur ? » demanda-t-il doucement, son profil complètement dissimulé dans l'ombre, indistinct.

***************

Le pâle clair de lune et le silence lui transperçaient le cœur comme des aiguilles empoisonnées, et la lumière dans ses yeux s'éteignait peu à peu dans l'immobilité. Soudain, un doux rire retentit, un son clair et cristallin comme des perles tombant sur un plateau, qui le bouleversa. Son regard se posa sur elle sous la lune

; elle secoua la tête, puis hocha la tête, l'air pensif. Après un long silence, elle finit par dire

: «

Tout ce que je sais, c'est que Xiu est si bon avec moi, si bon. Il risquerait même sa vie pour moi

!

»

Son cœur se serra soudain.

Il la regarda, remarquant que sa tête oscillait légèrement tandis qu'elle serrait le pichet de vin, semblant un peu ivre, mais pas tout à fait. Puis, Gongzi Xiu entendit clairement les mots qu'il n'oublierait jamais : « J'aime Xiu comme ça ! »

À ce moment-là, son cœur s'est mis à battre la chamade.

Elle rit encore plus librement, leva sa carafe de vin pour la faire tinter avec la sienne, agita la main et cria : « Maintenant que nous avons parlé de nos problèmes, jetons-les tous dehors ! Buvons ! »

Le bruit des deux jarres de vin qui s'entrechoquaient résonna distinctement dans l'obscurité et fit vibrer le cœur de Gongzi Xiu. Il pencha la tête en arrière et avala plusieurs gorgées de vin, son regard vers Hua Wuduo s'animant d'une ferveur croissante. Il murmura : « Wuduo, te rencontrer est peut-être le seul événement marquant de ma vie, mais je le chéris. Je méprise les femmes ; j'ai été témoin de la laideur de celles qui se disputent les faveurs de ce monde. L'odeur de leurs cosmétiques me donne même la nausée. Mais tu es une exception, la seule. Avant, je pensais que le mariage n'était qu'un instrument dans la lutte pour le pouvoir, et que je ne pouvais échapper à ce destin. Alors, l'amour et la haine me semblaient insignifiants. Mais depuis que je t'ai rencontrée, je suis soudainement devenu obsédé par une chose que je ne devrais pas. Je veux être avec toi, peu importe où nous sommes, peu importe notre condition, pourvu que je puisse te voir chaque jour, être avec toi, du lever au coucher du soleil, et du coucher du soleil au lever du soleil. » Il serra si fort la main de Hua Wuduo que cela aurait pu lui faire mal, la fixant avec une intensité sans précédent, et demanda d'une voix grave : « Est-ce trop demander ? »

En regardant Gongzi Xiu à cet instant, Hua Wuduo eut le cœur embrumé. Elle ressentit une étrange douleur et une certaine réticence. Elle ne savait pas si c'était la chaleur du vin ou le regard de Gongzi Xiu. Hua Wuduo sentit le sang lui monter à la tête et une chaleur indescriptible lui envahir la poitrine. Elle secoua la tête, encore un peu étourdie, et serra sa main en disant : « Wuduo est prête à accompagner Xiu jusqu'au bout du monde ! »

Le jeune maître Xiu la serra fort dans ses bras.

Son regard brûlait intensément, dissipant instantanément toute la froideur, la cruauté et la tristesse qui étaient présentes auparavant.

Gongzi Xiu la tenait sur ses genoux et dans ses bras, et la jarre à vin qui gênait auparavant fut maintenant mise de côté.

Le clair de lune, tel de l'eau, se déposait doucement et tendrement sur eux deux.

De toute sa vie, il n'avait jamais enlacé personne ainsi. Un amour irrésistible l'envahit ; même sa respiration lui procurait un bonheur immense. Était-ce cela, l'amour ? Si c'était le cas, il renoncerait volontiers à son statut, à sa position, à tout ce qu'il possédait, pour la posséder à tout prix. Même si cela signifiait trahir les attentes de sa mère et de sa sœur, même si l'avenir était incertain et semé d'embûches, il ne regretterait rien tant qu'elle serait à ses côtés. C'était le chemin qu'il avait choisi. Il la serra fort contre lui, savourant cet instant de possession véritable et profonde. Mais soudain, il l'entendit murmurer dans ses bras : « Pourquoi as-tu choisi de te jeter à l'eau, tout à l'heure ? »

Au moment où Gongzi Xiu allait lui demander ce qu'elle disait, il baissa les yeux et vit qu'elle était appuyée contre sa poitrine, les yeux fermés, apparemment endormie.

