Joven Primer Ministro, un ermitaño

Capítulo 23

"Oui." Tian Yong se retira.

Tian Shuang aida Xi Ri à se démaquiller et s'occupa d'elle pendant qu'elle se lavait et s'habillait. Elles rirent de nouveau en évoquant les événements de la journée. Tian Shuang demanda : « Cette fois, le prince Ming ne se doutera de rien, n'est-ce pas ? »

Xi Ri soupira légèrement et dit : « Ce n'est pas forcément vrai. J'ai toujours eu l'impression que Ming Lu était quelqu'un de très rusé. Il semble encore se méfier de moi. Même s'il ne soupçonne pas que je sois Tian Xi Ri, il soupçonnera certainement mon identité. Il n'est pas aussi facile à manipuler que ce jeune maître Long, si naïf, de Suzhou. » Pensant à Long Ming, elle sourit soudain, puis son sourire s'effaça et elle dit : « Sais-tu quel prétexte Ming Lu a utilisé pour venir te voir ce soir ? »

Tian Shuang secoua la tête. « Vous avez tous fait un vacarme infernal à l'extérieur des murs, et le prince Ming a aussitôt déclaré qu'il allait attraper le voleur de fleurs et est parti. Je n'ai pas osé sortir et voir qui que ce soit à cause de mon déguisement, alors je me suis dépêchée de rentrer à la maison pour attendre. »

Xi Ri acquiesça et dit : « Le plan d'aujourd'hui est brillant, mais il ne suffit pas à pousser Ming Lu à risquer sa vie pour rompre leurs fiançailles. Il semble que nous ayons besoin d'un élément déclencheur plus puissant. »

« Mademoiselle a-t-elle un plan en tête ? »

« Pas encore, le mariage est pour bientôt et je commence vraiment à m'inquiéter. S'il découvre un jour ma véritable identité… soupir… » Rien que d'y penser, elle a mal à la tête.

« Mademoiselle, ne vous inquiétez pas. Le prince Ming a forcément une faiblesse. Avec un peu de patience, vous la trouverez », conseilla Tian Shuang.

Je ne peux que soupirer à nouveau. Il n'y a rien d'autre à faire. Certaines choses ne peuvent pas être précipitées. Rompre des fiançailles est une décision importante. Minglu ne risquerait pas sa vie sans raisons exceptionnelles.

Cependant, avec le mariage le mois prochain, le temps presse vraiment. Si seulement elle avait un an, elle aurait largement le temps de s'occuper de Minglu.

Après une nuit agitée, Xi Ri arriva de nouveau à Shi Xiang Lou le lendemain midi.

Hier soir, j'ai donné rendez-vous à Nalan et aux autres à Shixianglou. De retour là-bas, je n'ai pu m'empêcher de me sentir un peu coupable de mon impolitesse envers Xiaoxiangmei la veille. J'avais peur qu'elle découvre qui j'étais, et j'avais aussi peur qu'elle me teste. C'est pourquoi je l'ai traitée ainsi et que j'ai tenu des propos si durs. Mais en réalité, je n'avais aucune mauvaise intention.

En entrant à Shixianglou aujourd'hui, le serveur l'accueillit avec une indifférence inhabituelle, sans doute parce qu'il avait offensé le personnel la veille par ses remarques déplacées à Xiaoxiangmei. Xiri n'y prêta cependant aucune attention. Nalan arriva à l'heure, accompagné de Fu Jin. Xi'en, en revanche, était retenu par des affaires militaires et ne put venir.

La scène d'hier a dû marquer les esprits. Comble de l'excitation face à la ressemblance frappante entre Li Yu et Tian Xiri, Fu Jin évoqua les événements de la veille avec un plaisir non dissimulé dès leurs retrouvailles. Il riait parfois et imitait avec exagération l'appel «

ma Lulu

», ce qui glaçait le sang de l'assistance. À d'autres moments, il soupirait et disait que Minglu avait bien de la chance, mais il était évident qu'il jubilait.

Minglu n'est pas apparu aujourd'hui, et Nalan suppose que quelque chose a dû le retarder.

Heureusement, il n'est pas venu, sinon, en voyant Fu Jin dans cet état, il lui aurait certainement lancé un regard glacial et amer.

