Joven Primer Ministro, un ermitaño

Capítulo 1

Première rencontre avec Longming

En juin, plusieurs jours de pluie incessante me pesaient. Je contemplais les fleurs de jasmin blanc éparpillées dans la cour, qui se balançaient fragilement sous la bruine. Leurs pétales blancs et fragiles, incapables de résister au froid des derniers jours, semblaient à bout de forces et tombaient dans la boue. Un sentiment de frustration et d'impuissance m'envahit.

Je n'ai pas pu m'empêcher de penser à il y a deux ans…

Elle avait 15 ans, l'âge de la majorité.

Au cours du banquet, l'empereur fit une remarque en plaisantant, qu'il refusa ensuite sur le même ton, donnant l'impression qu'il ne s'agissait que d'une plaisanterie.

Elle se souvenait encore de cette nuit, d'avoir entendu sa voix claire à travers le rideau de perles et d'avoir aperçu son profil élancé et beau, ce qui avait fait naître en elle une vague attente. Mais une seule de ses phrases brisa son cœur, qui commençait à peine à s'épanouir d'amour. Il dit : « La fille du seigneur Tian est la plus belle femme de la capitale. Avant même sa majorité, j'ai entendu dire que de nombreux jeunes nobles la convoitaient. Cependant, j'ai également entendu dire qu'elle n'épouserait qu'un homme de bonne moralité et ne partagerait jamais son époux avec une autre femme. Maintenant que je dispose d'un groupe de concubines ravissantes, comment oserais-je avoir des pensées impures ?! Hehe, je vous prie de bien vouloir pardonner mes infidélités. »

Tout le monde éclata de rire, semblant laisser passer l'incident avec un rire, mais à partir de ce moment-là, elle devint l'incarnation même de la femme jalouse dans la capitale, et plus personne ne lui prêta attention !

Deux années s'écoulèrent ainsi.

Son père devint la risée de la cour à cause d'elle, et même deux ans plus tard, il lui en gardait encore rancune. L'état de sa mère s'aggrava, et elle ne survécut finalement pas à l'hiver. Pendant un temps, des personnes mal intentionnées répandirent des rumeurs selon lesquelles elle était destinée à porter malheur à son mari et à sa mère, et qu'elle n'avait aucune influence dans la capitale.

Bien que son père la traitât bien, il finit par trouver une raison de l'envoyer à Suzhou, une ville du sud de la Chine.

À son arrivée à Suzhou, elle eut du mal à s'adapter. La chaleur et l'humidité l'affectèrent longtemps, mais heureusement, Tian Shuang et Tian Yong prirent bien soin d'elle et elle finit par survivre à l'hiver. Une fois rétablie, elle sortit de sa chambre et vit les pétales de jasmin tomber un à un dans le jardin. Ce spectacle l'envahit d'une profonde tristesse et la fit replonger dans ses souvenirs.

Cette année-là, le prince Xi Suoge était la personnalité la plus en vue parmi les jeunes filles de la capitale. Il était devenu le jeune héros idéal dans le cœur de nombreuses jeunes femmes. Beau et brillant militaire, il avait été nommé commandant de l'avant-garde à l'âge de 15 ans. Plus tard, il fut affecté à la garde de la frontière pendant trois ans. Récemment rentré dans la capitale, il avait reçu le titre de prince Xi et le poste de commandant des gardes. Officier de second rang, il commandait une importante armée et bénéficiait de la plus grande confiance de l'empereur.

J'ai entendu dire qu'il manie la longue lance à pointe d'or avec une grande dextérité, et qu'il est un guerrier courageux et féroce, capable d'affronter dix ennemis à la fois. J'ai entendu dire qu'il est un brillant stratège, versé dans les tactiques et l'étiquette militaires. J'ai entendu dire qu'il est doux et raffiné. Même sa sœur la plus exigeante et critique, Tian Fei, a parlé de lui, affirmant qu'il est un véritable noble.

J'ai entendu d'innombrables rumeurs à son sujet, mais comme il a passé de nombreuses années dans l'armée et a ensuite servi à la frontière, très peu de femmes de la capitale l'ont jamais vu. Par un heureux hasard, ce soir, l'Empereur a invité ses ministres et leurs familles à un banquet au palais, et parmi eux se trouve le prince Xi, dont j'ai tant entendu parler sans jamais l'avoir vu.