Le clair de lune éclairait ses paupières, soulignant avec douceur et délicatesse sa beauté. Il la contemplait intensément, comme si le temps s'arrêtait pour lui jusqu'à la fin de ses jours. Son regard se posa sur ses lèvres, et il baissa la tête et se pencha lentement. Lorsque leurs lèvres se touchèrent, tout son corps trembla. Une émotion soudaine le submergea, le submergeant comme une cavalcade. Emporté par la passion, il l'embrassa.

Hua Wuduo, encore ensommeillée, ouvrit soudain les yeux à cause du baiser, repoussa Gongzi Xiu avec surprise et se couvrit la bouche en disant : « Pourquoi m'as-tu mordue ?! »

En entendant cela, Gongzi Xiu rougit et balbutia, mais en un clin d'œil, il serra de nouveau Hua Wuduo fort dans ses bras et l'embrassa sans hésiter. Surprise, Hua Wuduo eut le vertige lorsque leurs lèvres se rencontrèrent. Quand Gongzi Xiu la lâcha, son nez frôlant le sien, Hua Wuduo sentit ses joues s'embraser. Son regard était absent, absorbée par la proximité de Gongzi Xiu, et elle murmura d'une voix incohérente : « Pourquoi mon cœur bat-il si vite ? »

Le jeune maître Xiu, le cœur battant la chamade, ouvrit soudain les yeux et la vit dans ses bras, encore plus déconcertée que lui. Une lueur brilla dans ses yeux et il baissa la tête pour l'embrasser à nouveau.

Accélérons le processus !

Lorsque Gongzi Xiu ouvrit un petit espace et baissa les yeux vers elle, elle leva aussi discrètement les yeux vers lui. Au clair de lune, son regard était plein d'affection et son souffle effleura sa joue. Elle aperçut ses lèvres et, un instant, elle resta bouche bée. Soudain, elle se couvrit le visage, repoussa Gongzi Xiu et s'enfuit dans la maison.

Gongzi Xiu fit deux pas derrière elle, mais s'arrêta, un doux sourire chaleureux aux lèvres. Ce n'est qu'aujourd'hui qu'il avait compris qu'elle éprouvait des sentiments pour lui, qu'elle en éprouvait vraiment…

Le lendemain, le soleil était déjà haut dans le ciel lorsque Hua Wuduo se leva. Après s'être lavée, elle s'apprêtait à sortir à la recherche de Gongzi Xiu lorsqu'elle se souvint de la nuit précédente et s'arrêta net.

Alors qu'elle hésitait, elle aperçut une silhouette familière devant la porte. Même encore sous le choc, repensant à la nuit dernière, la vue de son ombre la fit rougir et la gêna profondément. C'est alors qu'elle entendit le jeune maître Xiu dire de l'extérieur : « Tu es levée ? »

« Ah ! » répondit Hua Wuduo d'un ton quelque peu surpris.

Le jeune maître, qui se tenait devant la porte, répéta : « Alors j'entrerai. »

« Hein ? » Hua Wuduo fut un peu surpris. Mais il vit alors que la porte était ouverte et se retourna brusquement, n'osant pas le regarder.

Elle le sentit fermer la porte et s'approcher. À chaque pas, son cœur s'emballait. Même lorsqu'il se tint à ses côtés, la regardant fixement, elle n'osa toujours pas lever les yeux vers lui. Il sourit et demanda doucement

: «

Qu'est-ce qui ne va pas

?

»

Elle pouvait clairement sentir son parfum qui s'approchait et, se sentant quelque peu troublée, Hua Wudu s'empressa de dire : « Non, ce n'est rien. »

Le jeune maître Xiu demanda à nouveau doucement : « Vous rougissez ? »

« Non, non. » Elle se détestait de bégayer. Elle savait qu'elle portait un masque et qu'il ne s'en apercevrait pas, même si elle rougissait, mais elle avait toujours l'illusion qu'il pouvait lire en elle.