Xi Ri a dit : « Une femme comme celle-ci ternirait la réputation du prince Ming. Si le prince Ming ne veut pas l'épouser, pourquoi ne pas tout simplement rompre les fiançailles ? »

Nalan soupira et dit : « Ce mariage a été arrangé personnellement par Sa Majesté. Comment peut-on le rompre si facilement ? »

Fu Jin a également déclaré : « Frère Yu, tu ne le sais pas, le mariage de Minglu est arrangé par l'Empereur. À moins que l'un d'eux ne décède, il n'y a aucune possibilité d'annuler le mariage. »

À moins que l'un d'eux ne meure ? Ces mots plongeèrent Xi Ri dans un profond désespoir. Comment pouvait-elle ignorer que le décret de mariage de l'Empereur était absolu et irrévocable ? À présent, ses efforts désespérés risquaient d'être vains, la plongeant seulement dans une situation encore plus délicate et inextricable. Mais il n'y avait plus de retour en arrière possible. Puisqu'elle avait décidé de se battre, elle devait se battre jusqu'au bout. Autrement, si elle se soumettait volontairement à une telle manipulation, elle passerait le reste de sa vie à le regretter.

« Quand le prince Ming va-t-il se marier ? » demanda Xi Ri d'un air entendu.

Nalan répondit : « Le seize du mois prochain. »

«

Si précipitamment

? Puisque le prince Ming désapprouve ce mariage mais ne peut ni l’annuler ni se rétracter, il serait préférable de trouver un moyen de le reporter. Peut-être que la situation s’améliorera et qu’une solution envisageable sera encore possible

», a déclaré Xi Ri.

Fu Jin intervint : « Eh ? C'est une bonne idée. On ne peut pas rompre les fiançailles, mais on peut au moins les reporter. Tian Xiri est trop terrifiante. Comment Ming Lu pourrait-il supporter de l'épouser ? Hehe, mon Lu Lu. »

Nalan répondit calmement : « Tu peux le reporter un temps, mais pas indéfiniment. Que cela arrive plus tôt ou plus tard, cela ne change rien. De toute façon, l'Empereur pourrait bien nous fiancer. »

Ces mots trouvèrent une résonance particulière chez Xi Ri et Fu Jin, et l'atmosphère devint quelque peu sombre.

Nalan rit et dit : « N'en parlons pas. Ce n'est qu'une femme. Que peut-elle y faire ? Une fois mariée, elle appartiendra à Minglu. Il pourra la discipliner comme bon lui semble. Frère Yu, ne t'inquiète pas trop. Les examens d'automne approchent. J'ai entendu dire que de nombreux candidats sont venus de la capitale et se sont rassemblés à la tour Cuifeng. Pourquoi n'irions-nous pas nous joindre à eux ? »

Fu Jin rit et dit : « Tiens, j'ai entendu dire que Qin Zibao, le fils adoptif du grand eunuque Qin Xi, est lui aussi très talentueux. Je suis assez curieux de savoir quel genre de personne est le fils de cet eunuque. »

Nalan tapota la tête de Fu Jin avec son éventail. Fu Jin avait deux ans de moins que Nalan et paraissait toujours frivole et enfantin. Nalan rit et dit : « Tu parles sans retenue. Si jamais nous nous rencontrons, tu ferais mieux de te comporter avec un minimum de bienséance et de ne pas être trop imprudent. »

Fu Jin n'était pas d'accord.

Minglu n'étant pas encore arrivé, le groupe n'attendit plus. Ils demandèrent au serveur du Shixianglou de dire à Minglu d'aller les chercher au Cuifenglou.

Le groupe quitta le Pavillon des Dix Parfums et déambula dans les rues d'un pas assuré. Étrangement, ils ne firent rien de particulier, et même Fu Jin marchait d'une manière apparemment convenable, mais Xi Ri, elle, dégageait toujours une aura flamboyante. Les passants leur laissaient instinctivement le passage, et les femmes les dévisageaient souvent. Parfois, leurs regards croisaient celui de Xi Ri, et elles détournaient aussitôt les yeux, timides. Certains chuchotaient et bavardaient entre eux, les observant furtivement. Xi Ri, secrètement curieuse, murmura à Nalan : « Pourquoi ? »

Nalan rit et dit : « Frère Yu, tu ne le sais pas, n'est-ce pas ? Dans la capitale, nous sommes connus comme les Quatre Jeunes Maîtres de la Capitale. Qui ne nous connaît pas ?! Maintenant que tu nous as rejoints, Frère Yu, nous sommes devenus le Cinquième Jeune Maître de la Capitale. Tout le monde est curieux de te connaître et cherche à savoir d'où tu viens. Si possible, certaines personnes viendront certainement chez toi pour te demander en mariage. »

Une demande en mariage ?... Il laissa échapper un petit rire sec. « Je viens d'un milieu modeste, comment oserais-je être qualifié de jeune maître de la capitale aux côtés de vous, mes frères aînés ? »

« Hé, Yu-di, tu ne dois absolument le dire à personne. Avec ton physique avantageux, tu vas avoir tellement de prétendants qu'ils vont défoncer ta porte, haha », lança Fu Jin en riant à côté.