Nombreuses étaient les dames de la noblesse qui rêvaient d'apercevoir son beau visage. Ce soir-là, les fonctionnaires amenèrent délibérément leurs filles en âge de se marier au palais pour un concours de beauté. C'était aussi la première fois qu'elles voyaient un homme aussi doux et beau. Chacun de ses gestes respirait l'élégance aristocratique. Même l'Impératrice, à l'instar de sa sœur, la Consort Tian, le loua comme un véritable noble.

Bien qu'elle l'eût entendu maintes fois, cela ne semblait pas la concerner. Elle le considérait toujours comme une simple histoire, mais, jeune femme, elle ne pouvait s'empêcher d'être curieuse

: quel genre d'homme était-il

?

Un jour, il se cacha derrière le rideau de perles avec un groupe de dames de la noblesse, observant secrètement le monde extérieur. Il écoutait leurs chuchotements et leurs plaisanteries occasionnelles. Il aperçut aussi, par inadvertance, quelques femmes audacieuses soulever le rideau de perles, le regard pétillant de séduction. Il ne put s'empêcher de sourire, trouvant la scène plutôt amusante.

Xi Ri tenait un éventail de soie exquis qu'elle agitait doucement. À travers le rideau de perles qui se soulevait parfois involontairement, elle pouvait apercevoir le visage de l'homme dehors. Son esprit innocent ne put s'empêcher de jeter quelques regards supplémentaires à la vue de ce visage doux et beau.

Quand elle entendit l'Empereur annoncer son intention de la lui donner en mariage, son cœur se mit soudain à battre la chamade. Elle n'avait jamais rien ressenti de tel ; c'était une sensation inédite, un mélange d'anticipation, d'anxiété et d'excitation. Un instant, elle eut l'impression que son cœur allait lui sortir de la poitrine. Ses paumes devinrent moites malgré elle.

Au milieu des exclamations de surprise, entourée de regards envieux, perçants et scrutateurs, ponctués de quelques halètements étouffés, elle serra son éventail de soie, tentant de dissimuler le souffle qui menaçait de lui échapper, puis retint son souffle, suffocante d'appréhension. Mais en entendant sa réponse, son cœur se serra.

Soudain, j'ai ressenti une envie irrésistible de m'enfuir, voire même le désir de me blottir sous les couvertures. Mais aussitôt, toutes ces sensations se sont dissipées. Je me suis vaguement vue agiter doucement un éventail de soie, un sourire involontaire se dessinant sur mes lèvres, et un goût amer me montant à la poitrine. Alors, ce n'était pas que je ne m'y attendais pas, ce n'était pas que cela m'était indifférent…

Elle interrompit brusquement ses pensées, réalisant qu'elle ne pouvait plus y réfléchir. Deux ans avaient passé

; ce qui doit être jeté ne doit pas être conservé.

Elle se dirigea d'un pas décidé vers la porte, suivie de près par Tian Shuang et Tian Yong. Soudain, elle prit le parapluie que Tian Yong venait d'ouvrir et sortit sous la bruine.

La pluie continuait de tomber, le ciel restait couvert, et elle n'était toujours pas habituée à l'humidité du sud. Bien qu'une succession de paysages semblât se dérouler sous ses yeux, qu'un beau visage se reflétait faiblement dans l'eau vive, et que cette journée paisible fût chèrement acquise, son cœur ne trouvait toujours pas la paix. Surtout lorsqu'elle repensait à ces événements passés qui l'avaient jadis troublée, son cœur s'agitait.

Elle traversa le pont à double arche pour rejoindre la rue la plus animée de Suzhou. Malgré la pluie incessante, sans doute parce que les habitants étaient habitués à ce genre de temps, la rue restait très vivante. En observant le va-et-vient incessant des passants et en écoutant les bavardages des vendeurs et des clients marchandant, son agitation s'apaisa et elle eut même envie de flâner.

Maintenant qu'elle était loin de la capitale et dans un endroit où elle ne connaissait personne, elle se sentait libre et sans contraintes, ce qui n'était pas forcément une mauvaise chose. Elle commença à flâner tranquillement dans la rue, entrant dans chaque boutique une à une.

En réalité, elle a rarement eu l'occasion de flâner aussi tranquillement. Maintenant qu'elle se fait vraiment plaisir, elle éprouve une liberté et une joie inédites. Elle commence à apprécier Suzhou.