Il a ri et a dit : « Vraiment pas ? »

« Vraiment ! » Dès que son regard se posa sur lui, ses yeux suivirent involontairement ses lèvres, et tandis qu'elle le fixait, sa vision commença à se brouiller. Mais l'instant d'après, elle fut surprise de le voir la mordre à nouveau, comme la nuit précédente, et son cœur battait si fort qu'elle pouvait presque l'entendre.

Elle n'était pas contre les morsures ; en fait, elle... aimait presque ça...

Chalet dans la forêt de bambous

Le temps se rafraîchit. Ces derniers jours, Gongzi Xiu a clairement fait savoir qu'il souhaitait désormais renoncer à son identité et à son statut d'antan pour parcourir le monde avec elle et vivre la vie d'un chevalier errant. Grâce aux talents de déguisement de Hua Wuduo, ce souhait ne leur posera aucun problème.

Hua Wuduo était partagée entre joie et inquiétude. Elle était heureuse de la sincérité de Gongzi Xiu et de sa volonté de tout sacrifier pour elle. Elle s'inquiétait car le fait qu'elle ait dissimulé son identité le mettait dans une situation délicate. Chaque fois qu'elle le voyait le regard perdu au loin, l'air pensif et les sourcils froncés, elle brûlait d'envie de lui parler, mais les mots restaient coincés dans sa gorge. S'il découvrait qui elle était, la ramènerait-il à la capitale

? En pensant aux nombreuses règles et à l'environnement complexe de la famille Liu, Hua Wuduo ressentit une certaine peur.

Elle rêvait d'une vie d'errance et d'aventure, mais révéler son identité briserait ce rêve. Hésitante, elle décida de garder le secret pour l'instant. « Profite de la vie tant que tu le peux », pensa-t-elle, se consolant à l'idée qu'être avec Gongzi Xiu était tout ce qui comptait.

Ils s'accordèrent tous deux à dire que la forêt de bambous était un endroit idéal pour s'installer, avec ses magnifiques montagnes, ses eaux limpides, son climat agréable et son environnement préservé. Ils décidèrent d'apprendre d'abord à construire une maison, puis de retourner dans la forêt de bambous pour y bâtir leur petit foyer. Envisageant avec optimisme leur avenir, ils commencèrent à préparer les provisions nécessaires à leur retour dans la forêt de bambous.

C'était la première fois de sa vie que Gongzi Xiu accompagnait une femme faire les courses, et il comprit vite que c'était une véritable corvée. Mais la voir heureuse le réconfortait, et il continua à l'accompagner, visitant presque toutes les boutiques de Luzhou, sans se plaindre une seule fois. Plus tard, lorsque Hua Wuduo se plaignit de ne plus pouvoir marcher et d'avoir mal aux jambes, il ignora les regards des passants et la porta sur son dos en public.

Ils entrèrent dans une autre boutique, mais Hua Wuduo n'acheta rien. Le commerçant, derrière eux, se plaignit : « Je le croyais riche, mais ce n'est qu'un pauvre hère. »

Quand le jeune maître Xiu avait-il jamais subi une telle humiliation

? À ces mots, son regard se glaça et il s’apprêtait à se détourner, mais Hua Wuduo le retint

: «

Quand on parcourt le monde, on est obligé de voir et de supporter la vraie nature de chacun. Tu n’es plus le jeune maître noble que tu étais. Tu partages désormais les joies et les peines de Wuduo.

»

Le jeune maître Xiu baissa les yeux et ne se retourna pas vers le commerçant.

Hua Wuduo poursuivit : « C'est ainsi que va le monde. Quand on est au sommet de sa gloire, on ne voit que des visages obséquieux et flatteurs. Quand on perd son statut, il faut apprendre à endurer. Xiu, je sais que c'est difficile pour toi, mais j'y arrive, et toi aussi. »

Les dernières paroles de Hua Wuduo concernaient son identité, mais Gongzi Xiu, perdu dans ses pensées, ne s'en rendit pas compte. Finalement, il réprima sa colère, prit la main de Hua Wuduo et s'éloigna.

Fatigués d'avoir marché, ils entrèrent dans une taverne et commandèrent à manger et à boire.