Bien que Nalan ait souri, il hocha également la tête et dit : « Frère Yu, tu dois rester prudent. Ces gens savent que tu es avec nous. Si tu appartiens à une famille officielle, ils se méfieront davantage de toi. Mais s'ils savent que tu viens d'une simple famille de marchands, ils tenteront inévitablement de te flatter, ce qui te causera bien des ennuis. »

Ayant déjà promis de ne pas trop évoquer son identité, elle changea délibérément de sujet en disant : « Je me demande ce qui est arrivé au prince Ming aujourd'hui ? »

Fu Jin laissa échapper un petit rire : « Eh bien, Minglu s'est complètement saoulé hier soir, j'ai bien peur que sa mère ne l'empêche de ressortir. »

La mère de Minglu ? Xi Ri l'observait en secret.

Nalan murmura à côté de lui : « Fu Jin, arrête de dire des bêtises. » Fu Jin n'y prêta pas attention et ne dit rien de plus. Xi Ri, ne voulant pas poser trop de questions, se contenta de sourire et n'en tint plus compte.

Au cours de la conversation, nous sommes arrivés à la tour Cuifeng.

À un mois des examens impériaux d'automne, de nombreux candidats sont arrivés dans la capitale pour se préparer et nouer des contacts. La tour Cuifeng est depuis longtemps un lieu de rencontre privilégié pour ces candidats, et aussi un endroit où ils se livrent à une compétition secrète avant les épreuves.

On dit que, bien que tous les candidats soient des érudits, leurs disciplines sont très diverses. Poésie, calligraphie, peinture, musique, échecs, arts martiaux, stratégie militaire et même escrime sont mises à l'épreuve. Initialement un concours de la fonction publique destiné aux lettrés, l'empereur valorise désormais, ces dernières années, ceux qui excellent à la fois en littérature et en arts martiaux, et envoie souvent des espions mener des enquêtes secrètes dans les campagnes avant les épreuves d'automne. Ainsi, les candidats font maintenant étalage de leurs talents littéraires et martiaux. Ceux qui échouent aux épreuves d'automne peuvent encore avoir la possibilité d'être recrutés par l'empereur pour servir à la cour.

Par conséquent, la tour Cuifeng était toujours très animée bien avant chaque examen impérial d'automne. Bien que Xiri en connaisse les grandes lignes, les détails lui étaient obscurs, car on ne pouvait y pénétrer sans être candidat à l'examen. Aujourd'hui, sans la présence de Nalan et Fu Jin, deux jeunes maîtres renommés issus de familles officielles de la capitale, Xiri n'aurait pu y entrer sans laissez-passer.

La tour Cuifeng est devenue une autre salle d'examen.

Nalan a expliqué en substance

: «

Le concours de la Tour Cuifeng a aussi ses règles. Au début des épreuves d'automne, le dernier candidat restant sur scène avant 17

h chaque jour est déclaré vainqueur. Les vainqueurs sont cumulés quotidiennement, et à la fin du mois, ils s'affrontent tous ensemble. Le vainqueur final remporte un prix de cent taels d'argent.

»

Plus Xi Ri écoutait, plus sa curiosité grandissait. Ces personnes venues passer l'examen devaient être de jeunes talents reconnus de tout le pays. Ce serait un privilège de les rencontrer.

Les serveurs du Cuifenglou reconnurent Nalan et ses compagnons. À leur vue, ils les saluèrent immédiatement avec des sourires et les laissèrent entrer sans vérifier leurs badges. Xi Ri en bénéficia également.

À peine entrés, ils entendirent un homme au centre de la salle crier : « Chers collègues, y a-t-il quelqu'un d'autre qui ose venir me défier ? »

Lorsqu'il leva les yeux, il aperçut un homme debout sur l'estrade centrale, qui observait les candidats en haut et en bas. Il les provoqua à plusieurs reprises, mais personne n'osa l'affronter. Il affichait une attitude plutôt arrogante.