Suzhou a abrité de nombreux lettrés depuis l'Antiquité, et ses paysages dégagent une atmosphère raffinée et élégante. Depuis sa guérison, il y a quelques jours, elle ressent une liberté et une joie sans précédent. Le vent souffle toujours doucement, la bruine tombe toujours légèrement, mais à présent, ces spectacles évoquent une sérénité et une quiétude uniques.

Aujourd'hui, elle et ses deux servantes flânaient depuis des heures. Elles venaient d'admirer les antiquités et la calligraphie de la tour Tinghe et s'étaient arrêtées sous un pavillon près du pont. À peine assises, une forte rafale de vent se leva, suivie d'une pluie battante. Les parapluies des passants s'envolaient sous l'effet du vent et de la pluie, et la rue, jusque-là paisible, devint chaotique. Nombreux furent ceux qui se mirent à courir, cherchant un abri. Une femme, un enfant dans les bras, fit quelques pas et tomba, ses vêtements trempés. L'enfant pleura à chaudes larmes. La femme se releva aussitôt, sans se soucier de sa propre fragilité, prit l'enfant dans ses bras et le consola doucement avant de reprendre sa course.

En peu de temps, la rue, qui était auparavant animée par de nombreux piétons, se retrouva déserte.

Tian Shuang a dit : « Mademoiselle, la pluie s'intensifie. Restons ici un moment et partons quand elle se calmera. »

En entendant cela, Xi Ri acquiesça d'un signe de tête, levant les yeux vers les piétons qui cherchaient encore un abri contre la pluie. Soudain, deux hommes se précipitèrent dans le pavillon. Celui qui menait la marche, trempé jusqu'aux os, ne paraissait pas débraillé. Ses vêtements étaient luxueux, notamment le col et les poignets, brodés d'orchidées dorées d'une beauté exquise, signe distinctif de son rang. Quelques gouttes de pluie lui éclaboussèrent le front et les joues, qu'il essuya nonchalamment d'un revers de manche. Lorsqu'il leva les yeux, son regard croisa celui de Xi Ri. Ce regard franc et pourtant insolent la fit sursauter, et ses joues s'empourprèrent légèrement. Elle détourna aussitôt les yeux, n'osant plus le regarder, mais elle sentait encore son regard peser sur elle. Pour une raison inconnue, être ainsi dévisagée la troublait, ses membres se raidissaient, mais elle n'avait pas le courage de réprimander l'audace de cet homme.

Un autre homme qui avait couru dans le pavillon avec lui, apparemment son serviteur, s'écria bientôt, sans tenir compte des autres déjà à l'intérieur : « Jeune maître ! Que devons-nous faire ? Nous avons peur de ne pas arriver à temps ! »

Le jeune homme laissa échapper un petit rire, sa voix claire et élégante : « Ne t'inquiète pas, la pluie tombe fort, ça va bientôt se calmer. »

Le serviteur était manifestement impatient, et à ces mots, il ne put plus contenir son angoisse. Il ne cessait de gémir et de se lamenter : « Jeune maître, je vous avais dit de venir en calèche, mais vous avez insisté pour marcher ! Que va-t-on faire maintenant ? Si nous sommes en retard pour l'invitation du prince, ce serait… »

Clang ! Le serviteur reçut une tape sèche sur le front. Xi Ri ne put s'empêcher de se retourner et entendit le jeune maître rire et dire : « Ne sois pas si impatient, nous serons là à temps. Tu es toujours si impatient, à t'énerver pour un rien sans penser aux autres ! » Aussitôt dit, aussitôt fait : il se retourna et leur sourit à tous les trois.

Xi Ri, Tian Shuang et Tian Yong virent tous les trois ce sourire en même temps, et ils en furent stupéfaits.

Xi Ri fut surprise ; l'expression « un sourire qui pourrait lancer mille navires » semblait parfaitement décrire cet homme.

Soudain, le serviteur éclata de rire

: «

Jeune maître, votre charme est sans limites. Si seulement l’intendant Jiang était là…

» Ses paroles furent interrompues par une nouvelle gifle brutale. «

Si vous dites un mot de plus, je ne vous laisserai plus jamais sortir.

»

Le serviteur se toucha le front et sourit timidement, apparemment indifférent à de telles menaces.