Tandis qu'ils mangeaient, ils entendirent quelqu'un dire : « La nuit dernière, la fille du lettré Zhang, originaire de l'est de la ville, a été profanée et son corps abandonné dans la nature. Hélas, quel genre de monde est-ce là ? »

Une autre personne a dit : « Hélas, le monde est plongé dans le chaos. Les fonctionnaires et les marchands s'entendent, les bandits font des ravages et toutes sortes de taxes exorbitantes nous étouffent, nous autres gens ordinaires. Hélas, la vie devient de plus en plus difficile à supporter. »

L'homme soupira et dit : « C'est très probablement l'œuvre de ces bandits de l'est de la ville. Hélas, la pauvre fille de Zhang Xiucai n'avait que seize ans. Elle était douce et innocente. Récemment, sa mère étant tombée malade, elle était allée laver le linge de sa famille sur les rives du fleuve, à l'est de la ville. Mais elle ne s'attendait pas à être prise pour cible par des bandits. Elle a perdu sa virginité et la vie. J'ai entendu dire que sa mort a été tragique. Hélas… quel malheur ! »

Au départ, ce n'étaient que des commérages, mais à la surprise de Gongzi Xiu, le lendemain, Hua Wuduo décida effectivement d'aller à l'est de la ville pour laver du linge. Il lui tapota même l'épaule en lui disant : « Tu as de la chance. Laisse-moi laver ton linge sale. N'aie pas honte. »

En entendant cela, le jeune maître Xiu fut à la fois amusé et exaspéré. Il n'avait aucun vêtement sale ; il les avait tous donnés aux pauvres gens du bord de la route. Les vêtements qu'il portait étaient neufs et, bien que simples, en tissu, ils étaient propres et en bon état. Mais pour satisfaire le désir de Hua Wuduo de laver ses vêtements, il les ôta en secret et prétendit effrontément qu'ils étaient sales afin de les lui donner à laver.

En repensant à Hua Wuduo, elle était loin d'être aussi méticuleuse que lui

; le tas de linge sale qu'elle avait ramassé débordait. Pas étonnant qu'elle veuille laver du linge, mais pourquoi avait-elle dû aller dans l'est de la ville…

?

« On ne risque pas de croiser des voleurs en une journée, alors faisons-le dans deux jours, ou trois si ça ne marche pas. Ce n’est pas grave si on a beaucoup de linge sale, on n’a rien d’autre à faire de toute façon, alors on peut le laver tranquillement. » Gongzi Xiu entendit les murmures de Hua Wuduo derrière la porte. Hua Wuduo venait de sortir de la maison quand il le suivit.

N'ayant jamais vu de femme laver du linge, et encore moins Hua Wuduo, Gongzi Xiu se cacha dans un arbre et l'observa accroupie au bord de la rivière, un bâton à la main, battant vigoureusement le linge. Il pressentait qu'elle allait le réduire en miettes et, inconsciemment, un sourire se dessina sur ses lèvres. Il trouva soudain cela si joyeux qu'elle lave son linge, et même sa façon de faire était d'une beauté extraordinaire.

Hua Wuduo termina rapidement de laver un vêtement, l'essora et l'accrocha provisoirement à un arbre voisin. Il se mit ensuite à laver un autre vêtement, mais personne d'autre n'apparut. Il semblait qu'un meurtre avait eu lieu ici, et ceux qui avaient l'habitude de venir laver leur linge n'osaient plus revenir.

Voyant qu'elle avait fini de laver l'autre vêtement et s'apprêtait à l'étendre, une vache surgit soudain des buissons. Ce n'était manifestement pas une vache domestique

; son corps robuste avait quelque chose d'un peu sauvage. Pourtant, elle mordit le linge que Hua Wuduo avait suspendu à la branche de l'arbre.

En voyant cela, Hua Wuduo s'écria précipitamment : « Oh mon Dieu, Xiu ! »

En entendant cette exclamation soudaine, Gongzi Xiu crut un instant qu'elle l'avait découvert. Il se redressa, surpris, puis réalisa qu'elle agrippait fermement l'autre pan des vêtements dans la gueule de la vache, essayant de les lui arracher. C'est alors seulement qu'il comprit qu'elle réclamait les vêtements.