À cet instant précis, deux autres femmes se précipitèrent dans le pavillon pour s'abriter de la pluie. À peine entrées, elles eurent l'impression d'apercevoir l'homme qui s'y trouvait également. Leurs yeux s'illuminèrent et elles se recoiffèrent et se rhabillèrent à la hâte, jetant de temps à autre des coups d'œil furtifs à l'homme dans le pavillon. Lentement, elles avancèrent légèrement, cherchant à se rapprocher. Au moment où elles y parvenaient, un homme surgit soudain entre elles. C'était le jeune serviteur, à l'allure simiesque. Grand et fier, il dégageait une aura arrogante

: «

Si vous avez une lettre d'amour à remettre, c'est dix taels chacune. Si vous souhaitez parler à mon jeune maître, c'est vingt taels chacune

!

» Ce disant, il tendit la main aux deux jeunes femmes.

À ces mots, les deux jeunes filles rougirent aussitôt et se cachèrent sur le côté, ne lui jetant que des regards furtifs. Le jeune maître se retourna, haussa légèrement les sourcils et sembla ignorer ce que sa servante venait de dire.

La pluie redoubla et les rues se vidèrent presque complètement. Aux abords du pavillon, un épais brouillard enveloppait les alentours. Soudain, trois personnes se précipitèrent à l'intérieur, rendant l'espace déjà restreint encore plus exigu. Tian Shuang et Tian Yong placèrent Xi Ri devant eux, créant ainsi leur propre espace privé pour empêcher les intrus de s'approcher. Le jeune maître, derrière Tian Yong, contemplait nonchalamment le paysage brumeux, semblant apprécier le crépitement des gouttes de pluie. Son serviteur, en revanche, surveillait de près les trois femmes qui venaient d'entrer.

Soudain, la voix claire du serviteur retentit à nouveau à l'intérieur du pavillon, si forte que même la pluie battante ne put la couvrir : « Si vous voulez faire passer une lettre d'amour, ce sera dix taels par personne ; si vous voulez parler à mon jeune maître, ce sera vingt taels par personne ! »

« Tiens ! Vingt taels ! » Une voix de femme, pas forte, mais Xi Ri l'entendit distinctement et, piquée par la curiosité, se retourna. Elle aperçut une femme vêtue de rouge, à la tenue exquise, et qui, au premier abord, était tout à fait charmante.

Le serviteur prit l'argent, le pesa dans sa main, le mordit entre ses dents, puis le rangea avec satisfaction. Cependant, il ne la laissa toujours pas passer et dit avec un sourire : « Parlez, jeune fille, je vous prie, et je transmettrai immédiatement votre message à mon maître. »

La femme en rouge, légèrement irritée, jeta un coup d'œil au serviteur, puis son regard se posa sur la silhouette haute et droite derrière lui, et elle ne put plus le quitter des yeux

: «

Je veux parler à votre jeune maître en personne. Quel est votre prix

?

»

«

Il n'y a pas de prix à offrir

! Mon jeune maître vous parlera s'il le souhaite, et il ne vous parlera pas s'il ne le souhaite pas. C'est sa coutume, et tout Suzhou le sait. À en juger par votre accent, vous devez être de passage et venir d'arriver à Suzhou

? Hehe, mais je vous conseille de respecter la coutume. Sinon, hehe, si vous voulez faire une exception, il vous faudra l'accord de toutes les dames de Suzhou

!

»

« Quelle absurdité ! Comment osez-vous, une simple servante, intimider les autres et répandre des rumeurs alarmistes ! Écartez-vous ! » cria une servante derrière la femme.

Le serviteur ne s'écarta pas ; au contraire, il sourit et rit bruyamment. « Mademoiselle, vous devez être nouvelle à Suzhou et ne pas connaître grand-chose. Il y a cinq ans, une jeune fille a insisté pour parler à mon jeune maître, mais toutes les filles de Suzhou l'ont éconduite et elle a dû se marier loin de chez elle. Quel bonheur ! Il y a quatre ans, elle a failli se suicider en se jetant dans la rivière. Elle a survécu, mais elle n'en est pas restée là. Il y a trois ans, personne à Suzhou ne voulait lui vendre de cosmétiques, de vêtements ou de brocart, la forçant à porter des haillons tous les jours, comme une mendiante, et elle ne trouve toujours pas de mari. Il y a deux ans, dès qu'elle sortait de chez elle, toutes les filles de Suzhou la poursuivaient et la battaient, comme un rat. Quelle misère ! Elle n'ose toujours pas sortir. Depuis l'année dernière, personne n'a osé enfreindre cette règle. Et cette année ? La jeune fille veut-elle être la victime de cette année ? »